Thiếu niên nói với hai cô gái là muốn đi "giải quyết nỗi buồn", cách nói này thật là bất nhã. Chàng rõ ràng đã đi vào nhà xí phía sau, nhưng đợi hồi lâu vẫn không thấy đi ra. Chàng đã sớm vượt tường ra ngoài, đi tới đường lớn rồi.

Đám lưu manh vô lại kia, sau khi ào ra khỏi "Vọng Sở Lâu", đang hưng phấn ùa về phía một tửu quán. Nhưng khi sắp tới cửa, một gã tráng hán to lớn như trâu, cũng chính là "đại ca" của đám du côn này, ra hiệu chỉ trỏ, hừ hừ vài tiếng, đám người đó liền vội vã tản đi. Chỉ còn lại gã tráng hán kia và một gã đàn ông trung niên gầy gò, mặt đầy sẹo rỗ, dáng vẻ đê tiện, nghênh ngang bước vào tửu quán.

Thiếu niên đảo mắt, quay đầu lách vào ngõ nhỏ, rồi dùng thân pháp mau lẹ tiến vào "Vọng Sở Lâu".

Trên lầu đang "loạn" kìa! Thiếu niên trong lòng hiểu rõ. Hai ả kỹ nữ kia, vì "khách" đi "giải quyết" đã lâu mà không thấy quay lại, nên muốn hỏi thăm. Vừa hay có tên tiểu nhị bưng rượu đi vào, một ả đỏ mặt, cắn khăn tay, thì thầm bảo tiểu nhị, ý muốn tiểu nhị đi xem thử.

Người làm nghề này đều có chút khôn vặt. Tên tiểu nhị lập tức lầm bầm trong lòng, tưởng rằng thiếu niên kia chỉ là hạng "thêu hoa gối xếp" nhìn thì đẹp mã, thực chất là kẻ rỗng tuếch, phần nhiều là hạng "bạch chàng" (ăn quỵt), nghèo kiết xác, mượn cớ đi tiểu để chuồn êm.

Hắn không nói một tiếng, cũng giả vờ đi tiểu, chạy tới nhà xí, gõ cửa trước, không có ai, hắn liền xông thẳng vào. Chẳng thấy ma nào cả, hắn hoảng hốt rồi. Quay người lại hỏi đồng bọn, các tiểu nhị đều nói không thấy vị khách thiếu niên kia đi ra cửa lớn, còn tưởng rằng hắn uống say rồi, chạy nhầm chỗ ngồi. Lại tới từng "nhã tọa" dò xét một lượt, vẫn không thấy.

Tên tiểu nhị kia giận không chịu nổi. Vì thiếu niên dặn hắn "bày một bàn tiệc thượng hạng" để "đợi người", lại còn gọi kỹ nữ, hắn một lòng tưởng là công tử hào phóng, đại thiếu gia, lát nữa tiền thưởng nhất định rất khá, nên đặc biệt nịnh bợ. Dưới bếp còn có món chính đã cho vào nồi, nếu để món tiền đến tay mà không cánh mà bay, thì số rượu thịt đã dọn lên cũng đủ để hắn cuốn gói ra đi rồi.

Tên tiểu nhị này vừa sốt ruột liền không nhịn được thốt ra lời thô tục, chửi bới ỏm tỏi. Hai ả kỹ nữ kia cũng hoảng loạn. Chúng đã "xuất cuộc", khó khăn lắm mới gặp được vị khách vừa trẻ tuổi vừa hào phóng như thế, "con hát yêu trai đẹp, mụ tú bà yêu tiền"; thêm vào đó, chúng đã bị "vị khách" kia mân mê sờ mó đến mức rạo rực, lại không biết vị khách đó đã bỏ gì vào rượu, cả hai chỉ thấy toàn thân mềm nhũn, vừa tê vừa sướng, xuân tâm loạn nhịp, không thể kìm nén, đang mặt mày đỏ ửng, tình mê ý loạn, nên mới giục tiểu nhị đi tìm.

Nghe tiểu nhị buông lời thô tục, "khách" đã chuồn mất không lời từ biệt, bỏ mặc hai ả, lại còn bị kẻ đó sờ soạng trắng trợn; nếu cứ thế này mà về, một đồng tiền thưởng cũng chẳng kiếm được, trận đòn roi của tú bà cũng đủ khiến chúng đau đớn. Vì thế, hai ả khóc, che mặt kêu thút thít, lại không dám kêu to, chỉ có tiếng nức nở nghẹn ngào. Đám tiểu nhị xì xào bàn tán. Có kẻ nói mát tên tiểu nhị "xui xẻo" kia, "chỉ giáo" thế này thế nọ, bảo hắn sau này phải cẩn thận hơn; có kẻ hả hê, nói lời bông đùa, bôi tro trát trấu vào mặt hắn. Những kẻ "tốt bụng" hơn thì tỏ vẻ "biết điều thú vị", thỉnh thoảng lại ghé tai thì thầm với hai ả kỹ nữ, khuyên đừng khóc nữa, khóc cũng vô ích.

Đúng vào lúc dầu sôi lửa bỏng này, thiếu niên ho một tiếng, hiên ngang xuất hiện. Đám tiểu nhị từ dưới lầu lên trên lầu, lập tức như chuột bị nước nóng dội, co đầu rút cổ. Người ta vẫn nói, miệng lưỡi kẻ làm thuê, mặt phấn của kỹ nữ, còn thay đổi nhanh hơn cả thời tiết tháng sáu.

Tên tiểu nhị đang bị mắng, ấm ức trong lòng, mặt mày đau khổ kia, lập tức mày giãn mắt cười, chạy thẳng xuống đón. Cái miệng hôi hám vừa chửi người lúc nãy, không ngớt lời: "Công tử gia, ngài... đi đâu vậy? Rượu thức ăn cũng sắp nguội rồi, tiểu nhân đi hâm lại cho ngài, cho nóng..."

