"Cầm cao tay lên, sẵn sàng khai hỏa!" người đồng hành của Raoul vội vã nhắc lại.

Bức tường phía sau họ khép lại sau khi hoàn tất một vòng quay tròn; và hai người đứng bất động trong giây lát, nín thở.

Cuối cùng, người Ba Tư quyết định cử động; Raoul nghe thấy tiếng ông quỳ xuống và khua khoắng đôi bàn tay trong bóng tối để tìm kiếm thứ gì đó. Chợt, một chiếc đèn lồng nhỏ phát ra ánh sáng đỏ phá vỡ màn đêm, khiến Raoul theo phản xạ bước lùi lại như muốn tránh né sự soi mói của một kẻ thù giấu mặt. Nhưng anh nhanh chóng nhận ra thứ ánh sáng ấy thuộc về người Ba Tư, người mà anh đang chăm chú quan sát mọi cử chỉ. Vòng tròn ánh sáng đỏ nhỏ bé quét qua mọi ngóc ngách, và Raoul thấy rằng sàn nhà, vách tường lẫn trần nhà đều được bọc bằng những tấm ván gỗ. Đây hẳn là lối đi quen thuộc mà Erik vẫn thường dùng để đột nhập vào phòng thay đồ của Christine và lừa gạt sự ngây thơ của nàng. Nhớ lại lời người Ba Tư trước đó, Raoul thầm nghĩ lối đi này đã được chính bóng ma dựng lên một cách đầy kỳ bí. Về sau, anh mới biết rằng Erik đã tận dụng một lối đi bí mật có sẵn từ lâu, vốn chỉ mình hắn biết, được thiết kế từ thời công xã Paris để cho phép các ngục lại áp giải tù nhân thẳng xuống các ngục tối dưới tầng hầm; bởi vì lực lượng Liên Ngạn đã chiếm đóng nhà hát opera ngay sau ngày mười tám tháng Ba và biến phần cao nhất thành bãi phóng cho những quả khinh khí cầu Montgolfier – chuyên phát tán các truyền đơn khích động đi các tỉnh – còn phần sâu nhất thì biến thành một nhà tù nhà nước.

Người Ba Tư quỳ sụp xuống đất và đặt chiếc đèn lồng xuống. Ông có vẻ đang loay hoay với phần sàn nhà; rồi bất ngờ, ông tắt đèn. Ngay sau đó, Raoul nghe thấy một tiếng lách cách khẽ khàng và nhìn thấy một ô vuông phát sáng mờ ảo trên mặt sàn của hành lầm. Trông giống như một ô cửa sổ mở xuống những tầng hầm của nhà hát Opera vẫn đang sáng đèn. Raoul không còn nhìn thấy người Ba Tư nữa, nhưng anh chợt cảm nhận được hơi ấm của ông ngay bên cạnh và nghe thấy tiếng thì thầm:

"Hãy theo tôi và làm đúng mọi việc như tôi."

Raoul quay về phía ô cửa phát sáng. Anh liền thấy người Ba Tư, vẫn đang trong tư thế quỳ, dùng hai tay bấu lấy mép ô trống – với khẩu súng ngậm chặt trong miệng – rồi trượt người xuống tầng hầm phía dưới.

Thật kỳ lạ, vị tử tước hoàn toàn đặt niềm tin vào người Ba Tư, dẫu anh chẳng biết gì về thân thế của ông. Sự xúc động của ông khi nhắc đến "con quái vật" có vẻ vô cùng chân thật; và nếu người Ba Tư nuôi dưỡng bất kỳ âm mưu đen tối nào chống lại anh, ông đã chẳng trao súng cho anh tự tay cầm lấy. Hơn nữa, Raoul buộc phải tìm gặp Christine bằng mọi giá. Thế là anh cũng quỳ xuống và bám lấy miệng cạm bẫy bằng cả hai tay.

"Thả tay ra!" một giọng nói vang lên.

Và anh rơi vào vòng tay của người Ba Tư, người đã bảo anh nằm rạp xuống, khép kín cánh cửa sập phía trên lại và cúi rạp người sát bên cạnh anh. Raoul định cất lời hỏi, nhưng bàn tay của người Ba Tư đã bịt chặt miệng anh lại và anh nghe thấy một giọng nói mà anh nhận ra là của viên cảnh sát trưởng.

Raoul và người Ba Tư hoàn toàn ẩn khuất sau một bức vách bằng gỗ. Ngay gần đó, một chiếc cầu thang nhỏ dẫn đến căn phòng nhỏ nơi viên cảnh sát trưởng dường như đang đi lại và đặt những câu hỏi. Ánh sáng lờ mờ vừa đủ để Raoul phân biệt được hình thù các vật dụng xung quanh. Và anh không thể kìm nổ một tiếng kêu nghẹn ngào: có ba thi thể ở đó.

Xác thứ nhất nằm trên chiếu nghỉ hẹp của bậc thang nhỏ; hai xác kia đã lăn xuống tận chân cầu thang. Raoul suýt chạm tay được vào một trong hai kẻ khốn khổ ấy chỉ bằng cách thò những ngón tay qua khe vách ngăn.

"Im lặng!" người Ba Tư thì thầm.

Ông cũng đã nhìn thấy những cái xác và chỉ thốt ra một từ duy nhất để giải thích:

"HẮN!"

