Một trong những điểm yếu của Sherlock Holmes — nếu quả thực có thể gọi đó là điểm yếu — là ông cực kỳ miễn cưỡng tiết lộ toàn bộ kế hoạch của mình cho người khác cho đến tận khoảnh khắc chúng được thực hiện. Một phần chắc chắn xuất phát từ bản tính độc đoán của ông, luôn thích thống trị và tạo sự bất ngờ cho những người xung quanh. Một phần cũng do sự cẩn trọng nghề nghiệp, thôi thúc ông không bao giờ chịu mạo hiểm. Tuy nhiên, kết quả lại vô cùng thử thách đối với những ai đóng vai trò là tác nhân và trợ lý của ông. Tôi đã nhiều lần phải chịu đựng điều đó, nhưng chưa bao giờ thấm thía hơn chuyến đi dài trong bóng tối đêm nay. Thử thách lớn lao đang ở trước mắt; cuối cùng thì chúng ta cũng sắp sửa tung ra đòn quyết định, thế mà Holmes vẫn chẳng hé răng nửa lời, và tôi chỉ có thể đoán già đoán non về hành động tiếp theo của ông. Thần kinh tôi căng phồng sự hồi hộp khi cuối cùng ngọn gió lạnh tạt vào mặt cùng những khoảng không tối tăm, trống trải ở hai bên con đường hẹp báo hiệu rằng chúng tôi đã trở lại vùng hoang nguyên. Từng bước chân ngựa và từng vòng bánh xe đang đưa chúng tôi đến gần hơn với cuộc phiêu lưu trọng đại nhất đời mình.

Cuộc trò chuyện của chúng tôi bị cản trở bởi sự hiện diện của người đánh xe thuê, khiến chúng tôi buộc phải bàn về những chuyện tầm phào trong lúc tâm can đang căng như dây đàn vì cảm xúc và sự chờ đợi. Sau sự kìm nén gượng gạo ấy, tôi cảm thấy nhẹ nhõm biết bao khi cuối cùng chúng tôi cũng đi qua ngôi nhà của Frankland, biết rằng mình đang tiến sát tới Trang viên Baskerville và sào huyệt của hành động. Chúng tôi không đánh xe thẳng đến cửa mà xuống xe ngay gần cổng ngõ dẫn vào nhà. Tiền xe được thanh toán sòng phẳng kèm theo lệnh phải quay ngay về Coombe Tracey, trong khi chúng tôi bắt đầu đi bộ về phía Merripit House.

“Anh có mang theo vũ khí không, Lestrade?”

Viên thám tử thấp bé mỉm cười. “Chừng nào tôi còn mặc quần thì tôi còn có túi hậu, và chừng nào còn túi hậu thì trong đó thể nào cũng có thứ để dùng.”

“Tốt lắm! Bạn tôi và tôi cũng đã sẵn sàng cho mọi tình huống bất ngờ.”

“Anh kín tiếng quá đấy về vụ này, thưa anh Holmes. Trò gì đang diễn ra thế?”

“Một trò chơi chờ đợi.”

“Chúa ơi, nơi này trông chẳng lấy gì làm vui vẻ cho cam,” viên thám tử vừa nói vừa rùng mình rẩy rẩy, đưa mắt nhìn quanh những sườn đồi u ám và hồ sương mù khổng lồ đang bao trùm lên đầm lầy Grimpen. “Tôi thấy ánh đèn nhà ai ở phía trước kìa.”

“Đó chính là Merripit House và là điểm tận cùng của chuyến hành trình. Tôi phải đề nghị các anh bước đi thật nhẹ nhàng và không nói chuyện to hơn tiếng thì thầm.”

Chúng tôi thận trọng di chuyển dọc theo lối mòn như thể đang hướng thẳng đến ngôi nhà, nhưng Holmes ra hiệu dừng lại khi cách đó chừng hai trăm thước.

“Thế này là được rồi,” ông nói. “Mấy mỏm đá bên tay phải này tạo thành một bức bình phong tuyệt hảo.”

“Chúng ta sẽ chờ ở đây sao?”

“Đúng vậy, chúng ta sẽ lập một cuộc phục kích nho nhỏ ngay tại đây. Hãy nấp vào hõm đất này, Lestrade. Anh đã từng vào trong nhà rồi phải không, Watson? Anh có nhớ vị trí các phòng không? Mấy ô cửa sổ lắp chấn song gỗ ở đầu này là phòng nào vậy?”

“Tôi nghĩ đó là cửa sổ nhà bếp.”

“Còn căn phòng phía xa, nơi có ánh đèn chiếu sáng rực rỡ kia?”

“Chắc chắn đó là phòng ăn.”

