Thưa Tín chủ, xin ngài hãy biết cho rằng, vào thuở xa xưa, xứ Ai Cập được cai trị bởi một vị Sultan vừa công minh vừa hào phóng, một bậc quân vương yêu mến những kẻ nghèo khó đạo đức, luôn giao du với các bậc học giả và thông thái; ngài có một vị Wazir vô cùng khôn ngoan, từng trải, tinh thông thế sự và nghệ thuật trị nước.

Vị Thừa tướng này tuổi đã cao, có hai người con trai đẹp tựa hai vành trăng rẩy; chưa ai từng thấy kẻ nào sánh được với chúng về dung mạo lẫn phong thái. Người anh tên là Shams al-Din Mohammed và người em là Nur al-Din Ali; nhưng người em có phần tuấn tú và dễ mến hơn, tiếng đồn vang xa tới tận những xứ sở muôn trùng, khiến thiên hạ nườm nượp kéo đến Ai Cập chỉ để được ngắm nhìn chàng. Rồi thời gian trôi qua, người cha - vị Wazir - qua đời, để lại niềm tiếc thương vô hạn cùng nỗi sầu muộn khôn nguôi trong lòng vị Sultan. Ngài cho gọi hai người con trai đến, ban cho những chiếc áo danh dự và phán rằng: "Lòng các ngươi chớ nên buồn rầu, bởi các ngươi sẽ thay thế cha mình và cùng nhau đảm nhận chức vụ Thừa tướng Ai Cập." Nghe vậy, hai anh em vô cùng mừng rỡ, cúi rạp mình sát đất trước mặt ngài, rồi cử hành tang lễ cho cha trong suốt một tháng trời. Sau đó, họ chính thức nhậm chức Thừa tướng, nắm giữ quyền lực trong tay như cha họ ngày trước, mỗi người phiên phiên nhau cai quản trong một tuần. Họ chung sống dưới một mái nhà, lời nói đồng tâm hiệp lực; và bất cứ khi nào vị Sultan có dịp đi xa, họ lại thay phiên nhau tòng giá.

Chuyện kể rằng vào một đêm nọ, vị Sultan dự định sẽ lên đường vào sáng hôm sau, và người anh - kẻ có phiên tòng giá chuyến ấy - đang ngồi trò chuyện cùng em trai mình liền cất tiếng: "Hỡi em ta, anh có ước muốn thế này, rằng cả anh và em chúng ta hãy cùng kết hôn với hai chị em, rồi cùng vén màn phòng the vào chung một đêm." Người em đáp: "Hỡi anh, xin cứ làm theo ý anh muốn, vì lời anh tính toán rất phải, và em chắc chắn sẽ tuân theo mọi điều anh nói."

Thế là họ đồng thuận với nhau, rồi Shams al-Din lại nói: "Nếu Allah định đoạt để anh em ta cưới hai nàng thiếu nữ và cùng hợp cạ với họ trong một đêm, để rồi họ mang thai vào đúng đêm tân hôn và sinh con cho chúng ta vào cùng một ngày, và nếu theo ý Allah mà vợ em sinh con trai còn vợ anh sinh con gái, chúng ta hãy gả chúng cho nhau, bởi chúng vốn là anh em con chú con bác." Nur al-Din liền hỏi: "Hỡi anh Shams al-Din, anh sẽ thách cưới con gái anh bao nhiêu sính lễ cho con trai em?" Shams al-Din đáp: "Anh sẽ lấy ba ngàn dinar, ba khu vườn giải trí và ba điền trang; thiếu hơn số đó thì trai trẻ không xứng đáng để kết hợp đâu."

Khi Nur al-Din nghe thấy đòi hỏi ấy, chàng liền nói: "Thế quái nào anh lại muốn ép con trai em mức sính lễ thế này? Chẳng lẽ anh không biết rằng chúng ta là huynh đệ, lại đều là Wazir nhờ ơn Allah ban phước, quyền lực ngang nhau hay sao? Lẽ ra anh nên đem con gái gả cho con trai em không cần sính lễ; hoặc nếu cần một chút hình thức cho có lệ với đời, thì cũng chỉ nên mang giá trị tượng trưng thôi: vì anh biết đấy, nam nhi bao giờ cũng quý giá hơn nữ nhi, và con trai em là giống đực, dòng dõi ta sẽ được lưu truyền qua nó chứ không phải con gái anh." Shams al-Din cãi lại: "Thế con bé nhà anh phải được gì chứ?" Nur al-Din tiếp lời: "Qua nó, chúng ta sẽ chẳng được thiên hạ hay các vương công ghi nhớ đâu; nhưng anh thấy rồi đấy, anh muốn đối xử với em hệt như câu tục ngữ:—Muốn dọa cho người mua chạy mất, cứ thét giá thật cao rồi cao hơn nữa; hoặc như gã nọ, người ta kể rằng đã đến xin giúp đỡ một người bạn khi ngận ngạnh ngặt nghèo, và nhận được câu trả lời rằng:—Bismillah, nhân danh Allah, ta sẽ làm tất cả những gì ngươi cần nhưng hãy đến vào ngày mai!—Rồi gã kia liền họa lại bằng câu thơ này:—

Khi kẻ được cầu xin cất lời "Hẹn ngày mai" ✿ Kẻ khôn ngoan thừa hiểu cầu xin chỉ hoài công.

Shams al-Din liền quát lên: "Đủ rồi đấy! Ta thấy ngươi đang tỏ thái độ bất kính với ta khi nâng cao giá trị con trai ngươi lên trên con gái ta; rõ ràng trí tuệ của ngươi thật tầm thường và ngươi chẳng có chút phép tắc nào cả. Ngươi lại dám nhắc đến việc chia sẻ chức vụ Wazir với ta—trong khi lúc trước ta chỉ cho phép ngươi chung quyền với ta vì lòng thương hại, không muốn làm ngươi mất mặt, và để ngươi làm trợ thủ phụ giúp ta mà thôi. Nhưng đã ăn nói kiểu này, thề có Allah, ta sẽ không bao giờ gả con gái mình cho con trai ngươi đâu; dù có đem vàng lấp đầy trọng lượng của nó đi chăng nữa!"

Khi Nur al-Din nghe những lời của anh trai, chàng nổi trận lôi đình, đáp trả: "Còn ta, ta cũng đời nào, đời nào gả con trai mình cho con gái anh; dù có phải uống chén đắng tử thần để giữ mình đi nữa!" Shams al-Din bèn nói: "Ta chẳng thèm nhận nó làm chồng con bé đâu, nó chẳng đáng một nhúm móng tay của con tao. Nếu ta không bận đi xa, ta đã cho ngươi một bài học rồi; dẫu sao khi trở về, ngươi sẽ thấy và ta sẽ cho ngươi biết tay, cách ta bảo vệ phẩm giá và danh dự của mình như thế nào. Nhưng Allah muốn sao thì Ngài sẽ làm vậy."

Nghe anh trai nói những lời ấy, Nur al-Din giận sôi gan ruột, tức đến mức mất cả khôn ngoan; nhưng chàng giấu kín tâm tư và giữ im lặng. Đêm đó, mỗi người ngủ ở một nơi cách xa nhau, lòng hừng hực lửa hờn căm đối phương. Sáng hôm sau, vị Sultan rith triều trang trọng, vượt sông từ Cairo sang Gîzah để tới thăm các Kim tự tháp, tháp tùng ngài là vị Thừa tướng Shams al-Din - người đang trực phiên, trong khi người em Nur al-Din - kẻ đã trải qua một đêm giận dữ tột cùng - thức dậy từ sớm tinh mơ để cầu nguyện buổi bình minh.

Rồi chàng bước thẳng vào phòng ngân khố, lấy một chiếc túi đựng yên ngựa nhỏ rồi nhét đầy vàng vào đó. Chàng nhớ lại những lời đe dọa của anh trai cùng sự khinh miệt mà hắn đã dành cho mình, và cất tiếng ngâm những câu thơ sau:—

Hãy đi đây đi đó! Ngươi sẽ tìm thấy những người bạn mới thay cho những người bạn cũ đã bỏ lại sau lưng; ✿ Hãy chịu khó nhọc! Bởi những ngọt ngào của đời người chỉ tìm thấy qua gian lao và vất vả:

Kẻ cứ bám lấy quê nhà chẳng bao giờ giành được vinh quang hay đạt được điều gì ngoài sự thiếu thốn; ✿ Thế nên hãy rời bỏ nơi chôn nhau cắt rốn và lang thang khắp muôn nơi trên thế giới!

Ta đã thấy, và rất nhiều lần ta đã thấy, nước đọng hôi thối ra sao, ✿ Chỉ có nước chảy mới làm nó ngọt ngào và dòng chảy xiết mới giữ nó trong lành:

Và giá như mặt trăng cứ mãi tròn và chẳng bao giờ lớn hay khuyết, ✿ Loài người đã chẳng mỏi mắt ngắm nhìn chu kỳ hoan hỉ của nó:

Nếu sư tử không rời hang ổ, nó chẳng thể quật ngã được con mồi; ✿ Nếu mũi tên không rời cây cung, nó chẳng bao giờ chạm tới đích:

Bụi vàng chỉ là bụi chừng nào nó còn nằm yên bất động trong mỏ, ✿ Và trầm hương cũng chỉ là củi mục khi ở trên mảnh đất sinh thành:

Và vàng sẽ đạt tới giá trị cao nhất khi nó được rời khỏi điểm xuất phát; ✿ Và trầm hương đem đi xứ người sẽ trở nên quý hơn vàng.

Ngâm xong đoạn thơ, chàng liền sai một tên tiểu đồng yên cương cho con la giống Nubia của mình, một con la lông xám đốm với đôi tai thon như ngòi bút sậy, đôi chân vững chãi như những trụ cột, tấm lưng cao và chắc nịch như chiếc mái vòm dựng trên các cột trụ; yên cương làm bằng vải thêu vàng, bàn đạp bằng thép Ấn Độ, tấm phủ yên bằng nhung Ispahan; nó mang những bộ đồ trang hoàng chẳng kém gì vật dụng của các vua chúa Chosroes, trông lộng lẫy như một nàng dâu được trang điểm cho đêm tân hôn. Hơn nữa, chàng còn sai lót trên lưng nó một tấm lụa để ngồi và một chiếc thảm cầu nguyện giấu bên dưới là chiếc túi đựng yên ngựa. Xong xuôi, chàng bảo các tiểu đồng và nô bộc: "Ta định ra ngoài thành du ngoạn theo con đường hướng về thị trấn Kalyûb, và ta sẽ ngủ lại ba đêm bên ngoài; vì vậy không ai trong các ngươi được phép đi theo ta, bởi có điều gì đó đang bóp nghẹt lồng ngực ta."

Rồi chàng vội vã leo lên lưng la, mang theo chút lương thực dọc đường, rời khỏi Cairo và tiến thẳng ra vùng đất hoang vu rộng lớn xung quanh thành phố. Khoảng ngọ trưa, chàng tới thành phố Bilbays, xuống la và dừng chân một lúc để cho bản thân lẫn con la nghỉ ngơi, đồng thời ăn một chút lương khô. Chàng mua sắm tại Bilbays mọi thứ cần thiết cho bản thân cùng thức ăn cho con la, rồi lại tiếp tục dấn bước vào chốn hoang vu. Khi màn đêm buông xuống, chàng tới một thị trấn tên là Sa'adiyah, xuống la, lấy một ít lương thực ra ăn; sau đó trải tấm lụa xuống bãi cát, đặt chiếc túi đựng yên ngựa làm gối và ngủ ngay dưới trời sao, bởi cơn giận vẫn còn đang ngự trị trong lòng. Sáng hôm sau, chàng tiếp tục lên đường, cưỡi la tiến thẳng cho tới khi tới Thành Thánh Jerusalem, rồi từ đó rẽ sang Aleppo. Tại đây, chàng trọ lại một lữ quán trong ba ngày để nghỉ ngơi cho lại sức, cho con la thảnh thơi và hít thở bầu không khí bên ngoài. Sau đó, quyết tâm đi xa và được sự bảo bọc an lành do Allah định đoạt, chàng lại lên đường, lang thang đi mà chẳng biết mình đang đi đâu. Tình cờ gặp một nhóm người đưa thư, chàng cứ thế đi mãi cho đến khi đặt chân tới thành phố Bassorah, dẫu chẳng hề biết đó là nơi nào.

Trời đã tối mịt khi chàng tới trọ tại một quán Khan. Chàng trải thảm cầu nguyện, tháo chiếc túi đựng yên ngựa khỏi lưng la và giao con la cùng toàn bộ trang bị cho người gác cổng để hắn dắt nó đi lại cho thư thái. Gã giữ cửa nhận lấy con la và làm đúng như lời dặn. Tình cờ thay, vị Wazir của Bassorah - một lão thần cao tuổi - đang ngồi bên cửa sổ lưới mắt cáo của cung điện đối diện với quán Khan liền trông thấy người gác cổng đang dắt con la đi lại. Ông vô cùng kinh ngạc trước bộ yên cương đắt giá của nó, thầm nghĩ đây là một con vật tuyệt đẹp, rất xứng tầm để các vị Wazir hay thậm chí hoàng tộc cưỡi. Càng ngắm, ông càng tò mò tự hỏi, cuối cùng bèn gọi một tên tiểu đồng lại bảo: "Hãy đưa gã gác cổng kia tới đây."

Tên tiểu đồng tuân lệnh, dẫn gã gác cổng đến diện kiến vị Wazir. Gã cúi rạp mình sát đất, và Thừa tướng cất tiếng hỏi: "Chủ nhân của con la kia là ai, và hắn là người thế nào?" Gã đáp: "Thưa đại nhân, chủ nhân của con la này là một thiếu niên tuấn tú, phong thái lịch thiệp, điềm đạm và trang nghiêm, chắc chắn là con nhà thương gia giàu có." Nghe gã gác cổng nói vậy, vị Wazir lập tức đứng dậy; ông cưỡi ngựa phóng thẳng đến quán Khan, đi thẳng vào chỗ Nur al-Din. Vừa thấy vị Thừa tướng tiến về phía mình, Nur al-Din liền đứng dậy, bước ra chào đón và cất lời kính cẩn. Vị Wazir nồng nhiệt chào mừng chàng đến Bassorah, xuống ngựa, ôm chầm lấy chàng rồi mời ngồi cạnh mình, ân cần hỏi: "Hỡi con trai, con từ đâu đến và muốn tìm kiếm điều gì?" Nur al-Din đáp: "Thưa ngài, con đến từ thành phố Cairo, nơi cha con từng là Thừa tướng; nhưng cha con đã quy tiên về với ơn phu tề của Allah;" rồi chàng kể lại toàn bộ sự việc xảy ra từ đầu đến cuối, và nói thêm: "Con quyết định sẽ không bao giờ trở về nhà trước khi được chiêm ngưỡng mọi thành phố và xứ sở trên thế giới này."

Nghe vậy, vị Wazir liền khuyên: "Hỡi con trai, con chớ nghe theo tiếng gọi của cảm xúc bồng bột để rồi tự đẩy mình xuống vực thẳm; bởi quả thực có rất nhiều vùng đất hoang vu hiểm trở, và ta rất lo ngại cho con trước những biến chuyển vô thường của thời gian." Đoạn, ông cho chất túi đựng yên ngựa, tấm lụa và thảm cầu nguyện lên lưng con la, rước Nur al-Din về dinh thự của mình. Tại đó, ông bố trí cho chàng một căn phòng tao nhã, đối đãi vô cùng hậu hĩnh và hết mực quý mến chàng, bởi trong lòng ông đã dấy lên một tình cảm yêu thương sâu sắc tựa như cha con. Một thời gian sau, ông nói với chàng: "Hỡi con trai, ta nay tuổi đã cao mà không có con trai nối dõi, nhưng Allah đã ban phu phước cho ta một cô con gái có dung mạo xinh đẹp chẳng kém gì con; ta đã từ chối tất cả những kẻ đến cầu hôn con bé—toàn là những người quyền thế và giàu sang phú quý. Nhưng tình cảm dành cho con đã khắc sâu vào lòng ta; vậy hãy nói cho ta hay, con có muốn làm chồng nó không? Nếu con đồng ý, ta sẽ cùng con yết kiến Sultan thành Bassorah, tâu rằng con là cháu ruột, là con của anh trai ta, và đưa con lên thay thế chức vụ Wazir của ta để ta được lui về nghỉ ngơi tại gia; bởi thề có Allah, hỡi con trai, ta đã già nua và mệt mỏi lắm rồi."

Khi Nur al-Din nghe những lời ấy của vị Wazir, chàng khiêm nhường cúi đầu đáp: "Nghe lệnh ngài là tuân lệnh!" Vị Wazir vô cùng mừng rỡ, liền sai gia nhân chuẩn bị một bữa tiệc linh đình, trang hoàng lộng lẫy đại sảnh lớn - nơi họ thường dùng để cử hành hôn lễ cho các vương công quý tộc. Sau đó, ông triệu tập bạn bè, các nhà tai mắt trong triều và các thương gia Bassorah đến. Khi mọi người đã tề tựu đông đủ, ông tuyên bố: "Ta có một người anh trai từng làm Wazir ở xứ Ai Cập, và Allah Toàn Năng đã ban phước cho huynh ấy hai người con trai, trong khi như các vị đã rõ, Ngài chỉ ban cho ta một cô con gái. Anh trai ta từng căn dặn ta hãy gả con gái ta cho một trong các con trai của huynh ấy, và ta đã nhận lời. Nay khi con gái ta đã đến tuổi cập kê, huynh ấy đã cử một trong các con trai của mình - chính là chàng thanh niên đang đứng đây - đến với ta, và ta dự định sẽ gả con gái cho nó, tiến hành ký kết hợp đồng hôn ước và cử hành đêm vén màn với đầy đủ nghi thức; bởi nó là người ruột thịt, gần gũi và thân thiết với ta hơn bất kỳ kẻ xa lạ nào. Sau lễ cưới, nếu nó muốn ở lại với ta, nó sẽ ở lại; còn nếu nó muốn đi du ngoạn, ta sẽ tiễn vợ chồng nó về quê nhà của cha nó."

Nghe vậy, mọi người đồng thanh đáp: "Lời tính toán của ngài thật phải lẽ;" đoạn họ nhìn vị tân lang và ai nấy đều vô cùng ưng ý. Vị Wazir liền cho mời Kadi cùng các nhân chứng hợp pháp đến để lập văn bản hôn thú. Sau đó, đám nô bộc rước hương thơm xông cho các vị khách, dâng lên họ thứ nước giải khát pha đường và rắc nước hoa hồng chào mừng trước khi mọi người ra về.