Giờ đây, giọng của viên cảnh sát trưởng vang lên rõ ràng hơn. Ông đang gặng hỏi thông tin về hệ thống chiếu sáng do bên quản lý sân khấu phụ trách. Do đó, viên cảnh sát trưởng hẳn đang ở trong khu vực "đàn ống" hoặc ngay vùng lân cận.

Trái ngược với những gì người ta thường nghĩ, nhất là khi nhắc đến một nhà hát opera, "đàn ống" không phải là một nhạc cụ. Vào thời điểm đó, điện năng chỉ được dùng cho một số ít hiệu ứng sân khấu và hệ thống chuông báo. Tòa nhà khổng lồ và phần sân khấu vẫn được thắp sáng bằng khí đốt; khí hydro được dùng để điều chỉnh và biến hóa ánh sáng của một cảnh diễn; và công việc này được thực hiện thông qua một thiết bị đặc biệt – do có quá nhiều đường ống chằng chịt nên được gọi là "đàn ống". Một ô hộp nằm cạnh bích âm được dành riêng cho trưởng nhóm thợ khí đốt, người từ đó sẽ phát lệnh cho các trợ手 của mình và giám sát việc thi hành. Mauclair luôn túc trực trong chiếc hộp này suốt các buổi biểu diễn.

Nhưng lúc này, Mauclair không có mặt ở lô của mình và các trợ lý của hắn cũng chẳng ở đúng vị trí.

"Mauclair! Mauclair!"

Giọng của người quản lý sân khấu vọng qua các tầng hầm. Nhưng Mauclair không đáp lời.

Tôi từng nói rằng có một cánh cửa mở ra lối đi dẫn đến tầng hầm thứ hai. Viên cảnh sát đẩy mạnh, nhưng nó chống cự.

"Này," ông nói với quản lý sân khấu, "tôi không sao mở nổi cửa này: lúc nào nó cũng khó nhằn thế này sao?"

Quản lý sân khấu liền dùng vai húc văng cánh cửa. Anh nhận ra mình vừa đẩy trúng một thân người và không kìm được một tiếng kêu kinh hãi, bởi anh nhận ra ngay cái xác đó:

"Mauclair! Tên khốn khổ! Anh ta chết rồi!"

Nhưng viên cảnh sát trưởng Mifroid, người mà chẳng có gì có thể làm ông ngạc nhiên, đang cúi người xuống cái xác to lớn ấy.

"Không," ông nói, "anh ta say mèm, đó là chuyện hoàn toàn khác."

"Nếu vậy thì đây là lần đầu tiên," quản lý sân khấu thốt lên.

"Thế thì hẳn ai đó đã chuốc thuốc mê cho hắn. Hoàn toàn có khả năng đó."

Mifroid bước xuống vài bậc thang và ra hiệu:

"Nhìn kìa!"

Dưới ánh sáng của chiếc đèn lồng đỏ nhỏ, ngay chân cầu thang, họ nhìn thấy hai cái xác khác. Quản lý sân khấu nhận ra đó là các trợ lý của Mauclair. Mifroid bước xuống và lắng nghe nhịp thở của họ.

"Họ đang ngủ say như chết," ông nói. "Quả là vụ việc kỳ lạ! Chắc chắn có một kẻ lạ mặt nào đó đã nhúng tay vào nhóm thợ khí đốt... và kẻ lạ mặt đó rõ ràng đang hành động thay cho kẻ bắt cóc... Nhưng sao lại có ý định buồn cười là đi bắt cóc một diễn viên trên sân khấu cơ chứ!... Hãy cho gọi bác sĩ của nhà hát đến đây." Và Mifroid lặp lại, "Thật kỳ lạ, quả là một vụ việc kỳ lạ!"

Rồi ông quay sang căn phòng nhỏ, cất tiếng hỏi những người mà Raoul và người Ba Tư không thể nhìn thấy từ chỗ họ đang nằm ẩn nấp.

"Các ông nghĩ sao về tất cả những chuyện này, thưa các ngài? Các ông là những người duy nhất chưa nêu quan điểm của mình. Dù sao thì hẳn các ông cũng phải có chút ý kiến nào chứ."

Ngay lập tức, Raoul và người Ba Tư nhìn thấy những gương mặt đầy kinh hãi của hai vị đồng giám đốc xuất hiện phía trên khu vực chiếu nghỉ – và họ nghe thấy giọng nói đầy kích động của Moncharmin:

"Có những chuyện đang xảy ra ở đây, thưa ngài cảnh sát trưởng, mà chúng tôi hoàn toàn không thể giải thích nổi."

Và hai gương mặt biến mất.

"Cảm ơn vì lời thông tin của các ngài," Mifroid nói với giọng mỉa mai.

Nhưng quản lý sân khấu, một tay chống cằm – tư thế của sự suy tư sâu sắc – liền cất lời:

"Đây không phải là lần đầu tiên Mauclair ngủ quên trong nhà hát. Tôi nhớ từng bắt gặp anh ta một buổi tối nọ, đang ngáy khò khò trong hốc nhỏ của mình, với chiếc hộp đựng thuốc hít để ngay bên cạnh."

M. Mifroid vừa cẩn thận lau cặp kính vừa hỏi:

"Chuyện đó lâu chưa?"

"Không, cũng không lâu lắm đâu... Chờ chút nào!... Đó là đêm... à phải rồi... Đó là đêm mà Carlotta – ngài cảnh sát trưởng hẳn còn nhớ chứ – đã tung ra tiếng 'quác' nổi tiếng của cô ta!"

"Thật thế ư? Đêm mà Carlotta ré lên tiếng 'quác' để đời đó sao?"