“Rèm cửa không kéo xuống. Anh nắm rõ địa hình hơn cả. Hãy rón rén bò lên phía trước và xem họ đang làm gì — nhưng vì trời Phật đừng để họ phát hiện ra là đang bị theo dõi nhé!”

Tôi nhón chân bước đi dọc theo lối mòn rồi cúi gập người nấp sau bức tường thấp bao quanh khu vườn cây ăn trái cằn cỗi. Lẩn khuất trong bóng râm của nó, tôi tiến đến một vị trí có thể nhìn thẳng qua khung cửa sổ không buông rèm.

Trong phòng chỉ có hai người đàn ông là Sir Henry và Stapleton. Họ ngồi quay ngang người về phía tôi ở hai bên chiếc bàn tròn. Cả hai đều đang hút xì gà, trước mặt có đặt cà phê và rượu vang. Stapleton đang nói chuyện rất hào hứng, trong khi vị Nam tước trông có vẻ tái nhợt và thẫn thờ. Có lẽ ý nghĩ về quãng đường đi bộ cô độc băng qua vùng hoang nguyên điềm gở kia đang đè nặng lên tâm trí ông.

Trong lúc tôi đang quan sát, Stapleton đứng dậy bước ra khỏi phòng, còn Sir Henry châm đầy lại ly rượu rồi ngả người ra ghế, nhả từng làn khói xì gà. Tôi nghe tiếng cửa kẽo kẹt và tiếng giày bước lạo xạo trên sỏi. Những bước chân đi dọc theo con đường ở phía bên kia bức tường nơi tôi đang ẩn nấp. Nhìn qua bờ tường, tôi thấy nhà tự nhiên học dừng lại trước cửa một gian nhà phụ ở góc vườn. Chìa khóa xoay trong ổ, và khi ông ta bước vào, có tiếng lục đục kỳ lạ phát ra từ bên trong. Ông ta chỉ ở trỏng chừng một phút, rồi tôi lại nghe tiếng chìa khóa xoay một lần nữa; ông ta bước ra, đi qua chỗ tôi và quay trở lại ngôi nhà. Tôi thấy ông ta nhập bàn trở lại với vị khách của mình, bèn rón rén quay lại nơi các bạn tôi đang chờ để kể lại những gì mục kích.

“Ý anh là bà ấy không có ở đó phải không, Watson?” Holmes hỏi sau khi tôi báo cáo xong.

“Không.”

“Thế thì bà ấy có thể ở đâu, khi mà mọi căn phòng khác đều tối thui ngoại trừ nhà bếp?”

“Tôi không thể tài nào đoán được bà ấy đang ở đâu.”

Như tôi đã nói, một làn sương mù dày đặc, trắng xóa đang lững lờ bao trùm lên đầm lầy Grimpen vĩ đại. Nó đang trôi dạt chầm chậm về phía chúng tôi và tụ lại thành một bức tường ở sườn bên đó, thấp nhưng dày đặc và có ranh giới rõ rệt. Ánh trăng chiếu rọi vào lớp sương, khiến nó trông giống như một cánh đồng băng lấp lánh khổng lồ, với những đỉnh đồi xa xăm nhô lên như các mỏm đá nổi trên mặt băng. Gương mặt Holmes hướng thẳng về phía đó, lầm bầm thiếu kiên nhẫn khi quan sát dòng sương đang trôi uể oải.

“Nó đang dịch chuyển về phía chúng ta kìa, Watson.”

“Có nghiêm trọng lắm không?”

“Thực sự rất nghiêm trọng — đó là điều duy nhất trên đời có thể làm đảo lộn kế hoạch của tôi. Hắn không thể nấn ná lâu hơn nữa đâu. Bây giờ đã mười giờ rồi. Sự thành công của chúng ta và thậm chí cả tính mạng của Sir Henry phụ thuộc vào việc hắn có chịu bước ra trước khi lớp sương mù tràn qua lối mòn hay không.”

Bầu trời đêm trên cao quang đãng và đẹp đẽ. Những vì sao tỏa sáng lạnh lẽo và rực rỡ, trong khi vầng trăng khuyết tắm đẫm toàn bộ cảnh vật trong một thứ ánh sáng mềm mại, mờ ảo. Trước mắt chúng tôi là khối nhà đen sẫm, với phần mái nhấp nhô răng cưa và những chiếc ống khói tua tủa hiện lên sắc nét trên nền trời lấm chấm ánh bạc. Những dải ánh sáng vàng rực rộng bản từ các ô cửa sổ tầng dưới hắt ngang qua khu vườn và vùng hoang nguyên. Một trong số đó đột nhiên tắt ngúm. Lũ gia nhân đã rời khỏi nhà bếp. Giờ đây chỉ còn lại ngọn đèn trong phòng ăn, nơi hai con người — kẻ chủ nhà sát nhân và vị khách hoàn toàn vô thức — vẫn đang rôm rả trò chuyện bên những điếu xì gà.