Tiếp đó, vị Wazir sai gia nhân đưa Nur al-Din đến nhà tắm công cộng Hammam, đồng thời gửi cho chàng một bộ y phục thượng hạng nhất của chính ông, cùng khăn tắm, khăn lau, chậu rửa, lò xông trầm và mọi thứ cần thiết khác. Sau khi tắm rửa xong, bước ra và khoác lên mình bộ trang phục ấy, trông chàng rạng rỡ hệt như vầng trăng rằm đêm mười bốn. Chàng leo lên lưng con la và phi thẳng về cung điện của vị Wazir. Tới nơi, chàng xuống la, vào bái kiến Thừa tướng và được ông nồng hậu chào đón.—Và Shahrazad nhận thấy ánh bình minh đang ló dạng, liền ngừng câu chuyện được phép kể.

Đến đêm thứ Hai mươi mốt,

Nàng nói: Kỷ nguyên đã đến với tôi, tâu vị Sultan vạn phúc, rằng vị Wazir đứng dậy chào đón chàng và nói: "Hãy đứng lên và vào với vợ con đêm nay đi, còn ngày mai ta sẽ dẫn con diện kiến Sultan, và cầu xin Allah ban cho con muôn vàn phước lành."

Thế là Nur al-Din từ biệt ông để bước vào phòng người vợ mới cưới - chính là tiểu thư con gái vị Wazir. Đó là câu chuyện về chàng; còn về phần người anh trai Shams al-Din, anh ta phải tháp tùng Sultan đi viễn hành dài ngày, và khi trở về thì không còn thấy em trai đâu nữa. Anh ta hỏi han gia nhân cùng nô bộc, và nhận được câu trả lời: "Vào đúng ngày ngài tháp tùng Sultan đi vắng, cậu chủ đã leo lên lưng con la mang đầy đủ yên cương trang trọng như trong buổi lễ triều đình và nói rằng:—Ta hướng về thị trấn Kalyûb và sẽ đi vắng một hoặc cùng lắm là hai ngày, bởi lồng ngực ta đang bứt rứt không yên, không ai trong các ngươi được phép theo sau ta.—Đấy, rồi cậu ấy phóng đi, và từ ngày đó cho tới nay chúng tôi chẳng hề nghe thêm chút tin tức nào về cậu ấy cả."

Shams al-Din vô cùng lo lắng trước sự biến mất đột ngột của em trai, đau buồn khôn xiết vì sự mất mát này và tự nhủ: "Tất cả là tại ta đã quở trách và chì chiết nó vào đêm trước ngày ta cùng Sultan lên đường; chắc nó cảm thấy bị tổn thương nên mới bỏ đi lang thang xa xôi như vậy; ta phải phái người đi tìm nó ngay." Nói đoạn, anh ta vào yết kiến Sultan, báo cáo lại sự việc xảy ra, đồng thời viết thư từ, công văn rồi sai các sứ giả chạy bộ chuyển đến các quan cai quản ở mọi tỉnh thành.

Nhưng trong suốt hai mươi ngày em trai vắng bóng, Nur al-Din đã đi một quãng đường dài và tới tận Bassorah; thế nên dù đã nỗ lực tìm kiếm khắp nơi, các sứ giả vẫn chẳng thu thập được chút tin tức nào và đành trở về tay không. Lúc đó, Shams al-Din đành tuyệt vọng, từ bỏ hy vọng tìm thấy em trai và tự nhủ: "Quả thực ta đã đi quá giới hạn trong những lời nói với nó về chuyện hôn nhân của các con ta. Giá như ta đừng làm thế! Tất cả chuyện này đều do sự thiếu khôn ngoan và thiếu cẩn trọng của ta mà ra." Không lâu sau đó, anh ta cầu hôn con gái của một thương gia Cairo, ký kết hôn thú và rước nàng về dinh. Tình cờ làm sao, đúng vào đêm Shams al-Din vào phòng tân hôn với vợ mình, thì Nur al-Din cũng bước vào phòng tân hôn với người vợ là con gái vị Wazir Bassorah; tất cả đều nằm trong ý định của Allah Toàn Năng, để Ngài định đoạt những phán quyết của Số Phận lên các tạo vật của Ngài.

Hơn nữa, mọi chuyện diễn ra đúng như lời hai anh em từng nói; bởi hai người vợ của họ đều cấn thai vào cùng một đêm và cùng sinh con vào một ngày: vợ của Shams al-Din - Thừa tướng Ai Cập - sinh hạ một tiểu thư xinh đẹp chưa từng thấy ở Cairo; còn vợ của Nur al-Din sinh được một hoàng tử tuấn tú khôi ngô nhất thời bấy giờ, hệt như lời một nhà thơ ca ngợi những kẻ tương tự chàng:—

Mái tóc đen nhánh ấy, chiếc trán mượt mà kia, ✿ Hỡi tuổi trẻ mảnh mai của ta, chúng có thể

Gieo bóng tối quanh vạn vật, ✿ Hoặc làm cho nó tỏa sáng rực ngời.

Vết ruồi mờ ảo thoắt ẩn thoắt hiện ✿ Trên má chàng, ơ kìa, chớ trách móc làm chi;

Đóa hoa tulip chưa bao giờ nở ✿ Mà lại không vương một vết sẫm trên bề.[383]

Và một nhà thơ khác cũng từng ca ngợi:—

Hương thơm ngào ngạt xạ hương, má hồng tựa đóa hồng tươi; ✿ Răng ngọc trai, môi đượm giọt rượu nồng; vóc dáng tựa gươm báu, hông trồi cao tựa đồi; ✿ Tóc đen tựa đêm dài, khuôn mặt rạng ngời ánh trăng.

Họ đặt tên cho cậu bé là Badr al-Din Hasan, và ông ngoại của cậu - vị Wazir xứ Bassorah - vô cùng mừng rỡ. Vào ngày thứ bảy kể từ khi chào đời, ông cho yến tiệc linh đình, bày biện những mâm cỗ xa hoa chẳng kém gì lễ sinh của các hoàng tử hoàng gia. Sau đó, ông dẫn Nur al-Din yết kiến Sultan. Khi diện kiến đấng quân vương, người con rể cúi rạp mình sát đất, cất giọng ngâm những vần thơ bởi chàng là người ứng đối lưu loát, tinh thần vững vàng, tâm hồn cao thượng cùng dung mạo tuấn tú:—

Nguyện những niềm vui lớn nhất thế gian mãi là định mệnh của ngài, hỡi chúa công! ✿ Và kéo dài khi bóng tối và ánh ban mai còn đan xen;

Hỡi đấng làm cho thế gian nhảy múa ✿ Và Thời gian phải vỗ tay hoan hô mỗi khi chúng ta đón nhận ân huệ của ngài.[384]

Vị Sultan đứng dậy tỏ lòng kính trọng, khen ngợi Nur al-Din vì lời ca tụng tinh tế, rồi hỏi vị Wazir: "Chàng thanh niên này là ai?" Thừa tướng đáp: "Thưa, đây là con trai của anh trai thần," rồi kể lại toàn bộ câu chuyện từ đầu chí cuối. Sultan hỏi: "Thế sao nó là cháu ruột của khanh mà ta chưa từng nghe ai nhắc tới?"

Thừa tướng tâu: "Tâu bệ hạ, thần có người anh trai từng làm Wazir ở xứ Ai Cập, huynh ấy đã qua đời và để lại hai người con trai. Người anh lớn ở lại thay cha, còn người em chính là kẻ ngài đang thấy đây đã tìm đến thần. Thần từng thề sẽ không gả con gái cho bất kỳ ai ngoài con trai của huynh ấy; thế nên khi nó đến, thần đã gả con bé cho nó. Nay nó còn trẻ dại trong khi thần đã già nua; tai thính không còn, phán quyết dễ lầm lẫn; vì vậy thần kính xin bệ hạ cho phép nó thay thế vị trí của thần, bởi nó là cháu ruột của anh trai thần kiêm con rể thần; hơn nữa nó rất xứng đáng với chức vụ Wazir, là người có mưu lược và ứng biến sắc bén."

Sultan nhìn Nur al-Din và vô cùng ưng ý, bèn chính thức ban cho chàng chiếc ghế Thừa tướng theo thỉnh cầu của vị lão thần, trao tặng một chiếc áo danh dự lộng lẫy cùng một con la cái từ ngự uyển của riêng ngài, đồng thời cấp cho chàng bổng lộc, lương bổng và nhu yếu phẩm đầy đủ. Nur al-Din cúi hôn tay Sultan rồi cùng cha vợ trở về nhà, niềm vui mừng khôn xiết ngập tràn, miệng không ngớt lẩm bẩm: "Tất cả những điều tốt lành này đều tiếp nối sự ra đời của tiểu hoàng tử Hasan!"

Ngày hôm sau, chàng đến diện kiến Quốc vương, cúi rạp mình cất tiếng tụng ca:—

Nguyện cho sự thịnh vượng của ngài ngày một tăng trưởng: ✿ Và vận may át đi lòng đố kỵ của kẻ tiểu nhân;

Nguyện những ngày của ngài mãi rạng ngời như ban ngày, ✿ Và ngày của kẻ thù tối tăm tựa đêm đen!

Sultan truyền lệnh ban cho chàng ngồi trên ghế của Wazir. Chàng bèn ngồi xuống, bắt đầu giải quyết các công vụ triều đình, xét xử các vụ kiện tụng của thần dân hệt như phong cách của các bậc Thừa tướng; trong khi vị Sultan theo dõi và vô cùng thán phục sự thông minh, óc phán đoán sắc sảo cùng tầm nhìn sâu rộng của chàng. Vì thế, ngài càng thêm yêu mến và sủng ái chàng, đưa chàng vào hàng cận thần tâm phúc. Khi buổi chầu kết thúc, Nur al-Din trở về nhà, thuật lại mọi việc cho cha vợ nghe khiến ông vô cùng hoan hỉ.

Từ đó trở đi, Nur al-Din điều hành công việc Wazir hoàn hảo đến mức Sultan chẳng thế rời xa chàng nửa bước dù ngày hay đêm, đồng thời liên tục tăng thêm bổng lộc, nhu yếu phẩm cho đến khi tài sản của chàng vô cùng dồi dào. Chàng trở thành chủ nhân của những con tàu buôn khơi xa theo lệnh mình, sở hữu cả binh lính Mameluke lẫn nô bộc da đen; chàng còn tậu thêm nhiều điền trang, lắp đặt guồng nước Ba Tư và cho lập những khu vườn tươi tốt.

Khi con trai Hasan tròn bốn tuổi, vị lão Wazir qua đời. Nur al-Din tổ chức một tang lễ vô cùng long trọng cho cha vợ trước khi đưa ông về lòng đất. Sau đó, chàng dồn tâm huyết vào việc giáo dục con trai. Khi đứa trẻ lớn khôn và bước sang tuổi lên bảy, chàng rước một vị Fakih - học giả về luật pháp và tôn giáo - đến tận nhà để dạy dỗ, đồng thời căn dặn phải dạy cho đứa trẻ những phép tắc và đạo đức chuẩn mực. Dưới sự dạy dỗ của thầy giáo, cậu bé bắt đầu đọc và ghi nhớ đủ loại kiến thức hữu ích sau khi đã thuộc lòng kinh Koran;[387] và cậu ngày một trổ mã, đẹp đẽ, cao lớn và cân đối hệt như lời nhà thơ ca ngợi:—

Vầng trăng tròn nhất tỏa sáng trên bầu trời khuôn mặt cậu; ✿ Mặt trời bừng sáng giữa đóa hải quỳ đôi má:

Cậu đã chinh phục Vẻ Đẹp đến mức thâu tóm trọn vẹn ✿ Mọi nét quyến rũ của nhân thế vào từng đường nét.

Vị gia sư nuôi nấng cậu trong cung điện của người cha, dạy cậu đọc, viết, tính toán, thần học và văn chương. Người ông ngoại - vị Wazir quá cố - đã để lại toàn bộ tài sản cho cậu khi cậu mới chỉ lên bốn tuổi. Suốt những năm tháng đầu đời, cậu chưa từng bước chân ra khỏi nhà, cho đến một hôm nọ, người cha - Thừa tướng Nur al-Din - mặc cho cậu những bộ y phục đẹp nhất, đỡ cậu cưỡi lên con la cái thượng hạng rồi đưa cậu diện kiến Sultan. Nhà vua đắm chìm ngắm nhìn Badr al-Din Hasan, vô cùng kinh ngạc trước vẻ tuấn tú và đem lòng yêu mến cậu.

Còn về phần dân chúng trong thành, khi lần đầu tiên trông thấy cậu đi ngang qua cùng cha, họ ngỡ ngàng trước vẻ đẹp xuất chúng của cậu, bèn ngồi thụp xuống dọc đường chờ cậu quay lại để được thỏa thuê chiêm ngưỡng dung mạo tuyệt mỹ, sự cân đối và phong thái duyên dáng hoàn hảo của cậu; hệt như lời nhà thơ viết trong những vần thơ này:—

Khi nhà hiền triết dõi theo các vì sao, hình bóng rõ nét ✿ Của một thiếu niên tuấn tú bỗng hiện lên trên cuộn da của ông.

Ngôi sao Canopus phóng những tia nhìn đen nhánh lên tóc cậu, ✿ Tô điểm những lọn tóc mai bên thái dương sắc xạ hương;

Sao Hỏa nhuộm thắm đôi má hồng; và từ đôi mắt cậu ✿ Mũi tên của chòm sao Cung Thủ bắn vút đi lấp lánh;

Trí tuệ cậu từ thần Hermes mà ra; và sự quan tâm của sao Soha ✿ (Ngôi sao mờ ảo ẩn hiện quanh chòm Đại Hùng)

Đã xua đuổi mọi ánh mắt ác độc đe dọa và giăng bẫy.

Nhà hiền triết đứng sững sờ trước sự hội tụ của những vận may ấy, ✿ Và nữ thần Luna cúi hôn mặt đất dưới đôi chân cậu.[388]

Họ lớn tiếng chúc phúc cho cậu khi cậu đi qua và cầu xin Allah Toàn Năng phù hộ cho cậu.[389] Sultan dành cho cậu thiếu niên những ân huệ đặc biệt, bảo người cha: "Hỡi Thừa tướng, khanh nhất định phải đưa nó đến diện kiến ta mỗi ngày;" và Nur al-Din đáp: "Thần xin tuân lệnh."

Thế là vị Thừa tướng đưa con trai về nhà, và liên tục dẫn cậu vào triều cho đến khi cậu tròn đôi mươi. Vào khoảng thời gian ấy, vị Thừa tướng lâm trọng bệnh. Ông cho gọi Badr al-Din Hasan đến và dặn dò: "Hỡi con trai, hãy biết rằng thế giới hiện tại chỉ là chốn tạm bời, còn thế giới mai sau mới là cõi vĩnh hằng. Trước khi qua đời, ta muốn để lại cho con vài lời huấn thị, hãy ghi khắc những gì ta nói và hướng lòng mình vào lời ta."

Rồi ông đưa ra những di huấn cuối cùng về cách đối nhân xử thế chuẩn mực với láng giềng và cách quản lý công việc gia đình thỏa đáng; sau đó ông bỗng nhớ về người anh trai, quê hương và xứ sở sinh thành, khóc nghẹn ngào vì nỗi đau chia cắt với những người thân yêu thuở ban đầu. Rồi ông lau khô nước mắt, quay sang con trai mà nói: "Trước khi chuyển sang những di huấn và căn dặn cuối cùng, hỡi con trai, con phải biết rằng ta có một người anh trai, và con có một người bác tên là Shams al-Din - Thừa tướng xứ Cairo, người mà ta đã rời xa trái với ý nguyện của ông ấy. Bây giờ, hãy lấy một tờ giấy và viết lại theo lời ta đọc."

Badr al-Din cầm một tờ giấy tinh xảo, bắt đầu làm theo lời cha dặn. Cậu viết trên đó toàn bộ câu chuyện từ đầu đến chí cuối về những gì đã xảy ra với cha mình; ngày tháng ngài đến Bassorah, cuộc gặp gỡ với vị Wazir, hôn lễ, đêm tân hôn với con gái Thừa tướng và sự ra đời của cậu con trai; tóm lại là quãng đời bốn mươi năm kể từ ngày cha tranh cãi với bác ruột, kèm theo câu: "Và điều này được viết theo lời đọc của ta, nguyện Allah Toàn Năng ở cùng huynh ấy khi ta đã ra đi!" Sau đó, cậu gấp tờ giấy lại, niêm phong cẩn thận và nói: "Hỡi Hasan, con trai của ta, hãy giữ gìn tờ giấy này thật cẩn thận; bởi nó sẽ giúp con chứng minh nguồn gốc, địa vị và dòng dõi của mình; và nếu có bất trắc gì xảy ra, hãy lên đường tới Cairo, tìm gặp bác ruột, đưa cho ngài tờ giấy này và thưa rằng cha con đã qua đời nơi đất khách quê người, xa cách người thân và khao khát được đoàn tụ với họ biết bao."

Badr al-Din Hasan nhận lấy tài liệu, gấp lại, bọc trong một mảnh vải sáp rồi khâu lại như một lá bùa giữa lớp vải lót và lớp vải ngoài của chiếc mũ sọ, sau đó quấn chiếc khăn turban nhẹ quanh đó.[390] Cậu oà khóc nức nở thương tiếc người cha và nỗi đau chia ly, dẫu khi ấy cậu vẫn chỉ là một thiếu niên.

Rồi Nur al-Din chìm dần vào trạng thái bất tỉnh - dấu hiệu báo trước của cái chết; nhưng chốc lát sau, khi tỉnh lại, ngài thốt lên: "Hỡi Hasan, con trai của ta, giờ đây ta để lại cho con năm di huấn cuối cùng."

"Di huấn Thứ Nhất là: Đừng bao giờ quá thân thiết với bất kỳ ai, đừng kết giao suồng sã, cũng đừng quá gần gũi với ai; nhờ thế con mới tránh được tai họa do họ gây ra;[391] bởi sự an toàn nằm ở sự cô đọng trong suy nghĩ và một khoảng cách nhất định tách khỏi xã hội của đồng loại; và ta từng nghe một nhà thơ nói rằng:—

Trên đời này chẳng có lấy một ai mà con có thể trông cậy ✿ Để giúp đỡ lúc ngặt nghèo cần kíp:

Vậy hãy sống cho chính mình, chớ nuôi hy vọng vào bất kỳ ai ✿ Lời khuyên ta dành cho con đấy: thế là đủ, hãy ghi lòng tạc dạ!"

"Di huấn Thứ Hai là, hỡi con trai: Đừng bao giờ đối xử khắc nghiệt với bất kỳ ai, kẻo vận may cũng đối xử cay nghiệt với con; bởi vận may ở thế gian này hôm nay đứng về phía con nhưng ngày mai lại quay lưng, và mọi tài sản thế gian chỉ là món quà mượn tạm rồi sẽ phải hoàn trả. Và ta từng nghe một nhà thơ nói:—

Hãy suy ngẫm và chớ vội vàng giành lấy điều con muốn; ✿ Hãy tỏ lòng nhân ái với người để mong nhận lại lòng nhân ái:

Chẳng có bàn tay nào cao hơn bàn tay của Allah; ✿ Chẳng bạo chúa nào thoát khỏi cơn thịnh nộ của bạo chúa ác độc hơn!"