Và M. Mifroid đeo lại cặp kính sáng loáng lên sống mũi, đăm đăm nhìn quản lý sân khấu với ánh mắt trầm ngâm.

"Thế ra Mauclair có thói quen hít thuốc lá à?" ông hờ hững hỏi.

"Vâng, thưa ngài cảnh sát... Kìa, hộp thuốc hít của anh ta vẫn ở trên cái kệ nhỏ đó... Ồ! Hắn là một con nghiện thuốc hít nặng đấy!"

"Tôi cũng vậy," Mifroid nói rồi tiện tay đút hộp thuốc hít vào túi quần.

Raoul và người Ba Tư, vốn đang ẩn nấp kín đáo, theo dõi cảnh nhóm thợ dựng cảnh khiêng ba cái xác đi, theo sau là viên cảnh sát trưởng và những người khác. Tiếng bước chân của họ vang lên rộn rã trên sân khấu phía trên một lúc lâu. Khi chỉ còn lại hai người, người Ba Tư ra hiệu cho Raoul đứng lên. Raoul làm theo; nhưng vì anh không giơ cao tay trước mắt, sẵn sàng khai hỏa, người Ba Tư liền bảo anh phải duy trì tư thế đó và giữ nguyên bất kể chuyện gì xảy ra.

"Nhưng làm thế mỏi tay vô ích," Raoul thì thầm. "Nếu tôi có nổ súng thật, tôi cũng chẳng thể ngắm chuẩn được."

Người Ba Tư đáp: "Thế thì đổi súng sang tay kia đi."

"Tôi không bắn bằng tay trái được."

Lập tức, người Ba Tư đưa ra một câu trả lời kỳ quặc, chắc chắn chẳng thể giúp gì cho khối óc đang rối bời của chàng thanh niên:

"Vấn đề không phải là bắn tay phải hay tay trái; vấn đề là phải giữ một bên tay sao cho giống như anh chuẩn bị bóp cò súng với cánh tay gập lại. Còn về khẩu súng, suy cho cùng, anh cứ đút quách nó vào túi!" Rồi ông bổ sung thêm, "Hãy nhớ kỹ điều này, nếu không tôi sẽ không chịu trách nhiệm đâu. Đây là chuyện sống còn đấy. Giờ thì im lặng và theo tôi!"

Các tầng hầm của nhà hát Opera rộng lớn vô cùng và có tới năm tầng. Raoul lủi thủi theo sau người Ba Tư và tự hỏi không biết mình sẽ xoay sở thế nào nếu thiếu người bạn đồng hành trong chốn mê cung kỳ dị này. Họ đi xuống tầng hầm thứ ba; đường đi lúc này vẫn được soi sáng bởi ánh đèn hắt từ đằng xa.

Càng xuống sâu, người Ba Tư càng tỏ ra cẩn trọng hơn. Ông liên tục quay lại nhìn xem Raoul đã giữ đúng tư thế cánh tay chưa, đồng thời thị phạm cách chính ông đang giơ tay như thể luôn sẵn sàng khai hỏa, dù khẩu súng đang nằm trong túi.

Đột nhiên, một giọng nói vang dội buộc họ phải khựng lại. Ai đó ở phía trên đang lớn tiếng:

"Tất cả các cánh cửa chắn gió trên sân khấu! Viên cảnh sát trưởng đang cần dùng đến chúng!"

Tiếng bước chân vang lên và những bóng người lướt qua màn đêm. Người Ba Tư vội kéo Raoul nấp sau một tấm cảnh phông. Họ nhìn thấy lướt qua trước mặt và phía trên mình những cụ già lưng còng vì tuổi tác và sức nặng của những năm tháng khiêng vác cảnh trí opera. Có người lê lác mãi mới đi nổi; có người do thói quen, với tấm lưng còng và hai tay khua khoắng phía trước, đang đi tìm những cánh cửa cần khép lại.

Họ chính là những người khép cửa, những thợ dựng cảnh già nua, rệu rã mà ban quản lý đầy lòng trắc ẩn đã rủ thương giao cho công việc đóng mở các cánh cửa phía trên và dưới sân khấu. Họ đi lại không ngừng nghỉ từ đỉnh đến đáy tòa nhà để làm nhiệm vụ ấy; và họ còn được gọi là "những kẻ xua gió", ít nhất là vào thời điểm đó, vì tôi chắc giờ này chắc họ đều đã qua đời cả rồi. Dù đến từ đâu đi nữa, gió lùa luôn là kẻ thù số một của giọng hát.[1]

Hai người suýt chút nữa đã va phải họ, điều đó sẽ đánh động đám đông và rước lấy những màn chất vấn phiền phức. May thay, cuộc điều tra của M. Mifroid đã kịp thời cứu nguy cho họ khỏi những phen chạm trán khó chịu ấy.

Người Ba Tư và Raoul vô cùng thở phào trước sự cố này, nó giúp họ tránh được những nhân chứng bất đắc dĩ, bởi một vài lão thợ khép cửa vì chẳng có việc gì làm hoặc không có nơi chốn dung thân nên đã tá túc luôn tại nhà hát do lười biếng hoặc túng quẫn, qua đêm ngay tại đây.

Nhưng họ chẳng được tận hưởng sự yên tĩnh ấy bao lâu. Những bóng người khác lại lục đục kéo xuống theo đúng con đường mà đám thợ khép cửa vừa đi lên. Mỗi bóng đen đều cầm theo một chiếc đèn lồng nhỏ, đưa qua đưa lại ở phía trên, phía dưới và khắp bốn bề như đang tìm kiếm một vật gì hoặc ai đó.

