Bàn ăn sáng của chúng tôi được dọn đi từ sớm, và Holmes mặc chiếc áo choàng dài đi trong nhà, kiên nhẫn chờ đợi cuộc hẹn đã hứa. Các vị khách của chúng tôi đến vô cùng đúng giờ; đồng hồ vừa điểm mười giờ thì bác sĩ Mortimer được mời lên lầu, theo sau là vị nam tước trẻ tuổi. Người sau trông nhỏ thon, nhanh nhẹn, mắt đen, khoảng ba mươi tuổi, vóc người rất vạm vỡ, với đôi lông mày rậm và gương mặt cương nghị, phảng phất nét hiếu chiến. Anh mặc một bộ đồ tu-uýt màu hung đỏ và mang vẻ từng trải của một kẻ quen sống ngoài trời, dẫu vậy, ánh mắt kiên định cùng tác phong điềm đạm của anh vẫn toát lên phong thái của một quý tộc thực thụ.

– Đây là ngài Henry Baskerville, – bác sĩ Mortimer giới thiệu.

– Vâng, chính là tôi, – anh lên tiếng, – và điều kỳ lạ là, thưa ông Sherlock Holmes, nếu như người bạn đây của tôi không ngỏ ý ghé qua gặp ông sáng nay thì tôi cũng sẽ tự tìm đến. Tôi nghe nói ông rất giỏi giải quyết những câu đố hóc búa, và sáng nay tôi vừa vướng phải một câu đố đòi hỏi nhiều suy luận hơn khả năng của tôi.

– Xin mời ngài ngồi, ngài Henry. Có phải ý ngài là bản thân ngài đã trải qua vài chuyện kỳ lạ kể từ khi đặt chân đến Luân Đôn?

– Cũng chẳng có gì quá quan trọng đâu, thưa ông Holmes. Chắc chỉ là một trò đùa quái ác thôi. Chính là bức thư này đây, nếu có thể gọi đó là thư, vừa được gửi đến chỗ tôi sáng nay.

Anh đặt một phong bì lên bàn, và tất cả chúng tôi cùng cúi xuống quan sát. Đó là một loại phong bì thông thường, màu hơi xám. Dòng địa chỉ: "Ngài Henry Baskerville, Khách sạn Northumberland," được in bằng những con chữ thô kệch; dấu bưu điện đề "Charing Cross," và thời gian gửi là vào tối hôm trước.

– Ai biết được rằng ngài sẽ đến Khách sạn Northumberland? – Holmes hỏi, liếc nhìn vị khách với ánh mắt sắc bén.

– Chẳng ai có thể biết được cả. Chúng tôi chỉ quyết định điều đó sau khi tôi gặp bác sĩ Mortimer.

– Nhưng chắc là bác sĩ Mortimer đã trọ ở đó từ trước rồi chứ?

– Không, tôi ở nhà một người bạn, – vị bác sĩ đáp.

– Hoàn toàn không có chút manh mối nào cho thấy chúng tôi dự định đến khách sạn này.

– Hừm! Dường như có ai đó đang vô cùng quan tâm đến từng đường đi nước bước của ngài đấy. – Lấy từ trong phong bì ra một nửa tờ giấy khổ lớn được gấp làm tư, ông mở ra và trải phẳng lên bàn. Ngang chính giữa tờ giấy, người ta đã dán những từ ngữ được cắt từ trang in để ghép thành một câu hoàn chỉnh. Nội dung như sau:

Nếu ngài quý trọng sinh mạng hay lý trí của mình thì hãy tránh xa vùng đầm lầy.

Chỉ riêng từ "đầm lầy" là được viết bằng mực.

– Giờ thì, – ngài Henry Baskerville nói, – có lẽ ông có thể giải thích cho tôi nghe, thưa ông Holmes, quái quỷ thế này là ý gì, và kẻ nào lại quan tâm đến chuyện của tôi đến vậy?

– Ngài nghĩ sao về điều này, bác sĩ Mortimer? Dù thế nào đi nữa, ngài cũng phải công nhận rằng chẳng có gì gọi là siêu nhiên ở đây cả chứ?

– Không, thưa ông, nhưng nó rất có thể xuất phát từ một kẻ đinh ninh rằng vụ việc này mang màu sắc siêu nhiên.

– Vụ việc gì? – ngài Henry gặng hỏi với giọng sắc lạnh. – Xem ra tất cả các quý ông đây đều rành rẽ về chuyện riêng của tôi hơn cả chính bản thân tôi.