Thiếu niên nghiêm nghị nói: "Bản công tử đang đợi bạn. Họ vừa nói đi ngân hiệu lấy thủy phiếu, nhập hàng, bản công tử đợi nửa ngày. Không kiên nhẫn, nên ra cửa dạo một vòng, chẳng lẽ họ đi nhà khác rồi sao?..." Vừa nói, chàng hất cằm, hiên ngang nói: "Các ngươi chia người ra, đứng đợi ở cửa lớn. Nếu có ai hỏi, cứ bảo bản công tử đang ở trên lầu."

Tên tiểu nhị không ngớt cúi đầu vâng dạ, nói: "Dạ, dạ, tiểu nhân nghe rõ, tiểu nhân sẽ hầu hạ quý hữu của công tử gia."

Thiếu niên lười biếng lên lầu, vào nhã tọa. Hai ả kỹ nữ kia đã nín khóc mỉm cười, đang bận rộn dặm lại phấn son, lén lút lấy khăn thơm trong tay áo lau mắt, thoa lại phấn mặt.

Thiếu niên vội vã bước vào, nhíu mày nói: "Sao thế, tiểu tâm can? Mắt đỏ cả rồi, chắc là đã khóc. Ai bắt nạt các nàng? Nói ta nghe."

Đã có hai tên tiểu nhị thò đầu nháy mắt dưới rèm vải, ra hiệu cho hai ả. Một ả uốn éo cái eo, làm nũng nói: "Đại thiếu, có chút bụi bay vào mắt nô gia rồi..." ả kia giả vờ làm nũng, chu cái môi nhỏ nói: "Gia đi lâu như vậy, làm nô gia lo chết đi được..."

Thiếu niên hừ một tiếng: "Người đâu." Hai tên tiểu nhị đang sốt ruột ngoài rèm vừa thở phào nhẹ nhõm, nghe tiếng vội cùng đáp: "Tiểu nhân có mặt." "Công tử gia phân phó, tiểu nhân nghe đây." Hai tên tiểu nhị đều khom lưng, vô cùng cung kính.

Thiếu niên nghênh ngang nói: "Chỗ các ngươi thật là kém cỏi, hỗn trướng cực kỳ. Bản công tử vốn định ở đây cùng bạn bè bàn bạc chuyện mở mấy chục bàn tiệc, chúc mừng một người bạn phát tài hoạnh tài. Đợi cả buổi, bạn chưa tới, chắc chắn là do danh tiếng nơi các ngươi quá nhỏ..."

Một tên tiểu nhị vội nói: "Công tử gia, tiểu điếm ở đây là hạng nhất hạng nhì rồi. Quý hữu của ngài có lẽ là khách từ nơi khác tới?"

Thiếu niên hừ một tiếng: "Không sai, đám bạn này đều là từ 'phía trên' đi xuống, vừa mới ra khỏi hẻm núi cập bờ..." Chàng giơ ngón cái lên, vẻ mặt đắc ý nói tiếp: "Đám bạn này của bản công tử đều là những đại anh hùng cái thế. Trong đó vị bằng hữu phát tài hoạnh tài kia, cách đây không lâu trên thuyền, nửa đêm dậy đi ngoài, thấy từ thượng lưu trôi xuống một cái rương gỗ. Hắc hắc, nghe nói đó là một chiếc 'Bách Bảo Rương', có người trả giá vạn lượng hoàng kim. Hắn bảo mười vạn, triệu lượng cũng không bán... Khụ khụ, bản công tử rất muốn xem trong rương rốt cuộc là bảo vật gì? Mới chuẩn bị mở tiệc mời họ ở chỗ các ngươi, ai ngờ chỗ các ngươi không sạch sẽ, làm các cô nương mắt đỏ hoe, lệ rơi lã chã, khiến bản công tử tức giận! Hừ hừ..."

Hai tên tiểu nhị ngẩn người ra, đợi vị công tử gia này "sấm to mưa nhỏ" phát tiết xong cơn giận thiếu gia, ra oai xong, mới khom lưng nói: "Công tử gia bao dung cho. Đại nhân không chấp tiểu nhân, tiểu nhân nhận tội, xin ngài rộng lượng tha thứ."

Thiếu niên xua tay, nói: "Các ngươi mở to mắt ra, ra đầu phố xem thử..." - Dừng lại, rồi bảo: "Bản công tử đến từ Nhạc Dương, không rành nơi này lắm. Chỗ các ngươi còn có mấy nhà hàng lớn nào nữa?"

Hai tên tiểu nhị nhìn nhau, một tên nói: "Công tử gia, ngoài tiểu điếm ra, nơi có thể so sánh với tiểu điếm chỉ có một hai chỗ." "Gọi là gì?" "'Tam Du Các', ở Đông Đại Nhai; 'Gia Tân Lâu', ở Tây Môn."

Thiếu niên ừ một tiếng: "Các ngươi lập tức chia vài người, nhanh tới cái 'các', cái 'lâu' gì đó một chuyến, hỏi thăm khách từ phía trên xuống, bảo rằng có một vị Nhạc Dương Tân thiếu hiệp tìm họ."

Hai tên tiểu nhị vội nói: "Dạ, dạ, tiểu nhân đi ngay." Thiếu niên hừ một tiếng: "Càng nhanh càng tốt." Hai tên tiểu nhị quay người lui ra.