"Khỉ thật!" người Ba Tư lầm bầm. "Tôi không biết chúng đang tìm gì, nhưng thế nào cũng có lúc chúng tóm được chúng ta... Chuồn mau thôi!... Này anh bạn, giơ tay lên, sẵn sàng khai hỏa!... Gập tay lại... nữa lên... thế đấy!... Đặt tay ngang tầm mắt, như thể đang đấu quyết và chờ lệnh bắn ấy! Ơ hay, cứ để súng trong túi đi. Nhanh lên, theo tôi, xuống dưới này. Giữ tay ngang tầm mắt! Chuyện sống còn đấy!... Lối này, đi cầu thang này!" Họ đã đặt chân tới tầng hầm thứ năm. "Ôi, một trận đấu gươm tuyệt đỉnh làm sao, thưa anh!"

Vừa đặt chân xuống tầng hầm thứ năm, người Ba Tư liền thở phào nhẹ nhõm. Trông ông có vẻ an tâm hơn đôi chút so với lúc họ dừng chân ở tầng ba; thế nhưng ông chưa bao giờ lơi lỏng tư thế của cánh tay. Và Raoul, nhớ lại nhận xét trước đó của người Ba Tư – "Tôi thừa biết những khẩu súng này đáng tin cậy nhường nào" – lại càng thêm phần kinh ngạc, tự hỏi tại sao có kẻ lại cảm thấy vô cùng đắc ý vì tin tưởng được vào một khẩu súng mà bản thân vốn chẳng hề định dùng đến!

Nhưng người Ba Tư chẳng cho anh thời gian để ngẫm nghĩ. Bảo Raoul cứ đứng nguyên tại chỗ, ông chạy ngược lên vài bậc thang của lối đi vừa qua rồi quay trở lại.

"Chúng ta mới ngốc nghếch làm sao!" ông thì thầm. "Chẳng mấy chốc nữa là chúng ta sẽ tống tiễn được đám người cầm đèn lồng đó thôi. Đội cứu hỏa đang đi tuần tra đấy."[2]

Họ đợi thêm năm phút nữa. Sau đó, người Ba Tư dẫn Raoul quay ngược lên lầu; nhưng đột tức, ông giơ tay ra hiệu dừng lại. Có cái gì đó đang cựa quậy trong bóng tối ngay trước mặt họ.

"Nằm rạp xuống!" người Ba Tư thì thầm.

Cả hai liền áp sát người xuống sàn.

Họ vừa kịp lúc. Một bóng đen – lần này không cầm theo đèn, chỉ là một cái bóng thuần túy trong màn đêm – đang lướt qua. Nó sượt qua họ, sát đến mức suýt chạm vào người.

Họ cảm nhận được hơi ấm từ tấm áo choàng của nó phả sang. Vì họ vẫn có thể lờ mờ phân biệt được chiếc bóng ấy đang trùm một tấm áo choàng kín mít từ đầu đến chân. Đầu nó đội một chiếc mũ phớt mềm...

Nó lùi dần đi, lê những bước sát vào tường và đôi khi còn bồi thêm những cú đá vào góc tối.

"Hú hồn!" người Ba Tư lẩm bẩm. "Suýt thì tiêu đời; cái bóng đó thừa nhận ra tôi và đã có hai lần tống tôi về phòng quản lý rồi đấy."

Raoul hỏi: "Đó là người của đội an ninh nhà hát à?"

"Hắn còn tệ hơn thế nhiều!" người Ba Tư đáp ngắn gọn mà không giải thích gì thêm.[3]

"Không lẽ nào... là hắn?"

"Hắn ư?... Nếu hắn không lảng vảng phía sau, chúng ta thế nào cũng sẽ nhìn thấy đôi mắt vàng rực của hắn! Đó coi như là chút bùa hộ mệnh cho chúng ta đêm nay. Nhưng nhỡ hắn rón rén tập kích từ đằng sau thì sao; chúng ta nắm chắc cái chết trong gang tấc nếu không giữ tư thế chĩa súng ngang tầm mắt ở phía trước!"

Người Ba Tư vừa dứt lời thì một gương mặt quái đản xuất hiện... một khuôn mặt rực lửa toàn tập, chứ không chỉ có mỗi đôi mắt vàng!

Phải, một chiếc đầu bốc lửa đang tiến về phía họ, cao ngang tầm người nhưng hoàn toàn không có thân thể đi kèm. Khuôn mặt ấy tỏa ra những tia lửa, trông chẳng khác nào một ngọn lửa được tạo hình theo khuôn mặt người trong bóng tối.

"Ôi," người Ba Tư nghiến răng. "Chưa bao giờ tôi thấy cảnh này cả!... Lão Pampin rốt cuộc không hề điên: lão thực sự đã nhìn thấy nó! Quái lạ, ngọn lửa đó rốt cuộc là thứ gì? Không phải HẮN, nhưng biết đâu chính hắn đã sai nó đến!... Cẩn thận đấy!... Cẩn thận! Giơ tay lên ngang tầm mắt, vì Chúa, phải giữ ngang tầm mắt!... Tôi thừa rõ mọi ngón đòn của hắn... nhưng chiêu này thì chưa từng thấy... Thôi, chạy mau thôi... an toàn hơn. Giữa tay ngang tầm mắt!"

Và họ cắm cổ chạy thục mạng dọc theo hành lang dài đang mở ra trước mắt.