Từng phút trôi qua, tấm thảm len trắng xóa phủ kín một nửa vùng hoang nguyên ấy lại càng trôi dạt đến gần ngôi nhà hơn. Những dải sương mỏng manh đầu tiên đã bắt đầu cuộn mình lướt qua ô vuông vàng rực của khung cửa sổ sáng đèn. Bức tường phía xa của vườn cây ăn trái đã không còn nhìn thấy nữa, và những thân cây nhô lên giữa dòng xoáy hơi nước trắng xóa. Trong khi chúng tôi dõi theo, những vành sương mù len lỏi bò vòng qua cả hai góc nhà rồi cuộn chậm chạp thành một khối dày đặc, khiến tầng trên và mái nhà trông giống như một con tàu kỳ lạ đang nổi bồng bềnh trên vùng biển u ám. Holmes đấm mạnh tay xuống tảng đá trước mặt và dậm chân vì mất kiên nhẫn.

“Nếu hắn không bước ra trong vòng mười lăm phút nữa thì con đường mòn sẽ bị che khuất hoàn toàn. Nửa tiếng nữa thì chúng ta đến bàn tay mình giơ trước mặt cũng chẳng thấy gì.”

“Chúng ta có nên lùi xa hơn lên vùng đất cao hơn không?”

“Được, tôi nghĩ làm vậy cũng phải.”

Thế là khi bức tường sương mù tiếp tục tràn tới, chúng tôi lùi dần trước nó cho đến khi cách ngôi nhà nửa dặm, thế nhưng biển sương trắng xóa dày đặc ấy, với vầng trăng mạ bạc rìa trên, vẫn cứ chậm chạp và bất chấp tất cả mà càn quét tới.

“Chúng ta đi hơi xa rồi đấy,” Holmes nói. “Chúng ta không dám mạo hiểm để hắn bị chặn đường trước khi kịp đến chỗ chúng ta. Bằng mọi giá chúng ta phải giữ vững vị trí ở đây.” Ông quỳ sụp xuống, áp tai sát mặt đất. “Tạ ơn Chúa, hình như tôi nghe thấy tiếng hắn đang tới.”

Tiếng bước chân dồn dập phá vỡ sự tĩnh mịch của vùng hoang nguyên. Núp mình giữa những hòn đá, chúng tôi đăm đăm nhìn chằm chằm vào bức tường sương viền bạc ở phía trước. Tiếng bước chân mỗi lúc một rõ hơn, và xuyên qua làn sương mù giống như qua một tấm màn che, người đàn ông mà chúng tôi đang chờ đợi đã xuất hiện. Hắn ngạc nhiên nhìn quanh khi bước ra khoảng không đêm lộng gió ngập tràn ánh sao. Sau đó, hắn rảo bước thật nhanh dọc theo lối mòn, đi ngang qua sát chỗ chúng tôi mai phục, rồi tiếp tục đi lên sườn dốc dài phía sau. Vừa đi, hắn vừa liên tục ngoái nhìn qua cả hai bờ vai, y hệt như một kẻ đang thấp tha thấp thỏm không yên.

“Hưm!” Holmes khẽ kêu lên, và tôi nghe thấy tiếng lách cách sắc bén của cò súng được lên đạn. “Cẩn thận đấy! Nó đến kìa!”

Có tiếng lạo xạo khô khốc, liên hồi phát ra từ sâu thẳm bên trong bức màn sương đang trườn tới. Khói mây cách chỗ chúng tôi nằm chưa đầy năm mươi thước, và cả ba chúng tôi trừng trừng nhìn nó, đầy bất định không biết thứ kinh hoàng nào sắp sửa chồm ra từ tâm bão ấy. Tôi đứng sát bên khuỷu tay Holmes và thoáng liếc nhìn gương mặt ông. Trông ông tái nhợt nhưng đầy vẻ đắc thắng, đôi mắt sáng ngời dưới ánh trăng. Nhưng đột nhiên, đôi mắt ấy trợn trừng đông cứng lại trong cái nhìn chết trân, và đôi môi hé mở vì kinh ngạc. Cùng lúc đó, Lestrade thét lên một tiếng kinh hoàng rồi lao sấp mặt xuống đất. Tôi vùng đứng dậy, bàn tay tê dại nắm chặt khẩu súng lục, tâm trí chết lặng trước hình thù khủng khiếp vừa từ trong bóng tối của màn sương chồm bổ chớp nhoáng về phía chúng tôi. Đó là một con chó săn, một con chó săn khổng lồ đen như than, nhưng không phải là loài chó săn mà đôi mắt trần trandingan thế gian từng được thấy. Lửa bùng ra từ cái há mõm của nó, đôi mắt ánh lên thứ ánh sáng âm ỉ đục ngầu, mõm, bờm và phần da cổ xệ của nó được viền bằng những ngọn lửa nhấp nháy. Chưa bao giờ trong cơn ác mộng điên cuồng của một bộ óc lú lẫn lại có thể tưởng tượng ra một thứ hình thù đen đúa và gương mặt hung ác dữ dội đến thế, bất ngờ giáng xuống chúng tôi từ bức tường sương mù.