Hóa ra, Nghi Xương là trọng trấn phía tây Hồ Bắc. Cửa ngõ vào Tứ Xuyên, từ đây đi lên chính là Tây Lăng Hạp trong Tam Hạp. Nếu muốn đi ngược dòng, bắt buộc phải đổi một loại "thuyền đi ngược", loại ăn nước nông; nếu từ Nghi Xuyên xuôi dòng, thì có thể đổi thuyền lớn đi sông. Lên vào Tứ Xuyên, xuống tới Hán Khẩu, vào nam tới hồ (hồ Động Đình), đều phân chia "thượng" (trên), "hạ" (dưới) tại Nghi Xương. Phàm là người từ Tứ Xuyên ra khỏi hẻm núi đi xuống, đều gọi là từ "phía trên" đi xuống; nếu là từ Giang Hán ngồi thuyền ngược dòng vào Tứ Xuyên, thì gọi là "phía dưới" đi lên.

Thiếu niên dõi mắt nhìn hai tên tiểu nhị biến mất, vội vã xuống lầu, lúc này chàng mới buông mặt nạ, cười gian xảo, một tay ôm một ả, trái ôm phải ấp, chụt, chụt, hôn lên môi hai ả kỹ nữ trước. Thiếu niên khẽ động thủ pháp, liền khiến hai ả kỹ nữ sướng tê người, nhưng chàng lại âm thầm ngưng tụ thính lực, lắng nghe.

Bên kia, đang thì thầm to nhỏ, không thể phân biệt rõ. Có thể miễn cưỡng nghe được những câu đứt quãng: "...là thứ đó rồi...", "...đợi xuống dưới...", "...hắn sẽ là họ Tân sao?...", "...có nên gặp hắn không?...", "...Không được... thằng nhóc này nổi danh quỷ quyệt, sao lại đến nhanh thế?...", "...tức thật...". Tiếp đó, có tiếng gọi tiểu nhị vào thấp giọng. Sau một hồi rì rầm, lại là tiếng bước chân vội vã rời đi.

Thiếu niên mắt nhìn lóe lên, thầm nghĩ: "Hiểm thật! 'Không Thành Kế' này của ta không thua gì Gia Cát Lượng. Nực cười 'Đặng nam' Đái Thiên Vạn và 'Phan nam' Nghê Tử Đô phí hoài hư danh, đường đường là nhân vật trong chính bảng mười ba nam, vậy mà lại sợ một thằng nhóc họ Tân! Hừ..."

Đôi tay chàng càng cử động nhanh hơn. Có lẽ chàng có thủ pháp đặc biệt nào đó? Chỉ thấy hai ả kỹ nữ như kẹo mạch nha, chỉ biết cười khúc khích, mắt đưa tình lả lơi, mặt đỏ như say rượu, bốn con mắt như có thể nhỏ ra nước. Thiếu niên cũng hai mắt đỏ ngầu, ôm chặt hai ả, mặt dày bảo: "Tiểu tâm can, nàng vừa nói có hạt bụi bay vào mắt? Là con mắt nào?" Ả kỹ nữ ậm ừ nói: "Là con mắt này nè!" Thiếu niên cười tà ác: "Để ta xem nào." "Đã khỏi rồi mà!" "Còn ngứa không?" "Không ngứa nữa mà, hi hi..." "Chắc chắn là rất ngứa, nếu không sao mà long lanh nước thế này?" Chàng vừa nói vừa muốn vén mắt ả lên. Ả kỹ nữ lấy hai tay che mặt, cười khúc khích: "Không ngứa, không ngứa, không cho chàng xem đâu." "Ta nhất định phải xem!" "Không! Không!" "Vậy thì, ta xem con mắt này vậy..." "Ái! Đại thiếu... không..."

Ngoài rèm ho một tiếng, một tên tiểu nhị bưng một đĩa gà rán, cúi đầu, không dám ngước nhìn, cẩn thận đặt lên bàn, dọn đi đĩa thức ăn thừa. Thiếu niên sầm mặt, nói: "Bạn của bản công tử tới chưa?" Tiểu nhị sợ sệt nói: "Vẫn... chưa... ạ." Thiếu niên đập bàn cái rầm, nói: "Họ chắc chắn là tới nhà khác rồi, làm bản công tử không kiên nhẫn nổi..."

Chàng thò tay vào tay áo, đặt một thỏi vàng lên mặt bàn, nói: "Tính tiền, bản công tử... không muốn đợi nữa..." Tiểu nhị ấp úng nói: "Công tử gia ngồi thêm lát nữa, biết đâu quý hữu sẽ tới." "Không được, đừng nói nhảm nữa."

Tên tiểu nhị hơi lúng túng. Hai ả kỹ nữ cầm ấm bạc rót rượu cho chàng, một ả khẽ thì thầm: "Đại thiếu, ngồi thêm lát nữa, uống thêm vài chén, nô gia kính chàng." Hai tay nâng chén vàng lên. Thiếu niên hắng giọng nói: "Kiều Kiều, ta đang định tới chỗ các nàng uống rượu..." Hai ả kỹ nữ nhìn nhau kinh hỉ, tranh nhau nói: "Được mà, nô gia hầu hạ." "Đại thiếu, đi liền sao?"

Thiếu niên nheo mắt, hơi mơ màng nói: "Đi liền." Trừng mắt với tiểu nhị, nói: "Bản công tử muốn tới viện của các cô nương, ngươi còn đứng ngây ra đó làm gì?" Tiểu nhị vội nói: "Dạ, dạ... tiểu nhân đi tính tiền."

Thiếu niên ừ một tiếng: "Không cần tìm tiền thừa đâu. Ngươi đi bảo phòng kế toán, lát nữa lại dọn một bàn rượu tới viện của các cô nương. Cái này, thưởng cho ngươi." Chàng lại vứt ra một thỏi bạc vụn nhỏ. Tiểu nhị mắt sáng rực, liên tục cúi đầu: "Dạ được, để tiểu nhân hầu hạ, gọi xe tới."