Chỉ vài giây sau, quãng thời gian dài đằng đẵng tựa hàng phút đồng hồ, họ khựng lại.

"Hắn hiếm khi lai vãng qua khu vực này," người Ba Tư nói. "Nơi này chẳng dính dáng gì đến hắn cả. Lối này không dẫn đến hồ nước cũng chẳng dẫn tới căn nhà bên hồ... Nhưng biết đâu hắn đánh hơi được chúng ta đang bám gót... mặc dù tôi đã hứa sẽ để hắn yên và không bao giờ thọc gậy bánh xe vào chuyện của hắn nữa!"

Nói đoạn, ông quay đầu lại và Raoul cũng ngoái nhìn theo; và họ lại lần nữa trông thấy cái đầu bốc lửa đang lững thững bám sau lưng. Nó đã đuổi theo họ. Hẳn là nó cũng vừa chạy, thậm chí còn nhanh hơn cả họ, bởi cự ly có vẻ đã rút ngắn lại.

Cùng lúc đó, họ bắt đầu nghe thấy một thứ âm thanh kỳ lạ mà bản thân không sao đoán nổi nguồn gốc. Họ chỉ nhận ra tiếng động ấy đang dịch chuyển và tiến lại gần cùng với khuôn mặt rực lửa. Trông giống như hàng ngàn chiếc đinh đang cào cấu trên một tấm bảng đen, thứ âm thanh đinh tai nhức óc hệt như khi một mẩu phấn nhỏ cọ xát rít lên trên mặt bảng.

Họ tiếp tục lùi bước, nhưng gương mặt bốc lửa vẫn cứ tiến đến, tiến đến, áp sát dần. Giờ đây họ có thể nhìn rõ từng đường nét của nó. Đôi mắt tròn trĩnh trân trân trừng trừng, chiếc chiếc mũi hơi khoằm và cái miệng rộng với chiếc môi dưới trễ xuống, trông rất giống mắt, mũi và môi của mặt trăng – khi vầng trăng chuyển sang màu đỏ rực, đỏ chót.

Làm cách nào mà cái vầng trăng đỏ ấy lại có thể lướt đi trong bóng tối ở độ cao ngang người mà không cần bất kỳ giá đỡ nào, hay ít ra là trông như vậy? Và làm sao nó lại di chuyển nhanh đến thế, thẳng tắp đến thế với ánh mắt cứ trân trân nhìn chằm chằm? Và thứ âm thanh cào cào, nạo vét, rít ken két đi kèm theo nó là gì?

Raoul và người Ba Tư không thể lùi thêm được nữa đành áp sát lưng vào tường, chẳng rõ chuyện gì sắp xảy ra với cái đầu bốc lửa khó hiểu kia, và nhất là lúc này, trước thứ âm thanh dữ dội, lúc nhúc, sống động và "đông đúc" hơn đang dồn tới – bởi thứ âm thanh ấy đích thị là tổng hòa của hàng trăm tiếng động nhỏ đang lúc nhúc dịch chuyển trong bóng tối ngay bên dưới gương mặt bốc lửa.

Và cái đầu bốc lửa vẫn tiến tới... kèm theo thứ âm thanh đó... áp sát ngang hàng với họ!...

Và hai kẻ đồng hành đang dán lưng vào tường bỗng thấy tóc gáy dựng đứng vì kinh hoàng, bởi giờ đây họ đã thấu hiểu ngàn tiếng động ấy là gì. Chúng kéo đến thành từng bầy, bị thúc ép trong bóng tối bởi vô số những đợt sóng nhỏ nhấp nhô hối hả, nhanh hơn cả những con sóng cuồn cuộn xô bờ khi triều cường, những con sóng ban đêm sủi bọt trắng xóa dưới ánh trăng, dưới chiếc đầu bốc lửa tựa vầng trăng. Và những làn sóng nhỏ ấy luồn qua chân họ, trèo lên ống chân họ một cách không sao cưỡng lại nổi, khiến Raoul và người Ba Tư không thể kìm nổ những tiếng thét kinh hoàng, hoảng loạn và đớn đau. Họ chẳng thể tiếp tục giữ đôi tay ngang tầm mắt nữa: đôi tay vùng quẫy hạ xuống tận chân để gạt đi những lớp sóng lúc nhúc toàn chân là chân, móng vuốt là móng vuốt cùng những hàm răng nhọn.

Phải, Raoul và người Ba Tư suýt ngất lịm đi, hệt như lão thợ cứu hỏa Pampin. Nhưng chiếc đầu lửa bỗng quay phắt lại đáp lời những tiếng gào thét của họ:

"Đừng nhúc nhích! Đừng di chuyển!... Dù thế nào đi nữa, đừng có bám theo ta!... Ta là kẻ bắt chuột đây!... Tránh đường cho ta và lũ chuột qua nào!..."

Và cái đầu bốc lửa biến mất, lẩn khuất vào màn đêm, trong khi đoạn hành lang phía trước bỗng sáng rực lên nhờ sự thay đổi mà lão bắt chuột vừa thực hiện trên chiếc đèn lồng tối của mình. Ban đầu, để không làm lũ chuột hoảng sợ phía trước, lão đã quay đèn lồng về phía mình, thắp sáng chính cái đầu của lão; giờ đây, để thúc giục chúng chạy nhanh hơn, lão rọi thẳng ánh sáng vào khoảng không tối mịt phía trước. Rồi lão tung tăng nhảy nhót, lôi theo cả dòng sóng chuột đang cào cấu rộn rã cùng ngàn thứ âm thanh.