Bằng những bước nhảy dài, sinh vật đen sì khổng lồ đang lao băng băng xuống lối mòn, bám sát gót người bạn của chúng tôi. Cả bọn bị bóng ma ấy làm cho tê liệt đến mức để mặc hắn chạy qua trước khi kịp định thần lại. Ngay sau đó, cả Holmes và tôi đồng thời nã đạn, con vật cất lên một tiếng hú rợn người, cho thấy ít nhất một phát đã trúng đích. Tuy nhiên, nó không hề dừng lại mà vẫn tiếp tục lao đi hổn hển. Phía đằng xa trên đường mòn, chúng tôi thấy Sir Henry đang ngoái đầu nhìn lại, khuôn mặt tái ngắt dưới ánh trăng, hai tay giơ cao vì kinh hãi, bất lực trừng trừng nhìn thứ quái vật gớm ghiếc đang săn đuổi mình. Nhưng tiếng kêu đau đớn vừa rồi của con chó săn đã thổi bay mọi nỗi sợ hãi của chúng tôi theo gió. Nếu nó bị thương tức là nó bằng xương bằng thịt, và nếu chúng ta làm nó bị thương thì chúng ta có thể giết được nó. Chưa bao giờ tôi thấy ai chạy nhanh như Holmes chạy vào đêm đó. Tôi vốn được tiếng là chân nhanh tay thoăn thoắt, thế nhưng ông vượt xa tôi chẳng kém gì tôi vượt xa viên thám tử chuyên nghiệp nọ. Vừa bay người lao lên lối mòn, chúng tôi vừa nghe thấy những tiếng thét xé lòng phát ra từ Sir Henry nối tiếp nhau, hòa lẫn với tiếng gầm gừ trầm đục của con chó săn. Tôi đến kịp lúc để chứng kiến con quái thú chồm lên chộp lấy nạn nhân, quật ngã ông xuống đất và điên cuồng cắn xé cổ họng. Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, Holmes đã nã sạch cả năm viên đạn trong ổ quay vào sườn con vật. Sau tiếng hú tuyệt mệnh cuối cùng cùng một cái táp hung hiểm giữa không trung, nó lật ngửa bụng lên trời, bốn cẳng chân vùng vẫy điên cuồng, rồi đổ oặt sang một bên bất động. Tôi cúi xuống, thở hồng hộc, chĩa thẳng khẩu súng lục vào cái đầu gớm ghiếc đang lấp lánh thứ ánh sáng kỳ lạ, nhưng bóp cò lúc này thì vô ích. Con chó săn khổng lồ đã chết.

Sir Henry bất tỉnh nhân sự ngay tại nơi ông ngã xuống. Chúng tôi xé toạc cổ áo ông, và Holmes thầm cất lời tạ ơn khi thấy không có dấu hiệu vết thương nào và cuộc giải cứu đã diễn ra kịp thời. Hàng mi của người bạn chúng tôi đã bắt đầu rung rinh và ông cố gắng cựa quậy yếu ớt. Lestrade nhét chiếc bình đựng brandy vào hàm vị Nam tước, và hai con mắt hoảng sợ từ từ ngước nhìn chúng tôi.

“Chúa ơi!” ông thì thào. “Thứ gì thế nhỉ? Nhân danh Chúa, đó là cái quái gì vậy?”

“Nó chết rồi, dù nó có là gì đi nữa,” Holmes nói. “Chúng ta đã tiễn con ma của dòng họ về cõi vĩnh hằng một lần và mãi mãi.”

Chỉ tính riêng về kích thước và sức mạnh thôi, đó cũng đã là một sinh vật khủng khiếp nằm trải dài trước mắt chúng tôi. Nó không phải là thuần chủng dòng bloodhound cũng chẳng phải thuần chủng mastiff; mà dường như là sự kết hợp của cả hai — gầy guộc, hung ác, và to lớn như một con sư tử cái nhỏ. Ngay lúc này đây, trong sự tĩnh lặng của cái chết, bộ hàm khổng lồ vẫn như đang rỉ ra thứ ngọn lửa màu xanh lam và đôi mắt nhỏ, sâu hoắm, đầy tàn ác thì được viền quanh bởi lửa. Tôi đặt tay lên mõm con vật đang phát sáng, và khi nhấc tay lên, những ngón tay của tôi cũng lấp lánh thứ ánh sáng âm ỉ trong bóng tối.

