Đoạn trích từ cuốn nhật ký riêng của tôi trong chương trước đã đưa câu chuyện tiến đến ngày mười tám tháng Mười, thời điểm mà những sự kiện kỳ lạ này bắt đầu lao nhanh về cái kết cục khủng khiếp của chúng. Những biến cố của vài ngày tiếp theo đã khắc sâu vào ký ức của tôi, khiến tôi có thể kể lại chúng mà chẳng cần tra cứu gì đến những ghi chép làm tại thời điểm ấy. Tôi bắt đầu câu chuyện từ ngày tiếp theo sau ngày tôi đã xác lập được hai sự kiện vô cùng quan trọng: một là bà Laura Lyons ở Coombe Tracey đã viết thư cho Sir Charles Baskerville và hẹn gặp ông đúng tại địa điểm lẫn thời điểm ông bỏ mạng; hai là kẻ đang rình rập trên vùng hoang mạc có thể được tìm thấy giữa những túp lều đá sườn đồi. Nắm trong tay hai dữ kiện ấy, tôi cảm thấy trí lực hoặc lòng dũng cảm của mình có vấn đề nếu không thể làm sáng tỏ thêm đôi chút về những góc khuất tăm tối này.
Tôi chẳng có cơ hội để kể cho vị Nam tước nghe về những gì mình đã biết về bà Lyons vào tối hôm trước, bởi Dr. Mortimer cứ ngồi đánh bài với ông ấy mãi cho đến tận khuya lắc. Tuy nhiên, vào bữa sáng, tôi đã thông báo cho ông ấy về phát hiện của mình và hỏi xem ông có muốn cùng tôi đến Coombe Tracey không. Thoạt đầu ông rất hăng hái muốn đi, nhưng nghĩ lại thì cả hai chúng tôi đều thấy rằng nếu tôi đi một mình, kết quả mang lại có lẽ sẽ khả quan hơn. Chuyến đi càng mang tính hình thức bao nhiêu, thì chúng tôi lại càng thu thập được ít thông tin bấy nhiêu. Vì thế, tôi để Sir Henry lại phía sau, lòng dũng không tránh khỏi đôi chútáy náy, rồi đánh xe lên đường thực hiện nhiệm vụ mới.
Khi đến Coombe Tracey, tôi bảo Perkins đưa ngựa đi nghỉ ngơi, còn bản thân thì đi dò hỏi tung tích người phụ nữ mà tôi đến để thẩm vấn. Tôi chẳng gặp mấy khó khăn khi tìm căn hộ của bà ấy, nằm ở khu trung tâm và được trang hoàng tươm tất. Một cô hầu gái dẫn tôi vào mà chẳng cần khách sáo gì, và khi tôi bước vào phòng khách, một người phụ nữ đang ngồi trước chiếc máy đánh chữ Remington liền đứng phắt dậy với một nụ cười chào đón niềm nở. Dẫu vậy, nét mặt cô ta chợt chùng xuống khi nhận ra tôi là một người xa lạ, rồi cô ta ngồi xuống lại và gặng hỏi mục đích chuyến ghé thăm của tôi.
Ấn tượng đầu tiên mà bà Lyons để lại chính là vẻ đẹp vô cùng kiều diễm. Đôi mắt và mái tóc cô ta đều mang cùng một sắc nâu hạt dẻ đậm đà, còn đôi gò má, dẫu lấm tấm tàn nhang đáng kể, lại ửng lên nét rạng rỡ kiều diễm của một người phụ nữ tóc sẫm màu, sắc hồng tao nhã ẩn giấu nơi tim đóa hồng vàng. Sự ngưỡng mộ, tôi xin nhắc lại, chính là ấn tượng đầu tiên. Nhưng ấn tượng thứ hai lại là sự soi mói. Có điều gì đó tinh tế không ổn trên khuôn mặt ấy, chút thô ráp trong biểu cảm, chút lạnh lùng nơi ánh mắt, hay có lẽ cả sự lỏng lẻo nơi khóe môi đã làm lu mờ đi vẻ đẹp hoàn mỹ của nó. Nhưng dĩ nhiên, đó chỉ là những suy nghĩ muộn màng. Tại khoảnh khắc ấy, tôi chỉ ý thức được rằng mình đang diện kiến một người phụ nữ rất đỗi kiều diễm, và rằng cô ta đang gặng hỏi lý do tôi đến đây. Mãi cho đến tận giây phút ấy, tôi mới thấu hiểu ngọn ngành sự tế nhị trong sứ mệnh của mình.
“Tôi có vinh hạnh,” tôi nói, “được quen biết thân phụ của cô.”
Đó là một lời mở đầu vô duyên, và người phụ nữ ấy đã khiến tôi thấm thía điều đó. “Chẳng có điểm gì chung giữa cha tôi và tôi cả,” cô ta đáp. “Tôi chẳng nợ ông ta điều gì, và bạn bè của ông ta không phải là bạn của tôi. Nếu không nhờ cố Sir Charles Baskerville cùng một vài tấm lòng nhân hậu khác, có lẽ tôi đã chết đói từ lâu bất chấp việc cha tôi có bận tâm hay không.”