Raoul và người Ba Tư thở phào nhẹ nhõm dẫu cơ thể vẫn còn run lẩy bẩy.

"Đáng lẽ tôi phải nhớ ra rằng Erik từng kể cho tôi nghe về gã bắt chuột chứ," người Ba Tư nói. "Nhưng hắn chưa từng bảo lão trông lại thế này... Thật buồn cười là sao tôi chưa từng chạm trán lão trước đây nhỉ... Tất nhiên rồi, Erik đời nào thèm bén mảng đến khu vực này!"

[Illustration: two page color illustration]

"Chúng ta đã ở rất xa hồ nước chưa, thưa ngài?" Raoul sốt sắng hỏi. "Đến bao giờ chúng ta mới tới nơi?... Hãy đưa tôi đến bên hồ, ôi, đưa tôi ra hồ đi!... Khi đến hồ, chúng ta sẽ cất tiếng gọi!... Christine sẽ nghe thấy chúng ta!... Và HẮN cũng sẽ nghe thấy tiếng chúng ta thôi!... Và vì ngài quen biết hắn, chúng ta sẽ nói chuyện với hắn!"

"Đồ ngốc!" người Ba Tư nói. "Chúng ta sẽ chẳng bao giờ đột nhập vào ngôi nhà trên hồ bằng đường hồ được đâu!... Chính tôi cũng chưa từng đặt chân lên bờ bên kia... cái bờ nơi ngôi nhà ấy tọa lạc... Anh phải vượt qua hồ nước trước đã... và nơi đó được canh phòng cẩu cẩn vô cùng!... Tôi e rằng không chỉ có một vài kẻ trong số những người đó – những thợ dựng cảnh già, những thợ khép cửa cũ – những kẻ đi mãi không bao giờ trở lại, đơn thuần chỉ vì nổi lòng tham muốn vượt hồ... Thật khủng khiếp... Bản thân tôi suýt nữa thì bỏ mạng ở đó... nếu con quái vật không kịp nhận ra tôi!... Một lời khuyên cho anh, thưa ngài; tuyệt đối đừng bén mảng tới gần hồ... Và trên hết, hãy bịt tai lại nếu anh nghe thấy giọng hát văng vẳng dưới mặt nước, giọng của loài yêu tinh quyến rũ!"

Raoul chìm trong cơn cuồng nộ, sốt ruột và giận dữ, liền hỏi: "Nhưng thế thì chúng ta đến đây để làm gì? Nếu ngài không thể cứu nổi Christine, ít nhất hãy để tôi chết thay cho con bé!" Người Ba Tư tìm cách trấn an chàng thanh niên.

"Tin tôi đi, chúng ta chỉ có duy nhất một cách cứu Christine Daaé, đó là đột nhập vào ngôi nhà mà không bị con quái vật phát hiện."

"Liệu có chút hy vọng nào không thưa ngài?"

"À, nếu không có lấy một chút hy vọng ấy, tôi đã chẳng cất công đến tìm anh!"

"Và làm sao để đột nhập vào ngôi nhà trên hồ mà không cần băng qua hồ?"

"Từ tầng hầm thứ ba, nơi chúng ta vừa bị xua đuổi một cách bất đắc dĩ. Chúng ta sẽ quay lại đó ngay bây giờ... Tôi sẽ chỉ cho anh," người Ba Tư nói với giọng đột ngột thay đổi, "tôi sẽ chỉ cho anh chính xác vị trí, thưa ngài: nó nằm giữa một tấm cảnh phông và một cảnh trí bị loại bỏ từ vở ROI DE LAHORE, đúng ngay vị trí mà Joseph Buquet đã treo cổ tự vẫn... Nào anh bạn, hãy lấy lại can đảm và theo tôi! Và nhớ giơ tay ngang tầm mắt!... Nhưng chúng ta đang ở đâu thế này?"

Người Ba Tư thắp sáng lại ngọn đèn lồng và rọi ánh sáng dọc theo hai hành lang khổng lồ cắt nhau theo góc vuông.

"Chúng ta có lẽ," ông nói, "đang ở khu vực chuyên dùng cho hệ thống thủy lực. Tôi chẳng thấy chút ánh lửa nào phát ra từ các lò nung cả."

Ông đi trước dẫn đường cho Raoul, dò dẫm tìm lối đi, rồi khựng lại đột ngột mỗi khi e ngại đụng độ với phu khuân vác nước. Sau đó, họ phải tìm cách né tránh ánh lửa leo lét từ một loại lò rèn ngầm đang được thợ thủ công dập tắt, nơi Raoul nhận ra những bóng ma từng được Christine nhìn thấy trong thời gian bị giam cầm lần đầu.

Cứ thế, họ dần tiến sâu xuống dưới những tầng hầm khổng lồ bên dưới sân khấu. Lúc này, họ hẳn đang ở tận đáy của "cái bồn" và ở một độ sâu vô cùng lớn, nếu nhớ rằng người ta đã phải đào sâu tới năm mươi bộ dưới mực nước ngầm nằm bên dưới toàn bộ khu vực đó của Paris.[4]

Người Ba Tư chạm tay vào bức tường vách và nói:

"Nếu tôi đoán không lầm, đây chính là bức tường giáp ranh với ngôi nhà trên hồ."