“Phốt-pho,” tôi nói.

“Một thứ hóa chất được bào chế rất tinh vi,” Holmes nói, vừa hít hà ngửi con vật đã chết. “Không hề có mùi hôi nào có thể cản trở thính giác của nó. Chúng tôi phải gửi lời xin lỗi sâu sắc đến ngài, Sir Henry, vì đã đẩy ngài vào phen hoảng sợ này. Tôi đã chuẩn bị tinh thần để đối phó với một con chó săn, nhưng không ngờ lại là một sinh vật thế này. Hơn nữa, làn sương mù chẳng cho chúng ta mấy thời gian để nghênh đón nó.”

“Các anh đã cứu mạng tôi.”

“Sau khi chính chúng tôi đã đẩy nó vào nguy hiểm. Ngài đã đủ sức để đứng dậy chưa?”

“Cho tôi xin thêm ngụm brandy nữa là tôi sẵn sàng đối đầu với mọi thứ. Được rồi! Nào, nếu các anh giúp tôi đứng lên. Các anh định tính sao đây?”

“Để ngài ở lại đây. Ngài không còn đủ sức khỏe cho những cuộc phiêu lưu tiếp theo trong đêm nay đâu. Nếu ngài chịu chờ, một trong hai chúng tôi sẽ quay lại cùng ngài về Trang viên.”

Ông cố gắng lảo đảo đứng lên; nhưng mặt vẫn cắt không còn giọt máu và toàn thân run lẩy bẩy. Chúng tôi đỡ ông tựa vào một tảng đá, nơi ông ngồi run rẩy, hai tay ôm mặt.

“Bây giờ chúng tôi phải rời khỏi ngài đây,” Holmes nói. “Phần việc còn lại phải được hoàn thành, và từng khoảnh khắc lúc này đều vô cùng quan trọng. Chúng ta đã có vụ án trong tay, và giờ chỉ còn cần truy cho ra kẻ chủ mưu.”

“Xác suất chúng ta tìm thấy hắn ở trong nhà là một chọi một nghìn đấy,” ông tiếp tục nói khi chúng tôi rảo bước quay nhanh xuống lối mòn. “Những phát súng đó chắc chắn đã báo động cho hắn biết là ván bài đã hạ.”

“Chúng ta ở cách đó một khoảng, và làn sương mù này có lẽ đã làm tiếng súng giảm bớt đi phần nào.”

“Hắn đã đuổi theo con chó để gọi nó quay lại — điều đó các anh có thể chắc chắn. Không, không đời nào, lúc này chắc hắn chuồn mất tiêu rồi! Nhưng cứ lục soát ngôi nhà cho chắc ăn cái đã.”

Cửa chính đang mở toang, thế là chúng tôi lao vào trong và sục sạo từ phòng này sang phòng khác trong sự kinh ngạc tột độ của một lão gia nhân lú lẫn vừa chạm mặt chúng tôi ở hành lang. Không có ánh đèn nào ngoài phòng ăn, nhưng Holmes vớ lấy ngọn đèn và không bỏ sót một ngóc ngách nào trong ngôi nhà mà không khám phá. Hoàn toàn không thấy bóng dáng kẻ mà chúng tôi đang truy lùng đâu cả. Tuy nhiên, ở tầng trên, có một cánh cửa phòng ngủ bị khóa chặt.

“Có ai đó ở trong này,” Lestrade kêu lên. “Tôi nghe thấy tiếng động. Mở cửa ra mau!”

Một tiếng rên rỉ yếu ớt cùng tiếng sột soạt phát ra từ bên trong. Holmes giơ chân đạp thẳng một cú bằng phẳng vào ngay phía trên ổ khóa, cánh cửa liền tung toét bật mở. Tay lăm lăm súng lục, cả ba chúng tôi lao bổ vào phòng.

Nhưng bên trong hoàn toàn chẳng có bóng dáng tên tội phạm ngoan cố và ngạo mạn mà chúng tôi hằng mong chờ. Trái lại, đập vào mắt chúng tôi là một thứ kỳ quái và bất ngờ đến mức cả bọn đứng chết trân trong giây lát, trợn tròn mắt kinh ngạc.