Thiếu niên hất cằm, gật đầu, một tay ôm một ả, ghì chặt hai ả kỹ nữ, ợ hơi rượu, lẩm bẩm: "Kiều Kiều, đi ngủ thôi, ngủ chung..." Tiểu nhị vội quay đầu cười khờ khạo, xuống lầu gọi xe. Lúc này đã là lúc vạn nhà lên đèn rồi.

Thiếu niên và hai ả kỹ nữ lên xe, lao về phía "Lưu Hương Viện" ở phố hoa trên phố Nam Đại Nhai. Vừa qua một góc phố, chàng liền nói nhỏ: "Ta đi tìm vài người bạn. Tiểu tâm can, về trang điểm trước đi, ta tới ngay..." Hai ả kỹ nữ cọ cọ làm nũng, không chịu buông.

Thiếu niên nói: "Bảo bối, đừng ngốc thế. Bạn của ta đều là đại thương gia, thiếu ông chủ, bạc nhiều vô kể, ta kéo thêm khách cho các nàng, không tốt sao?" Hai ả kỹ nữ cầu còn không được. Làm bộ làm tịch một hồi, một ả nói: "Đại thiếu, phải tới sớm đấy nhé!" ả kia nói: "Gia biết 'địa điểm' của nô gia rồi chứ?" Thiếu niên nói: "Nam Môn Đại Nhai, Quần Ngọc Phường, Yên Chi Hẻm, Lưu Hương Viện, đúng chứ?" "Đúng rồi đó. Gia trí nhớ tốt thật."

Thiếu niên cười tà ác: "Lát nữa, gia sẽ tới làm một đôi với tiểu tâm can, ngủ chung..." Dưới những cú đấm nhẹ và những ngón tay véo đùi, chàng quát dừng xe, mơ màng hôn chụt vào môi hai ả, còn không quên tiện tay sờ soạng vài cái, mới xuống xe, nghiêm chỉnh sửa lại vạt áo, giơ tay gật đầu.

Chàng vội vã bước vào ngõ nhỏ, khéo léo triển thân pháp, tựa như con mèo rừng, bay lướt trên mái nhà người ta, quay trở lại "Vọng Sở Lâu". Trùng hợp thay, trong ngõ nhỏ ở cửa sau "Vọng Sở Lâu", chàng thoáng thấy tên tiểu nhị kia đang hăm hở lẻn về phía ngõ tối bên cạnh. Nhìn kỹ, cách một tầm tên, chiếc đèn lồng giấy dầu treo cao, chính là "Quần Hiền Trạm".

Thiếu niên mắt nhìn lóe lên, thầm nghĩ: "Phán đoán của mình không sai! Đái, Nghê hai người chắc chắn là trọ ở 'Quần Hiền Trạm', bảo tiểu nhị dò la hướng đi của mình. Tên cẩu tài này chắc chắn là đi báo công!" Chàng lặng lẽ bám theo tên tiểu nhị, bỗng khựng lại, thầm nghĩ: "Không ổn! Đái, Nghê hai nam tử đều cao minh hơn ta. Mình muốn đi nghe lén, mười phần chín là bị phát hiện, chẳng phải tồi tệ lắm sao? Chỉ có... cách này thôi..."

Chàng phóng mình nhanh như chớp, đáp xuống sau lưng tên tiểu nhị. Tên tiểu nhị đột nhiên cảm thấy sau gáy lạnh toát, một luồng khí lạnh thổi tới. Hắn giật mình, vừa định chạy, cổ đã bị người ta bóp chặt, y hệt như chuyện truyền thuyết quỷ tìm thế thân. Tên tiểu nhị lập tức mềm nhũn toàn thân, mồ hôi lạnh toát, chỉ biết trợn ngược mắt. Đột nhiên, một bàn tay nới lỏng, phía sau vang lên giọng nói chói tai: "Hai vị khách kia đâu?"

Tiểu nhị nuốt một ngụm khí, run rẩy nói: "Ở... ở phía trước... trong trạm, tha... mạng." Phía sau nói giọng âm trầm: "Hai người họ bảo ngươi làm gì?" "Không... không có gì?" Cổ lại bị siết chặt, như bị gông sắt, tiểu nhị muốn nói mà không thể phát ra tiếng. "Nói thật." Người phía sau lại buông tay. Tiểu nhị sởn gai ốc, nói tuột ra: "Hai vị khách kia bảo tiểu nhân đi báo, vị khách kia ở chỗ nào?..." "Vị khách kia ở chỗ nào?" "Ở... ở trong viện kỹ nữ..."

Thiếu niên biết là mình không nhầm, hừ một tiếng: "Đồ con hoang, ngươi nghỉ ngơi đi, vất vả quá rồi." Tiểu nhị ngã gục xuống. Thiếu niên kéo tên tiểu nhị vào góc tối chân tường, lột sạch quần áo của hắn, vội vã đổi trang phục; lại quẹt lửa, nhìn rõ khuôn mặt của tên tiểu nhị này; đặt hắn lên mái nhà người ta, chàng quay người xuống, sờ soạng trong ngực một hồi, lấy ra vài cái bình nhỏ, hí hoáy nửa buổi, mới cúi đầu, vội vã bước vào "Quần Hiền Trạm".

Trước cửa trạm, một tên tiểu nhị vỗ một chưởng lên vai chàng, cười cười, nói giọng Tứ Xuyên: "Thằng ranh con, khá lắm..." Chàng đành cười mập mờ cho qua. Tên tiểu nhị kia nói: "Lão Hà, có phải tìm hai vị gia đó không?" Chàng gật đầu. Tên tiểu nhị kia nói: "Mẹ kiếp, ở phía sau, phòng thượng hạng gian đầu tiên. Đừng quên mời lão tử uống Đại Khúc đấy."