Ông đang gõ vào vách ngăn của "cái bồn", và có lẽ độc giả cũng nên biết phần đáy cùng các vách ngăn của cái bồn ấy được xây dựng ra sao. Để ngăn chặn lượng nước ngầm xung quanh các công trình xây dựng không rò rỉ tiếp xúc trực tiếp với các bức tường chịu lực nâng đỡ toàn bộ hệ thống máy móc sân khấu, kiến trúc sư buộc phải xây dựng một lớp vỏ kép ở mọi phía. Công việc xây dựng lớp vỏ kép này đã ngốn mất tròn một năm trời. Thứ mà người Ba Tư gõ vào khi nhắc đến ngôi nhà trên hồ với Raoul chính là bức tường của lớp vỏ bọc bên trong đầu tiên. Đối với bất kỳ ai am hiểu về kiến trúc công trình, hành động của người Ba Tư ám chỉ rằng ngôi nhà bí ẩn của Erik được xây dựng ngay bên trong lớp vỏ kép đó – gồm một bức tường dày làm kè hoặc đập chắn, tiếp đó là một bức tường gạch, một lớp xi măng dày đặc biệt và một bức tường khác dày tới vài thước.

Nghe người Ba Tư nói vậy, Raoul liền lao bổ vào tường và căng tai lắng nghe. Nhưng anh chẳng nghe thấy gì... hoàn toàn tĩnh lặng... ngoại trừ tiếng bước chân vẳng lại từ sàn nhà của các khu vực phía trên nhà hát.

Người Ba Tư lại cho tắt đèn lồng.

Ông nói: "Cẩn thận đấy! Giữ tay lên! Và giữ im lặng! Chúng ta sẽ thử một lối vào khác."

Rồi ông dẫn anh quay lại chiếc cầu thang nhỏ mà họ vừa dùng để đi xuống hồi nãy.

Họ bước lên, dừng lại ở từng bậc, dò dẫm trong bóng tối và sự tĩnh mịch cho đến khi tới tầng hầm thứ ba. Tại đây, người Ba Tư ra hiệu cho Raoul quỳ xuống; và cứ thế, vừa bò bằng hai đầu gối và một tay – bởi tay kia vẫn phải giữ đúng tư thế quy định – họ tiến đến bức tường tận cùng.

Áp sát bức tường này là một cảnh trí lớn bị bỏ đi của vở ROI DE LAHORE. Ngay sát cảnh trí đó là một tấm phông dựng. Khoảng trống giữa cảnh trí và tấm phông vừa khít chỗ cho một thân người... cho một cái thân người từng có lần được phát hiện treo lơ lửng ở đó. Cái xác của Joseph Buquet.

Người Ba Tư vẫn giữ nguyên tư thế quỳ, khựng lại lắng nghe. Chợt ông có vẻ chần chừ và nhìn Raoul; rồi ông ngước mắt lên phía tầng hầm thứ hai, nơi hắt xuống thứ ánh sáng lờ mờ của ngọn đèn lồng qua một khe hở giữa hai tấm ván. Ánh sáng leo lét ấy có vẻ làm người Ba Tư lo lắng.

Cuối cùng, ông lắc đầu quyết định hành động. Ông luồn người vào khe hở giữa tấm phông dựng và cảnh trí của vở ROI DE LAHORE, Raoul bám sát ngay gót chân. Dùng bàn tay tự do, người Ba Tư dọ dẫm bức tường. Raoul thấy ông tì mạnh lực vào tường, y hệt như lúc ông ấn vào bức tường trong phòng thay đồ của Christine. Rồi một viên đá sụt xuống, để lộ ra một lỗ thủng trên vách.

Lần này, người Ba Tư rút súng khỏi túi và ra hiệu cho Raoul làm theo. Ông lên đạn khẩu súng.

Và một cách quyết đoán, vẫn trong tư thế quỳ, ông lách người chui qua lỗ hổng trên tường. Raoul, dẫu muốn là người đi đầu, cũng đành ngậm ngùi nối gót theo sau.

Lỗ hổng vô cùng chật hẹp. Người Ba Tư dừng lại gần như ngay lập tức. Raoul nghe tiếng ông khua tay dò dẫm những viên đá xung quanh. Sau đó người Ba Tư lại lôi đèn lồng ra, cúi gập người quan sát thứ gì đó bên dưới rồi lập tức tắt đèn. Raoul nghe thấy ông thì thầm:

"Chúng ta sẽ phải nhảy xuống một khoảng ngắn mà không được gây ra tiếng động; hãy cởi giày ra đi."

Người Ba Tư đưa đôi giày của chính mình cho Raoul.

Ông dặn: "Hãy đặt chúng ở bên ngoài bức tường. Lúc rời đi chúng ta sẽ lấy lại."[5]

Ông bò thêm một đoạn ngắn bằng đầu gối, rồi xoay hẳn người lại và nói:

"Tôi sẽ đu mình bằng tay từ mép đá rồi thả người RƠI VÀO NHÀ HẮN. Anh cũng phải làm y hệt thế. Đừng sợ. Tôi sẽ đỡ lấy anh."

Chẳng mấy chốc Raoul nghe thấy một tiếng động đục ngầu, rõ là do cú tiếp đất của người Ba Tư tạo ra, và rồi anh cũng thả mình rơi xuống.

Anh cảm thấy bản thân được ôm gọn trong vòng tay của người Ba Tư.

"Suỵt!" người Ba Tư khẽ kêu lên.

Và họ đứng bất động, căng tai lắng nghe.

Bóng tối bao trùm đặc quánh xung quanh, sự tĩnh lặng nặng nề và đáng sợ.