“Chính vì cố Sir Charles Baskerville mà tôi mới đến đây để gặp cô.”
Những nốt tàn nhang trên mặt người phụ nữ bỗng nổi bật hẳn lên.
“Tôi có thể kể cho ông nghe điều gì về ông ấy cơ chứ?” cô ta hỏi, đôi ngón tay lướt đi đầy căng thẳng trên các phím máy đánh chữ.
“Cô từng quen biết ông ấy, phải không?”
“Tôi đã nói rồi đấy, tôi mang ơn lòng tốt của ông ấy rất nhiều. Nếu tôi tự lập được cuộc sống cho mình, phần lớn là nhờ sự quan tâm mà ông ấy dành cho hoàn cảnh khốn cùng của tôi.”
“Cô từng thư từ qua lại với ông ấy chứ?”
Người phụ nữ ngẩng phắt lên với một tia nhìn giận dữ trong đôi mắt màu hạt dẻ.
“Mục đích của những câu hỏi này là gì vậy?” cô ta hỏi cộc lốc.
“Mục đích là để tránh một vụ bê bối công khai. Tôi hỏi những điều này ở đây vẫn tốt hơn là để sự việc vượt khỏi tầm kiểm soát của chúng ta.”
Cô ta im lặng, sắc mặt vẫn tái nhợt. Cuối cùng, cô ta ngẩng lên với thái độ có phần liều lĩnh và thách thức.
“Được rồi, tôi sẽ trả lời,” cô ta nói. “Câu hỏi của ông là gì nào?”
“Cô có thư từ qua lại với Sir Charles không?”
“Quả thật tôi đã viết cho ông ấy một hoặc hai lần để ghi nhận sự tinh tế và lòng hào hiệp của ông.”
“Cô có giữ ngày tháng của những bức thư đó không?”
“Không.”
“Cô đã từng gặp mặt ông ấy bao giờ chưa?”
“Rồi, một hoặc hai lần, khi ông ấy ghé vào Coombe Tracey. Ông ấy là một người rất kín tiếng, và thích làm việc thiện một cách âm thầm.”
“Nhưng nếu cô hiếm khi gặp mặt và cũng ít khi thư từ như vậy, thì sao ông ấy lại nắm rõ chuyện của cô để mà giúp đỡ, như cô vừa nói?”
Cô ta đối mặt với khúc mắc của tôi một cách vô cùng sẵn sàng.
“Có vài quý ông biết rõ gia cảnh buồn đau của tôi và đã chung tay giúp đỡ. Một trong số đó là ông Stapleton, một người hàng xóm kiêm bạn thân thiết của Sir Charles. Ông ấy vô cùng tốt bụng, và chính qua ông ấy mà Sir Charles đã thấu hiểu hoàn cảnh của tôi.”
Tôi vốn đã biết rằng Sir Charles Baskerville từng nhiều lần chọn Stapleton làm người phân phát từ thiện thay mình, thế nên lời khai của người phụ nữ này mang đậm dấu ấn của sự thật.
“Cô đã bao giờ viết thư cho Sir Charles để nài nỉ ông ấy gặp mặt chưa?” tôi tiếp lời.
Bà Lyons lại giận đến đỏ bừng mặt. “Thật đấy, thưa ngài, đây là một câu hỏi vô cùng kỳ quặc.”
“Tôi rất tiếc, thưa cô, nhưng tôi buộc phải lặp lại nó.”
“Vậy thì tôi xin đáp, chắc chắn là không.”
“Không phải vào chính ngày Sir Charles qua đời hay sao?”
Vẻ đỏ bừng tan biến trong nháy mắt, nhường chỗ cho một gương mặt trắng bệch như tử thi trước mắt tôi. Đôi môi khô khốc của cô ta chẳng thể thốt lên nổi chữ “Không” mà tôi nhận ra qua hình dáng nhiều hơn là âm thanh.
“Chắc là trí nhớ của cô đã đánh lừa cô rồi,” tôi nói. “Thậm chí tôi còn có thể trích dẫn một đoạn trong bức thư của cô. Nó nguyên văn thế này: ‘Xin anh, xin anh, vì anh là một quý ông, hãy đốt bức thư này đi và có mặt ở cổng vào lúc mười giờ’.”
Tôi cứ ngỡ cô ta ngất xỉu rồi, nhưng cô ta đã gượng dậy bằng một nỗ lực tột cùng.
“Trên đời này chẳng còn chút phẩm giá nào của một quý ông nữa sao?” cô ta thảng thốt.
“Cô đã đối xử bất công với Sir Charles rồi. Ông ấy thực sự đã đốt bức thư đó. Nhưng đôi khi một bức thư vẫn có thể đọc được ngay cả khi đã cháy dở. Giờ thì cô thừa nhận là mình đã viết nó chứ?”
“Vâng, chính tôi đã viết,” cô ta kêu lên, trút cả tâm can vào một tràng từ ngữ dồn dập. “Chính tôi đã viết đấy. Tại sao tôi phải chốim? Tôi chẳng có lý do gì phải hổ thẹn vì nó cả. Tôi muốn ông ấy giúp đỡ mình. Tôi tin rằng nếu có một buổi gặp mặt, tôi có thể thu hút được sự giúp đỡ của ông ấy, thế nên tôi đã nài nỉ ông ấy gặp tôi.”