"Di huấn Thứ Ba là: Hãy học cách giữ im lặng giữa chốn đông người, và để những lỗi lầm của chính con hướng sự chú ý của con ra khỏi lỗi lầm của kẻ khác: bởi người ta vẫn nói:—Trong sự im lặng ngự trị sự an toàn, và về điều này ta từng nghe những vần thơ dạy chúng ta rằng:—

Sự kín đáo là một viên ngọc, Im lặng là sự an toàn; ✿ Khi con cất lời, hãy kìm nén bớt muôn vàn ngôn từ:

Vì nếu một lần con hối hận vì sự im lặng, ✿ Con sẽ hối hận gấp bội lần vì những lời mình đã thốt ra."

"Di huấn Thứ Tư, hỡi con trai ta, là: Hãy cẩn trọng với việc uống rượu, bởi rượu là nguồn cơn của mọi thói ngoan cố và là thứ dung môi hủy hoại trí tuệ con người. Thế nên hãy lánh xa, và ta nhắc lại, hãy lánh xa việc pha trộn rượu mạnh; vì ta từng nghe một nhà thơ nói:—[392]

Từ bỏ rượu chè và những kẻ nốc cạn chén quỳnh; ✿ Trở thành một trong những người coi đó là điều ghê tởm:

Rượu xô đẩy con người lạc lối khỏi con đường cứu rỗi, ✿ Và mở toang cánh cổng dẫn đến những tội ác tày trời."

"Di huấn Thứ Năm, hỡi con trai ta, là: Hãy giữ gìn tài sản của con, và nó sẽ giữ gìn con; hãy bảo vệ tiền bạc của con, và nó sẽ bảo vệ con; chớ hoang phí của cải kẻo có ngày con rơi vào cảnh túng quẫn và phải ngửa tay đi xin ăn từ những kẻ hạ tiện nhất nhân gian. Hãy tiết kiệm từng đồng dirham và coi chúng là liو thuốc linh hiệu nhất chữa lành những vết thương của thế gian. Và ở đây, ta lại từng nghe một nhà thơ nói rằng:—

Khi của cải cạn vơi, chẳng một người bạn nào thèm đoái hoài: ✿ Khi của cải dồi dào, mọi bè bạn đều dâng tràn tình hữu nghị:

Biết bao kẻ từng mượn danh bạn bè để giúp ta tiêu xài của cải; ✿ Nhưng bạn bè nào có dâng hiến tình bạn khi ta khánh kiệt."

Cứ như thế, Nur al-Din không ngừng căn dặn con trai Badr al-Din Hasan cho đến khi thời hạn của ngài đến. Thốt lên một tiếng thở dài nghẹn ngào, sinh khí ngài vụt tắt. Lập tức, tiếng khóc than và tiễn biệt vang lên rộn rã khắp dinh thự. Vị Sultan cùng toàn bộ các quan lại vô cùng đau buồn trước sự ra đi của ngài và tổ chức an táng chu đáo; nhưng người con trai cứ chìm đắm trong nỗi tiếc thương khôn nguôi suốt hai tháng trời, trong thời gian đó cậu không hề cưỡi ngựa, không tham dự triều đình hay diện kiến Sultan.

Cuối cùng, nhà vua nổi giận, bèn cất nhắc một viên Hộ thị lên thay vị trí của cậu, phong làm Wazir, đồng thời hạ lệnh tịch thu và niêm phong toàn bộ nhà cửa, tài sản và điền trang của Nur al-Din. Thế là vị tân Wazir dẫn theo một đoàn đông đảo các quan hộ thị, người hầu triều đình, lính canh và một lũ lông bông kéo đến để thực hiện sắc lệnh, đồng thời bắt giữ Badr al-Din Hasan rồi giải lên trước mặt nhà vua để ngài tùy nghi định đoạt.

Tình cờ trong đám đông đi theo có một tên lính Mameluke của vị Thừa tướng quá cố. Khi nghe lệnh này, hắn lập tức thúc ngựa phi như bay về dinh của Badr al-Din Hasan, bởi hắn không đành lòng chứng kiến cảnh cơ nghiệp của con trai người chủ cũ bị tàn phá. Hắn tìm thấy cậu đang ngồi thẫn thờ trước cổng, đầu cúi gằm, chìm trong nỗi buồn rầu thương nhớ cha như mọi khi. Hắn bèn xuống ngựa, cúi hôn tay cậu và giục: "Hỡi đại nhân, hỡi con trai của chủ nhân tôi, hãy trốn đi trước khi tai họa kịp ập đến tàn phá tất cả!"

Nghe vậy, Hasan run bắn người hỏi: "Có chuyện gì thế?" Tên lính đáp: "Sultan đang nổi giận với ngài và đã ban lệnh bắt giữ, mối nguy hiểm đang bám sát gót tôi rồi; hãy trốn đi để bảo toàn tính mạng!"

Những lời ấy khiến trái tim Hasan như bị ngọn lửa khổ đau thiêu đốt, đôi má hồng phai nhạt sắc tươi. Cậu bảo tên Mameluke: "Hỡi người anh em, liệu ta còn chút thời gian nào để bước vào nhà lấy dăm món tài sản có thể giúp ích cho ta trong những ngày phiêu bạt đất khách quê người không?" Nhưng tên nô bộc đáp: "Thưa đại nhân, hãy đứng lên ngay lập tức, tự cứu lấy mình và rời khỏi căn nhà này khi còn chưa muộn." Rồi hắn ngâm những vần thơ sau:—

Hãy trốn chạy để bảo toàn tính mạng, nếu áp bức bủa vây ngươi, ✿ Và cứ để ngôi nhà kể lại số phận của kẻ xây dựng nên nó!

Xứ sở này tiếp nối xứ sở khác, ngươi sẽ tìm thấy nếu cất công tìm kiếm; ✿ Riêng mạng sống thì chẳng có lần thứ hai đâu, dù sớm hay muộn.

Thật kỳ lạ khi con người cứ bám trụ trong ngôi nhà nhục nhã, ✿ Trong khi mặt phẳng trái đất của Allah rộng lớn và vĩ đại biết bao![395]

Nghe những lời của tên Mameluke, Badr al-Din trùm vạt áo lên đầu, đi bộ ra ngoài thành phố. Ở đó, cậu nghe thiên hạ xì xào: "Sultan vừa phái vị Thừa tướng mới đến dinh thự của vị Thừa tướng quá cố để niêm phong tài sản, bắt giữ tiểu thiếu gia Badr al-Din Hasan và giải lên yết kiến để ngài xử tử;" và ai nấy đều thốt lên: "Thương thay cho vẻ đẹp và sự tuấn tú của cậu ta làm sao!"

Nghe vậy, cậu hoảng loạn bỏ trốn bừa bãi, chẳng biết mình đang đi đâu, cứ thế cắm cổ chạy cho đến khi định mệnh đưa bước chân cậu đến lăng mộ của cha mình. Cậu bước vào nghĩa trang, len lỏi giữa những ngôi mộ và cuối cùng tới được phần mộ của cha. Cậu ngồi xuống, buông vạt chiếc áo dài bằng gấm thêu viền vàng - nơi thêu những câu thơ sau:—

Hỡi người có vầng trán tựa ánh đông rực rỡ, ✿ Kể chuyện những vì sao trời và những giọt sương lành:

Nguyện danh dự của người bền vững đến tận ngày sau cùng, ✿ Và Thời gian chẳng bao giờ từ chối sự thăng hoa vinh quang của người!

Khi cậu đang ngồi bên mộ cha, bỗng có một tên Do Thái trông giống như một tay đổi tiền Shroff xuất hiện với một chiếc túi đựng đầy vàng. Hắn tiến lại gần, cúi hôn tay cậu và hỏi: "Ngài định đi đâu thế, hỡi đại nhân: trời đã muộn mà ngài ăn mặc mỏng manh thế này, trên nét mặt lại phảng phất những dấu hiệu của muộn phiền?"

Hasan đáp: "Ta vừa chợp mắt cách đây không lâu thì cha xuất hiện, quở trách ta vì tội không đến thăm mộ; thế nên ta giật mình run rẩy chạy đến đây ngay lập tức, sợ rằng hết ngày mà chưa kịp viếng thăm ngài thì sẽ là một tội lỗi lớn."

Tên Do Thái liền tiếp lời: "Thưa đại nhân, cha ngài vốn có nhiều thương thuyền trên biển, và vì một số tàu sắp cập cảng, thần muốn mua lại toàn bộ hàng hóa của chuyến tàu đầu tiên cập bến từ ngài với giá một ngàn đồng dinar vàng này."

Hasan đáp: "Ta đồng ý." Lập tức tên Do Thái lấy ra một túi đầy vàng, đếm đủ một ngàn đồng sequins giao cho Hasan - con trai vị Wazir, và nói: "Xin ngài viết cho thần một giấy cam kết mua bán và đóng dấu vào đó."

Hasan bèn lấy giấy bút, viết thành hai bản cùng nội dung: "Người viết đơn, Hasan Badr al-Din, con trai Thừa tướng Nur al-Din, đã bán cho người Do Thái Isaac toàn bộ hàng hóa của chuyến tàu đầu tiên thuộc về cha ngài cập cảng, với giá một ngàn dinar, và ngài đã nhận đủ tiền trước."

Sau khi nhận một bản, tên Do Thái nhét vào túi rồi bỏ đi; còn Hasan thì bật khóc nức nở khi nghĩ đến phẩm giá và sự thịnh vượng từng thuộc về mình, rồi cất giọng ngâm nga:—

Ngôi nhà này, hỡi tiểu thư của lòng tôi, từ khi người đi đã chẳng còn là tổ ấm ✿ Đối với tôi, và hàng xóm cũng chẳng còn thân thiện, tử tế nữa từ khi người rời xa:

Người bạn mà thuở trước tôi từng khắc ghi trong tim, ôi tiếc thay! nay chẳng còn là bạn đối với tôi nữa, ✿ Ngay cả nữ thần Luna cũng biểu lộ sự điên rồ:

Người đi, và sự ra đi của người biến thế gian thành bãi hoang tàn, chốn đồng không hiu quạnh, ✿ Và bóng tối u ám bao trùm lên gương mặt đồi gò lẫn đồng cỏ:

Nguyện cho loài chim quạ có tiếng kêu quàng quạc gieo rắc cuộc chia ly khốn khổ của chúng ta ✿ Chẳng bao giờ tìm được chiếc tổ ấm cúng nào và rụng sạch cả lông vũ!

Đến cuối cùng, sự kiên nhẫn của tôi cạn kiệt; và những cuộc chia xa này làm cơ thể tôi tiều tụy; ✿ Biết bao tấm màn bị xé rách bởi sự chia lìa mà mắt chúng ta bị kết án phải chứng kiến:

Ôi! Liệu tôi có bao giờ được chiêm ngưỡng lại những đêm tuyệt vời thuở trước; ✿ Và liệu một mái nhà đơn độc có trở lại làm tổ ấm cho tôi một lần nữa hay chăng?

Rồi cậu khóc nức nở cho đến khi màn đêm buông xuống. Cậu tựa đầu vào ngôi mộ của cha và giấc ngủ ập đến - Vinh quang thay Đấng không bao giờ ngủ! Cậu cứ ngủ say như thế cho đến khi trăng mọc, đầu trượt khỏi nấm mộ và nằm ngửa ra, các chi duỗi thẳng, khuôn mặt tỏa sáng rực rỡ dưới ánh trăng.

Số là nghĩa trang ấy ngày đêm vốn bị ám bởi những vị Jinni theo đạo Hồi chân chính. Chẳng mấy chốc, một nữ Jinniyah xuất hiện. Thấy Hasan đang ngủ say, nàng ngạc nhiên trước vẻ tuấn tú tuyệt trần của cậu và thốt lên: "Vinh quang thay Allah! Thiếu niên này chắc chắn là một trong những Wuldán của Thiên đàng."

Rồi nàng bay vút lên tận vòm trời để vòng quanh như thường lệ, và bắt gặp một tên Ifrit đang sải cánh bay tới. Hắn chào nàng, và nàng hỏi: "Ngươi từ đâu đến?" "Từ Cairo," hắn đáp. Nàng bảo: "Ngươi có muốn đi với ta để ngắm nhìn vẻ đẹp của một thiếu niên đang ngủ ở chốn mồ mả kia không?" Hắn đáp: "Ta muốn chứ."

Thế là họ bay tới, hạ xuống ngôi mộ. Nàng chỉ cho hắn xem chàng thiếu niên và thốt lên: "Ngươi đã bao giờ thấy điều gì giống thế này trong đời chưa?"

Tên Ifrit nhìn cậu thiếu niên, kinh ngạc kêu lên: "Phụng sự thay Đấng không có kẻ sánh ngang! Nhưng hỡi em ta, có muốn ta kể cho ngươi nghe những gì ta thấy hôm nay không?"

Nàng hỏi: "Chuyện gì thế?" Hắn đáp: "Ta vừa thấy bản sao của thiếu niên này ở xứ Ai Cập. Đó là con gái của Thừa tướng Shams al-Din, một tuyệt sắc giai nhân với dung mạo kiều diễm, vóc dáng chuẩn mực, đường nét thanh tú và phong thái hoàn hảo. Khi nàng tròn mười chín tuổi,[400] vị Sultan Ai Cập nghe tin về nàng, bèn cho gọi Thừa tướng - cha nàng - đến và phán:—Hãy nghe ta, hỡi Thừa tướng: tai ta nghe thấu rằng khanh có một cô con gái và ta muốn cầu hôn nàng.—Thừa tướng tâu:—Tâu bệ hạ, xin ngài hãy lượng thứ và xót thương cho nỗi đau của thần, vì ngài biết đấy, người anh trai từng cùng chia sẻ chức vụ Thừa tướng với thần đã mất tích nhiều năm trước và chúng ta chẳng hay tung tích ở đâu. Nguyên nhân khiến huynh ấy bỏ đi là vì một đêm nọ, khi chúng ta ngồi trò chuyện về vợ con tương lai, hai anh em đã có lời qua tiếng lại và huynh ấy giận dữ bỏ đi. Nhưng thần đã thề sẽ không gả con gái cho bất kỳ ai ngoài con trai của anh trai mình vào đúng ngày vợ thần sinh hạ con bé, vốn gần mười chín năm về trước. Gần đây thần nghe tin anh trai đã qua đời tại Bassorah, nơi huynh ấy kết hôn với con gái Thừa tướng và sinh được một con trai; thần sẽ chỉ gả con gái cho nó để tưởng nhớ anh trai mình. Thần đã ghi chép ngày tháng kết hôn, ngày vợ mang thai và ngày con gái sinh ra; qua tử vi của con bé, thần thấy tên nó gắn liền với tên người anh họ;[401] và trong thiên hạ còn thiếu gì thiếu nữ cho bệ hạ.—

Khi nhà vua nghe lời từ chối của vị Thừa tướng, ngài nổi trận lôi đình và thét lên:—Khi kẻ có địa vị như ta cầu hôn con gái của một kẻ như ngươi, đó là vinh hạnh cho ngươi, vậy mà ngươi dám cự tuyệt và khất từ bằng những lời lý do lạnh lùng! Thề bằng tính mạng của trẫm, ta sẽ gả nó cho kẻ hạ tiện nhất trong số bề tôi của ta cho ngươi tức ói máu!—

Trong cung điện lúc bấy giờ có một tên gã nài ngựa tên là Gobbo, ngực gù và lưng cũng gù; Sultan liền cho gọi hắn tới, ép gả con gái Thừa tướng cho hắn dù muốn hay không, đồng thời ra lệnh tổ chức một đám cưới rình rang và bắt hắn phải vào phòng tân hôn với cô dâu ngay đêm nay. Ta vừa bay từ Cairo đến đây, để lại tên gù trước cửa nhà tắm Hammam giữa đám nô lệ da trắng của Sultan đang vẫy đuốc sáng rực quanh hắn. Còn tiểu thư con gái Thừa tướng thì đang ngồi giữa các vú nuôi và người hầu, khóc lóc thảm thiết; bởi họ đã cấm cha nàng đến gần. Hỡi em ta, chưa bao giờ ta thấy sinh vật nào ghê tởm hơn tên gù đó, trong khi tiểu thư lại là người giống hệt chàng thiếu niên này, thậm chí còn xinh đẹp hơn."——Và Shahrazad nhận thấy ánh bình minh đang ló dạng, liền ngừng câu chuyện được phép kể.

Đến đêm thứ Hai mươi hai,

Nàng nói: Kỷ nguyên đã đến với tôi, tâu vị Sultan vạn phúc, rằng khi tên Jinni kể cho nữ Jinniyah nghe chuyện nhà vua ép buộc ký kết hợp đồng hôn ước giữa gã nài ngựa gù và vị tiểu thư xinh đẹp đang đau khổ tuyệt vọng; và cách nàng là sinh vật xinh đẹp nhất trần gian, thậm chí còn lộng lẫy hơn cả chàng thiếu niên này, nữ Jinniyah liền quát hắn: "Ngươi nói dối! Thiếu niên này đẹp hơn bất kỳ kẻ nào cùng thời với nó."

Tên Ifrit cãi lại, bồi thêm: "Thề có Allah, hỡi em ta, thiếu nữ ta kể đẹp hơn thế này nhiều; tuy nhiên chẳng ai xứng đáng với nàng ngoài hắn, vì họ trông giống hệt anh em ruột hoặc ít ra là anh em họ. Và tiếc thay, nàng lại bị phí hoài cho tên gù đó!"

Lúc bấy giờ, nàng bảo: "Hỡi anh, chúng ta hãy xốc lấy cậu ta, nhấc bổng lên và đưa tới Cairo để so sánh trực tiếp với thiếu nữ mà anh vừa nhắc, từ đó mới phân định kẻ nào đẹp hơn."

Hắn đáp: "Nghe lời em! Em nói chuẩn xác đấy; chẳng có cách tính toán nào đúng đắn hơn thế này, và chính ta sẽ mang cậu ta đi."

Thế là hắn nhấc bổng cậu lên khỏi mặt đất, bay vút đi tựa cánh chim sải mình giữa tầng không thượng giới, nữ Ifritah sát cánh bên cạnh với tốc độ tương đương, cho đến khi hạ xuống thành phố Cairo. Hắn đặt cậu xuống một chiếc ghế đá rồi đánh thức cậu dậy.