Chàng đi thẳng vào trong. Phía sau, tên tiểu nhị lầm bầm: "Thằng ranh con, không hé răng nửa lời. Nửa đêm tới Phong Đô... gặp quỷ! Uống đi, khách quan, mời, vất vả rồi." "Có khách xuống trạm!" Tiểu nhị ở ngoài cửa chào hỏi. Chàng băng qua giếng trời, liên tiếp có mấy tên tiểu nhị chào hỏi: "Lão Hà!", "Hà lão nhị." Chàng chỉ biết cười, gật đầu, thầm nghĩ: "Dịch dung thuật của bản công tử đúng là không tệ, họ đều coi ta là lão Hà. Nếu không chơi chiêu này, thật không dễ tìm tên họ Đái kia!"

Một tiểu nhị nhỏ tuổi cầm ấm trà đi tới: "Hà nhị thúc, tìm ai?" Chàng hơi cúi đầu, hai tay làm một điệu bộ "người béo". Tiểu nhị nhỏ nói: "Vị béo gia đó à? Đang bàn với vị khách trông khá đẹp mã kia về cái rương gì đó, còn có thằng nhóc họ Tân gì nữa..." Chàng nén giọng nói: "Phòng nào?" Tiểu nhị nhỏ ngẩn ra, quay người chỉ: "Ngay gian đầu tiên đấy!" Chàng gật đầu, đã hiểu rõ, chính là gian phòng đầu tiên phía bên phải hậu viện cách bảy tám trượng.

Cửa phòng khép hờ. Chàng vừa định lên tiếng, trong phòng khẽ quát: "Ai?" Chàng thấp giọng nói: "Tiểu nhân Hà nhị... thằng nhóc đó đã tới..." Trong phòng tiếp lời: "Ngươi vào rồi hãy nói." Chàng đành đâm lao phải theo lao, nắm chặt bàn tay đầy mồ hôi lạnh, đẩy cửa bước vào.

"Đặng nam" Đái Thiên Vạn và "Phan nam" Nghê Tử Đô đang ngồi đối diện. Hai tách trà thơm vẫn còn bốc hơi nghi ngút trên bàn. Chàng cúi đầu, khom lưng. "Đặng nam" Đái Thiên Vạn nói: "Sao rồi?" Chàng nói: "Thằng nhóc đó dẫn hai ả kỹ nữ kia tới viện của chúng rồi." "Ở đâu?" "Nam Môn Đại Nhai, Quần Ngọc Phường, Lưu Hương Viện." "Biết rồi."

"Phan nam" Nghê Tử Đô nói: "Bạn của thằng nhóc đó đâu? Có tới chưa?" Chàng lắc đầu, nói: "Tiểu nhân hỏi qua rồi. Thằng nhóc đó chỉ vì đợi không kiên nhẫn nên mới bỏ đi." "Đặng nam" Đái Thiên Vạn nói: "Đám người đó đâu? Có tin tức gì không?" Chàng lắc đầu. Phan nam Nghê Tử Đô nói: "Đái huynh, đằng nào thì thằng nhóc đó cũng đã lộ khẩu phong, chúng ta chỉ cần tìm được nó, rồi theo dõi bạn của nó, thì không khó để lần theo dấu vết. Việc gì phải hỏi đám du côn kia nữa?"

Đái Thiên Vạn nói: "Nghê huynh, chúng ta phí tiền oan rồi." Nghê Tử Đô nói: "Chuyện nhỏ. Đối với Đái huynh mà nói, chút tiền thưởng cỏn con thì tính là gì? Chỉ cần chúng ta đắc thủ, dù có tốn thêm nữa cũng đáng." Đái Thiên Vạn nói: "Ta chỉ nói thế thôi."

Nghê Tử Đô phất tay: "Được rồi, ngươi về đi. Nếu bạn của thằng nhóc đó tới chỗ các ngươi, các ngươi có thể bắt chuyện với họ, lập tức phái người tới đây báo. Có thưởng." Chàng đáp: "Dạ." Khom lưng lui ra, còn tiện tay khép cửa phòng lại. Chàng thở phào nhẹ nhõm, trấn tĩnh lại tâm trí đang căng thẳng của mình, rảo bước đi ba bốn trượng, cúi người, ngồi xổm xuống, tháo chiếc giày vải thô chân phải ra... cũng là của lão Hà.

Chỉ nghe trong thượng phòng vang lên giọng nói của Đái Thiên Vạn: "Tử Đô huynh, huynh thấy thế nào?" Nghê Tử Đô nói: "Bình tĩnh chút, trước hết phải làm rõ bạn của thằng nhóc đó là hạng người nào?"

Đái Thiên Vạn nói: "Tử Đô huynh, thằng nhóc đó thật sự là Tân Duy Chính sao?" Nghê Tử Đô nói: "Sao? Đái huynh có nghi vấn?" "Ta đang nghĩ, không thể nào là thằng nhóc đó." "Dựa vào cái gì?" "Thứ nhất, thằng nhóc đó không thể tới nhanh như vậy, lại trùng hợp như vậy..." "Đái huynh, thằng nhóc đó cũng có thể là truy tung tên quỷ xấu xí Lôi Định Viễn, vừa hay tới đây."

"Thứ hai, giọng nói của thằng nhóc đó không giống. Ta vốn muốn gọi tiểu nhị đi mời thằng nhóc đó tới gặp mặt nói chuyện, huynh lại không đồng ý. Theo tiểu nhị kể lại ngoại hình ăn mặc của thằng nhóc đó, đều khác với thằng nhóc Tân Duy Chính." "Đái huynh, huynh còn không biết thằng nhóc Tân Duy Chính đó giỏi dịch dung hóa trang nhất sao?" "Nhưng còn có thứ ba, ta khẳng định thằng nhóc đó khả nghi." "Xin chỉ giáo."