“Nhưng tại sao lại vào giờ giấc ấy?”
“Bởi vì tôi vừa hay tin ông ấy sắp đi Luân Đôn vào ngày hôm sau và có thể vắng nhà hàng tháng trời. Có những lý do khiến tôi không thể đến đó sớm hơn.”
“Nhưng tại sao lại là một cuộc hẹn hò trong khu vườn thay vì đến tận nhà?”
“Ông có nghĩ rằng một người phụ nữ có thể một thân một mình đến nhà của một gã độc thân vào giờ đó không?”
“Được rồi, thế chuyện gì đã xảy ra khi cô đến đó?”
“Tôi chưa từng đến.”
“Bà Lyons!”
“Không, tôi xin thề với ông bằng tất cả những gì thiêng liêng nhất. Tôi chưa bao giờ tới đó cả. Có chuyện đã xảy ra ngăn cản tôi đến.”
“Chuyện gì thế?”
“Đó là chuyện riêng tư. Tôi không thể nói được.”
“Vậy là cô thừa nhận mình đã hẹn gặp Sir Charles đúng vào thời điểm và địa điểm mà ông ấy mạng vong, nhưng lại chối bay chối biến chuyện đã đến điểm hẹn đó ư?”
“Đó là sự thật.”
Tôi hết lần này đến lần khác gặng hỏi cô ta, nhưng chẳng tài nào vượt qua nổi ranh giới ấy.
“Bà Lyons,” tôi vừa nói vừa đứng dậy sau buổi chất vấn dài dòng và chẳng đi đến đâu này, “cô đang gánh vác một trách nhiệm vô cùng to lớn và tự đặt mình vào một vị trí cực kỳ bất lợi khi không chịu khai báo hoàn toàn thành khẩn mọi điều cô biết. Nếu tôi buộc phải nhờ đến sự can thiệp của cảnh sát, cô sẽ thấy mình bị liên lụy nghiêm trọng đến nhường nào. Nếu sự đường hoàng của cô là thật, tại sao thoạt đầu cô lại chối bay chối biến việc đã viết thư cho Sir Charles vào ngày hôm đó chứ?”
“Bởi vì tôi sợ rằng người ta sẽ suy diễn ra những điều sai trái từ đó và tôi sẽ thấy mình vướng vào một vụ bê bối.”
“Và tại sao cô lại nài nỉ thiết tha chuyện Sir Charles phải tiêu hủy bức thư của cô?”
“Nếu ông đã đọc bức thư thì ông sẽ rõ.”
“Tôi không hề nói là mình đã đọc toàn bộ bức thư.”
“Ông đã trích dẫn một phần còn gì.”
“Tôi trích dẫn phần tái bút. Bức thư như tôi đã nói, đã bị thiêu hủy và không thể đọc được hết. Tôi hỏi cô lần nữa, tại sao cô lại khăng khăng đòi Sir Charles phải hủy bức thư mà ông nhận được vào ngày ông qua đời ấy?”
“Đó là chuyện vô cùng riêng tư.”
“Lý do đó càng giục cô nên tránh một cuộc điều tra công khai.”
“Vậy thì tôi sẽ nói cho ông nghe. Nếu ông từng nghe bất cứ điều gì về quá khứ bất hạnh của tôi, hẳn ông sẽ biết tôi đã có một cuộc hôn nhân bồng bột và có đủ lý do để hối hận.”
“Tôi có nghe qua đôi chút.”
“Cuộc đời tôi là một chuỗi ngày bị tra tấn không dứt bởi một kẻ mà tôi căm ghét tột cùng. Luật pháp đứng về phía hắn, và mỗi ngày tôi đều phải đối mặt với viễn cảnh hắn ép tôi phải sống chung. Vào thời điểm tôi viết bức thư đó cho Sir Charles, tôi hay tin mình có cơ hội giành lại sự tự do nếu xoay sở được một khoản chi phí nhất định. Điều đó có ý nghĩa tất cả đối với tôi — sự bình yên trong tâm hồn, hạnh phúc, lòng tự trọng — tất cả mọi thứ. Tôi biết sự hào hiệp của Sir Charles, và tôi nghĩ rằng nếu ông ấy nghe câu chuyện từ chính miệng tôi, ông sẽ giúp đỡ.”
“Thế sao cô lại không đến?”
“Bởi vì trong khoảng thời gian đó, tôi đã nhận được sự giúp đỡ từ một nguồn khác.”
“Vậy sao cô không viết thư cho Sir Charles để giải thích cơ chứ?”
“Lẽ ra tôi đã làm thế nếu như sáng hôm sau không đọc được tin ông ấy qua đời trên mặt báo.”
Câu chuyện của người phụ nữ vô cùng mạch lạc, và mọi câu hỏi của tôi đều chẳng thể lay chuyển nổi nó. Tôi chỉ có thể kiểm chứng lại bằng cách tìm hiểu xem liệu cô ta có thực sự tiến hành các thủ tục ly hôn với chồng mình vào khoảng thời gian xảy ra thảm kịch hay không.