– Ngài sẽ được rõ mọi chuyện trước khi rời khỏi căn phòng này, ngài Henry. Tôi hứa với ngài điều đó, – Sherlock Holmes nói. – Tạm thời, nếu ngài cho phép, chúng ta hãy tập trung vào tài liệu vô cùng thú vị này; nó hẳn đã được cắt dán và gửi đi vào tối hôm qua. Anh có tờ báo Times ngày hôm qua không, Watson?

– Nó ở ngay góc phòng đây.

– Phiền anh lấy giúp tôi nhé—trang trong ấy, xin hãy mở phần xã luận. – Ông lướt mắt qua rất nhanh, đảo nhìn các cột báo lên xuống. – Một bài xã luận tuyệt vời về vấn đề tự do mậu dịch. Cho phép tôi trích ra một đoạn cho các vị nghe nhé.

‘Các ngài có thể bị phỉnh phờ mà tưởng tượng rằng ngành nghề hay kỹ nghệ đặc thù của mình sẽ được khuyến khích bởi một biểu thuế bảo hộ, nhưng hiển nhiên là về lâu về dài, thứ luật pháp đó chỉ hút sạch tài sản khỏi đất nước, làm suy giảm giá trị hàng nhập khẩu, và hạ thấp điều kiện sống chung ở hòn đảo này.’

– Anh nghĩ sao về điều đó, Watson? – Holmes vui mừng thốt lên, hai tay xoa vào nhau đầy thỏa mãn. – Anh có thấy đó là một quan điểm tuyệt vời không?

Bác sĩ Mortimer nhìn Holmes với vẻ tò mò thuần túy nghề nghiệp, trong khi ngài Henry Baskerville đăm đăm nhìn tôi bằng đôi mắt đen đầy khó hiểu.

– Tôi không rành lắm về thuế quan hay những thứ đại loại thế, – anh nói, – nhưng có vẻ như chúng ta đang đi chệch hướng khá xa nếu xét đến nội dung bức thư đó.

– Trái lại, tôi cho rằng chúng ta đang bám rất sát dấu vết ấy chứ, ngài Henry. Watson đây am hiểu phương pháp của tôi hơn ngài, nhưng tôi e rằng ngay cả cậu ấy cũng chưa nắm bắt hết ý nghĩa sâu xa của câu văn này.

– Không, tôi thú nhận là chẳng thấy có mối liên hệ nào cả.

– Thế nhưng, anh bạn thân mến của tôi ơi, mối liên hệ lại chặt chẽ đến mức câu này được rút ra hoàn toàn từ câu kia đấy. ‘Ngài’ (‘You’), ‘của ngài’ (‘your’), ‘của ngài’ (‘your’), ‘sinh mạng’ (‘life’), ‘lý trí’ (‘reason’), ‘quý trọng’ (‘value’), ‘tránh xa’ (‘keep away’), ‘từ’ (‘from the’). Chẳng lẽ anh vẫn chưa nhận ra những từ này được lấy từ đâu hay sao?

– Chúa tôi, ông nói đúng! Chà, thật là tinh vi làm sao! – ngài Henry thốt lên.

– Nếu còn chút nghi ngờ nào sót lại thì nó đã được dập tắt bởi chi tiết cụm từ ‘tránh xa’ và ‘từ’ được cắt liền thành một mảnh.

– Chà—đúng là thế thật!

– Quả thực, thưa ông Holmes, điều này vượt xa mọi sức tưởng tượng của tôi, – bác sĩ Mortimer nói, ngước nhìn bạn tôi với vẻ kinh ngạc tột độ. – Tôi có thể hiểu được việc ai đó nhận ra các từ này được cắt ra từ báo chí; nhưng việc ông gọi tên chính xác tờ báo, lại còn biết nó nằm ở mục xã luận thì thực sự là một trong những điều kỳ diệu nhất mà tôi từng biết. Làm thế nào mà ông làm được vậy?

– Thưa Bác sĩ, chắc ngài có thể phân biệt được hộp sọ của một người da đen với người Eskimo chứ?

– Chắc chắn là được chứ.

– Nhưng bằng cách nào?