"Tử Đô huynh, với tính cách của thằng nhóc đó, hiện tại, lại là thân phận như mặt trời ban trưa, môn hạ của Hàng Ma Tử Hoàng Dật Công, nó lại gọi kỹ nữ tới uống rượu cùng sao..." "Có lý, cũng có thể nó che giấu thân phận, cố tình làm vậy..." "Không đúng! Nó đã tự xưng là 'Nhạc Dương Tân thiếu hiệp' rồi, rõ ràng là có tâm phô trương..." "Chà, Đái huynh, chẳng lẽ nó đã biết huynh và tiểu đệ cũng ở đó?" "Cái này... khó nói."

"Đợi sau canh hai, chúng ta cùng đi dò xét, không khó để làm rõ." "Đúng! Nếu thằng nhóc đó thực sự là Tân Duy Chính, quyết sẽ không qua đêm trong viện. Chỉ cần thằng nhóc đó ở lại trong viện, chắc chắn là hàng giả, hừ, chúng ta sẽ..." "Đái huynh, cứ làm vậy đi. Còn nữa, huynh có biết bạn mà thằng nhóc đó nói có thể là ai không?" "Theo ta được biết, nếu thực sự là Tân Duy Chính, thì với thân phận của hắn, gọi là bạn bè, không ngoài là đệ tử của Công Hầu Bá." "Đúng, người trong chính phó lưỡng bảng đều coi trọng thằng nhóc này." "Đợi gặp mặt rồi hãy nói." "Thằng nhóc đó không thể coi thường, chúng ta hãy nghỉ ngơi một lát..." "Mẹ kiếp, 'Lục Giáp Linh Phi Chưởng' của thằng nhóc đó đã là độc môn bí kíp, nếu võ học Tam Vương cũng bị nó đoạt được, thì còn ra thể thống gì nữa? Dù thế nào, chúng ta cũng phải dốc toàn lực." "Chuyện này đương nhiên rồi."

Một lúc lâu, không nghe nói thêm gì nữa. Lão Hà giả nhịn buồn nôn, dốc ngược chiếc giày vải thô đã cũ nát. Mùi hôi thối từng đợt từng đợt, suýt nữa làm hắn "phun" ra số rượu thịt vừa ăn. Hắn dốc một hồi, vội vã xỏ vào, nhẹ bước chân, lẻn ra ngoài. Lại suy nghĩ một hồi, đi đi lại lại trong một ngõ nhỏ. "Lưu Hương Viện" vốn là nơi hắn định tới để hưởng xuân tiêu. Nhưng, đã biết Đái Thiên Vạn, Nghê Tử Đô hai người đã nghi ngờ mình, thì không thể tới đó được nữa. Thầm kêu hiểm thật, nếu động thủ, không phải mất mặt ngay tại chỗ sao. Thay lại quần áo, cứ thế chuồn đi tính sau, hay là cứ lấy thân phận "lão Hà" quay lại "Vọng Sở Lâu"? Biết đâu, có thể thu thập được "tình huống" mới. Hắn do dự, không thể quyết định.

Hắn biết, dù dịch dung thuật có giỏi đến đâu, cũng quyết không thể qua mắt được những tên tiểu nhị sớm tối bên nhau ở "Vọng Sở Lâu". Thay vì mạo hiểm tự làm lộ chân tướng, làm chuyện ngốc nghếch, chi bằng... Hắn nhanh chóng đưa ra quyết định, lại bắt "lão Hà" trên mái nhà xuống, đổi lại quần áo, cười âm hiểm: "Đành xin lỗi vậy!" Dùng ngón tay điểm một cái, liền tiễn lão Hà đi chầu trời. Vứt xuống cái giếng hoang ở sân sau nhà người ta, tự mình nhổ một bãi nước bọt, xoa lên mặt một hồi, lại dùng khăn mồ hôi lau kỹ vài lần, nghênh ngang đi xuyên qua đường lớn, rẽ về hướng Nam Thành, tiến vào "Lưu Hương Viện".

Ước chừng là sau canh một, chưa tới canh hai, hắn tới đúng lúc. Trong tiểu viện Liễu Xanh, thỉnh thoảng truyền ra giọng điệu đặc trưng của ma cô (kẻ dắt mối), hô to: "Quý khách tới, cô nương gặp khách.", "Đại gia mời lên lầu.", "Gia mời ngồi chỗ cao." Lúc này, chính là lúc kỹ viện Bình Khang kinh doanh thịnh vượng, khách khứa tấp nập. Phàm là cửa hàng hoa, càng là những "Hiệu Thư" (kỹ nữ danh tiếng) "có giá", càng về đêm càng muộn. Khi vạn nhà lên đèn, chúng mới tỉnh giấc, tắm rửa trang điểm. Trước bàn trang điểm, được "nương di" (người hầu) và kỹ nữ nhỏ hầu hạ, cho đến khi nhà nhà đèn đã tàn, cửa hàng đóng cửa, ngừng bán, đi ngủ, chúng mới trang điểm đậm, chờ khách trong khuê phòng, hoặc ẩn mình sau rèm gấm màn thêu, chờ "triệu hồi".