Căn phòng đã được cải tạo thành một bảo tàng thu nhỏ, các bức tường được xếp kín những chiếc tủ có mặt kính chứa đầy bộ sưu tập bướm và ngài — công việc tạo dựng nên chúng từng là niềm vui tiêu khiển của con người phức tạp và nguy hiểm này. Ở chính giữa căn phòng có một cột gỗ dựng đứng, trước kia vốn được lắp vào để chống đỡ cho thanh xà nhà bằng gỗ mục ruỗng vắt ngang mái. Vào chiếc cột này, một thân hình đang bị trói giật cánh khuỷu, được quấn chặt và bọc kín trong những tấm ga trải giường dùng để cố định đến mức thoạt nhìn chẳng thể nhận ra đó là đàn ông hay đàn bà. Một chiếc khăn tắm được quấn chặt quanh cổ và thắt nút ở phía sau cột. Một chiếc khác che kín phần dưới khuôn mặt, và lấp ló bên trên là hai con mắt sẫm màu — đôi mắt ngập tràn đau khổ, tủi nhục và nỗi u hoài chất chứa đầy câu hỏi — đang trân trân nhìn lại chúng tôi. Chỉ trong chớp mắt, chúng tôi đã giật phăng nút vải bịt miệng, tháo gỡ những mối dây trói, và bà Stapleton đổ oặt xuống sàn ngay trước mặt chúng tôi. Khi cái đầu kiều diễm của bà ngả gục xuống ngực, tôi nhìn thấy một lằn roi đỏ tấy hằn rõ ngang cổ.

“Tên cầm thú!” Holmes thét lên. “Này Lestrade, đưa tôi chai brandy! Đặt bà ấy lên ghế! Bà ấy ngất lịm đi vì bị ngược đãi và kiệt sức rồi.”

Bà từ từ mở mắt ra.

“Hắn có an toàn không?” bà hỏi. “Hắn trốn thoát được chưa?”

“Hắn không thể trốn thoát khỏi chúng tôi đâu, thưa phu nhân.”

“Không, không, ý tôi không phải hỏi chồng tôi. Còn Sir Henry? Ông ấy có bình an vô sự không?”

“Có.”

“Thế còn con chó săn?”

“Nó chết rồi.”

Bà thở phào một hơi dài nhẹ nhõm.

“Tạ ơn Chúa! Tạ ơn Chúa! Ồ, tên ác ôn này! Hãy nhìn cách hắn đối xử với tôi này!” Bà dang mạnh hai cánh tay khỏi ống tay áo, và chúng tôi bàng hoàng nhận ra chúng chi chít những vết bầm tím loang lổ. “Nhưng thế này vẫn chưa là gì — chẳng thấm vào đâu cả! Chính tâm trí và tâm hồn tôi mới là thứ bị hắn đày đọa và vấy bẩn. Tôi có thể chịu đựng tất cả, từ sự ngược đãi, cô độc, một cuộc đời lừa dối cho đến mọi thứ, miễn là tôi vẫn có thể bấu víu vào hy vọng rằng mình còn có được tình yêu của hắn, thế nhưng giờ đây tôi mới nhận ra rằng trong chuyện này tôi cũng chỉ là một con rối và công cụ bị hắn lừa bịp mà thôi.” Bà oà khóc nức nở đầy thống khổ trong lúc nói.

“Bà chẳng có chút thiện cảm nào với hắn đâu nhỉ, thưa phu nhân,” Holmes nói. “Vậy xin hãy cho chúng tôi biết chúng tôi có thể tìm thấy hắn ở đâu. Nếu bà từng tiếp tay cho hắn làm điều ác, hãy giúp chúng tôi lúc này để chuộc lại lỗi lầm.”

“Chỉ có một nơi duy nhất mà hắn có thể trốn đến,” bà đáp. “Có một mỏ thiếc cũ nằm trên một hòn đảo giữa lòng đầm lầy. Chính nơi đó hắn nuôi nhốt con chó săn của mình đồng thời cũng bày biện sẵn mọi thứ để làm chốn dung thân. Đó là nơi duy nhất hắn sẽ chạy trốn tới.”

Bức tường sương mù nằm áp sát vào khung cửa sổ trông như những búi len trắng. Holmes đưa ngọn đèn về phía đó.

“Xem kìa,” ông nói. “Đêm nay chẳng ai có thể dò dẫm tìm đường vào đầm lầy Grimpen được đâu.”

Bà cười vang và vỗ tay phành phạch. Đôi mắt và hàm răng ánh lên vẻ vui thích dữ tợn.

“Hắn có thể tìm đường vào được, nhưng đời nào tìm được đường ra,” bà kêu lên. “Đêm nay làm sao hắn nhìn thấy những cây gậy dẫn đường cơ chứ? Chính tay tôi và hắn đã cùng nhau cắm chúng để đánh dấu lối đi xuyên qua đầm lầy. Ôi,á chi bằng ngày hôm nay tôi nhổ phăng chúng đi thì hay biết mấy! Khi đó các vị đã có thể tóm hắn gọn trong lòng bàn tay rồi!”