– Bởi vì đó là lĩnh vực sở trường của tôi. Sự khác biệt rất hiển nhiên. Gờ trên hốc mắt, góc mặt, độ cong của xương hàm trên, và—

– Nhưng đây lại là sở trường của tôi, và sự khác biệt cũng hiển nhiên không kém. Đối với mắt tôi, khoảng cách giữa kiểu chữ in đậm cỡ bourgeois của một bài báo trên tờ Times với nét in cẩu thả của một tờ báo lá cải buổi chiều cũng rõ rệt như sự khác biệt giữa hộp sọ người da đen và người Eskimo của ngài vậy. Việc nhận diện các loại kiểu chữ là một trong những nhánh kiến thức sơ đẳng nhất đối với một chuyên gia phá án, dẫu tôi thú nhận rằng có lần khi còn rất trẻ, tôi từng nhầm lẫn tờ Leeds Mercury với tờ Western Morning News. Nhưng bài xã luận của tờ Times mang dấu ấn hoàn toàn độc đáo, và những từ này không thể được lấy từ bất kỳ nguồn nào khác. Vì nó được làm ngày hôm qua, nên khả năng cao là chúng ta sẽ tìm thấy các từ đó trong số báo ngày hôm qua.

– Theo như những gì tôi hiểu thì, thưa ông Holmes, ai đó đã dùng kéo để cắt bức thông điệp này ra—

– Kéo cắt móng tay, – Holmes đính chính. – Ngài có thể thấy đó là loại kéo lưỡi rất ngắn, vì kẻ cắt đã phải bấm đến hai nhát mới hết cụm từ ‘tránh xa’.

– Đúng vậy. Vậy là ai đó đã cắt thông điệp bằng một chiếc kéo lưỡi ngắn, rồi dán nó bằng keo—

– Gôm dán, – Holmes nói.

– Bằng gôm dán lên giấy. Nhưng tôi muốn biết tại sao từ ‘đầm lầy’ lại phải viết tay?

– Bởi vì hắn không tìm thấy từ đó trên bản in. Các từ khác đều rất thông dụng và có thể tìm thấy ở bất kỳ số báo nào, nhưng từ ‘đầm lầy’ thì ít phổ biến hơn.

– Ôi, dĩ nhiên rồi, điều đó đã giải thích tất cả. Ông còn đọc được điều gì khác từ bức thông điệp này không, thưa ông Holmes?

– Vẫn còn một hoặc hai dấu hiệu nữa, dẫu cho người ta đã cẩn trọng tột cùng để xóa sạch mọi dấu vết. Địa chỉ người nhận, như ngài thấy, được in bằng những con chữ thô kệch. Thế nhưng tờ Times lại là tờ báo hiếm khi xuất hiện trong tay những ai ngoài tầng lớp có học thức cao. Do đó, chúng ta có thể suy luận rằng bức thư được soạn thảo bởi một người có học nhưng lại muốn giả dạng kẻ thất học, và nỗ lực che giấu chữ viết tay của hắn cho thấy chữ viết thực sự của hắn có thể đã bị ngài biết, hoặc rồi sẽ bị ngài nhận ra. Hơn nữa, ngài sẽ nhận thấy các từ không được dán trên một đường thẳng tắp, mà có những từ cao hơn hẳn các từ khác. Chẳng hạn như từ ‘Life’ (sinh mạng) nằm lệch hẳn khỏi vị trí đáng ra của nó. Điều đó có thể cho thấy sự cẩu thả, hoặc cũng có thể là biểu hiện của sự bấn loạn và vội vã từ phía kẻ thực hiện. Nhìn chung, tôi nghiêng về giả thuyết thứ hai hơn, bởi vì sự việc rõ ràng rất quan trọng, và khó có chuyện người soạn ra một bức thư như thế lại bất cẩn. Nếu hắn vội vã, điều đó mở ra một câu hỏi thú vị là tại sao hắn phải vội, trong khi bất kỳ bức thư nào được gửi trước sáng sớm đều sẽ đến tay ngài Henry trước khi ngài rời khách sạn. Phải chăng kẻ soạn thư sợ bị gián đoạn—và bởi ai?

– Chúng ta lại đang bước vào lĩnh vực phỏng đoán rồi, – bác sĩ Mortimer nói.

– Phải nói là chúng ta đang bước vào lĩnh vực cân nhắc các xác suất để chọn ra giả thuyết hợp lý nhất thì đúng hơn. Đó là việc ứng dụng trí tưởng tượng một cách khoa học, nhưng chúng ta luôn có những cơ sở vật chất xác thực để bắt đầu quá trình suy luận. Này nhé, chắc ngài sẽ gọi đó là một sự đoán mò, nhưng tôi gần như chắc chắn rằng phần địa chỉ này đã được viết tại một khách sạn.