Từ xưa tới nay, kỹ nữ chia làm ba bậc sáu cấp, thực tế chỉ là cách nhau năm mươi bước và trăm bước. Hạng thượng đẳng, xuất thân từ "Nhạc Phủ". Từ nhỏ được tú bà rèn giũa, có nhạc sư truyền nghệ, huấn luyện vô cùng nghiêm ngặt. Không chỉ phải tinh thông âm luật, còn phải biết làm thơ viết văn. Ít nhất cũng phải biết hát khúc, ngâm từ, sau đó chọn một nghề, hoặc đàn tranh, hoặc sáo, hoặc tỳ bà, hoặc đàn tranh bạc, v.v., chuyên tâm nghiên cứu, rồi truyền dạy lễ tiết tiến thoái. Đến năm mười hai mười ba tuổi, đã là đóa hoa chớm nở, lại được tú bà, nương di dạy cho thuật phòng the, kỹ năng trên giường, cùng lời lẽ thủ pháp nịnh bợ đàn ông. Ít hay nhiều, tùy vào trình độ và ngộ tính của mỗi người mà phân cao thấp, mười lăm mười sáu tuổi đã thành "Thanh quán nhân" (kỹ nữ bán nghệ không bán thân) hoặc "Thanh thủy cô nương". Chúng từ mười lăm đến mười tám tuổi là thời kỳ rực rỡ nhất, quan trọng nhất, lấy tiêu chí bán nghệ không bán thân. Nếu trổ mã xinh đẹp, lại có một kỹ năng sở trường, chính là sắc nghệ song tuyệt, sắp sửa nổi danh. Tự có vương tôn công tử, cự phú thương nhân tranh nhau lấy lòng, vàng ròng mua tiếng cười. Chúng càng tự nâng cao giá trị bản thân, càng khiến khách lưu luyến không rời. Chúng không dễ gặp khách, nếu không phải là người có mặt mũi, chúng cho là cần phải hầu hạ hoặc tú bà cho là cần phải nịnh bợ tranh thủ, mới có thể gặp được chúng. Có thể được chiêm ngưỡng dung nhan, đã tốn kém không ít. Nếu như lần đầu gặp mặt có thể khiến chúng nảy sinh tình cảm, cho rằng khách "xứng tầm", mới có cơ hội gặp lại. Đại khái muốn tiếp cận hạng "Hiệu Thư" (kỹ nữ nổi danh) này, thứ nhất phải nhiều tiền; thứ hai phải trẻ tuổi tuấn tú, lai lịch lớn; thứ ba phải có văn tài, hội tụ đủ ba yếu tố này mới là ứng viên "cô gia" được hoan nghênh nhất. Dựa trên nguyên tắc "tú bà yêu tiền", đứng trên lập trường của tú bà, chỉ cần khách hào phóng, là cái chậu vàng có thể móc tiền, thì nịnh hót không ngớt, bắt "con nuôi" phải rót thuốc mê cho tốt. "Con gái yêu trai đẹp". Đối với bản thân cô nương, thiếu niên lang, phong lưu tài tử hợp ý nhất, cho nên, chúng dành tình cảm nhiều nhất cho các công tử thiếu gia xuất thân từ thế gia cự phú. Do bản thân chúng thông âm luật, cũng biết thơ văn, tính cách tương đồng, nên có thiện cảm với văn nhân, vì vậy, đôi khi, chúng trọng tài hơn trọng tiền. Từ xưa đến nay, cũng chỉ có phong lưu danh sĩ, tài tử giai nhân, mới được các giai nhân câu lan ngưỡng mộ. Có thể gặp được chúng, đã không phải chuyện dễ; muốn có được gần gũi da thịt, lại còn phải tốn nhiều công sức. Chúng gặp khách, nhiều nhất cũng chỉ đọc vài câu thơ; đòi thơ đòi họa, hoặc hát một khúc, đàn một điệu, là đủ để khách "kim triền đầu" (tặng tiền). Loại cực phẩm này, không dễ gặp nhiều. Cho nên, lúc đang độ tuổi xuân sắc, thường có hào khách bỏ tiền chở đi, hoặc do cự thương "điểm đại lạp lan" (đặt cọc số tiền lớn), dùng số tiền lớn để "sơ lũng" (phá trinh), gọi là "khai bao". Cũng giống như tiểu thư khuê các gả chồng, "long trọng" không kém, đa phần làm thiếp, rất ít khi đôi mươi xuân thì mà vẫn còn cầm nha bản (nhạc cụ). Nếu qua "hoa tín" (độ tuổi thanh xuân), liền có tiếng than già nua, trở thành "lão đại gả cho thương nhân phụ", giá trị cũng khác rồi. Loại danh kỹ này, ngàn người khó có một. Có người diễm danh truyền thiên cổ, có người tiều tụy trong phong trần, đều là hồng nhan bạc mệnh, rất ít khi có kết cục tốt đẹp. Hạng thứ đẳng, bài trí sắp xếp tuy không bằng hạng thượng đẳng, cũng gần như thế. Nhưng đó là trước chặt sau lỏng, khách chỉ cần chịu chi tiền, đi trà viên nhiều lần, là có thể trở thành tân khách, bất cứ lúc nào cũng có thể "bày đường lối", gọi chúng tới ca hát chuốc rượu, đàn sáo tiêu khiển. Chúng cũng phải có sắc có nghệ, chỉ là váy áo lỏng lẻo hơn mà thôi. Hạ đẳng chính là giao dịch trực tiếp, đại gia bỏ tiền, nô gia cởi đồ, chỉ vậy thôi. Rất dung tục, cũng rất phổ biến. Chúng cũng biết hát tiểu khúc, hát chầu, đó đều là những nơi không lên được mặt bàn, những lời tục tĩu, ví dụ: "đả nha bài" của cô nương phương Bắc, "thập bát mô" của cô nương phương Nam, v.v., chỗ nào cũng có.

Thiếu niên mang trong bụng một bụng quỷ thai, tại sao lại quyết định tự dâng mình tới cửa? Hắn là cố tình phạm sai lầm, dám đợi "Đặng nam" Đái Thiên Vạn, "Phan nam" Nghê Tử Đô tới tìm mình sao? Có lẽ, đây chính là chỗ xảo quyệt gian trá của hắn.