Thật khó lòng tin rằng cô ta dám chối bỏ việc mình từng đến Biệt thự Baskerville nếu quả thực cô ta đã đặt chân tới đó, bởi vì người ta sẽ cần đến một cỗ xe ngựa để chở cô ta đến đó, và không thể trở về Coombe Tracey cho đến tận những giờ đầu tiên của buổi sáng hôm sau. Một chuyến đi như thế chẳng thể nào giấu giếm được. Do đó, khả năng cao là cô ta đang nói thật, hoặc ít ra là một phần sự thật. Tôi rời đi trong tâm trạng cụt hứng và chán nản. Thêm một lần nữa, tôi lại đâm đầu vào bức tường chắn ngang dường như mọc lên ở mọi lối đi mà tôi dùng để tiếp cận mục đích sứ mệnh của mình. Thế nhưng, càng ngẫm nghĩ về gương mặt lẫn thái độ của người phụ nữ ấy, tôi lại càng cảm thấy có điều gì đó đang bị giấu giếm khỏi tôi. Tại sao cô ta lại tái mặt đi như thế? Tại sao cô ta lại chống cự mọi lời thừa nhận cho đến khi bị ép phải khai ra? Tại sao cô ta lại kín tiếng đến vậy vào thời điểm xảy ra thảm kịch? Chắc chắn lời giải thích cho ngần ấy chuyện không thể nào ngây thơ như cách cô ta muốn tôi tin. Hiện tại, tôi không thể tiếp tục tiến bước theo hướng đó nữa, mà phải quay lại với manh mối khác đang chờ được tìm kiếm giữa những túp lều đá trên vùng hoang mạc.
Và đó lại là một chỉ dẫn vô cùng mơ hồ. Tôi nhận ra điều đó khi lái xe quay về và để ý thấy ngọn đồi này nối tiếp ngọn đồi kia đều hằn in dấu tích của những cư dân cổ xưa. Chỉ dẫn duy nhất của Barrymore là gã xa lạ kia sống trong một trong những túp lều bỏ hoang ấy, trong khi hàng trăm túp lều như thế lại nằm rải rác khắp dọc dài rộng lớn của vùng hoang mạc. Dẫu vậy, tôi có kinh nghiệm của riêng mình làm kim chỉ nam, vì nó từng cho tôi thấy tận mắt gã đàn ông đó đứng trên đỉnh mỏm đá Black Tor. Vậy thì, đó phải là tâm điểm cuộc tìm kiếm của tôi. Từ nơi đó, tôi sẽ thám hiểm từng túp lều trên vùng hoang mạc cho đến khi bắt gặp đúng chỗ cần tìm. Nếu gã đàn ông này đang ẩn nấp bên trong, tôi sẽ khai thác từ chính miệng hắn — sẵn sàng chĩa thẳng nòng súng lục nếu cần thiết — xem hắn là ai và tại sao lại bám đuôi chúng tôi lâu đến thế. Hắn có thể chuồn mất khỏi chúng tôi giữa dòng người đông đúc ở phố Regent Street, nhưng sẽ là đánh đố lớn nếu bắt hắn làm điều đó trên vùng hoang mạc tịch mịch. Ngược lại, nếu tôi tìm thấy túp lều mà tá điền của nó không có ở nhà, tôi buộc phải trụ lại đó, dù cuộc canh gác có kéo dài bao lâu đi nữa, cho đến khi hắn quay về. Holmes đã để sổng hắn ở Luân Đôn. Quả là một chiến tích lớn lao cho tôi nếu có thể tóm cổ được hắn ngay tại nơi mà bậc thầy của tôi đã thất bại.
Thần may mắn cứ quay lưng với chúng tôi hết lần này đến lần khác trong cuộc điều tra này, nhưng giờ đây cuối cùng ngài ấy cũng chịu rủ lòng thương. Và sứ giả mang lại vận may chẳng phải ai khác ngoài ông Frankland, người đang đứng với bộ ria mép xám cùng khuôn mặt đỏ lựng bên ngoài cổng khu vườn mở ra con đường cái quan mà tôi đang đi qua.
“Chào buổi chiều, Dr. Watson,” ông ta hô lớn với tâm trạng vui vẻ bất thường, “thực sự anh phải cho đám ngựa nghỉ ngơi rồi ghé vào đây làm một ly rượu vang và chúc mừng tôi đi chứ.”
Tình cảm của tôi dành cho ông ta chẳng mấy thiện chí sau những gì tôi nghe được về cách đối xử của ông ta với con gái mình, nhưng tôi đang sốt ruột muốn cho Perkins và chiếc xe ngựa về nhà, và đây là một cơ hội tốt. Tôi bước xuống xe và nhắn lại với Sir Henry rằng tôi sẽ đi bộ về kịp giờ ăn tối. Sau đó, tôi bước theo Frankland vào phòng ăn của ông ta.