– Làm thế nào mà ông có thể quả quyết như vậy trên đời này chứ?

– Nếu ngài quan sát kỹ, ngài sẽ thấy cả ngòi bút lẫn lọ mực đều gây khó khăn cho người viết. Ngòi bút đã bịòe mực hai lần chỉ trong một từ ngắn ngủi và bị cạn mực tới ba lần cho một dòng địa chỉ ngắn, cho thấy lượng mực trong lọ còn rất ít. Mà ngài biết đấy, lọ mực hay bút viết cá nhân hiếm khi bị để rơi vào tình trạng đó, và sự kết hợp của cả hai yếu tố này chắc chắn rất hiếm gặp. Nhưng ngài hẳn rõ mực và bút ở khách sạn rồi đấy, nơi mà người ta khó lòng tìm được thứ gì khác. Vâng, tôi không mảy may do dự khi nói rằng, nếu chúng ta kiểm tra thùng rác của các khách sạn quanh khu vực Charing Cross cho đến khi tìm thấy tàn tích của bài xã luận trên tờ Times bị xé rách, chúng ta có thể tóm ngay lấy kẻ đã gửi bức thông điệp kỳ quái này. Ô kìa! Ô kìa! Cái gì thế này?

Ông đang cẩn thận kiểm tra tờ giấy khổ lớn dùng để dán các từ lên, giơ nó cách mắt chỉ chừng một hoặc hai thốn.

– Sao thế? – tôi hỏi.

– Không có gì, – ông vừa nói vừa vứt nó xuống. – Đó chỉ là một nửa tờ giấy trắng tinh, thậm chí chẳng có lấy một bóng chìm. Tôi nghĩ chúng ta đã khai thác được cạn kiệt những gì có thể từ bức thư kỳ lạ này; và giờ đây, ngài Henry, có chuyện gì thú vị khác xảy ra với ngài từ khi đến Luân Đôn nữa không?

– À, không, thưa ông Holmes. Tôi nghĩ là không.

– Ngài có để ý thấy ai bám theo hoặc theo dõi mình không?

– Tôi có cảm giác như mình vừa bước vào giữa một cuốn tiểu thuyết năm xu vậy, – vị khách của chúng tôi thốt lên. – Quái quỷ gì mà lại có kẻ phải bám theo hay theo dõi tôi cơ chứ?

– Chúng ta đang tiến đến vấn đề đó đây. Ngài còn điều gì khác muốn báo cáo với chúng tôi trước khi chúng ta đi sâu vào vụ này không?

– Chà, điều đó còn tùy thuộc vào việc ông nghĩ thế nào là đáng báo cáo.

– Tôi cho rằng bất cứ điều gì nằm ngoài sinh hoạt thường nhật đều rất đáng để báo cáo.

– Ngài Henry mỉm cười. – Tôi chưa rành lắm về cuộc sống ở Anh, vì tôi dành hầu hết thời gian ở Mỹ và Canada. Nhưng tôi hy vọng việc mất đi một chiếc giày không nằm trong sinh hoạt thường nhật ở đây chứ.

– Ngài bị mất một chiếc giày ư?

– Trời ạ, thưa ngài, – bác sĩ Mortimer kêu lên, – nó chỉ bị thất lạc đâu đó thôi. Ngài sẽ tìm thấy nó khi quay lại khách sạn. Việc gì phải phiền đến ông Holmes vì những chuyện vặt vãnh thế này chứ?

– Chà, chính ông ấy đã bảo tôi kể lại bất cứ điều gì nằm ngoài quy luật thông thường cơ mà.

– Chính xác, – Holmes nói, – dù sự việc có vẻ ngốc nghếch đến đâu đi nữa. Ngài nói là mình đã mất một chiếc giày?

– À, dẫu sao thì cũng là thất lạc. Tối qua tôi đặt cả đôi ở ngoài cửa phòng, thế mà sáng ra chỉ còn lại một chiếc. Tôi chẳng thể gặng hỏi được gì ra hồn từ tên nhân viên đánh giày. Điều tồi tệ nhất là tôi chỉ vừa mua cặp giày đó ở đường Strand tối hôm qua, và còn chưa kịp xỏ chân vào lần nào.

– Nếu chưa bao giờ đi đến nó, sao ngài lại đem ra ngoài để đánh bóng?