Thiếu niên một chân bước vào "Lưu Hương Viện", liền biết là một nơi "trung đẳng". Vốn dĩ, ở bến cảng đường thủy đường bộ như Nghi Xương, làm gì có kỹ viện hạng nhất? Càng không thể so sánh với Dương Châu hay các nơi khác, ở đây, như "Lưu Hương Viện" đã có thể gọi là hạng nhất rồi. Chàng vừa bước chân vào cửa, ma cô liền nhấc cao rèm cửa, theo thói quen kéo dài giọng: "Khách tới, cô nương gặp khách." Khom lưng, nói: "Gia mời lên lầu." "Cao thăng" nghĩa là lên lầu.

Phàm là kỹ viện, có hai hình thức, một là lầu cao, một là thâm viện. Lại dựa vào kích thước, độ rộng hẹp, cách bài trí mà phân cấp bậc. Nếu là lầu cao, ma cô liền mời khách "cao thăng". Nếu là thâm viện, làm ba lớp hoặc hai lớp viện trong ngoài, ma cô mời khách "ngồi phía trong".

Thiếu niên hất cằm, đứng yên. Dáng vẻ nghiêm chỉnh kia, đầy vẻ đại gia, cũng tỏ ra khá sành sỏi. Ma cô nhìn thấy, là kẻ tuổi trẻ nhưng "già đời" (lão luyện), càng không dám chậm trễ, vội cười làm lành: "Thiếu gia từng gọi cô nương của chúng tiểu nhân phải không?"

Thiếu niên hừ một tiếng: "Mấy cô nương xuất cuộc tới 'Vọng Sở Lâu' không dặn ngươi sao?" Chàng tỏ vẻ không vui. Ma cô vội cười hì hì nói: "Thiếu gia là Nhạc công tử?" Thiếu niên giận dữ nói: "Ai không biết bản công tử là Tân Duy Chính của Nhạc Dương Kim Thang Bảo?"

Ma cô hốt hoảng nói: "Dạ... Tân gia, cô nương nhà chúng tiểu nhân đã dặn rồi, đang đợi gia, nha đầu xuống hỏi hơn mười lần rồi, bên kia trên lầu đã dọn tiệc tới, Tân gia... mời ngài, mời ngài lên lầu."

Vừa hay, trên lan can sơn đỏ trên lầu, đã có mấy ả kỹ nữ nghe tiếng lén ngó xuống. Một tiểu nha hoàn, từ phía sau bưng khay sơn, đỡ một chén "Trà Nguyên Bảo", theo lệ mời khách. Vốn dĩ, nó nên bưng lên lầu, tới khuê phòng của cô nương, quỳ một gối, khay trà giơ cao quá đầu, mời khách uống trà, rồi cô nương đích thân từ khay bưng chén trà, đưa cho khách. Khách ngay lúc tiểu tỳ bưng khay cao quá đầu, bỏ "tiền thưởng" vào khay đỏ, gọi là "tiền mở khay", sau đó, kỹ viện căn cứ vào độ hào phóng hay keo kiệt của khách mà dọn lên loại trái cây tươi và bánh trái trà hội tương ứng. Đây là lệ bất thành văn ở kỹ viện, phàm là người tới chỗ này đều biết.

Thiếu niên vì chưa lên lầu, đứng bên cạnh cầu thang. Tiểu tỳ do dự một chút, ngượng đỏ mặt, liền quỳ gối phải xuống trước mặt chàng, khay trà dâng cao quá đầu. Thiếu niên giận dữ nói: "Vô lý, cô nương của các ngươi đâu?" Tiểu tỳ ngẩn ra, đơ cứng. Vốn dĩ, chuyện "mời trà" này, chú trọng tư thế đẹp mắt, cũng đã qua huấn luyện. Khi gối phải quỳ xuống, không phải quỳ hẳn xuống đất, mà là làm bộ quỳ lơ lửng, hai tay đồng thời bưng khay lên cao, khay trà vừa vặn ở khoảng giữa bụng và thắt lưng mà khách có thể với tới. Chú trọng ở đôi tay bưng khay, không được lay động nửa phần. Một khi lay động, nước trà sẽ tràn ra, đó là thất lễ. Do thời gian bưng khay rất ngắn, cô nương sẽ sớm bưng chén trà lên, cho nên, kỹ nữ nhỏ và tiểu tỳ chỉ cần luyện tập nhiều là làm được. Lần này, lại xảy ra "ngoại lệ". Cô nương vừa không ở bên cạnh, khách lại không chịu nhận, tiểu tỳ đương nhiên không dám động đậy nửa phần, chỉ cần trì hoãn thêm lát nữa, tiểu tỳ chắc chắn sẽ vì mỏi tay mà run rẩy. Ma cô hoảng sợ, hô lên lầu: "Đào Hoa, Hạnh Hoa, còn không mau tiếp Tân gia?" Trên lầu, tiếng bước chân vội vã, có giọng kiều mị nói: "Tới đây..." Thế nhưng, lại không thấy hai ả kỹ nữ kia xuống lầu. Ma cô trong lòng hiểu rõ, chắc chắn là có "trục trặc". Đó là cô nương tạm thời không khỏe, không thể gặp khách; hoặc là "tới tháng"; không thì chính là có khách khác, đang mây mưa... Ma cô biết thiếu niên này là tay lão luyện, không thể chọc. Huống hồ vị khách này đã chào hỏi trước, tiệc rượu cũng dọn tới rồi, cô nương dù thế nào cũng không nên mở thêm "cửa" vào lúc này. Tiểu tỳ cũng không thể cứ đơ ra như vậy, ma cô vội vã, một mặt giục giã trên lầu: "Nhanh, nhanh." Một mặt cười làm lành với thiếu niên: "Có lẽ cô nương đang trang điểm. Mời Tân gia tạm hạ cố, để người khác tới, hầu hạ Tân cô gia ngồi trước." Đó là ra hiệu cho các kỹ nữ khác trên lầu "giữ" vị khách thiếu niên này. "Cô gia?" Thiếu niên hừ một tiếng: "Các ngươi to gan thật..."