“Đây là một ngày vĩ đại đối với tôi, thưa anh — một trong những ngày đáng ghi nhớ nhất đời tôi,” ông ta cười khúc khích liên hồi nói. “Tôi vừa lập được một cú đúp. Tôi muốn dạy cho đám người ở vùng này biết rằng phép vua lệ làng là thế nào, và rằng ở đây vẫn có một kẻ không hề sợ hãi việc viện đến pháp luật. Tôi đã xác lập được quyền qua lại xuyên qua trung tâm công viên của lão Middleton, đi thẳng tuồn tuột qua đó, thưa anh, chỉ cách cửa chính nhà lão có chưa đầy trăm thước. Anh nghĩ sao về điều đó nào? Chúng ta sẽ dạy cho đám tai to mặt lớn này thấy rằng họ không thể ngang ngược giẫm đạp lên quyền lợi của những người dân thường, mặc thây bọn chúng chứ! Và tôi cũng đã đóng cửa khu rừng nơi dân tình vùng Fernworthy từng kéo đi cắm trại dã ngoại. Mấy kẻ khốn kiếp này cứ nghĩ rằng chẳng có luật lệ tư hữu nào tồn tại cả, và bọn chúng có quyền tụ tập bu lại bất cứ đâu tùy thích cùng với giấy tờ và chai lọ của mình. Cả hai vụ việc đều đã ngã ngũ, Dr. Watson, và phần thắng đều thuộc về tôi. Tôi chưa có được ngày nào sảng khoái thế này kể từ khi kiện Sir John Morland vì tội xâm phạm gia cư chỉ vì lão săn bắn trong chính khu rừng thỏ của mình.”
“Làm cách quái nào mà anh làm được điều đó vậy?”
“Hãy tra cứu trong sách pháp luật ấy, thưa anh. Sẽ rất đáng đọc đấy — Vụ Frankland kiện Morland, tại Tòa án Ghế Nhà Vua. Nó ngốn của tôi mất 200 bảng Anh, nhưng cuối cùng tôi đã giành được phán quyết có lợi.”
“Nó mang lại cho anh chút lợi ích nào không?”
“Không mảy may, thưa anh, chẳng có chút nào. Tôi kiêu hãnh tuyên bố rằng mình chẳng có chút lợi ích cá nhân nào trong chuyện này. Tôi hành động hoàn toàn xuất phát từ ý thức trách nhiệm công dân. Ví dụ như, tôi chẳng mảy nghi ngờ gì chuyện dân vùng Fernworthy sẽ đem hình nộm tôi ra đốt vào tối nay. Lần trước khi bọn chúng làm thế, tôi đã bảo cảnh sát là họ phải dẹp ngay những màn biểu diễn ô nhục đó đi. Lực lượng Cảnh sát Quận đang ở trong một tình trạng vô cùng bê bối, thưa anh, và nó đã không mang lại cho tôi sự bảo vệ chính đáng mà tôi được hưởng. Vụ kiện Frankland kiện Nữ hoàng sẽ đưa vấn đề này ra trước công luận. Tôi đã bảo bọn họ rằng họ sẽ có dịp phải hối hận vì cách đối xử với tôi, và lời tôi nói nay đã ứng nghiệm rồi.”
“Sao lại thế?” tôi hỏi.
Lão già làm bộ mặt vô cùng tinh ranh. “Bởi vì tôi có thể nói cho bọn họ biết điều mà họ đang rất nóng lòng muốn tường tận; nhưng đời nào tôi chịu giúp đỡ lũ khốn đó dù chỉ một chút.”
Tôi vẫn đang lùng sục tìm cớ để có thể chuồn khỏi những lời ngồi lê đôi mách của lão, nhưng giờ thì tôi lại bắt đầu muốn nghe thêm về nó. Tôi đã chứng kiến đủ sự ngang bướng của lão già tội lỗi này để hiểu rằng bất kỳ dấu hiệu quan tâm quá mức nào cũng sẽ là cách chắc chắn nhất để chặn đứng những lời tâm sự của lão.
“Chắc lại chuyện trộm cắp săn bắt trái phép nào đó chứ gì?” tôi cất giọng thờ ơ.
“Ha ha, anh bạn trẻ, là một vấn đề quan trọng hơn thế nhiều! Còn gã tù vượt ngục trên hoang mạc thì sao nào?”
Tôi trân trân nhìn lão. “Ý anh không phải là anh biết hắn đang trốn ở đâu chứ?” tôi nói.
“Tôi có thể không biết chính xác hắn đang ẩn nấp ở đâu, nhưng tôi hoàn toàn chắc chắn rằng mình có thể giúp cảnh sát tóm cổ hắn. Chưa bao giờ anh thắc mắc rằng cách để bắt gã đó là tìm xem hắn kiếm thức ăn ở đâu rồi lần theo dấu vết đó để tìm ra hắn sao?”
Trông lão có vẻ như đã mò đến sát nút sự thật một cách đáng sợ. “Chắc chắn rồi,” tôi nói; “nhưng sao anh biết chắc hắn đang ở đâu đó trên vùng hoang mạc này chứ?”
“Tôi biết vì chính đôi mắt này đã nhìn thấy kẻ mang thức ăn đến cho hắn.”