– Đó là đôi giày da bò chưa từng được đánh véc-ni. Đó là lý do tôi mang chúng ra ngoài.

– Vậy tôi hiểu rằng vừa đặt chân đến Luân Đôn ngày hôm qua là ngài đã đi ngay ra cửa hàng để mua một đôi giày?

– Tôi đã la cà mua sắm khác nhiều. Bác sĩ Mortimer đây đã đi cùng tôi. Ngài biết đấy, nếu tôi sắp làm điền chủ ở dưới đó, tôi phải ăn mặc cho đúng kiểu, và có lẽ tôi đã có phần hơi cẩu thả trong phong cách sống ở miền Tây. Trong số những thứ mua sắm, tôi đã tậu đôi giày nâu này—trả sáu đô-la cho chúng—và thế là mất toi một chiếc trước cả khi kịp xỏ chân vào.

– Xem ra đó là một hành vi trộm cắp vô tích sự kỳ lạ, – Sherlock Holmes nhận xét. – Tôi thú nhận rằng mình đồng tình với niềm tin của bác sĩ Mortimer rằng chẳng mấy chốc chiếc giày bị mất sẽ được tìm thấy thôi.

– Và giờ thì, thưa các quý ông, – vị nam tước quả quyết nói, – dường như tôi đã nói quá nhiều về chút ít hiểu biết hạn hẹp của mình rồi. Đã đến lúc các ông phải giữ lời hứa và cho tôi biết rõ toàn bộ ngọn nguồn sự việc mà chúng ta đang nhắm tới.

– Yêu cầu của ngài rất hợp lý, – Holmes đáp. – Bác sĩ Mortimer, tôi nghĩ ngài không thể làm gì tốt hơn là kể lại câu chuyện của mình y như những gì ngài đã thuật lại cho chúng tôi.

Được khích lệ như vậy, người bạn mang phong thái khoa học của chúng tôi liền rút xấp tài liệu từ trong túi ra và trình bày toàn bộ vụ việc giống như buổi sáng hôm trước. Ngài Henry Baskerville lắng nghe với sự chú ý cao độ cùng những tiếng thốt lên đầy ngạc nhiên thỉnh thoảng bật ra.

– Chà, xem ra tôi vừa thừa kế một cơ ngơi đi kèm với biết bao rắc rối thì phải, – anh nói khi câu chuyện dài đã khép lại. – Dĩ nhiên, tôi đã nghe kể về con chó săn đó từ khi còn ở trong nôi. Đó là câu chuyện gối đầu giường của gia đình, dẫu trước đó tôi chưa bao giờ nghĩ đến chuyện phải coi nó là nghiêm túc. Nhưng còn cái chết của chú tôi—chà, mọi thứ cứ cuộn trào lên trong đầu tôi, và tôi vẫn chưa thể sắp xếp lại cho rõ ràng được. Hình như các ông vẫn chưa quyết định được liệu đây là một vụ việc dành cho cảnh sát hay một vị mục sư phải không?

– Chính xác là vậy.

– Và giờ lại thêm chuyện bức thư gửi cho tôi ở khách sạn nữa. Tôi đoán là nó cũng nằm trong chuỗi sự việc này.

– Nó cho thấy có ai đó nắm rõ nhiều điều hơn chúng ta về những gì đang diễn ra trên vùng đầm lầy, – bác sĩ Mortimer nói.

– Và đồng thời, – Holmes tiếp lời, – cũng cho thấy kẻ đó không hề có ý đồ xấu với ngài, bởi vì hắn đã cảnh báo ngài về mối nguy hiểm.

– Hoặc cũng có thể vì mục đích riêng, chúng muốn dọa cho tôi sợ mà bỏ đi.

– Vâng, dĩ nhiên điều đó hoàn toàn có thể xảy ra. Tôi vô cùng mang ơn ngài, bác sĩ Mortimer, vì đã dẫn dắt tôi đến với một bài toán mang nhiều ẩn số thú vị. Nhưng vấn đề thực tế mà chúng ta phải quyết định lúc này, ngài Henry, là ngài có nên hay không nên đến Baskerville Hall.

– Tại sao tôi lại không nên đi?

– Dường như đang có hiểm nguy rình rập.

– Ý ông là hiểm nguy từ con quái vật gia tộc đó hay ý ông là hiểm nguy từ con người bằng xương bằng thịt?

– Vâng, đó chính là điều chúng ta phải tìm ra.