Rồi người Ba Tư lại bắt đầu bật sáng chiếc đèn lồng, rọi những tia sáng quét qua đầu họ, dò tìm lỗ hổng mà họ vừa chui qua, nhưng chẳng thấy đâu:

"Ồ!" ông thốt lên. "Hòn đá đã tự động khép lại rồi!"

Và luồng sáng của đèn lồng rọi thấp xuống vách tường rồi quét qua mặt sàn.

Người Ba Tư cúi xuống nhặt thứ gì đó, một dạng dây thừng, ông săm soi nó trong chốc lát rồi ném phắt đi với vẻ kinh tởm.

"Lọng thòng lọng Punjab!" ông lầm bầm.

Raoul hỏi: "Cái gì thế?"

Người Ba Tư rùng mình. "Rất có thể đó chính là sợi dây từng dùng để treo cổ người đàn ông nọ, thứ mà người ta đã tìm kiếm mỏi mắt bấy lâu."

Và bất chợt bị cuốn vào nỗi lo âu mới, ông di chuyển vòng đĩa đỏ nhỏ xíu trên đèn lồng rọi khắp các vách tường. Bằng cách đó, ông chiếu sáng một kỳ quan: thân của một cái cây, trông vẫn còn xanh tươi mơn mởn với những tán lá; và những cành cây ấy đâm thẳng lên các bức tường rồi khuất hẳn vào trần nhà.

Vì đĩa sáng quá nhỏ, thoạt đầu rất khó nhận diện hình thù sự vật: họ nhìn thấy một góc cành cây... rồi một chiếc lá... và thêm chiếc lá nữa... rồi kế bên đó, chẳng có gì cả, ngoài luồng sáng phản chiếu... Raoul đưa tay khua qua khoảng không trống rỗng ấy, qua lớp phản chiếu đó.

Anh thốt lên: "Ủa! Bức tường là một tấm gương!"

"Đúng vậy, một tấm gương!" người Ba Tư nói với giọng đầy xúc động. Vừa đưa bàn tay đang cầm súng lau trán đẫm mồ hôi, ông vừa nói thêm, "Chúng ta đã rơi vào căn phòng tra tấn rồi!"

Những gì người Ba Tư biết về căn phòng tra tấn này cùng những chuyện xảy ra với ông và bạn đồng hành ở đó sẽ được kể lại bằng chính lời của ông, được ghi chép lại trong một bản thảo mà ông để lại, và tôi xin sao chép lại Y HỆT NGUYÊN VĂN.

[1] Chính M. Pedro Gailhard từng kể với tôi rằng ông đã lập thêm một số vị trí thợ khép cửa dành cho những thợ mộc sân khấu già mà ông không nỡ sa thải khỏi biên chế của nhà hát Opera.

[2] Vào thời đó, việc túc trực đảm bảo an toàn cho nhà hát Opera ngoài giờ biểu diễn vẫn là một phần nhiệm vụ của đội cứu hỏa; nhưng công tác này về sau đã bị bãi bỏ. Khi tôi hỏi M. Pedro Gailhard lý do vì sao, ông đã đáp rằng:

"Bởi vì ban quản lý sợ rằng, do hoàn toàn thiếu kinh nghiệm về các tầng hầm của Opera, lính cứu hỏa có thể vô tình châm lửa đốt nhà hát!"

[3] Giống như người Ba Tư, tôi không thể đưa ra thêm bất kỳ lời giải thích nào liên quan đến sự xuất hiện của cái bóng này. Trong khi ở bản tường thuật lịch sử này, mọi thứ khác đều sẽ được giải thích một cách bình thường, dẫu diễn biến sự việc có vẻ bất thường đến đâu, tôi vẫn không thể hé lộ rõ cho độc giả hiểu người Ba Tư ngụ ý gì qua câu nói: "Đó là người còn tệ hơn thế nhiều!" Độc giả buộc phải tự phỏng đoán lấy, bởi tôi đã hứa với M. Pedro Gailhard, cựu giám đốc nhà hát Opera, sẽ giữ kín bí mật về nhân cách vô cùng thú vị và hữu ích của chiếc bóng lang thang khoác áo choàng – kẻ dù tự giam mình sống trong các tầng hầm của Opera, lại lập được những công trạng to lớn cho những ai, chẳng hạn vào những đêm đại tiệc, dám liều mình đi lang thang tách khỏi sân khấu. Tôi đang nói đến những đóng góp cấp quốc gia; và xin thề bằng danh dự của mình, tôi không thể tiết lộ gì hơn.

[4] Toàn bộ lượng nước ngầm đã phải được bơm cạn kiệt trong quá trình xây dựng nhà hát Opera. Để hình dung được khối lượng nước khổng lồ đã được bơm lên, tôi có thể nói với độc giả rằng nó tương đương với diện tích sân của cung điện Louvre chồng lên chiều cao gấp rưỡi các ngọn tháp của nhà thờ Đức Bà. Mặc dù vậy, các kỹ sư vẫn buộc phải chừa lại một hồ nước.

[5] Hai đôi giày này, theo các tài liệu của người Ba Tư, được đặt chính xác giữa tấm cảnh phông và cảnh trí của vở ROI DE LAHORE, ngay vị trí tìm thấy cái xác của Joseph Buquet, nhưng chưa bao giờ được tìm thấy. Chắc chắn chúng đã bị một thợ mộc sân khấu hay một "gã khép cửa" nào đó cuỗm mất rồi.