Hasan giật mình tỉnh giấc, nhận ra mình không còn ở lăng mộ của cha tại thành phố Bassorah nữa. Cậu đảo mắt nhìn quanh và thấy mình đang ở một nơi xa lạ; cậu định cất tiếng kêu cứu nhưng tên Ifrit giáng cho một tát khiến cậu phải im bặt. Sau đó, hắn mang đến những bộ y phục lộng lẫy mặc cho cậu, đưa cho cậu một ngọn đuốc cháy sáng và bảo: "Hãy biết rằng ta mang ngươi đến đây với ý tốt vì lòng vị tha của Allah: hãy cầm ngọn đuốc này, hòa vào đám đông trước cửa nhà tắm Hammam và đi theo họ không ngừng nghỉ cho đến khi tới dinh thự tổ chức lễ cưới; sau đó cứ mạnh dạn bước tới, đi vào đại sảnh lớn; đừng sợ ai cả, hãy đứng vào phía bên phải của gã chú rể gù; và hễ có bất cứ vú nuôi, người hầu hay ca kỹ nào tiến lại gần ngươi,[405] hãy thọc tay vào túi, ngươi sẽ thấy nó đầy ắp vàng. Hãy móc ra và ném cho họ, đừng tiếc tay; vì hễ thọc tay vào túi là ngươi sẽ thấy nó đầy tiền xu. Hãy phát chẩn từng nắm lớn và đừng sợ gì cả, hãy phó thác trọn vẹn vào Đấng đã tạo ra ngươi, bởi điều này không đến từ sức mạnh của riêng ngươi mà từ Allah Toàn Năng, để các phán quyết của Ngài ứng nghiệm lên các tạo vật."

Khi Badr al-Din Hasan nghe những lời ấy từ tên Ifrit, cậu tự nhủ: "Ước gì ta biết tất cả những điều này nghĩa là gì và nguyên nhân của sự tử tế kỳ lạ này là gì!" Dù vậy, cậu vẫn hòa vào đám đông, thắp sáng ngọn đuốc và bước theo đoàn rước dâu cho đến khi tới nhà tắm. Tại đây, cậu thấy tên gù đã ở trên lưng ngựa.

Cậu len lỏi giữa đám đông - một chàng trai khôi ngô tuyệt trần trong bộ y phục đẹp nhất, đội mũ tarbush và khăn turban, khoác chiếc áo dài thêu viền vàng; và hễ các ca nữ dừng lại để đám đông phát chẩn, cậu lại thọc tay vào túi, thấy đầy ắp vàng liền bốc một nắm ném vào chiếc trống tambourine của họ cho đến khi nó đầy ắp những đồng vàng dành cho các ca nữ và người hầu. Các ca nữ kinh ngạc trước sự hào phóng của cậu, còn thiên hạ thì ngỡ ngàng trước vẻ tuấn tú và bộ y phục lộng lẫy của cậu.

Cứ thế cậu đi mãi cho đến khi tới dinh thự của vị Wazir (chính là bác ruột của cậu). Tại đây, các quan hộ thị đẩy lùi đám đông, cấm họ tiến lên; nhưng các ca nữ và người hầu kiên quyết nói: "Thề có Allah, chúng ta sẽ không bước vào trừ khi chàng thanh niên này cùng vào với chúng ta, bởi chàng đã ban cho chúng ta sự giàu sang qua sự hào phóng của mình, và chúng ta sẽ không cho rước cô dâu ra nếu không có mặt chàng."

Thế là họ kéo cậu vào sảnh cưới, bắt ngồi xuống bất chấp những cái liếc xéo đầy tức tối của gã chú rể gù. Các phu nhân của các vương công, Thừa tướng, hộ thị và cận thần đứng thành hai hàng kép, mỗi người cầm một cây nến sáp lớn đang cháy sáng; tất cả đều đeo mạng che mặt mỏng, hai hàng kéo dài từ ngai của cô dâu đến tận đầu sảnh tiếp giáp với căn phòng nơi nàng sẽ bước ra.

Khi các phu nhân nhìn thấy Badr al-Din Hasan, nhận ra vẻ tuấn tú tuyệt trần cùng gương mặt rạng ngời tựa trăng non của cậu, lòng họ rung động hướng về cậu. Các ca nữ liền bảo mọi người có mặt: "Hãy biết rằng vẻ đẹp này đã ban phát cho chúng ta toàn vàng ròng; vậy nên các vị đừng tiếc nuối khi đối xử dịu dàng với chàng và hãy chiều theo mọi ý muốn của chàng, bất kể chàng đòi hỏi điều gì."

Thế là tất cả phụ nữ buông đuốc vây quanh Hasan, ngắm nhìn vẻ đẹp tuyệt mỹ của cậu và thầm ghen tị với nhan sắc ấy; ai nấy đều sẵn sàng kề cận ngực cậu dù chỉ một giờ, hay thậm chí một năm. Trái tim họ bấn loạn đến mức buông cả khăn che mặt xuống, thốt lên: "Hạnh phúc thay kẻ nào thuộc về chàng trai này, hoặc kẻ mà chàng thuộc về!" Họ không ngớt nguyền rủa tên gù lệch vẹo và kẻ đã chủ mưu cuộc hôn nhân giữa hắn với giai nhân tuyệt sắc; hễ khi nào họ cầu phúc cho Badr al-Din Hasan thì họ lại nguyền rủa tên gù, nói rằng: "Quả thực chàng thiếu niên này và không ai khác mới xứng đáng với Cô Dâu của chúng ta: ôi tiếc thay một giai nhân tuyệt mỹ lại phải chung chăn gối với tên Quasimodo ghê tởm này; nguyện nguyền rủa giáng xuống đầu hắn và cả vị Sultan đã ra lệnh cho cuộc hôn nhân này!"

Lúc bấy giờ, các ca nữ đánh trống tabret, reo hò mừng rỡ thông báo sự xuất hiện của cô dâu; và tiểu thư con gái vị Wazir bước ra, xung quanh là các người hầu chăm chút cho nàng trở nên lộng lẫy; họ xông hương, ướp nước hoa và chải chuốt mái tóc nàng, khoác lên người nàng những xiêm y trang sức xứng tầm với các vị vua chúa Chosroes hùng mạnh.

Phần nổi bật nhất trong trang phục của nàng là chiếc áo khoác rộng mặc ngoài: thêu nổi những hình dã thú bằng vàng ròng, loài chim có đôi mắt và chiếc mỏ bằng ngọc quý, vuốt bằng hồng ngọc đỏ và beryl xanh; cổ nàng đeo chiếc chuỗi hạt chế tác theo lối Yamani trị giá hàng ngàn đồng vàng, với những viên đá quý tròn đủ loại to lớn mà chưa từng có hoàng đế Kaysar hay vua Tobba nào sở hữu nổi.[410] Cô dâu rạng rỡ hệt như vầng trăng tròn đêm mười bốn; khi nàng uyển chuyển bước vào sảnh, trông nàng tựa như những trinh nữ Hư-dân trên Thiên đàng - vinh quang thay Đấng đã tạo ra nàng với vẻ lộng lẫy nhường ấy!

Các phu nhân vây quanh nàng như lòng trắng bao bọc tròng đen của mắt, họ túm tụm như những vì sao trong khi nàng tỏa sáng ở giữa như vầng trăng nuốt chửng mây trời.

Lúc bấy giờ Badr al-Din Hasan xứ Bassorah đang ngồi ngay trước tầm mắt mọi người. Khi cô dâu bước tới với dáng đi uyển chuyển thướt tha, gã chú rể gù liền đứng dậy đón nhận nàng; thế nhưng nàng quay phắt đi, bước thẳng tới trước mặt người anh họ Hasan - con trai của bác mình. Khung cảnh ấy khiến đám đông phì cười.

Khi các vị khách thấy nàng bị thu hút về phía Badr al-Din như thế, họ reo hò ầm ĩ và các ca nữ hô vang hết cỡ; lập tức cậu thọc tay vào túi, bốc một nắm vàng ném vào những chiếc trống tambourine của họ. Các cô gái mừng rỡ tung hô: "Ước gì điều ước của chúng ta thành hiện thực, cô dâu này là của chàng!" Nghe vậy, cậu mỉm cười và mọi người vây quanh cậu, tay cầm đuốc sáng rực như tròng mắt quanh con ngươi, trong khi gã chú rể Gobbo bị bỏ lại ngồi lủi thủi một mình hệt như một con khỉ cụt đuôi; bởi hễ cứ thắp nến cho hắn là ngọn nến lại tự tắt ngúm, thế là hắn bị bỏ lại trong bóng tối và sự im lặng, chỉ biết trân trân nhìn chính mình.[412]

Khi Badr al-Din Hasan thấy gã chú rể ngồi cô đơn trong góc tối, còn toàn bộ khách dự tiệc cầm đuốc và nến sáp vây quanh mình, cậu vô cùng ngạc nhiên và bối rối; nhưng khi nhìn sang người anh họ - tiểu thư con gái của bác mình, cậu vô cùng hoan hỉ và cảm thấy một niềm vui sướng dạt dào trong lòng. Cậu khát khao được chào nàng, đắm đuối ngắm nhìn gương mặt rạng ngời ánh sáng và vẻ kiều diễm của nàng.

Sau đó, các người hầu tháo mạng che mặt của nàng ra, cho mọi người chiêm ngưỡng bộ trang phục cô dâu đầu tiên bằng lụa satin đỏ; và Hasan được ngắm trọn vẹn nhan sắc làm chói lóa tầm mắt, mê mẩn tâm thần của nàng khi nàng di chuyển qua lại với dáng đi uyển chuyển; nhan sắc ấy đánh cắp trái tim của mọi vị khách, cả nam lẫn nữ, bởi nàng hệt như lời nhà thơ lỗi lạc miêu tả:—

Nàng hiện lên như vầng mặt trời trên chiếc gậy giữa gò cát, khoác chiếc áo sơ mi màu đỏ thắm: ✿ Nàng cho ta nếm giọt mật ngọt từ đôi môi, và dập tắt ngọn lửa bằng đôi má hồng đào.

Rồi họ thay bộ trang phục ấy, cho nàng mặc chiếc áo màu xanh thiên thanh; và nàng xuất hiện trở lại như vầng trăng rằm nhô lên trên đường chân trời, với mái tóc đen nhánh, đôi má mịn màng tinh tế; hàm răng hé nở nụ cười ngọt ngào, bộ ngực căng tròn và vòng eo thon gọn nhất. Trong bộ trang phục thứ hai này, nàng hệt như lời một bậc thầy cao ngạo miêu tả:—

Nàng bước ra khoác chiếc áo màu xanh lam, ✿ Xanh thẳm như bầu trời được trang hoàng lộng lẫy:

Tôi ngắm nhìn khung cảnh vô song, bày tỏ trước mắt tôi ✿ Là vầng trăng mùa hè trong đêm đông giá lạnh.

Rồi họ thay bộ xiêm y đó bằng bộ khác, che khuất gương mặt nàng bằng mái tóc xõa bồng bềnh, buông thả những lọn tóc xoăn vừa đen vừa dài đến mức sự tăm tối và chiều dài của chúng vượt qua cả những đêm đen nhất, và nàng bắn xuyên qua mọi trái tim bằng mũi tên ma thuật từ ánh mắt mình. Họ trình diễn bộ trang phục thứ ba, và nàng xuất hiện đúng như lời nhà thơ ca ngợi:—

Che khuất đôi má bằng mái tóc vào buổi sáng, nàng bước tới, ✿ Và tôi so sánh những tai họa của nàng với áng mây:

Nói rằng, "Ngươi che khuất buổi sáng bằng màn đêm!" "À không!" ✿ Nàng đáp, "Ta che phủ vầng trăng tròn bằng bầu không khí u tối!"

Rồi họ cho nàng khoác bộ trang phục cô dâu thứ tư, nàng bước ra rạng ngời như mặt trời mới mọc, uyển chuyển với vẻ duyên dáng đầy yêu thương và sự mềm mại uyển chuyển như chú nai tơ. Nàng đâm thủng mọi trái tim bằng mũi tên từ hàng mi, hệt như lời một người miêu tả mỹ nhân:—

Nàng hiện ra trước mắt như mặt trời sắc đẹp ✿ Và với vẻ e ấp kiều diễm, nàng chế nhạo mọi vẻ đẹp;

Và khi người ta đối diện với sự sủng ái và nụ cười của nàng vào buổi sáng, ✿ Ánh mặt trời ban ngày cũng phải khoác áo mây che phủ.

Rồi nàng bước ra trong bộ trang phục thứ năm, rực rỡ thứ ánh sáng của sắc đẹp như nhành liễu uốn lượn hay chú nai trên hoang mạc khát khô. Những lọn tóc độc địa như bò cạp buông rủ dọc đôi má, chiếc cổ cong uyển chuyển đầy quyến rũ, và cặp hông lả lơi theo từng nhịp bước. Hệt như một nhà thơ miêu tả nàng trong vần thơ:—

Nàng đến tựa vầng trăng tròn đêm hạnh phúc; eo thon dáng hình ma thuật: ✿ Nàng có đôi mắt với ánh nhìn khuất phục nhân gian, và viên hồng ngọc trên má phản chiếu ánh sáng của nó;

Mái tóc đen buông xõa che kín cặp hông; hãy cẩn thận với những lọn tóc xoăn cắn đau như vết rắn độc! ✿ Hai bên sườn mềm mại tựa lụa, trong khi ẩn giấu bên dưới bề mặt ấy là trái tim rắn chắc tựa đá tảng:

Từ tấm rèm tua rua của đôi mắt, nàng bắn ra ✿ Những mũi tên bay xa tới tận đích nhầm bắn trúng;

Khi tôi vòng tay ôm lấy cổ hay eo nàng, ✿ Bộ ngực căng cứng đẩy tôi lùi lại.

Ôi, vẻ đẹp của nàng vượt lên trên tất cả! Ôi, vóc dáng ấy vượt qua cả nhành cây uốn lượn duyên dáng!

Rồi họ trang hoàng cho nàng bộ trang phục thứ sáu mang sắc xanh lục. Lúc này, nàng thẹn thùng làm cho ngọn giáo màu nâu hạt dẻ phải xấu hổ trước dáng người thanh mảnh thẳng tắp; gương mặt rạng rỡ làm lu mờ tia sáng rực rỡ nhất của trăng rằm, vượt qua cả những cành cây uốn lượn bằng sự uyển chuyển linh hoạt. Nẻo đường nhan sắc của nàng nâng tầm vẻ đẹp bốn phương trời và bóp nát trái tim nam nhân bởi ý nghĩa biểu tượng trong dung mạo; vì nàng hệt như lời nhà thơ viết trong những câu thơ sau:—

Một thiếu nữ được bàn tay chuyên gia trang điểm khoác lên những cạm bẫy và mưu mẹo: ✿ Khoác trên mình những tia sáng như thể mặt trời mượn ánh sáng từ nàng:

Nàng bước ra trước chúng ta khoác chiếc áo sơ mi màu xanh lục tuyệt diệu, ✿ Tựa như lựu ẩn mình đằng sau lớp lá che khuất:

Và khi ai đó hỏi "Tên kiểu trang phục của cô là gì?" ✿ Nàng đáp lại một cách thú vị mang ý nghĩa kép:

"Chúng tôi gọi trang phục này là crève-cœur; và thật đúng đắn khi gọi như thế, ✿ Vì bao trái tim ta đã bóp nát vì điều này và chinh phục biết bao linh hồn!"

Rồi họ trình diễn bộ trang phục thứ sáu, mang màu sắc giao thoa giữa hoa hồng rum và nghệ tây, hệt như lời nhà thơ:—

Khoác chiếc áo màu nghệ tây nhạt và hoa hồng rum, ✿ Tẩm xạ hương, gỗ đàn hương, long diên hương, nàng bước tới phía trước:

"Đứng lên!" tuổi trẻ của nàng thét, "hãy ra đây và khoe sắc!" ✿ "Ngồi xuống!" hông nàng đáp, "chúng tôi không chịu nổi cú đánh này!"

Và khi tôi khao khát một hiệp giao hoan, Vẻ Đẹp của nàng thấu hiểu "Hãy làm đi!" và sự e thẹn xinh xắn nói "Đừng, đừng!"

Cứ thế, họ trình diễn cả bảy bộ trang phục của cô dâu trước mặt Hasan al-Basri, hoàn toàn phớt lờ gã Gobbo đang ngồi ủ rũ một mình; và khi nàng mở mắt,[417] nàng thầm nguyện: "Hỡi Allah, xin hãy biến chàng trai này thành phu quân của con và giải cứu con khỏi sự bám đuổi của tên chú rể gù."

Ngay khi họ hoàn tất phần này của nghi lễ, các vị khách khứa được giải tán. Đàn ông, phụ nữ và trẻ em đều ra về, chẳng còn lại ai ngoại trừ Hasan và tên gù. Trong khi đó, các người hầu dẫn cô dâu vào căn phòng bên trong để thay đổi y phục, trang sức và chuẩn bị cho đêm tân hôn.

Lúc bấy giờ, Quasimodo tiến đến gần Badr al-Din Hasan và nói: "Hỡi đại nhân, đêm nay ngài đã làm chúng tôi vui vẻ bằng sự hiện diện tuyệt vời của mình, đồng thời áp đảo chúng tôi bằng lòng tốt và sự lịch thiệp; nhưng giờ sao ngài không đứng lên và ra về đi?"

Hasan đáp: "Bismillah, nhân danh Allah, cứ thế đi!" Rồi cậu đứng dậy, bước ra bằng cửa chính. Tại đó, tên Ifrit chờ sẵn và bảo: "Hãy ở lại vị trí của ngươi, hỡi Badr al-Din, và khi tên gù đi ra phòng vệ sinh, hãy bước vào không chần chừ, ngồi xuống hốc tường; và khi cô dâu bước vào, hãy nói với nàng rằng:—Chính ta là chồng nàng, bởi nhà vua nghĩ ra trò bịp này chỉ vì lo sợ cho nàng trước con mắt tà ác, còn kẻ mà nàng thấy chỉ là một tên Syce - một gã nài ngựa, một kẻ chăn nuôi trong chuồng ngựa của chúng ta. Sau đó hãy mạnh dạn bước tới và vén mặt nàng lên; vì sự ghen tuông đã thôi thúc chúng ta trong chuyện này."

Trong khi Hasan vẫn đang trò chuyện với tên Ifrit, gã nài ngựa bước ra khỏi sảnh, đi vào phòng vệ sinh rồi ngồi lên bệ. Vừa ngồi xuống, tên Ifrit liền biến từ bồn chứa nước - nơi có nước bên trong - thành hình thù một con chuột, rít lên "Zeek!"

Tên gù hoảng hốt hỏi: "Ngươi bị sao thế?" Và con chuột cứ lớn dần, lớn dần cho đến khi biến thành một con mèo đen tuyền, kêu meo meo "Meeao! Meeao!" Sau đó nó tiếp tục phình to lên nữa cho đến khi hóa thành một con chó, sủa vang "Owh! Owh!"

Khi chú rể nhìn thấy cảnh đó, hắn hoảng sợ thốt lên: "Biến đi, đồ xui xẻo!" Nhưng con chó cứ lớn và phình to mãi cho đến khi thành một con lừa con, hí vang và khịt mũi vào mặt hắn "Hauk! Hauk!"

Lúc đó tên gù run bắn người, la lớn: "Cứu tôi với, hỡi những người trong nhà!"

Nhưng lừa con lại phình to lớn bằng một con trâu, chắn ngang lối đi trước mặt hắn và cất giọng nói của con cháu Adam: "Khốn cho ngươi, hỡi tên Gù, hỡi gã hôi hám, hỡi gã nài ngựa bẩn thỉu nhất!"