Chúng tôi thừa hiểu rằng mọi nỗ lực truy đuổi đều sẽ vô ích cho đến khi sương mù tan hẳn. Trong lúc đó, chúng tôi để Lestrade ở lại trông coi ngôi nhà, còn Holmes và tôi cùng vị Nam tước quay trở về Baskerville Hall. Câu chuyện về vợ chồng nhà Stapleton không thể giấu giếm ông thêm được nữa, nhưng ông đã dũng cảm đón nhận cú sốc khi hay biết sự thật về người phụ nữ mà mình từng yêu thương. Thế nhưng cú sốc từ những cuộc phiêu lưu trong đêm đã làm suy kiệt hệ thần kinh của ông, và trước khi trời sáng, ông đã nằm mê man trong cơn sốt cao dưới sự chăm sóc của bác sĩ Mortimer. Cả hai người họ sau đó được định sẵn sẽ cùng nhau du ngoạn vòng quanh thế giới trước khi Sir Henry có thể phục hồi trở thành một người đàn ông khỏe mạnh, vạm vỡ như trước khi trở thành chủ nhân của cơ ngơi mang điềm gở ấy.

Và giờ đây, tôi xin nhanh chóng đi đến phần kết của câu chuyện kỳ lạ này, nơi tôi đã cố gắng chia sẻ cùng bạn đọc những nỗi sợ hãi u ám và những phỏng đoán mơ hồ từng che phủ cuộc sống chúng ta suốt một thời gian dài và khép lại theo một cục diện bi thảm đến vậy. Vào buổi sáng sau cái chết của con chó săn, sương mù đã tan và bà Stapleton dẫn đường cho chúng tôi đến điểm mà họ từng tìm ra lối mòn băng qua vũng lầy. Cảnh tượng ấy giúp chúng tôi thấu hiểu nỗi kinh hoàng trong cuộc đời người phụ nữ tội nghiệp biết bao khi chứng kiến niềm háo hức và sự hân hoan lúc bà dẫn chúng tôi vào vết dấu của chồng mình. Chúng tôi để bà đứng lại trên dải bán đảo hẹp có lớp đất than bùn rắn chắc thuôn dài đâm sâu vào vùng đầm lầy bao la. Từ đầu mút của dải đất ấy, những cây gậy nhỏ được cắm rải rác ở đây đó vạch ra hướng đi ngoằn ngoèo từ búi cỏ mọc lúp xúp này sang búi cỏ khác, né tránh những cái hố đóng váng xanh rờn và những vũng bùn lầy nhơ nhớp chặn đứng lối đi của người lạ. Những khóm sậy mọc rậm rạp cùng đám thủy sinh trơn tuột mập mạp bốc lên thứ mùi mục rữa và hơi nước ẩm mốc nặng nề phả vào mặt chúng tôi, trong khi chỉ một bước đi hụt cũng đủ dìm chúng tôi ngập sâu quá đùi xuống vũng bùn đen ngòm, rung rinh chao đảo từng thước dưới chân. Sức hút bám dính dai dẳng của nó níu lấy gót chân chúng tôi mỗi khi bước đi, và khi chúng tôi chìm xuống đó, cảm giác cứ như có một bàn tay hiểm độc đang kéo thốc chúng tôi xuống những tầng sâu nhơ nhớp ấy, kiên quyết và đầy ý đồ xấu xa trong từng cái bấu víu giữ chân chúng tôi lại. Chỉ có một lần duy nhất chúng tôi nhìn thấy dấu vết cho thấy có ai đó từng đi qua con đường hiểm trở này trước chúng tôi. Nhô lên từ giữa một búi cỏ bông đang nâng nó nổi bồng bềnh trên lớp bùn nhão là một vật gì đó có màu sẫm. Holmes chìm sâu tới tận eo khi bước lệch khỏi lối mòn để chộp lấy nó, và nếu không có chúng tôi ở đó kéo lên thì chắc chắn ông đã chẳng bao giờ đặt chân được lên mảnh đất khô ráo nữa. Ông giơ cao một chiếc giày đen cũ kỹ lên không trung. Bên trong lớp da có in dòng chữ: “Meyers, Toronto.”

“Đáng giá cả một bồn tắm bùn đấy,” ông nói. “Đó chính là chiếc giày bị mất của anh bạn Sir Henry nhà ta.”

“Nó đã bị Stapleton vứt đi trong lúc trốn chạy.”

“Chính xác. Hắn vẫn cầm nó trên tay sau khi dùng nó để đánh hơi thả con chó săn theo dấu. Khi biết ván bài đã hạ, hắn tháo chạy nhưng vẫn khư khư nắm chặt nó. Rồi hắn ném phăng nó đi ở chính đoạn đường tẩu thoát này. Ít nhất chúng ta cũng biết rằng hắn đã đi đến đây một cách an toàn.”