Tim tôi chợt thắt lại vì Barrymore. Thật là một mối nguy hiểm lớn khi rơi vào tầm ngắm của gã nhiều chuyện hằn học này. Nhưng câu nói tiếp theo của lão lại trút bỏ được gánh nặng trong lòng tôi.
“Anh sẽ ngạc nhiên khi biết rằng thức ăn được mang đến cho hắn bởi một đứa trẻ đấy. Ngày nào tôi cũng nhìn thấy thằng bé qua chiếc kính viễn vọng đặt trên mái nhà. Nó đi ngang qua cùng một lối mòn vào cùng một khung giờ, và ngoài gã tù nhân ra thì nó còn có thể đi gặp ai được nữa chứ?”
Quả là vận may đây rồi! Dẫu vậy, tôi vẫn kìm nén mọi biểu hiện hứng thú. Một đứa trẻ! Barrymore từng nói rằng kẻ giấu mặt của chúng tôi được cung cấp nhu yếu phẩm bởi một chú nhóc. Chính dấu vết của đứa trẻ chứ không phải của gã tù vượt ngục mới là thứ mà lão Frankland vô tình chạm trán. Nếu tôi moi được thông tin từ lão, nó có thể giúp tôi tiết kiệm được một cuộc săn lùng dài đằng đẵng và mệt mỏi. Nhưng sự hoài nghi và thờ ơ rõ ràng là những quân bài mạnh nhất lúc này.
“Tôi cho rằng khả năng cao đó chỉ là con của một người chăn cừu nào trên hoang mạc đang mang cơm trưa cho cha nó thôi.”
Dù chỉ là một chút biểu hiện phản bác nhỏ nhoi cũng đủ thổi bùng ngọn lửa giận dữ trong con người bạo chúa già nua ấy. Ánh mắt lão nhìn tôi đầy ác ý, và bộ ria mép xám dựng đứng lên như của một con mèo đang nổi giận.
“Thật thế không, thưa ngài!” lão vừa nói vừa chỉ tay ra vùng hoang mạc trải dài bất tận. “Anh có thấy ngọn Black Tor đằng kia không? Thế anh có thấy ngọn đồi thấp phía xa có bụi gai mọc trên đó không? Đó là nơi nhiều đá nhất của cả vùng hoang mạc đấy. Liệu đó có phải là nơi mà một người chăn cừu chọn làm trạm dừng chân mang cơm không? Gợi ý của anh, thưa ngài, thật là vô cùng nhảm nhí.”
Tôi ngoan ngoãn đáp rằng mình đã phát biểu mà không nắm rõ mọi sự tình. Sự phục tùng của tôi khiến lão vô cùng đắc ý và dẫn đến những lời tâm sự xa hơn.
“Anh có thể chắc chắn một điều, thưa ngài, là tôi phải có cơ sở vững chắc lắm mới đi đến nhận định như vậy. Tôi đã tận mắt chứng kiến đứa bé mang theo bọc đồ hết lần này đến lần khác. Ngày nào cũng vậy, và đôi khi là hai lần một ngày, tôi đều có thể—nhưng chờ một lát đã, Dr. Watson. Mắt tôi đang đánh lừa tôi, hay hiện tại đang có thứ gì đó chuyển động trên sườn đồi kia thế?”
Nó nằm cách đó tới vài dặm, nhưng tôi vẫn có thể nhìn thấy rõ một đốm đen nhỏ xíu nổi bật giữa nền xanh xám âm u.
“Nào anh bạn, đi thôi!” Frankland kêu lên, cắm cổ chạy tút lên lầu. “Anh sẽ được tận mắt chứng kiến và tự mình đánh giá lấy.”
Chiếc kính thiên văn, một thiết bị cồng kềnh được lắp trên giá ba chân, đặt ngay trên phần mái phẳng của ngôi nhà. Frankland áp sát mắt vào ống kính và thốt lên một tiếng đầy thỏa mãn.
“Nhanh lên, Dr. Watson, nhanh lên, trước khi thằng bé khuất dạng qua sườn đồi!”
Hắn ở đó kìa, chính xác là thế, một chú nhóc gầy nhom với tay nải nhỏ trên vai, đang chậm chạp lê bước lên đồi. Khi đến đỉnh, tôi thoáng thấy cái bóng rách rưới kỳ dị hiện rõ một khoảnh khắc trước bầu trời xanh ngắt giá lạnh. Nó ngó nghiêng xung quanh với vẻ lén lút và thậm thà thậm thụt, y như kẻ đang sợ bị truy đuổi. Rồi nó khuất dạng sau triền đồi.
“Thế nào! Tôi nói có chuẩn không?”
“Quả thật là vậy, có một đứa trẻ dường như đang mang theo một sứ mệnh bí mật nào đó.”
“Và dù sứ mệnh đó là gì thì ngay cả một gã cảnh sát làng cũng đoán ra được. Nhưng bọn chúng đừng hòng moi được từ tôi lấy một lời, và tôi bắt buộc anh cũng phải giữ kín chuyện này, Dr. Watson. Không một lời hé lộ! Anh rõ chưa!”