Nghe vậy, gã chú rể lên cơn đau bụng quằn quại, ngồi bệt ngay xuống bệ xí trong bộ quần áo chỉnh tề, hàm răng đánh vào nhau lập cập.

Tên Ifrit cất giọng hỏi: "Thế giới này chật chội lắm sao mà ngươi chẳng tìm nổi ai để kết hôn ngoài người tình của ta?"

Vì gã sợ hãi không dám hé răng, tên Ifrit tiếp tục: "Trả lời ta, nếu không ta sẽ bắt ngươi vùi thây trong bụi đất!"

Tên Gobbo run rẩy đáp: "Thề có Allah, hỡi Vua loài Trâu, đây đâu phải lỗi của tôi, họ ép tôi cưới cô ta; và quả thực tôi nào biết cô ta có người tình là loài trâu; giờ đây tôi xin thành tâm sám hối trước mặt Allah và trước ngài."

Tên Ifrit bảo hắn: "Ta thề với ngươi rằng nếu ngươi bước chân ra khỏi nơi này, hoặc thốt ra nửa lời trước khi mặt trời mọc, ta chắc chắn sẽ vặn cổ ngươi. Khi mặt trời mọc, cứ việc đi con đường của ngươi và đừng bao giờ bén mảng quay lại ngôi nhà này nữa."

Nói xong, tên Ifrit xách gã chú rể Gobbo lên, cắm đầu xuống đất, chân chỉ thiên ngay vào khe bệ xí, và dằn dò: "Ta để ngươi ở đây nhưng sẽ canh chừng ngươi cho đến khi mặt trời mọc; và nếu ngươi dám nhúc nhích trước thời điểm đó, ta sẽ tóm lấy chân ngươi và đập nát đầu ngươi vào tường: vậy nên hãy tự lo liệu lấy tính mạng!"

Đó là câu chuyện về tên gù; còn về phần Badr al-Din Hasan xứ Bassorah, cậu rời bỏ gã Gobbo và tên Ifrit đang cãi cọ om sòm, bước thẳng vào nhà rồi ngồi ngự trị ngay chính giữa hốc tường. Bỗng nhiên, cô dâu bước vào, có một mụ già đi theo sau đứng túc trực ngoài cửa và dặn: "Hỡi Người của Sự Chính Trực,[423] hãy đứng lên và đón nhận những gì Thượng Đế ban cho ngươi."

Rồi mụ già lui ra, và cô dâu - tiểu thư Sitt al-Husn hay Nữ hoàng Sắc đẹp - bước vào phần trong của hốc tường với cõi lòng tan nát, thầm nghĩ: "Thề có Allah, ta sẽ không bao giờ dâng hiến thân mình cho hắn; không, ngay cả khi hắn tước đoạt mạng sống của ta!"

Nhưng khi bước tới góc trong cùng, nàng nhìn thấy Badr al-Din Hasan và thốt lên: "Người thương! Chàng vẫn còn ngồi đây sao? Thề có Allah, em cứ ước gì chàng chính là chú rể của em, hoặc ít nhất chàng và gã nài ngựa gù là đồng sở hữu em."

Cậu đáp: "Hỡi mỹ nhân, làm thế nào mà tên nài ngựa lại có thể chạm tới em, và làm sao hắn dám chia sẻ em với anh?"

Nàng hỏi lại: "Vậy ai mới là chồng em, chàng hay hắn?"

Hasan đáp: "Sitt al-Husn, chúng ta không làm thế này để đùa cợt trêu ngươi,[424] mà chỉ là một mưu kế để xua đuổi con mắt tà ác khỏi em; vì khi các người hầu, ca sĩ và khách dự tiệc nhìn thấy nhan sắc của em được trưng bày trước mắt anh, họ sợ bị yểm bới, nên cha em đã thuê gã nài ngựa với mười đồng dinar và một bát thức ăn để trừ tà cho chúng ta; nay hắn đã nhận tiền công và cút đi rồi."

Khi Nữ hoàng Sắc đẹp nghe những lời đó, nàng mỉm cười hoan hỉ, bật cười khúc khích đầy dễ chịu. Rồi nàng thì thầm vào tai cậu: "Thề có Chúa, chàng đã dập tắt ngọn lửa đang thiêu đốt em, và giờ đây, thề có Allah, hỡi chàng trai tóc đen bé nhỏ của em, hãy ôm lấy em và xiết chặt em vào ngực!" Rồi nàng cất giọng hát:—

Thề có Allah, hãy đặt chân lên tâm hồn em; ✿ Vì bao năm dài đằng đẵng em chỉ khát khao điều này:

Và thì thầm câu chuyện tình yêu vào đôi tai em; ✿ Đối với em, điều đó ngọt ngào hơn bản tình ca ngọt ngào nhất!

Chẳng có thanh niên nào khác được nằm trên ngực em; ✿ Thế nên hãy làm điều đó thật thường xuyên, anh yêu, và kéo dài nó thật lâu.

Rồi nàng cởi phăng bộ trang phục bên ngoài, kéo phăng chiếc áo lót từ cổ xuống để lộ phần kín đáo cùng những đường cong tròn trịa của cặp hông. Khi Badr al-Din nhìn thấy khung cảnh lộng lẫy ấy, dục vọng trong người bùng cháy. Cậu đứng dậy, cởi bỏ y phục của mình, nhét chiếc túi đựng vàng lấy từ tên Do Thái chứa một ngàn đồng dinar vào trong chiếc quần rộng,[425] rồi giấu nó dưới mép nệm. Cậu tháo chiếc khăn turban đặt lên chiếc ghế tựa[426] trên đỉnh đống quần áo, chỉ còn mặc chiếc mũ sọ và chiếc áo sơ mi bằng lụa xanh thêu chỉ vàng. Liền đó, Nữ hoàng Sắc đẹp kéo cậu lại gần, và cậu đáp ứng ngay lập tức.

Cậu ôm chầm lấy nàng, vòng hai chân nàng quanh eo mình và chĩa thẳng cỗ đại bác[427] vào nơi trấn giữ để đánh sập pháo đài trinh tiết, san bằng nó thành bình địa. Cậu tìm thấy nơi ấy như một viên ngọc chưa từng bị xuyên thủng hay xâu chuỗi, một chú tuấn mã chưa từng bị ai cưỡi ngoại trừ chính cậu; cậu tước đoạt sự trinh trắng của nàng, tận hưởng tuổi xuân của nàng bằng sức mạnh nam tính của mình, rút kiếm ra khỏi vỏ rồi lại lao vào trận chiến một cách hào hứng; khi trận chiến và cuộc vây hãm kết thúc, cậu đã hoàn thành chừng mười lăm hiệp xung trận và nàng đã cấn thai ngay đêm đó.

Sau đó, cậu đặt tay dưới đầu nàng và nàng cũng làm thế với cậu, họ ôm chặt lấy nhau và chìm vào giấc ngủ trong vòng tay nhau, hệt như lời một nhà thơ ca ngợi những đôi uyên ương trong những vần thơ này:—

Hãy đến thăm người yêu, khinh miệt những lời đố kỵ; ✿ Chẳng gã đố kỵ nào mỉm cười với tình yêu đã thấm đượm linh hồn

Allah nhân từ chẳng tạo ra cảnh tượng nào đẹp hơn ✿ Khi cặp đôi yêu nhau chung một chiếc giường đơn:

Ngực áp ngực và khoác trên mình những niềm vui của riêng họ, ✿ Với cánh tay làm gối được đúc bằng khuôn hoàn mỹ nhất:

Và khi trái tim trò chuyện cùng trái tim bằng ngôn ngữ tình yêu, ✿ Những kẻ muốn chia rẽ họ chỉ đang đập vào thép nguội lạnh:

Nếu tìm được một người bạn chân tình gắn bó với con, ✿ Hãy sống vì người bạn đó, khắc ghi người bạn ấy vào tận đáy tim.

Hỡi những kẻ trách móc tình yêu của chúng tôi, những người tình ✿ Hãy nói xem, các ngươi có thể chữa lành tâm trí đang bệnh tật không?

Đó là câu chuyện về Badr al-Din Hasan và người anh họ Sitt al-Husn; còn về phần tên Ifrit, ngay khi thấy hai người đã chìm vào giấc ngủ, hắn bảo nữ Ifritah: "Hãy đứng lên; luồn xuống dưới người thiếu niên và mang cậu ta trở lại chỗ cũ trước khi bình minh kịp ập đến; vì trời sắp sáng rồi."

Lập tức nàng bước tới, chui xuống dưới người cậu khi cậu đang ngủ say, nhấc bổng cậu lên trong bộ dạng chỉ mặc chiếc áo sơ mi lụa xanh, để lại toàn bộ phần y phục còn lại; rồi nàng bay vút đi (tên Ifrit bay đua cùng nàng) cho đến khi ánh bình minh báo hiệu họ đã đến giữa đường, và tiếng gọi của vị Muezzin vang lên từ ngọn tháp: "Hãy mau đến với sự cứu rỗi! Hãy mau đến với sự cứu rỗi!"

Lúc bấy giờ, Allah cho phép các thiên thần bắn hạ tên Ifrit bằng một vì sao băng,[430] khiến hắn bị thiêu rụi thành tro bụi; nhưng nữ Ifritah thoát nạn và hạ cánh cùng Badr al-Din xuống ngay tại nơi tên Ifrit bị thiêu hủy, không dám đưa cậu trở lại Bassorah vì sợ cậu gặp nguy hiểm. Theo lệnh của Đấng định đoạt vạn vật, họ hạ xuống thành phố Damascus thuộc Syria, và nữ Ifritah đặt gánh nặng của mình xuống một trong các cổng thành rồi bay đi.

Khi trời sáng và các cánh cổng được mở ra, những người dân bước ra ngoài đã nhìn thấy một thiếu niên tuấn tú chẳng mặc gì ngoài chiếc áo sơ mi lụa thêu chỉ vàng và chiếc mũ sọ,[431] đang nằm trên mặt đất chìm trong giấc ngủ say sau lao động vất vả của đêm qua khiến cậu chẳng thể nghỉ ngơi. Nhìn thấy cậu, người ta bàn tán: "Ôi vận may của kẻ nào đã cùng thiếu niên này trải qua đêm qua! Nhưng giá như hắn đợi mặc xong y phục rồi hãy ra ngoài."

Kẻ khác bảo: "Đám con nhà quyền quý đúng là một lũ tệ hại! Chắc hắn vừa bước ra từ quán rượu vì việc riêng nào đó và men rượu xông lên đầu,[432] khiến hắn lạc mất đường về và lang thang cho đến tận cổng thành; rồi thấy cổng đóng nên nằm vật ra đây ngủ đây mà!"

Trong lúc mọi người đang phỏng đoán bàn tán về cậu, bất chợt ngọn gió ban mai thổi qua người Badr al-Din, tốc chiếc áo sơ mi của cậu lên ngang bụng để lộ phần bụng và rốn cùng những bộ phận bên dưới,[433] đôi chân và đùi trắng trẻo tựa ngọc tinh khiết và mịn màng như kem. Thiên hạ ồ lên: "Thề có Allah, cậu ta đúng là một giai nhân tuyệt mỹ!"

Tiếng ồn ào đánh thức Badr al-Din dậy, ngỡ ngàng nhận ra mình đang nằm trước cổng thành với một đám đông vây quanh. Cậu kinh hãi hỏi: "Tôi đang ở đâu thế, hỡi những người tốt bụng; và điều gì khiến các người tụ tập quanh tôi thế này, tôi có liên quan gì đến các người chứ?"

Họ đáp: "Chúng tôi thấy cậu nằm đây ngủ thiếp đi trong lúc tiếng gọi cầu nguyện bình minh vang lên, đó là tất cả những gì chúng tôi biết về chuyện này, nhưng đêm qua cậu ngủ ở đâu thế?"[434]

Cậu đáp: "Thề có Allah, hỡi những người thiện lương, đêm qua tôi ngủ ở Cairo."

Có kẻ chen vào: "Chắc hắn ăn nhầm lá Hashísh rồi!"; kẻ khác bảo: "Hắn ta điên rồi;" người thứ ba gọi: "Hắn là một gã ngốc;" và người thứ tư hỏi: "Cậu mất trí rồi à? Cậu ngủ ở Cairo mà sáng ra lại thức dậy ngay cổng thành Damascus!"[436]

Cậu kêu lên: "Thề có Allah, thưa toàn thể bà con, tôi không nói dối đâu: quả thực đêm qua tôi ngủ ở xứ Ai Cập và trưa hôm qua tôi còn ở Bassorah."

Kẻ này lẩm bẩm "Hay thật!", kẻ khác reo "Ái chà!", người thứ ba "Thế à!", và người thứ tư thét lên: "Thiếu niên này điên rồi, bị quỷ ám rồi!"

Thế là họ vỗ tay chế nhạo cậu, bảo nhau: "Tiếc thay tuổi trẻ của cậu ta: thề có Allah, một kẻ điên! Mà điên thì chẳng chừa một ai."

Rồi họ bảo cậu: "Hãy gom lại trí khôn và trở về với tỉnh táo đi! Làm sao mà hôm qua cậu ở Bassorah, đêm qua ở Cairo mà sáng nay lại tỉnh dậy ở Damascus cơ chứ?"

Nhưng cậu vẫn khăng khăng: "Quả thực tôi là một chú rể ở Cairo tối hôm qua."

Họ đáp lại: "Chắc cậu đang mơ mộng rồi, thấy tất cả những chuyện đó trong giấc ngủ chứ gì."

Hasan ngẫm nghĩ một lúc rồi thốt lên: "Thề có Allah, đây không phải giấc mơ; cũng chẳng giống ảo ảnh chút nào! Tôi chắc chắn đã ở Cairo, nơi họ trình diễn cô dâu trước mặt tôi, trước sự hiện diện của một người thứ ba - gã chú rể Gù ngồi ngay bên cạnh. Thề có Allah, hỡi những người anh em, đây không phải giấc mơ; và nếu đúng là mơ, thì chiếc túi vàng tôi mang theo, chiếc khăn turban, chiếc áo dài và chiếc quần của tôi đâu rồi?"

Rồi cậu đứng dậy, bước vào trong thành, len lỏi qua những con đường, ngõ hẻm và các khu chợ; đám đông bủa vây chế nhạo cậu, hô to "Thằng điên! Thằng điên!" cho đến khi cậu tức giận đến mất khôn, phải tìm chỗ trốn vào một tiệm nấu ăn.

Chủ tiệm ăn ấy từng là một kẻ khôn lỏi, tức là một tên gian xảo và trộm cắp; nhưng Allah đã khiến hắn ăn năn hối cải, từ bỏ con đường tội lỗi để mở một tiệm cơm; và toàn bộ người dân Damascus đều sợ hãi sự táo tợn và thói côn đồ của hắn. Thế nên khi đám đông thấy thiếu niên bước vào tiệm của hắn, họ sợ hãi tản ra và bỏ đi nơi khác.

Người đầu bếp nhìn Badr al-Din, nhận ra vẻ tuấn tú và kiều diễm của cậu, lập tức đem lòng yêu mến và cất lời: "Ngươi từ đâu đến, hỡi thiếu niên? Hãy kể cho ta nghe câu chuyện của ngươi ngay lập tức, vì ngươi đã trở nên quan trọng với ta hơn cả sinh mạng rồi."

Hasan bèn thuật lại toàn bộ những gì đã xảy ra với mình từ đầu đến cuối (dù lặp lại thì chẳng còn thú vị gì), và người đầu bếp bảo: "Hỡi đại nhân Badr al-Din, chắc ngyar biết rằng vụ việc này vô cùng kỳ lạ và câu chuyện này thật diệu kỳ; vì thế, hỡi con trai, hãy giấu kín những gì đã xảy ra với mình cho đến khi Allah xóa tan muôn vàn khốn khổ của con; và hãy tạm trú lại đây với ta, vì ta không có con cái và ta sẽ nhận con làm con nuôi."

Badr al-Din đáp: "Tùy ngài định đoạt, thưa bác!"

Lập tức người đầu bếp ra chợ mua cho cậu một bộ y phục đẹp đẽ mặc vào, rồi dẫn cậu đến gặp Kadi, chính thức khai nhận cậu là con trai mình. Thế là Badr al-Din Hasan được biết đến ở thành phố Damascus với danh xưng con trai đầu bếp, cậu ngồi cùng hắn trong tiệm để thu tiền, và cứ thế tạm trú ở đó một thời gian.

Đó là câu chuyện về cậu; còn về phần người anh họ - Nữ hoàng Sắc đẹp - khi trời sáng, nàng tỉnh dậy và không thấy Badr al-Din Hasan nằm bên cạnh. Nàng tưởng cậu đi vệ sinh nên ngồi chờ chừng một tiếng đồng hồ; bỗng nhiên, vị Thừa tướng Ai Cập Shams al-Din - cha nàng - bước vào.

Lúc bấy giờ ông đang vô cùng chán nản bởi những gì Sultan gây ra cho mình, khi ngài đối xử cay nghiệt và ép con gái ông kết hôn với kẻ hạ tiện nhất trong đám nô bộc - lại còn là một gã nài ngựa gù lưng; ông tự nhủ: "Ta sẽ giết chết đứa con gái này nếu tự nguyện nó đã dâng thân mình cho tên khốn nạn đó."

Ông bước đến cửa phòng riêng của cô dâu và gọi: "Này, Sitt al-Husn."

Nàng đáp: "Con đây! Con đây, thưa cha!" rồi bước ra với dáng đi chao đảo sau những đau đớn và hoan lạc của đêm qua; nàng cúi hôn tay cha, gương mặt bừng sáng rạng ngời gấp bội phần nhờ việc được nằm trong vòng tay của chú nai tơ - người anh họ.

Khi người cha - vị Wazir - trông thấy nàng trong bộ dạng ấy, ông hỏi: "Hỡi đứa con gái hư hỏng, mày đang vui mừng vì tên nài ngựa đó sao?"

Sitt al-Husn mỉm cười ngọt ngào đáp: "Thề có Allah, xin đừng chế giễu con nữa: chuyện hôm qua bị thiên hạ cười chê, bị đem ra so sánh với tên nài ngựa chẳng đáng xách giày hay dép cho chồng con - à không, chẳng đáng một nhúm móng tay của chồng con - đã là quá đủ rồi! Thề có Chúa, chưa bao giờ trong đời con trải qua một đêm nào ngọt ngào như đêm qua, thế nên xin đừng chế nhạo con bằng cách nhắc đến tên Gobbo nữa."

Nghe con gái nói vậy, người cha nổi trận lôi đình, đôi mắt trợn ngược trừng trừng chỉ thấy toàn lòng trắng và thét lên: "Khốn nạn cho mày! Mày đang nói cái quái gì thế? Chính tên nài ngựa gù mới là kẻ trải qua đêm qua với mày!"