Nhưng ngoài điều đó ra thì chúng tôi chẳng bao giờ còn có cơ hội biết thêm điều gì nữa, dù vẫn còn rất nhiều thứ chúng ta có thể phỏng đoán. Chẳng có chút hy vọng nào để tìm thấy dấu chân trong vũng lầy, bởi vì lớp bùn non đang dâng lên nhanh chóng đã lấp kín chúng, nhưng khi cuối cùng cũng đặt chân lên vùng đất cứng cáp hơn bên kia vùng sầm lầy, tất cả chúng tôi đều hào hứng rảo mắt tìm kiếm. Thế nhưng chẳng có lấy một dấu vết mảy may nào lọt vào mắt chúng tôi. Nếu lòng đất không nói dối, thì Stapleton chưa bao giờ đặt chân được đến hòn đảo trú ẩn mà hắn đã chật vật bơi qua làn sương mù để tìm đến trong đêm định mệnh ấy. Đâu đó ở trung tâm đầm lầy Grimpen vĩ đại, chìm sâu trong lớp bùn nhơ nhớp của vùng sầm lầy khổng lồ đã nuốt chửng lấy hắn, con người lạnh lùng tàn nhẫn này đã vĩnh viễn vùi thây.

Chúng tôi tìm thấy rất nhiều dấu tích của hắn trên hòn đảo được bao bọc bởi đầm lầy nơi hắn từng cất giấu con ác thú. Một chiếc bánh đà khổng lồ cùng trục máy nửa chìm nửa nổi trong đống phế liệu cho thấy vị trí của một mỏ khoáng sản đã bị bỏ hoang. Ngay bên cạnh là những tàn tích đổ nát của dãy nhà trọ dành cho thợ mỏ, chắc chắn đã phải tháo chạy vì mùi hôi thối nồng nặc bốc lên từ vùng đầm lầy xung quanh. Trong một căn nhà, chiếc vòng sắt đóng cọc cùng đoạn xích kèm theo đống xương xẩu bị gặm nham nhở chính là nơi con vật từng bị xích nhốt. Một bộ xương với mớ tóc nâu rối bù dính bết nằm ngổn ngang giữa đống đổ nát.

“Một con chó!” Holmes kêu lên. “Trời ạ, một con chó spaniel lông quăn. Tội nghiệp Mortimer sẽ chẳng bao giờ gặp lại vật nuôi yêu quý của mình nữa rồi. Chà, tôi không biết nơi này còn chứa đựng bí mật nào mà chúng ta chưa khám phá ra hay không. Hắn có thể giấu được con chó săn, nhưng không thể bịt miệng nó được, và đó là nguyên nhân phát ra những tiếng hú mà ngay cả giữa ban ngày cũng chẳng lấy gì làm dễ chịu khi nghe. Trong trường hợp khẩn cấp, hắn có thể giữ con chó ở nhà kho tại Merripit, nhưng làm thế luôn tiềm ẩn rủi ro, và chỉ đến ngày trọng đại, ngày mà hắn coi là kết cục cho mọi nỗ lực của mình, hắn mới dám làm vậy. Hũ hỗn hợp nhão đựng trong hộp thiếc này chắc chắn là thứ hỗn hợp phát quang dùng để bôi lên người con vật. Nó được gợi ý, tất nhiên rồi, từ câu chuyện về con chó săn địa ngục của dòng họ, và từ âm mưu hù dọa cho cụ già Sir Charles sợ chết khiếp. Thảo nào cái tên tù nhân khốn khổ kia lại chạy thục mạng và thét lên hoảng loạn, y như người bạn của chúng ta đã làm, và như chính chúng ta cũng có thể đã làm, khi trông thấy một sinh vật như thế lao bổ xuyên qua bóng tối của vùng hoang nguyên bám sát gót hắn. Đó là một mưu kế cực kỳ tinh vi, bởi vì, ngoài việc có thể đẩy nạn nhân đến đường cùng, thử hỏi có kẻ nông dân nào dám cả gan tìm hiểu ngọn ngành về một sinh vật như thế nếu chẳng may tận mắt chứng kiến nó trên vùng hoang nguyên, như nhiều người từng gặp? Tôi đã nói điều đó ở Luân Đôn, Watson, và bây giờ tôi xin nhắc lại lần nữa, rằng chưa bao giờ chúng ta lại cùng nhau săn lùng một kẻ nguy hiểm hơn cái kẻ đang nằm phơi thây đằng kia” — ông vung cánh tay dài về phía vùng đất lầy lội khổng lồ loang lổ những vết màu xanh lục đang trải dài tít tắp cho đến khi hòa lẫn vào các sườn đồi ngả màu nâu đỏ của vùng hoang nguyên.