“Tùy ý anh thôi.”
“Bọn chúng đã đối xử với tôi một cách tồi tệ — vô cùng tồi tệ. Khi sự phơi bày minh bạch trong vụ Frankland kiện Nữ hoàng được tung ra, tôi dám cá rằng một luồng phẫn nộ sẽ chạy dọc khắp đất nước này. Đời nào tôi chịu giúp đỡ cảnh sát dưới bất kỳ hình thức nào. Đối với bọn chúng, thà là tôi chứ không phải hình nộm của tôi bị lũ khốn này đem ra thiêu sống còn hơn. Chắc chắn là anh không định về ngay bây giờ chứ! Anh phải ở lại giúp tôi cạn sạch chai rượu vang để chúc mừng dịp trọng đại này chứ!”
Nhưng tôi đã khước từ mọi lời nài nỉ của lão và thành công trong việc ngăn cản ý định tuyên bố tiễn tôi về tận nhà của lão. Tôi tiếp tục đi dọc con đường cái quan chừng nào mắt lão còn dõi theo, rồi sau đó mới rẽ ngoặt băng qua vùng hoang mạc để hướng thẳng về phía ngọn đồi đá nơi đứa bé vừa biến mất.
Mọi thứ đang ủng hộ tôi, và tôi tự thề với lòng rằng sẽ không đời nào vì thiếu nhiệt huyết hay sự kiên trì mà để vuột mất cơ hội do vận may ban tặng này.
Mặt trời đã ngả về tây khi tôi đặt chân lên đến đỉnh đồi, và những triền dốc dài phía dưới đều nhuộm một màu xanh vàng óng ả ở một bên cùng chiếc bóng xám xịt ở bên kia. Một lớp sương mù bảng lảng là đà thấp thoáng ở đường chân trời phía xa, nơi nhô lên những hình thù kỳ dị của Belliver và Vixen Tor. Trải dài trên không gian rộng lớn chẳng có lấy một âm thanh hay bóng dáng chuyển động nào. Một chú chim xám lớn, loài mòng biển hoặc chim rẽ giỏ, đang chao lượn trên bầu trời xanh thẳm. Chỉ có nó và tôi là những sinh thể duy nhất tồn tại giữa chiếc vòm trời khổng lồ cùng vùng hoang mạc cằn cỗi phía dưới. Khung cảnh hoang vu, cảm giác cô độc cùng sự bí ẩn và tính cấp bách của nhiệm vụ đã phả thẳng một luồng lạnh lẽo vào tim tôi. Chẳng thấy bóng dáng đứa trẻ đâu cả. Nhưng phía dưới tôi, trong một khe trũng của những ngọn đồi, xuất hiện một vòng tròn gồm những túp lều đá cổ xưa, và ngay chính giữa chúng có một túp lều vẫn còn giữ lại phần mái đủ che chắn để chống chọi với thời tiết. Tim tôi đập rộn lên khi trông thấy nó. Đây chắc chắn là cái hang ổ mà gã xa lạ đang ẩn nấp. Cuối cùng thì chân tôi cũng đã đặt lên ngưỡng cửa chốn dung thân của hắn — bí mật của hắn đã nằm gọn trong tầm với của tôi.
Khi tiến lại gần túp lều, dò dẫm từng bước thận trọng hệt như cách Stapleton cầm chiếc vợt sẵn sàng áp sát chú bướm đậu trên hoa, tôi tự nhủ rằng nơi đây quả thực từng được dùng làm chỗ sinh sống. Một lối mòn mờ nhạt luồn lách giữa những khối đá dẫn đến khung cửa mục nát đóng vai trò như lối vào. Bên trong tĩnh mịch hoàn toàn. Kẻ bí ẩn có thể đang ẩn nấp trong đó, hoặc cũng có thể đang lang thang đâu đó trên vùng hoang mạc. Dây thần kinh của tôi căng như dây đàn với cảm giác phiêu lưu kích thích. Vứt mẩu thuốc lá đi, tôi siết chặt bàn tay lên báng súng lục và sải bước thật nhanh đến cửa, rồi ngó vào trong. Nơi đó trống trơ.
Tuy nhiên, có vô vàn dấu hiệu cho thấy tôi đã không đi nhầm hướng. Đây đích thị là nơi sinh sống của gã đàn ông đó. Vài chiếc chăn quấn trong tấm vải không thấm nước nằm ngay trên phiến đá mà người thời kỳ đồ đá mới từng ngả lưng thuở nào. Tàn lửa của đống tro tàn vun đống trong một cái lò sưởi thô sơ. Bên cạnh là một vài dụng cụ nấu nướng và một cái xô đựng nửa bình nước. Đống hộp thiếc rỗng vứt bừa bãi cho thấy nơi đây đã có người tá túc được một thời gian, và khi mắt đã quen với ánh sáng mập mờ, tôi nhìn thấy một chiếc ca cùng nửa chai rượu mạnh đang đặt ở góc phòng. Ngay chính giữa túp lều là một phiến đá phẳng đóng vai trò chiếc bàn, và trên đó đặt một bói vải nhỏ — chắc chắn chính là cái gói mà tôi từng nhìn thấy qua ống kính viễn vọng trên vai đứa bé. Nó chứa một ổ bánh mì, một hộp lưỡi xông khói và hai hộp đào ngâm. Khi tôi đặt nó xuống lại sau khi kiểm tra, tim tôi chợt thắt lại khi thấy phía dưới nó ẩn giấu một tờ giấy có ghi chữ. Tôi nhấc nó lên, và đây là những gì tôi đọc được bằng những nét chữ viết chì nguệch ngoạc: “Dr. Watson đã đến Coombe Tracey.”