Nữ hoàng Sắc đẹp đáp: "Xin ngài vì Allah mà đừng làm phiền con về chuyện tên Gobbo nữa, cầu mong Allah nguyền rủa cha hắn đi; và xin đừng đùa giỡn với con nữa; vì tên nài ngựa đó chỉ được thuê với giá mười dinar và một bát thức ăn, hắn đã nhận tiền công và cút đi rồi. Còn con bước vào phòng tân hôn, gặp đúng chú rể thực sự của mình đang ngồi đợi sau khi các ca nữ trình diễn con trước mặt chàng; chính là người đã vung vàng ròng cho đến khi mọi kẻ bần cùng có mặt đều trở nên giàu có; và con đã trải qua đêm nay trên ngực người đàn ông tuyệt mỹ của con, một chàng trai vô cùng sôi nổi với đôi mắt đen láy và cặp lông mày giao nhau."

Khi người cha nghe những lời đó, ánh sáng trước mặt ông biến thành bóng tối, ông quát lên: "Mày là con đĩ hư hỏng! Mày đang nói cái quái gì thế này? Mày mất trí rồi à?"

Nàng đáp: "Thưa cha, cha đang làm tan nát trái tim con đấy; cha đối xử với con khắc nghiệt thế là quá đủ rồi! Chồng con - kẻ đã tước đoạt trinh tiết của con - vừa mới bước ra nhà vệ sinh và con cảm thấy mình đã cấn thai với chàng rồi đây."

Vị Thừa tướng vô cùng kinh ngạc, bước nhanh vào phòng vệ sinh thì phát hiện gã nài ngựa gù đang cắm đầu vào lỗ xí còn đôi chân chổng ngược lên trời. Chứng kiến cảnh tượng ấy, ông hoảng hốt thốt lên: "Không lẫn đi đâu được, chính là tên Hunchback khốn kiếp này!"

Ông gọi lớn: "Này, Hunchback!"

Tên Gobbo rên rỉ: "Taghúm! Taghúm!" vì tưởng rằng tên Ifrit đang nói chuyện với mình; thế nên vị Wazir quát to hơn: "Nói mau, nếu không ta chém đứt đầu ngươi bằng thanh gươm này."

Lúc đó tên gù mới van xin: "Thề có Allah, hỡi Thủ lĩnh các Ifrit, từ lúc ngài bắt tôi nhét vào đây, tôi chưa hề ngẩng đầu lên đâu; xin ngài vì Allah mà rủ lòng thương đối xử tử tế với tôi!"

Nghe vậy, vị Wazir hỏi: "Ngươi đang nói nhảm gì thế? Ta là cha cô dâu chứ Ifrit cái nỗi gì."

Quasimodo đáp: "Thế là quá đủ suýt chết cho tôi rồi; giờ thì cút đi trước khi kẻ đã hành hạ tôi ra nông nỗi này quay lại. Các người không thể gả tôi cho ai khác ngoài người tình của loài trâu và kẻ được lũ Ifrit yêu quý sao? Nguyền rủa cô ta và cả kẻ đã ép gả tôi cho cô ta là nguyên nhân gây ra nông nỗi này của tôi."——Và Shahrazad nhận thấy ánh bình minh đang ló dạng, liền ngừng câu chuyện được phép kể.

Đến đêm thứ Hai mươi ba,

Nàng nói: Kỷ nguyên đã đến với tôi, tâu vị Sultan vạn phúc, rằng gã nài ngựa gù nói với cha cô dâu rằng: "Nguyền rủa kẻ là nguyên nhân gây ra nông nỗi này của tôi!"

Vị Wazir bèn bảo hắn: "Đứng dậy và cút khỏi nơi này ngay!"

Tên chú rể hét lên: "Tôi điên chắc mà dám đi theo ông khi chưa được phép của tên Ifrit - kẻ đã dặn tôi câu cuối cùng là:—Khi mặt trời mọc, hãy đứng lên và đi con đường của ngươi. Thế mặt trời mọc chưa vậy chứ?; tôi không dám nhúc nhích khỏi đây trước lúc đó đâu."

Vị Wazir hỏi: "Ai đã đưa ngươi đến đây?" Hắn đáp: "Tôi đến đây đêm qua để giải quyết nhu cầu cá nhân và làm chuyện chẳng ai làm thay tôi được, thì bỗng nhiên một con chuột từ dưới nước bò lên, rít vào mặt tôi, phình to lên lớn bằng con trâu rồi nói với tôi những lời lọt vào tai. Rồi hắn để tôi ở đây và biến mất, nguyền rủa cô dâu và kẻ đã ép gả tôi cho cô ta!"

Vị Wazir bước đến kéo đầu hắn ra khỏi lỗ hố xí; và gã cắm cổ chạy thục mạng, thầm kinh ngạc không tin nổi mặt trời đã mọc thực sự chưa. Hắn chạy thẳng đến yết kiến Sultan, kể lại toàn bộ những gì gã Ifrit đã gây ra cho hắn. Còn vị Wazir trở về phòng riêng của con gái, tâm trí vô cùng rối bời về nàng, và bảo: "Hỡi con gái, hãy giải thích rõ ràng sự việc kỳ lạ này cho cha nghe!"

Nàng đáp: "Đơn giản thế này thôi. Chú rể mà họ trình diễn trước mặt con chiều hôm qua đã ngủ với con suốt đêm, tước đoạt trinh tiết của con và con đã cấn thai với chàng. Chàng chính là chồng con, và nếu cha không tin, đây này, chiếc khăn turban được quấn y nguyên nằm trên ghế tựa, cùng con dao găm và chiếc quần của chàng giấu dưới đệm kèm theo thứ gì đó con không rõ được bọc trong đó."

Khi người cha nghe vậy, ông bước vào phòng riêng, tìm thấy chiếc khăn turban do Badr al-Din Hasan - con trai người anh trai - để lại. Ông cầm lên, lật qua lật lại rồi thốt lên: "Đây chính là chiếc khăn turban các Wazir thường đội, chỉ có điều nó làm bằng vải Mosul."

Ông mở nó ra, thấy thứ trông như một chiếc bùa hộ mệnh được khâu kín trong chiếc mũ Fez, bèn tháo lớp lót lấy nó ra; sau đó ông nhấc chiếc quần có chiếc túi chứa một ngàn đồng dinar vàng, mở ra và tìm thấy một tờ giấy viết tay. Ông đọc nó và nhận ra đó là biên nhận mua bán của tên Do Thái đứng tên Badr al-Din Hasan - con trai Nur al-Din Ali người Ai Cập; và một ngàn đồng dinar cũng nằm ở đó.

Vừa đọc xong, Shams al-Din liền cất tiếng kêu lên thảm thiết rồi ngã quỵ xuống đất bất tỉnh. Khi tỉnh lại và hiểu thấu toàn bộ bản chất sự việc, ông kinh ngạc thốt lên: "Chẳng có thần linh nào ngoài Allah, Đấng có quyền năng bao trùm vạn vật! Con có biết kẻ đã trở thành chồng cướp đi trinh tiết của con là ai không?"

Nàng đáp: "Thưa không," và ông nói: "Thực ra đó chính là con trai của bác ruột con, người anh họ của con, và một ngàn đồng dinar này chính là sính lễ của con. Ngợi khen Allah! Và ước gì ta biết sự việc này diễn ra thế nào!"

Rồi ông mở chiếc bùa hộ mệnh được khâu kín ra, tìm thấy bên trong một tờ giấy viết tay chính là nét chữ của người em trai quá cố - Nur al-Din người Ai Cập, cha của Badr al-Din Hasan. Nhìn thấy nét chữ ấy, ông nghẹn ngào ôm hôn hết lần này đến lần khác; ông khóc lóc, than khóc người em đã khuất và ứng khẩu những câu thơ sau:—

Ta nhìn những dấu tích của họ và tan nát vì đau đớn, ✿ Và ta khóc lóc khao khát những mái nhà thuở trước của họ:

Và ta cầu xin Đấng đã giáng đòn chia ly này ✿ Một ngày nào đó Ngài sẽ rủ lòng ban ơn cho một cuộc trở về an toàn.[443]

Ngâm xong đoạn thơ, ông đọc tiếp cuộn giấy, thấy ghi chép đầy đủ ngày tháng kết hôn của em trai với con gái vị Wazir Bassorah, đêm tân hôn, việc mang thai, sự ra đời của Badr al-Din Hasan cùng toàn bộ lịch sử và hành trình của người em cho đến ngày tạ thế. Ông vô cùng kinh ngạc, run lên vì sung sướng; khi so sánh các mốc thời gian đó với đám cưới của chính mình, đêm tân hôn với vợ và ngày sinh của con gái Sitt al-Husn, ông nhận ra mọi thứ khớp hoàn toàn.

Thế là ông cầm cuộn tài liệu, chạy thẳng đến yết kiến Sultan, báo cáo lại toàn bộ sự việc từ đầu chí cuối. Nhà vua nghe xong vô cùng kinh ngạc, lập tức ra lệnh ghi chép lại vụ án này vào hồ sơ.[444]

Vị Wazir đợi suốt ngày hôm ấy với hy vọng gặp lại con trai của em trai mình nhưng chẳng thấy tăm hơi; ông chờ ngày thứ hai, ngày thứ ba cho đến ngày thứ bảy mà vẫn bặt vô âm tín. Cuối cùng, ông tự nhủ: "Thề có Allah, ta sẽ làm một việc chưa từng có ai làm trước ta!"

Ông bèn lấy giấy mực, phác họa sơ đồ toàn bộ ngôi nhà lên một tờ giấy, chỉ rõ vị trí phòng riêng với tấm rèm ở đâu, đồ đạc ở góc nào và mọi thứ trong căn phòng. Sau đó, ông gấp bản vẽ lại, thu gom toàn bộ đồ đạc, lấy y phục của Badr al-Din gồm khăn turban, mũ Fez, áo dài và túi tiền, mang tất cả về nhà cất giấu và khóa lại bằng một chiếc ổ khóa sắt dán niêm phong triện của mình, chờ đợi sự xuất hiện của đứa cháu trai thất lạc.

Về phần con gái vị Wazir, khi trọn tháng trọn ngày, nàng sinh hạ một cậu con trai đẹp tựa vầng trăng rằm, là hiện thân sống động của người cha về nhan sắc, sự tuấn tú, vóc dáng cân đối và phong thái hoàn hảo. Họ cắt rốn cho cậu,[445] thoa phấn Kohl vào mí mắt để tăng cường thị lực, giao cậu cho các vú nuôi và người chăm sóc,[446] đặt tên là Ajib - Kẻ Diệu Kỳ.

Một ngày của cậu tựa một tháng, một tháng của cậu tựa một năm;[447] và khi tròn bảy tuổi, ông ngoại gửi cậu đến trường, dặn dò thầy giáo dạy cậu đọc kinh Koran và giáo dục thật chu đáo. Cậu học ở trường bốn năm, bắt đầu thói bắt nạt, lăng mạ, đánh đập các bạn cùng lớp và nghênh ngang tuyên bố: "Trong lũ chúng mày đứa nào sánh được với tao? Tao là con trai của Thừa tướng Ai Cập!"

Cuối cùng, các cậu bé kéo đến tố cáo với người giám thị[448] về những trận đòn roi tàn nhẫn mà họ phải chịu đựng từ Ajib. Thầy giáo liền hiến kế cho họ: "Ta sẽ chỉ cho các em cách này để hắn bỏ hẳn thói quen đến trường. Ngày mai khi hắn bước vào, hãy vây quanh hắn và bảo nhau rằng:—Thề có Allah, không đứa nào được chơi trò này với chúng ta trừ khi nó kể tên được mẹ và cha nó; vì kẻ nào không biết tên cha mẹ mình thì chỉ là đứa con hoang, con đẻ của ngoại tình,[449] và nó không xứng đáng chơi cùng chúng ta.—"

Sáng hôm sau, các cậu học sinh đến trường, trong đó có Ajib. Lập tức chúng vây quanh cậu và tuyên bố: "Chúng ta sẽ chơi trò chơi mà không đứa nào được tham gia trừ khi biết tên má và tía của mình." Và tất cả đồng thanh: "Đúng thế, tuyệt quá!"

Rồi một đứa lên tiếng: "Tên tao là Majid, tên má tao là Alawiyah còn tên tía tao là Izz al-Din."

Đứa thứ hai nói tương tự, rồi đến đứa thứ ba, cho đến lượt Ajib. Cậu dõng dạc: "Tên tao là Ajib, tên mẹ tao là Sitt al-Husn, và tên cha tao là Shams al-Din - Thừa tướng Cairo."

Lũ trẻ cười ồ lên, vỗ tay chế nhạo: "Thừa tướng không phải cha ruột mày đâu."

Ajib cãi: "Thừa tướng chính là cha ruột tao bằng xương bằng thịt."

Lúc đó lũ trẻ cười rộ lên, vỗ tay nhạo báng: "Đến cha mình là ai mà nó còn chẳng biết: cút ra khỏi nhóm chúng tao mau, không đứa nào được chơi cùng trừ khi biết tên cha mình."

Thế là chúng tản ra bỏ mặc cậu, cười cợt khinh bỉ. Lồng ngực Ajib nghẹn đắng, cậu tức đến mức suýt nghẹn thở vì tủi thân.

Thầy giám thị bước đến bảo cậu: "Chúng ta đều biết Thừa tướng chính là ông ngoại của em, tức cha của Sitt al-Husn, chứ không phải cha em. Còn cha em là ai thì đến em cũng chẳng biết mà tụi thầy cũng chịu; vì Sultan đã gả mẹ em cho tên nài ngựa gù; nhưng rồi tên Jinni đến ngủ với mẹ em nên em chẳng có nổi một người cha chính thức nào cả. Thế nên hãy chấm dứt ngay cái thói tự cao tự đại với các bạn nhỏ trong trường đi, cho đến khi em biết chắc mình có một người cha hợp pháp; vì cho đến lúc đó, em trong mắt chúng nó vẫn chỉ là đứa con hoang mà thôi. Em không thấy ngay cả con của một gã tiểu thương cũng biết rõ cha mình là ai sao? Ông ngoại em là Thừa tướng Ai Cập; nhưng cha em thì chúng ta chẳng rõ ai và khẳng định em chẳng có cha đâu. Hãy tỉnh ngộ lại đi!"

Khi Ajib nghe những lời lăng mạ cay nghiệt ấy từ thầy giáo và lũ trẻ, hiểu thấu sự nhục nhã mà chúng giáng lên đầu mình, cậu lập tức lao ra ngoài, chạy thẳng về tìm mẹ là Sitt al-Husn để tố cáo; nhưng cậu khóc nức nở đến mức nghẹn ngào chẳng thành tiếng.

Khi nghe tiếng nấc và nhìn thấy những giọt nước mắt của con, trái tim người mẹ như bị ngọn lửa thiêu đốt, nàng ôm lấy con hỏi: "Hỡi con trai, sao con lại khóc? Nguyện Allah che chở để đôi mắt con không rơi lệ! Hãy kể cho mẹ nghe có chuyện gì xảy ra với con?"

Cậu thuật lại toàn bộ những gì nghe được từ lũ trẻ lẫn thầy giám thị, rồi kết thúc bằng câu hỏi: "Thế cha con rốt cuộc là ai, thưa mẹ?"

Nàng đáp: "Cha con chính là Thừa tướng Ai Cập;" nhưng cậu quát lên: "Đừng nói dối con nữa. Thừa tướng là ông ngoại chứ không phải cha con! Thế cha con là ai? Nếu mẹ không nói cho con sự thật, con sẽ tự tử bằng thanh mã tấu này cho xem!"

Nghe con trai nhắc đến người cha, Sitt al-Husn oà khóc khi nhớ lại người anh họ, đêm tân hôn cùng toàn bộ sự việc diễn ra lúc bấy giờ, rồi nàng ngâm những vần thơ:—

Tình yêu được họ nhen nhóm trong tim tôi rồi họ bỏ đi theo con đường của mình, ✿ Và tất cả những gì tôi yêu thương đều trốn chạy đến những vùng đất xa xôi:

Và khi họ rời xa tôi, sự kiên nhẫn cũng bỏ đi, ✿ Và lúc chúng tôi chia ly, lòng Nhẫn Nại đã cất lời vĩnh biệt:

Họ trốn chạy và cuốn theo niềm vui của tôi, ✿ Tâm hồn tôi bay vút đi trong sự thủy chung tột cùng:

Họ khiến đôi mắt tôi tuôn dòng lệ chia ly ✿ Và những giọt nước mắt này là dành cho nỗi đau ly biệt:

Và khi tôi khao khát ngày đoàn tụ, ✿ Những tiếng thở dài kéo dài của tôi khẩn khoản cầu xin lòng thương xót:

Rồi trong tận đáy tim, tôi phác họa hình bóng họ, ✿ Và tình yêu cùng nỗi nhớ nhung làm bùng lên muộn phiền đau đớn:

Hỡi những người có tên gọi quấn quýt quanh tôi như chiếc áo choàng, ✿ Người mà tình yêu của ngài tôi mặc còn khít hơn chiếc áo sơ mi,

Hỡi những người yêu dấu! Đến bao giờ sự nhẫn tâm cay nghiệt này mới chấm dứt? ✿ Đến bao giờ cuộc chia ly và sự trốn chạy e ấp này mới kết thúc?

Nàng gào khóc thảm thiết và đứa con trai cũng khóc theo; bỗng nhiên vị Thừa tướng bước vào. Trái tim ông quặn thắt lại khi chứng kiến cảnh tượng bi thương ấy, bèn hỏi: "Hai mẹ con bị sao thế?"

Nữ hoàng Sắc đẹp liền thuật lại toàn bộ câu chuyện giữa con trai và lũ trẻ ở trường. Nghe xong, vị Thừa tướng cũng rơi lệ, chạnh lòng nhớ về người em trai, những gì đã xảy ra giữa họ, cảnh ngộ của con gái và việc ông mãi vẫn chưa tìm ra chân tướng của bí ẩn này.

Lập tức ông đứng dậy, bước thẳng tới đại sảnh triều đình yết kiến nhà vua, tâu lại sự việc và xin phép[451] được thực hiện chuyến viễn hành hướng Đông đến thành phố Bassorah để dò la tin tức về con trai của em trai mình. Hơn nữa, ông khẩn khoản xin Sultan ban cho những bức công văn hoàng gia cho phép ông bắt giữ Badr al-Din - cháu trai kiêm con rể của ông - bất cứ nơi nào tìm thấy. Ông khóc lóc trước mặt nhà vua, khiến ngài rủ lòng thương và trực bút viết thư gửi cho các quan cai quản ở mọi xứ sở,[452] vương quốc và thành phố. Vị Thừa tướng vô cùng mừng rỡ, cầu nguyện những phước lành cho quốc vương. Sau đó, từ biệt bệ hạ, ông trở về nhà, chuẩn bị trang thiết bị, ngựa xe cho bản thân, con gái cùng đứa cháu nuôi Ajib đầy đủ cho chuyến hành trình dài ngày; rồi họ lên đường, đi qua ngày đầu, ngày thứ hai, ngày thứ ba cho đến khi đặt chân tới thành phố Damascus.