– Dù là gì đi nữa, câu trả lời của tôi vẫn không thay đổi. Chẳng có con quỷ nào dưới địa ngục, thưa ông Holmes, và cũng chẳng có gã đàn ông nào trên mặt đất này có thể ngăn cản tôi về lại mái nhà của tổ tiên mình, và ông hãy ghi nhận đó là câu trả lời cuối cùng của tôi.

Đôi mày đen của anh nhíu lại và khuôn mặt bừng lên một sắc đỏ sẫm khi anh nói. Hiển nhiên là dòng máu nóng nảy của gia tộc Baskerville vẫn chưa hề mai một ở người đại diện cuối cùng này của họ. —Trong lúc này, – anh nói tiếp, – tôi hầu như chẳng có thời gian để nghiền ngẫm tất cả những gì các ông vừa kể. Thật là một vấn đề lớn đối với một người khi phải lĩnh hội và đưa ra quyết định chỉ trong một lần ngồi. Tôi muốn có một giờ đồng hồ tĩnh lặng một mình để định hình lại tâm trí. Này nhé, thưa ông Holmes, bây giờ đã là mười một giờ rưỡi và tôi sẽ quay lại khách sạn ngay lập tức. Giả sử ông và người bạn của ông, bác sĩ Watson, ghé qua dùng bữa trưa với chúng tôi lúc hai giờ thì sao nhỉ. Lúc đó tôi sẽ có thể cho các ông biết rõ hơn cảm nhận của tôi về toàn bộ sự việc này.

– Điều đó có thuận tiện cho anh không, Watson?

– Hoàn toàn thuận tiện.

– Vậy các vị cứ chờ chúng tôi nhé. Tôi có nên gọi một chiếc xe ngựa không?

– Tôi thích đi bộ hơn, vì chuyện này khiến tôi hơi bấn loạn.

– Tôi rất sẵn lòng đi dạo cùng ngài, – người đồng hành của anh nói.

– Vậy chúng ta sẽ gặp lại nhau lúc hai giờ. Tạm biệt, và chúc buổi sáng tốt lành!

Chúng tôi nghe thấy tiếng bước chân của các vị khách đi xuống cầu thang và tiếng đóng sầm cửa chính. Ngay lập tức, Holmes đã biến từ một kẻ mơ mộng lờ đờ thành một người hành động thực thụ.

– Mũ và giày của cậu đâu, Watson, nhanh lên! Không còn một phút để chần chừ nữa! – Ông lao vào phòng trong vẫn với chiếc áo choàng dài ở nhà và trở ra chỉ vài giây sau với bộ áo đuôi tôm lịch sự. Chúng tôi cùng nhau vội vã chạy xuống cầu thang ra đường phố. Bác sĩ Mortimer và Baskerville vẫn đang đi cách chúng tôi khoảng hai trăm thước về hướng phố Oxford.

– Tôi có nên chạy lên trước để chặn họ lại không?

– Đừng dại dột thế, Watson thân mến. Tôi hoàn toàn mãn nguyện với sự hiện diện của cậu, miễn là cậu chịu đựng được tôi. Các bạn chúng tôi thật khôn ngoan, bởi đây quả là một buổi sáng đẹp trời để đi dạo.

Ông rảo bước nhanh hơn cho đến khi rút ngắn khoảng cách giữa chúng tôi xuống còn một nửa. Sau đó, vẫn giữ khoảng cách cách sau một trăm thước, chúng tôi bám theo họ vào phố Oxford rồi rẽ xuống phố Regent. Có lúc các vị khách dừng lại ngắm nhìn một cửa sổ cửa hàng, và Holmes cũng làm y như vậy. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, ông khẽ thốt lên một tiếng thỏa mãn, và nhìn theo hướng ánh mắt đầy háo hức của ông, tôi thấy một chiếc xe ngựa hai bánh bên trong có chở khách vừa dừng lại ở bên kia đường giờ đang chậm chạp di chuyển tiếp.

– Kìa người của chúng ta, Watson! Đi thôi! Chúng ta sẽ quan sát hắn thật kỹ, nếu không làm được gì hơn.