Đứng chết trân ở đó với tờ giấy trên tay trong giây lát, tôi ngẫm nghĩ về ý nghĩa của thông điệp cụt lủn này. Vậy ra chính tôi, chứ không phải Sir Henry, mới là kẻ đang bị gã bí ẩn này bám đuôi. Hắn không tự mình theo dõi tôi, mà đã phái một thuộc hạ — có lẽ là thằng bé — bám sát gót tôi, và đây chính là bản báo cáo của hắn. Rất có thể từ lúc đặt chân lên vùng hoang mạc này, tôi chưa bước đi một bước nào mà không bị quan sát và báo cáo lại. Cảm giác về một thế lực vô hình luôn hiện hữu ở đó, một tấm lưới tinh vi được giăng ra xung quanh chúng tôi với sự khéo léo và tỉ mỉ đến cùng cực, giữ chặt chúng tôi nhẹ nhàng đến mức chỉ đến tận một khoảnh khắc tối cao nào đó, người ta mới nhận ra mình thực sự đang vướng vào những vòng vây của nó.
Nếu đã có một bản báo cáo thì rất có thể sẽ còn những bản khác, thế nên tôi rảo mắt quanh túp lều để tìm kiếm chúng. Tuy nhiên, chẳng có lấy một dấu vết nào của thứ tương tự, tôi cũng chẳng thể tìm ra bất kỳ dấu hiệu nào có thể hé lộ tính cách hay ý đồ của kẻ đang sống trong chốn kỳ lạ này, ngoại trừ việc hắn phải là kẻ có lối sống kham khổ theo kỷ luật thép và chẳng mảy mua mảy may quan tâm đến những tiện nghi trần thế. Khi nghĩ đến những trận mưa tầm tã và nhìn lên phần mái thủng hoác, tôi mới thấu hiểu được ý chí kiên định và bất biến đến nhường nào đã giữ chân hắn lại trong cái chốn khắc nghiệt inh ỏi đó. Liệu hắn có phải là kẻ thù gớm ghiếc của chúng tôi, hay tình cờ lại chính là thiên thần hộ mệnh đây? Tôi tự thề với lòng sẽ không rời khỏi túp lều cho đến khi tìm ra đáp án.
Bên ngoài, mặt trời đang lặn dần và bầu trời phương tây đang bừng cháy trong sắc đỏ rực cùng ánh vàng lấp lánh. Hình ảnh phản chiếu của nó hắt ngược lại thành những khoảng đỏ rực từ những vũng nước xa xa nằm ẩn mình giữa đầm lầy Grimpen Mire rộng lớn. Kìa là hai ngọn tháp của Biệt thự Baskerville, và đằng kia là một vệt khói mờ ảo ở đằng xa đánh dấu ngôi làng Grimpen. Nằm giữa hai chốn đó, ẩn sau ngọn đồi, chính là dinh thự của nhà Stapleton. Mọi thứ đều dịu ngọt, êm đềm và thanh bình trong ánh chiều vàng vọt, thế nhưng khi ngắm nhìn chúng, tâm hồn tôi chẳng hề chia sẻ chút sự bình yên nào của Tự nhiên mà lại run rẩy trước sự mơ hồ và nỗi kinh hoàng của cuộc hội ngộ đang đến gần từng giây. Với thần kinh căng như dây đàn nhưng một ý chí đã được định đoạt, tôi ngồi sâu vào góc tối của túp lều và kiên nhẫn chờ đợi sự xuất hiện của chủ nhân nơi này với một tâm trạng ảm đạm.
Và rồi cuối cùng tôi cũng nghe thấy tiếng bước chân hắn. Từ đằng xa vẳng lại tiếng đinh giày cạ vào đá khô khốc. Rồi thêm một tiếng nữa, rồi lại một tiếng nữa, cứ thế tiến lại gần hơn, gần hơn nữa. Tôi nép sâu vào góc tối nhất và lên đạn khẩu súng trong túi, quyết tâm không lộ diện cho đến khi có cơ hội diện kiến đôi chút về con người xa lạ ấy. Có một khoảng lặng kéo dài cho thấy hắn đã dừng bước. Rồi tiếng bước chân lại một lần nữa vang lên tiếp cận và một chiếc bóng đổ dài ngang qua cửa túp lều.
“Đó là một buổi chiều tuyệt đẹp, Watson thân mến,” một giọng quen thuộc vang lên. “Tôi thực sự nghĩ rằng anh sẽ cảm thấy thoải mái hơn ở bên ngoài thay vì chui rúc bên trong này đấy.”