Nơi đây hiện lên là một vùng đất tuyệt đẹp trù phú với cây xanh và dòng nước mát, hệt như lời nhà thơ ca ngợi:—

Khi tôi nghỉ qua đêm và trải qua ban ngày ở thành phố Damascus, ✿ Thời gian thề rằng chẳng bao giờ tìm thấy nơi nào khác tương tự thế:

Và chúng tôi ngủ say sưa dưới cánh màn đêm, ✿ Cho đến khi bình minh đốm đốm hé nụ cười tươi mới:

Và những giọt sương trên cành treo lơ lửng vẻ đẹp, ✿ Tựa như những hạt ngọc rơi xuống khi gió Zephyr thổi qua:

Và Hồ nước[453] là trang giấy nơi muôn loài chim đọc và ghi chép, ✿ Và những đám mây chấm điểm cho những gì gió viết.

Vị Thừa tướng hạ trại tại bãi đất trống mang tên Al-Hasá,[454] dựng lều bạt xong xuôi liền dặn dò gia nhân: "Chúng ta sẽ dừng chân ở đây hai ngày!"

Thế là họ tỏa ra vào thành phố theo những việc riêng của mình, kẻ đi bán người đi mua, người ghé nhà tắm Hammam, người viếng thăm Đại giáo đường của dòng Banu Umayyah - nhà Ommiades - chốn vô song trên thế giới này.[455] Ajib cũng cùng vị thái giám hầu cận đi dạo ngắm cảnh thành phố để giải khuây. Vị thái giám mang theo một cây gậy dài bằng gỗ hạnh nhân nặng đến mức nếu đánh một phát vào con lạc đà thì nó chẳng bao giờ đứng dậy nổi.[457]

Khi người dân Damascus nhìn thấy vẻ đẹp rạng ngời, sự rực rỡ, phong thái cân đối và duyên dáng hoàn hảo của Ajib (vì cậu là một tuyệt tác khôi ngô tuấn tú, dịu dàng hơn làn gió mát phương Bắc, ngọt ngào hơn dòng nước suối trong lành cho kẻ khát, và dễ chịu hơn sức khỏe mà người bệnh hằng khao khát), vô số người đi theo sau, trong khi những kẻ khác chạy lên trước ngồi chờ dọc đường để được thỏa thuê chiêm ngưỡng cậu. Và rồi, theo định mệnh an sắp, vị thái giám dừng chân ngay trước tiệm của cha Ajib - Badr al-Din Hasan.

Lúc bấy giờ, râu của Badr al-Din đã mọc dài rậm rạp và trí tuệ đã chín muồi sau mười hai năm trôi qua. Người đầu bếp kiêm cпад gian xảo đã qua đời, để lại toàn bộ tài sản và tiệm ăn cho người được gọi là Hasan xứ Bassorah, bởi cậu đã chính thức được nhận làm con nuôi trước mặt Kadi và các nhân chứng.

Khi con trai và vị thái giám bước đến trước mặt, Hasan nhìn Ajib, thấy cậu quá đỗi tuấn tú, trái tim chàng lập tức rung lên thảng thốt, dòng máu mủ ruột thịt hòa quyện, tình mẫu tử phụ tử trỗi dậy và ruột gan chàng thắt lại vì thương nhớ. Chàng vừa mới nấu xong món mứt hạt lựu trộn đường, tình yêu do thiên bẫy thúc giục trong lòng chàng; thế nên chàng gọi con trai Ajib lại và nói: "Hỡi đại nhân, hỡi kẻ đã chiếm đoạt hoàn toàn trái tim và tâm can tôi, khiến ruột gan tôi thắt lại; hãy nói cho tôi hay, ngài có muốn bước vào nhà để làm dịu tâm hồn tôi bằng cách thưởng thức món ăn của tôi không?"

Lúc đó đôi mắt chàng đẫm lệ chẳng thể kìm nén, bởi chàng nhớ lại những gì mình từng có và cảnh ngộ hiện tại.

Khi Ajib nghe những lời của người đầu bếp, trái tim cậu cũng rung lên hướng về phía chàng, cậu nhìn vị thái giám và bảo: "Thật tình, hỡi người bảo vệ trung thành, trái tim tôi hướng về người đầu bếp này; chàng trông giống như một người cha có đứa con trai đang ở nơi xa: thế nên chúng ta hãy bước vào để làm vui lòng chàng bằng cách thưởng thức lòng hiếu khách của chàng. Biết đâu nhờ thế mà Allah sẽ giúp tôi đoàn tụ với cha mình."

Nghe vậy, vị thái giám thốt lên: "Chuyện hay ho thật đấy! Con cái nhà Thừa tướng lại đi ăn uống trong một tiệm đầu bếp bình dân ư? Tôi đang phải dùng cây gậy này để đẩy đám đông ra xa ngài kẻo chúng nhìn ngài đấy, thế mà ngài lại đòi bước vào cái tiệm này sao?"

Khi Hasan xứ Bassorah nghe những lời đó, chàng kinh ngạc quay sang vị thái giám với dòng nước mắt đầm đìa; còn Ajib lên tiếng: "Quả thực trái tim tôi yêu mến chàng!" Nhưng thái giám đáp: "Thôi đừng nói nhảm nữa, ngài không được bước vào đâu."

Lúc đó người cha quay sang vị thái giám van nài: "Hỡi vị đại nhân đáng kính, sao ngài lại không làm dịu tâm hồn tôi bằng cách bước vào tiệm? Hỡi người giống như hạt dẻ, ngoài thì sẫm tối nhưng trong lòng trắng trẻo! Hỡi người mà ca dao từng ca ngợi về một kẻ như thế rằng * * *"

Vị thái giám phì cười hỏi: "Ca ngợi gì chứ? Nói mau lên xem nào, thề có Allah, nói nhanh lên!"

Thế là Hasan xứ Bassorah cất giọng ngâm những vần thơ:—

Nếu không phải là kẻ am hiểu lễ giáo hay khôn ngoan kín đáo ✿ Thì trong phủ đệ các vua chúa chẳng ai dám trao trọng trách:

Và rồi bước vào Hậu cung! Kẻ hoạn quan nào ✿ Lại được các thiên thần nguyện phục vụ vì lòng kính trọng nhỉ.

Vị thái giám vô cùng kinh ngạc và hài lòng trước những lời đó, bèn nắm tay Ajib bước thẳng vào tiệm đầu bếp. Lập tức Hasan xứ Bassorah múc vào chiếc đĩa nhỏ món mứt hạt lựu ngon tuyệt hảo, được chế biến cùng hạnh nhân và đường, mời rằng: "Các ngài đã chiếu cố đến tệ xá: xin hãy thưởng thức, chúc các ngài ngon miệng và hạnh phúc!"

Lúc đó Ajib bảo cha: "Xin hãy ngồi xuống ăn cùng chúng tôi; biết đâu nhờ thế mà Allah sẽ giúp chúng ta đoàn tụ với người chúng ta hằng mong mỏi."

Hasan hỏi: "Hỡi con trai, chẳng lẽ khi còn nhỏ con đã phải chịu đau khổ vì sự chia ly với người mình yêu dấu rồi sao?"

Ajib đáp: "Đúng vậy đấy, thưa bác ruột; trái tim con tan nát vì mất đi người thương vốn chính là cha con; và quả thực con cùng ông ngoại đã cất công đi khắp thế gian để tìm kiếm ngài. Ôi, thật đáng thương thay, con khao khát được gặp ngài biết bao!"

Rồi cậu oà khóc nức nở, người cha cũng khóc theo khi thấy cậu khóc và thương cho cảnh ngộ bơ vơ của chính mình, gợi nhắc quãng thời gian dài đằng đẵng xa cách những người thân yêu cùng người mẹ; và vị thái giám cũng động lòng thương xót.

Họ cùng nhau ăn uống cho đến khi no nê, rồi Ajib cùng người hầu đứng dậy rời khỏi tiệm. Lúc đó Hasan xứ Bassorah cảm thấy linh hồn mình như đã rời khỏi thể xác để đi theo họ; vì cậu bé dù chỉ trong chớp mắt cũng không rời khỏi tầm mắt chàng, dẫu chàng chẳng hề hay biết Ajib chính là con ruột của mình.

Chàng bèn khóa tiệm, hớt hải đuổi theo họ; chàng bước nhanh đến mức bắt kịp họ ngay trước khi ra khỏi cổng phía tây. Vị thái giám quay lại hỏi: "Ngươi bị sao thế?"

Badr al-Din đáp: "Khi các ngài rời khỏi tôi, cảm giác như linh hồn tôi đã đi theo các ngài; và vì tôi có việc cần ra ngoài cổng thành, nên tôi định đi cùng các ngài cho đến khi xong việc rồi sẽ quay về."

Vị thái giám nổi giận mắng Ajib: "Đấy, đúng là điều ta sợ nhất! Chúng ta đã ăn miếng ăn xui xẻo đó (thứ mà ta buộc phải tôn trọng), để rồi giờ đây gã này bám gót chúng ta từ nơi này sang nơi khác; dân hạ lưu đúng mãi là dân hạ lưu."

Ajib quay lại thấy người đầu bếp lủi thủi ngay sau lưng, bèn nổi giận, khuôn mặt đỏ bừng vì tức giận, bảo người hầu: "Cứ để hắn đi chung đường với người Hồi giáo đi; nhưng khi chúng ta rẽ về lán trại mà hắn vẫn bám theo, chúng ta sẽ tống cổ hắn đi cho khuất mắt."

Rồi cậu cúi đầu bước đi, vị thái giám lầm lũi theo sau. Nhưng Hasan xứ Bassorah vẫn bám theo họ đến tận bãi đất trống Al-Hasa; khi họ tiến gần đến các lán trại, họ quay lại và thấy hắn vẫn sát gót. Ajib vô cùng tức giận, sợ rằng vị thái giám sẽ mách lại chuyện này với ông ngoại. Cơn thịnh nộ của cậu càng bùng cháy khi sợ có ai đó dị nghị rằng sau khi bước vào tiệm ăn, cậu lại bị chủ tiệm bám đuôi.

Cậu quay phắt lại, trừng trừng nhìn vào mắt Hasan xứ Bassorah - lúc này người cha đã biến thành thân xác vô hồn; và trong mắt Ajib, ánh nhìn của chàng trông thật gian xảo hoặc tựa như một kẻ đồi bại nào đó. Cơn giận dữ bùng nổ, cậu cúi xuống nhặt một hòn đá nặng nửa cân rồi ném thẳng vào cha.

Hòn đá trúng phăng trán chàng, rách toạc từ chân mày này sang chân mày kia khiến máu tuôn xối xả; Hasan ngã quỵ xuống đất bất tỉnh, còn Ajib và vị thái giám chạy thục mạng về lán trại.

Khi người cha tỉnh lại, ông lau vết máu, xé một dải vải từ chiếc khăn turban để băng bó vết thương, vừa tự trách mình vừa lẩm bẩm: "Ta đã cư xử sai với đứa trẻ khi đóng tiệm bám theo, khiến nó tưởng ta là kẻ có dụng ý xấu."

Rồi chàng quay lại tiệm tiếp tục công việc bán đồ ngọt; trong lòng chàng nỗi nhớ thương người mẹ ở Bassorah lại dâng trào, chàng khóc nghẹn ngào và cất tiếng ngâm nga:—

Thật bất công khi đòi hỏi Thế Gi gian phải công minh ✿ Và đừng trách cứ nàng: Nàng vốn chẳng được sinh ra để làm điều công lý:

Hãy nhận lấy những gì nàng ban, gạt bỏ mọi muộn phiền sang bên, ✿ Vì nay nàng hướng đến điều tốt mai lại thích điều xấu xa.

Thế là Hasan xứ Bassorah kiên định buôn bán đồ ngọt; còn vị Thừa tướng - bác ruột của chàng - dừng chân ở Damascus ba ngày rồi tiến quân đến Emesa, dò la tin tức tại đó và ở mọi nơi ông dừng chân. Từ đó ông tiếp tục hành trình qua Hamah, Aleppo, rồi qua Diyár Bakr, Máridin và Mosul, liên tục dò hỏi cho đến khi đặt chân tới thành phố Bassorah.

Tại đây, ngay sau khi sắp xếp chỗ ở, ông đến yết kiến Sultan. Nhà vua đối đãi với ông vô cùng long trọng, dành sự kính trọng xứng đáng với địa vị của ông, và hỏi nguyên nhân chuyến viếng thăm.

Vị Thừa tướng thuật lại câu chuyện của mình, tâu rằng Thừa tướng Nur al-Din chính là em trai ông; nghe vậy Sultan thốt lên: "Nguyện Allah thương xót cho ngài ấy!" rồi nói thêm: "Hỡi Sahib thân mến của ta! Ngài ấy từng là Thừa tướng của ta suốt mười lăm năm và ta vô cùng yêu mến ngài. Rồi ngài qua đời, để lại một người con trai chỉ ở lại đúng một tháng sau khi cha mất; kể từ đó cậu ta biến mất và chúng ta chẳng thể thu thập chút tin tức nào. Nhưng mẹ cậu - con gái vị Thừa tướng tiền nhiệm của ta - vẫn còn sống ở đây."

Khi vị Thừa tướng Shams al-Din nghe tin mẹ của cháu trai mình vẫn còn sống mạnh khỏe, ông vô cùng mừng rỡ tâu: "Tâu bệ hạ, thần rất khao khát được gặp bà."

Lập tức nhà vua ban phép cho ông đến thăm bà. Ông liền tới dinh thự của em trai Nur al-Din, bồi hồi ngắm nhìn mọi ngóc ngách trong và ngoài ngôi nhà rồi cúi xuống hôn ngạch cửa. Sau đó ông nhớ về người em trai Nur al-Din Ali - kẻ đã qua đời nơi xứ người xa cách quê hương quyến thuộc cùng bạn bè; ông rơi lệ và ngâm những vần thơ sau:—

Ta lang thang giữa những bức tường này, những bức tường của Layla, ✿ Và hôn bức tường này rồi bức tường khác khi lang thang:

Chẳng phải những bức tường hay mái nhà làm tim ta vương vấn, ✿ Mà là những người từng biến ngôi nhà này thành tổ ấm.

Rồi ông bước qua cổng vào một khoảng sân, tìm thấy một ô cửa vòm được xây bằng đá syenite cứng nhất, khảm đủ loại cẩm thạch đa sắc màu. Ông bước vào, lang thang khắp ngôi nhà và đảo mắt nhìn quanh, bắt gặp tên người em trai Nur al-Din được khắc bằng chữ mạ vàng trên tường. Ông bước đến trước dòng chữ, cúi hôn, bật khóc và nghĩ về cảnh ngộ chia ly với em trai, nay đã vĩnh viễn mất nhau, và cất tiếng ngâm nga:—

Ta cất lời hỏi thăm người từ mọi ánh bình minh rạng rỡ, ✿ Và cả khi ánh chớp lóe lên:

Bất an, ta trải qua những đêm dài đằng đẵng trong nỗi đau khổn khát tình yêu, ✿ Dẫu ta chưa từng phàn nàn về hoàn cảnh đau thương của mình:

Người hỡi! Nếu nỗi đau chia ly này còn kéo dài thêm nữa, ✿ Linh hồn tôi sẽ từng chút một bị tàn phá.

Giá như ngài ban phước cho đôi mắt này được chiêm ngưỡng hình bóng ngài ✿ Dù chỉ một ngày trên cõi đời, tôi chẳng màng mong ước điều gì khác:

Đừng tưởng rằng kẻ khác có thể chiếm ngự tâm trí tôi, ✿ Chẳng có bề rộng hay chiều dài nào trong tôi dành cho tình yêu khác.

Rồi ông bước tiếp cho đến khi tới căn phòng của người góa phụ của em trai - mẹ của Badr al-Din Hasan người Ai Cập. Kể từ ngày con trai biến mất, bà chưa từng ngừng khóc lóc và than van suốt ngày đêm; và khi những năm tháng kéo dài đằng đẵng, bà đã cho xây cho con một ngôi mộ bằng cẩm thạch ngay giữa phòng khách để ngồi khóc lóc ngày đêm bên cạnh, chẳng bao giờ ngủ nơi nào khác.

Khi vị Thừa tướng tiến đến gần căn phòng, ông nghe thấy tiếng bà và đứng nấp sau cánh cửa trong khi bà đang cất lời trò chuyện với ngôi mộ bằng những vần thơ:—

Hãy trả lời, thề có Allah! Hỡi Ngôi mộ, toàn bộ vẻ đẹp của con tôi đã biến mất rồi sao? ✿ Liệu sự thay đổi có quyền năng tàn phá nhan sắc của tuyệt tác Sắc Đẹp ấy không?

Ngươi chẳng phải là đất, hỡi Ngôi mộ! Ngươi cũng chẳng phải bầu trời đối với tôi; ✿ Làm sao mà bên trong ngươi, tôi lại thấy cành cây và vầng trăng hội tụ cơ chứ?

Trong lúc bà đang than khóc thảm thiết như thế, vị Thừa tướng bước vào chào bà, thông báo rằng ông chính là anh trai của chồng bà; rồi ông kể lại toàn bộ sự việc xảy ra giữa hai người, thuật lại chuyện Badr al-Din Hasan đã trải qua suốt một đêm với con gái ông tròn mười năm về trước nhưng lại biến mất vào sáng hôm sau. Ông kết luận: "Con gái tôi đã cấn thai với con trai bà và sinh hạ một đứa con trai hiện đang ở cùng tôi, nó chính là con trai bà và là cháu nội của bà do con gái tôi sinh ra."

Khi nghe tin con trai Badr al-Din của mình vẫn còn sống, đồng thời nhìn thấy người bác của cháu, bà đứng phắt dậy, sụp xuống chân ông, ôm lấy và ngâm những vần thơ:—

Nguyện Allah ban phước cho kẻ mang đến tin vui về bước chân của người; ✿ Quả thực chẳng có tin tức nào tuyệt vời hơn mà đôi tai tôi khát khao cầu xin:

Dù người bằng lòng với bộ y phục rách rưới, tôi vẫn khoác lên vai người ✿ Một trái tim bị xé rách vụn vỡ khi nghe từ Vĩnh Biệt.

Sau đó vị Thừa tướng sai người đi gọi Ajib tới. Người bà đứng bật dậy, ôm chầm lấy cổ cậu và khóc nức nở; nhưng Shams al-Din bảo bà: "Đây không phải lúc khóc lóc; đây là lúc chuẩn bị lên đường cùng chúng ta trở về xứ Ai Cập; biết đâu Allah sẽ giúp tôi và bà đoàn tụ với con trai tôi và cháu ngài."

Bà đáp: "Nghe lệnh và tuân theo;" lập tức đứng dậy thu gom hành lý, kho báu cùng trang sức, chuẩn bị sẵn sàng cho bản thân và các nữ tỳ lên đường. Vị Thừa tướng đến từ biệt Sultan xứ Bassorah - vị quân vương đã gửi theo ông vô số quà tặng và vật báu quý hiếm dành cho Sultan Ai Cập. Rồi họ tức tốc lên đường trở về, hành trình cho đến khi đến thành phố Damascus, hạ trại tại địa điểm quen thuộc và dặn dò đoàn tùy tùng: "Chúng ta sẽ dừng chân ở đây một tuần để mua quà tặng và vật phẩm quý hiếm dâng lên bệ hạ."