Ngay lúc đó, tôi nhận ra một bộ râu rậm màu đen cùng đôi mắt sắc bén đang hướng về phía chúng tôi qua khung cửa sổ bên hông chiếc xe ngựa. Lập tức, tấm cửa nhỏ trên nóc bật mở, một tiếng thét vang lên chỉ đạo người đánh xe, và chiếc xe phóng đi điên cuồng dọc theo phố Regent. Holmes đảo mắt tìm kiếm một chiếc xe khác với vẻ nốt ruồi nóng ruột, nhưng chẳng có chiếc xe trống nào trong tầm mắt. Đoạn, ông lao đi đuổi theo bất chấp dòng xe cộ tấp nập, nhưng khoảng cách đã quá lớn và chiếc xe ngựa sớm khuất dạng.

– Đấy thấy chưa! – Holmes bực bội thốt lên khi thở hổn hển bước ra từ dòng xe cộ với khuôn mặt tái mét vì tức tối. – Đã bao giờ có chuyện xui xẻo và cách xử lý tồi tệ đến thế chưa? Watson, Watson, nếu cậu là một người trung thực, cậu cũng phải ghi chép lại điều này và tính nó vào những thất bại của tôi đấy!

– Gã đó là ai vậy?

– Tôi chịu, không có manh mối nào.

– Một tên thám tử tư ư?

– Chà, từ những gì chúng ta đã nghe, rõ ràng Baskerville đã bị ai đó bám sát sao từ khi hắn đặt chân đến thị trấn này. Bằng cách nào khác mà người ta có thể biết nhanh đến vậy rằng Khách sạn Northumberland là nơi hắn đã chọn? Nếu chúng đã theo dõi hắn ngay ngày đầu tiên, tôi lập luận rằng chúng cũng sẽ theo dõi hắn vào ngày thứ hai. Cậu có thể để ý thấy tôi đã hai lần tản bộ ra cửa sổ trong lúc bác sĩ Mortimer đang đọc bản truyền thuyết đó chứ?

– Có, tôi nhớ chứ.

– Tôi đang tìm kiếm những kẻ lang thang qua lại ngoài đường, nhưng chẳng thấy ai cả. Chúng ta đang đối phó với một kẻ rất thông minh, Watson. Vụ việc này vô cùng sâu xa, và dù tôi chưa đưa ra quyết định cuối cùng rằng liệu thế lực đang liên hệ với chúng ta là thiện hay ác, tôi vẫn luôn cảm nhận được sức mạnh và mưu đồ đằng sau đó. Khi các vị khách rời đi, tôi lập tức bám theo họ với hy vọng đánh dấu được kẻ đang âm thầm theo dõi họ. Hắn ta ranh ma đến mức không dám đi bộ, mà đã dùng đến xe ngựa để có thể tụt lại phía sau hoặc phóng vượt lên trước mà không bị họ phát hiện. Phương pháp này còn có thêm một lợi thế rõ mười mươi là nếu họ có bắt xe ngựa, hắn đã sẵn sàng sàng bám theo ngay.

– Nó cũng có một bất lợi rõ ràng chứ.

– Đặt hắn vào quyền kiểm soát của người đánh xe ngựa.

– Thật tiếc là chúng ta đã không lấy được số hiệu xe!

– Watson thân mến, dẫu tôi có vụ đến thế nào đi chăng nữa, cậu hẳn không thực sự nghĩ rằng tôi lại bỏ qua việc lấy số hiệu xe chứ? Số 2704 chính là người của chúng ta. Nhưng hiện tại thì số hiệu đó chưa dùng được việc gì cả.

– Tôi không tài nào hiểu ông có thể làm được gì hơn thế.

– Khi nhìn thấy chiếc xe ngựa, lẽ ra tôi nên lập tức quay người đi theo hướng ngược lại. Sau đó, tôi có thể thong thả thuê một chiếc xe thứ hai và bám theo chiếc đầu tiên ở một khoảng cách an toàn, hoặc tốt hơn nữa là lái thẳng đến Khách sạn Northumberland và đợi ở đó. Khi kẻ vô danh kia theo chân Baskerville về đến nơi, chúng ta sẽ có cơ hội chơi lại chính trò chơi của hắn và xem hắn rút về đâu. Đáng tiếc là sự nôn nóng kém khôn ngoan, thứ đã bị đối thủ lợi dụng với tốc độ và năng lượng phi thường, đã khiến chúng ta tự vạch áo cho người xem lưng và để xổng mất mục tiêu.

Chúng tôi đã thong thả tản bộ xuống phố Regent trong suốt cuộc trò chuyện này, và bác sĩ Mortimer cùng người đồng hành của ông đã biến mất từ lâu trước mặt chúng tôi.

– Chẳng có mục đích gì để tiếp tục bám theo họ nữa, – Holmes nói. – Cái bóng đó đã rời đi và sẽ không quay lại đâu. Chúng ta phải xem xét mình còn những quân bài nào trong tay và chơi chúng một cách dứt khoát. Cậu có thể nhận diện chắc chắn khuôn mặt của gã trong xe ngựa đó không?

– Tôi chỉ có thể khẳng định chắc chắn về bộ râu của hắn.

– Tôi cũng vậy—từ đó tôi suy ra rằng rất có thể đó là râu giả. Một kẻ thông minh thực hiện một nhiệm vụ tế nhị như thế chẳng có lý do gì dùng đến râu giả ngoài mục đích che giấu nhân dạng. Vào đây nào, Watson!

Ông rẽ vào một văn phòng dịch vụ chuyển phát nhanh trong khu vực, nơi ông được người quản lý nồng nhiệt chào đón.

– A, Wilson, tôi thấy anh vẫn chưa quên vụ án nhỏ mà tôi đã may mắn giúp đỡ anh nhỉ?

– Không thưa ông, thực sự là tôi không bao giờ quên. Ông đã cứu vãn danh dự, và có lẽ cả sinh mạng của tôi nữa.

– Anh bạn thân mến, anh nói quá lên rồi đấy. Wilson này, tôi nhớ hình như trong số các cậu bé giao việc của anh có một đứa tên là Cartwright, kẻ đã thể hiện chút năng lực trong cuộc điều tra dạo trước.

– Vâng thưa ông, cậu ta vẫn đang làm việc với chúng tôi.

– Anh có thể gọi cậu ta ra đây được chứ?—cảm ơn anh! Và tôi cũng rất vui nếu được đổi tờ tiền năm bảng này.

Một cậu bé mười bốn tuổi, với khuôn mặt sáng sủa và sắc sảo, đã tuân theo tiếng gọi của người quản lý. Cậu đứng đó, ánh mắt đầy vẻ kính trọng nhìn vị thám tử nổi tiếng.

– Cho tôi mượn Danh bạ Khách sạn nào, – Holmes nói. – Cảm ơn! Này Cartwright, có tổng cộng hai mươi ba khách sạn ở đây, tất cả đều nằm ngay vùng lân cận Charing Cross. Cậu thấy chứ?

– Dạ thấy, thưa ông.

– Cậu sẽ lần lượt ghé qua từng khách sạn này.

– Dạ, thưa ông.

– Ở mỗi nơi, việc đầu tiên cậu làm là đưa cho gã nhân viên gác cổng ngoài một shilling. Đây là hai mươi ba đồng shilling.

– Dạ, thưa ông.

– Cậu sẽ nói với hắn rằng cậu muốn tìm xem phần giấy vụn của ngày hôm qua. Cậu sẽ bảo rằng một bức điện tín quan trọng đã bị thất lạc và cậu đang đi tìm nó. Cậu hiểu chứ?

– Dạ, hiểu ạ.

– Nhưng thứ mà cậu thực sự tìm kiếm chính là trang giữa của tờ báo Times có khoét vài lỗ bằng kéo. Đây là một bản sao của tờ báo Times. Chính là trang này đây. Cậu có thể dễ dàng nhận ra nó phải không?

– Dạ được, thưa ông.

– Ở mỗi nơi, gác cổng ngoài sẽ gọi nhân viên trực sảnh ra, và cậu cũng sẽ đưa cho hắn ta một shilling. Đây là hai mươi ba đồng shilling khác. Sau đó, có lẽ trong khoảng hai mươi trường hợp trên tổng số hai mươi ba, cậu sẽ được biết rằng giấy vụn của ngày hôm trước đã bị đem đốt hoặc chuyển đi mất. Trong ba trường hợp còn lại, người ta sẽ chỉ cho cậu một đống giấy vụn và cậu sẽ tìm trang báo Times này ở trong đó. Xác suất để cậu tìm thấy nó là vô cùng nhỏ. Tôi đưa thêm mười shilling dự phòng cho các tình huống khẩn cấp. Hãy gửi báo cáo cho tôi bằng điện tín về phố Baker trước khi trời tối nhé. Và giờ thì, thưa Watson, việc duy nhất còn lại của chúng ta là tìm ra danh tính của người đánh xe ngựa mang số hiệu 2704 bằng điện tín, rồi sau đó chúng ta sẽ ghé vào một phòng trưng bày tranh ở phố Bond để giết thời gian cho đến giờ hẹn ở khách sạn.