Lúc đó Ajib nhớ lại chuyện cũ bèn bảo thái giám: "Hỡi Láik, ta muốn đi giải khuây chút; nào, chúng ta hãy xuống khu chợ lớn ở Damascus,[463] xem chuyện gì đã xảy ra với người đầu bếp mà chúng ta từng ăn đồ ngọt và đánh vỡ đầu hắn hồi trước; vì thực ra hắn đã đối xử rất tử tế với chúng ta trong khi chúng ta lại cư xử thô lỗ với hắn."

Vị thái giám đáp: "Nghe lời ngài!"

Thế là họ rời lán trại; sợi dây huyết thống kéo Ajib hướng về phía cha mình, họ bước qua cánh cổng mang tên Báb al-Farádís,[464] tiến vào thành phố, lang thang qua các con phố cho đến khi tới tiệm đầu bếp và thấy Hasan đứng trước cửa.

Lúc đó gần giờ cầu nguyện buổi xế chiều,[465] và tình cờ chàng vừa mới nấu xong món mứt hạt lựu. Khi hai người tiến đến gần, Ajib nhìn thấy chàng, trái tim lại rung lên, nhận ra vết sẹo từ cú đánh năm xưa trên vương miện trán đã bị thời gian làm sẫm màu, cậu cất tiếng: "Bình an cho ngài, hỡi người anh em;[466] hãy biết rằng trái tim tôi luôn ở bên ngài."

Nhưng khi Badr al-Din nhìn vào con trai, ruột gan chàng thắt lại, trái tim thảng thốt, chàng cúi gằm mặt xuống đất, muốn cất lời thốt lên nhưng nghẹn ngào chẳng thành tiếng. Đoạn, chàng ngẩng đầu lên với vẻ khiêm nhường khẩn khoản nhìn cậu thiếu niên và ngâm những vần thơ:—

Tôi khao khát người thương nhưng khi nhìn thấy gương mặt người, ✿ Tôi ngượng ngùng câm lặng và đứng với đôi mắt cúi gằm;

Và cúi đầu vì sợ hãi, tôi muốn giấu đi tình yêu của mình, ✿ Nhưng dù làm cách nào đi nữa thì nó chẳng thể che giấu được:

Biết bao lời oán trách, chỉ trích tôi đã chuẩn bị sẵn, ✿ Nhưng khi chúng tôi gặp nhau, chẳng một từ nào đọng lại trong trí nhớ.

Rồi chàng bảo họ: "Hãy chữa lành trái tim tan vỡ của tôi và thưởng thức đồ ngọt của tôi; vì thề có Allah, cứ nhìn thấy ngài là trái tim tôi lại thảng thốt. Quả thực hôm trước tôi không có ý bám theo các ngài đâu, chỉ vì lúc đó tôi mất hồn mất vía."

Ajib đáp: "Thề có Allah, ngài thực sự yêu mến chúng tôi đấy! Chúng tôi từng ăn một miếng ở tiệm ngài lúc trước và ngài khiến chúng tôi phải ân hận vì ngài cứ bám theo làm chúng tôi mất mặt; thế nên giờ chúng tôi sẽ không ăn bất cứ thứ gì của ngài trừ khi ngài thề không ra ngoài đuổi theo chúng tôi nữa. Bằng không, chúng tôi sẽ không ghé thăm ngài lần nào nữa trong suốt chuyến đi này; vì chúng tôi sẽ dừng lại đây một tuần để ông ngoại mua quà biếu nhà vua."

Hasan xứ Bassorah hứa: "Ta hứa với các ngài."

Thế là Ajib cùng vị thái giám bước vào tiệm, người cha dọn ra một đĩa đầy mứt hạt lựu. Ajib bảo: "Hãy ngồi xuống ăn cùng chúng tôi, biết đâu Allah sẽ xua tan muộn phiền."

Hasan xứ Bassorah vô cùng mừng rỡ, ngồi xuống ăn cùng họ; nhưng đôi mắt chàng vẫn đăm đăm nhìn vào gương mặt Ajib, bởi tận đáy lòng và ruột gan chàng đã gắn kết với cậu; cuối cùng cậu bé phải cất lời: "Ta đã bảo ngài là một lão lẩm cẩm phiền phức cơ mà; thế sao ngài cứ trừng trừng nhìn mặt ta mãi thế!"

Nhưng khi Hasan xứ Bassorah nghe những lời của con trai, chàng lại ngâm những vần thơ:—

Ngươi mang thứ nghệ thuật nào đó để cướp đi trái tim nam nhân; ✿ Bí mật được che đậy kín đáo, sâu thẳm và đen tối:

Hỡi người có vẻ đẹp làm lu mờ vầng trăng rạng ngời, ✿ Khiến buổi sáng vàng vợi phải sợ hãi sự ganh đua!

Vẻ đẹp của ngươi là ngôi đền sẽ chẳng bao giờ tàn lụi; ✿ Những dấu hiệu của nó sẽ lớn lên cho đến khi vượt qua tất cả;[467]

Liệu ta có phải chết khát bởi chiếc trán tựa vườn địa đàng ấy ✿ Và chết vì khao khát được nếm đôi môi Kausar[468] đó không?

Hasan liên tục đút từng miếng ăn cho Ajib, rồi lại làm thế với vị thái giám, họ ăn cho đến khi no nê chẳng thể nuốt nổi nữa. Sau đó tất cả đứng dậy, người đầu bếp rót nước rửa tay cho họ,[469] cởi dải thắt lưng lụa để lau khô rồi rắc nước hoa hồng từ chiếc bình xịt bên cạnh. Tiếp đó, chàng đi ra rồi quay lại với một chiếc bình sứ đựng sherbet pha nước hoa hồng, ướp xạ hương và làm lạnh bằng tuyết; đặt trước mặt họ và nói: "Xin hãy hoàn tất sự tử tế dành cho tôi!"

Thế là Ajib cầm bình uống rồi chuyền cho vị thái giám, cứ thế chuyền qua chuyền lại cho đến khi đầy bụng, chán ngấy một bữa ăn thịnh soạn hơn mọi ngày. Sau đó họ rời đi, rảo bước nhanh cho đến khi về tới lán trại.

Ajib bước vào gặp người bà. Bà ôm hôn cậu, chạnh nhớ về đứa con trai Badr al-Din Hasan, bật khóc nức nở than van và ngâm những vần thơ:—

Tôi vẫn hằng mong được nhìn thấy con và tận hưởng nụ cười của con, ✿ Vì trong sự vắng bóng của con cuộc sống đã mất đi ánh sáng thân thiện:

Tôi thề ruột gan tôi chẳng thiết tha tình yêu nào khác ngoài tình yêu dành cho con, ✿ Thề có Allah, Đấng thấu thấu hiểu những bí mật của linh hồn!

Rồi bà hỏi Ajib: "Hỡi con trai, con đã đi đâu thế?"

Cậu đáp: "Con vào thành phố Damascus."

Lập tức bà đứng dậy dọn ra một miếng bánh mì scone và một đĩa mứt hạt lựu (vốn hơi nhạt đường), bảo vị thái giám: "Hãy ngồi xuống ăn cùng tiểu chủ đi!"

Vị thái giám tự nhủ: "Thề có Allah, tụi tao chẳng thiết tha ăn uống gì nữa: ta ngửi mùi bánh mì thôi cũng thấy sợ rồi;" nhưng hắn vẫn ngồi xuống, và Ajib cũng ngồi theo dù dạ dày đã căng cứng vì những món ăn thức uống lúc nãy. Dù vậy, cậu vẫn bẻ một miếng bánh mì chấm vào đĩa mứt hạt lựu để cố ăn, nhưng thấy nó quá nhạt vì đã ngấy tận cổ, bèn chê: "Ghê quá; cái món quái quỷ gì thế này?"

Bà nội giận dữ thét lên: "Hỡi con trai, con đang chê bai món ăn ta nấu à? Chính tay ta nấu món này đấy, và chẳng có ai nấu ngon bằng ta ngoại trừ cha con - Badr al-Din Hasan."

Ajib đáp: "Thề có Allah, thưa bà, món này dở tệ; vì ngay trong thành phố lúc nãy chúng con vừa thấy một người đầu bếp nấu mứt hạt lựu mà chỉ ngửi mùi thôi đã thấy xộc thẳng vào tim, vị giác của kẻ no nê cũng muốn thèm thuồng; còn món này so với món của hắn thì chẳng đáng một xu, dở ẹc."

Khi người bà nghe những lời đó, bà nổi trận lôi đình trừng mắt nhìn tên gia nhân——Và Shahrazad nhận thấy ánh bình minh đang ló dạng, liền ngừng câu chuyện được phép kể.

Đến đêm thứ Hai mươi tư,

Nàng nói: Kỷ nguyên đã đến với tôi, tâu vị Sultan vạn phúc, rằng khi bà nội của Ajib nghe những lời cậu nói, bà nổi trận lôi đình trừng mắt nhìn tên gia nhân và quát: "Khốn cho ngươi! Ngươi hư hỏng làm hư con ta,[471] dẫn nó vào những tiệm đầu bếp bình dân ư?"

Vị thái giám sợ hãi chối bay chối biến: "Chúng tôi đâu có bước vào tiệm; chúng tôi chỉ đi ngang qua thôi."

Ajib cãi lại: "Thề có Allah, chúng con vào tận trong tiệm, ăn đến mức nghẹn cả cổ, và món ăn ngon hơn món của bà nhiều!"

Lập tức người bà đứng dậy, chạy đi tìm người em chồng, tố cáo tên thái giám. Vị Wazir tức giận gọi hắn đến hỏi tội: "Tại sao ngươi lại dẫn cháu ta vào tiệm đầu bếp?"

Vị thái giám run sợ chối: "Chúng tôi nào có bước vào."

Nhưng Ajib chen vào: "Chúng con bước vào tận trong tiệm, ăn mứt hạt lựu no nê và được người đầu bếp mời uống sherbet ướp lạnh ngọt ngào."

Sự phẫn nộ của vị Thừa tướng nhân lên gấp bội, ông gặng hỏi tên hoạn quan; nhưng hắn vẫn khăng khăng chối, thế nên Wazir ra lệnh cho lẫy lừng: "Nếu ngươi nói thật, hãy ngồi xuống ăn hết đĩa thức ăn trước mặt chúng ta đi."

Hắn bước lên cố nuốt nhưng chẳng thể tài nào nuốt nổi, hất văng miếng ăn ra kêu lên: "Thưa đại nhân! Tôi no ngấy từ hôm qua rồi."

Đến lúc đó vị Thừa tướng chắc chắn hắn đã ăn ở tiệm đầu bếp, liền hạ lệnh cho đám nô lệ trừng phạt hắn,[472] thế là chúng giã cho hắn một trận đòn nát đòn khiến hắn la oai oái cầu cứu Allah, van xin: "Thưa đại nhân, xin đừng đánh nữa, tôi xin khai thật!"

Vị Wazir ra lệnh dừng đòn và bảo: "Giờ thì khai mau."

Vị thái giám mếu máo: "Thưa ngài, chúng tôi thực sự đã vào tiệm của một người đầu bếp trong lúc hắn đang làm món mứt hạt lựu và hắn đã dọn ra cho chúng tôi thưởng thức: thề có Allah! Chưa bao giờ trong đời tôi được ăn món nào ngon thế, và cũng chưa bao giờ nếm thứ gì dở tệ như món đang bày trước mắt chúng ta lúc này."

Mẹ của Badr al-Din Hasan tức điên lên vì câu nói đó, bèn bảo: "Ngươi nhất định phải quay lại chỗ tên đầu bếp đó, mang về cho ta một đĩa mứt hạt lựu từ tiệm của hắn để cho tiểu chủ ngươi nếm thử xem món của ai ngon hơn, món của ta hay món của hắn."

Tên hoạn quan đáp: "Tôi đi ngay."

Lập tức bà đưa cho hắn một cái đĩa và nửa đồng dinar. Hắn hớt hải chạy trở lại tiệm đầu bếp, bảo: "Hỡi Thủ lĩnh các Đầu bếp,[474] chúng ta vừa cá cược về tay nghề nấu nướng của ngài trong phủ của đại nhân, vì ở đó cũng có món mứt hạt lựu; hãy bán cho tôi nửa đồng dinar này món đó và nhớ làm cho cẩn thận; vì suýt nữa tôi bị ăn đòn suýt chết vì món ăn của ngài rồi, đừng để tôi phải chịu đòn oan nữa đấy."

Hasan xứ Bassorah phì cười đáp: "Thề có Allah, chẳng có ai nấu món này chuẩn vị ngoài tôi và mẹ tôi, chỉ tiếc là bà đang ở một xứ sở xa xôi."

Chàng múc đầy một đĩa, rắc xạ hương và nước hoa hồng lên trên, bọc vào một chiếc khăn rồi niêm phong lại,[475] giao cho vị thái giám. Hắn vội vã mang về.

Vừa nếm thử và cảm nhận hương vị tuyệt hảo cùng tay nghề nấu nướng đỉnh cao ấy, mẹ của Badr al-Din Hasan ngay lập tức nhận ra ai là người nấu. Bà hét lên một tiếng rồi ngã quỵ xuống bất tỉnh.

Vị Thừa tướng vô cùng hoảng hốt, vội rắc nước hoa hồng lên người bà; một lúc sau bà tỉnh lại và thốt lên: "Nếu con trai tôi còn sống trên cõi đời này, chẳng ai khác nấu nổi món mứt hạt lựu này ngoài nó; và người đầu bếp này chính là đứa con trai Badr al-Din Hasan ruột thịt của tôi; không thể nào sai đi đâu được, vì chỉ có tôi và nó biết cách chế biến, và chính tay tôi đã dạy nó."

Khi vị Thừa tướng nghe những lời ấy, ông mừng rỡ khôn xiết thốt lên: "Ôi, niềm khao khát được chiêm ngưỡng con trai của anh tôi biết bao! Ta tự hỏi liệu có ngày nào số phận đoàn tụ chúng ta với nó không? Nhưng chúng ta chỉ biết phó thác trọn vẹn vào Allah Toàn Năng để thực hiện cuộc hội ngộ này."

Lập tức ông đứng dậy không chần chừ, quay sang đám tùy tùng ra lệnh: "Hãy chọn năm mươi tên cầm gậy gộc kéo đến tiệm đầu bếp phá nát nó cho ta! Sau đó tróiặt tay hắn bằng chính chiếc khăn turban của hắn, vừa trói vừa quát:—Chính mày là kẻ đã nấu món mứt hạt lựu khốn kiếp đó!—rồi áp giải hắn về đây bằng vũ lực nhưng không được làm hại hắn."

Họ đồng thanh đáp: "Tuân lệnh."

Vị Thừa tướng lập tức phi ngựa đến cung điện, diện kiến Tổng đốc Damascus, trình bày lệnh của Sultan. Sau khi chăm chú đọc kỹ, Tổng đốc hôn lên bức thư, đặt lên đầu rồi cung kính bảo vị khách: "Kẻ phạm tội này là ai thế ạ?"

Wazir đáp: "Một gã đầu bếp."

Lập tức Tổng đốc phái các lính canh đến tiệm; họ đập phá san bằng tiệm ăn, đập vỡ mọi dụng cụ bên trong; bởi trong lúc Wazir đang vào cung thì đám tay chân đã hoàn thành nhiệm vụ. Sau đó họ chờ Wazir quay về từ triều đình. Còn Hasan xứ Bassorah - kẻ đang bị trói bắt làm tù binh - cứ lẩm bẩm dọc đường: "Không hiểu chúng tìm thấy điều gì sai trái trong món mứt hạt lựu mà làm lớn chuyện đến thế này!"

Khi vị Thừa tướng trở về sau buổi yết kiến Tổng đốc - người đã cấp giấy phép chính thức cho ông bắt giữ con nợ và mang đi - liền gọi tên đầu bếp ra. Họ áp giải Hasan tới với đôi tay bị trói quặt bằng khăn turban. Khi Badr al-Din Hasan nhìn thấy bác ruột, cậu oà khóc nức nở van xin: "Thưa đại nhân, tôi đã phạm tội gì với ngài chứ?"

Vị Thừa tướng hỏi: "Mày có phải là kẻ đã nấu món mứt hạt lựu đó không?"

Cậu đáp: "Vâng! Chẳng lẽ trong đó có hạt sạn nào đáng để ngài phải chém đầu tôi sao?"

Wazir quát: "Đó là tội nhẹ nhất trong số tội lỗi của mày!"

Người đầu bếp thưa: "Thưa đại nhân, ngài không thể nói cho tôi biết tội danh của tôi và mứt hạt lựu đã làm gì sai hay sao?"

Wazir đáp: "Lát nữa rồi tính!" rồi lớn tiếng gọi: "Mang lạc đà ra đây."

Họ nhổ trại theo lệnh Wazir. Đám gia nhân nhét Badr al-Din Hasan vào một chiếc rương, khóa chặt lại rồi chất lên lưng lạc đà. Họ lên đường hành trình liên tục đến tận đêm khuya thì dừng chân ăn uống, lôi Badr al-Din ra cho ăn rồi lại nhốt vào rương khóa kín. Đoàn người tiếp tục lên đường cho đến khi tới Kimrah, lôi cậu ra khỏi rương đưa trước mặt Wazir.

Vị Thừa tướng hỏi: "Mày có phải là kẻ đã nấu món mứt hạt lựu đó không?"

Cậu đáp: "Vâng, thưa đại nhân!"

Wazir ra lệnh: "Còng chân hắn lại!"

Thế là họ còng chân cậu, nhét trở lại rương và tiếp tục hành trình cho đến khi tới Cairo, hạ trại tại khu phố mang tên Al-Raydaniyah.[477] Tại đây, vị Thừa tướng ra lệnh lôi Badr al-Din Hasan ra khỏi rương, cho gọi một người thợ mộc đến và dặn: "Hãy đóng cho ta một cây thánh giá bằng gỗ cho tên này!"

Badr al-Din Hasan hoảng hốt kêu lên: "Ngài định dùng nó làm gì thế?"

Wazir đáp: "Ta định đóng đinh ngươi lên đó, crucify ngươi rồi diễu hành khắp thành phố."

"Tại sao ngài lại đối xử với tôi tàn nhẫn thế?"

"Bởi vì tội nấu món mứt hạt lựu tồi tệ của mày; sao mày dám nấu và bán nó mà lại thiếu hạt tiêu hả?"

"Chỉ vì thiếu hạt tiêu mà ngài đối xử với tôi thế này ư? Chẳng lẽ việc ngài đập phá tiệm, đập vỡ đồ đạc, nhốt tôi vào rương và mỗi ngày chỉ cho ăn một bữa vẫn chưa đủ sao?"

"Thiếu hạt tiêu! Quá ít hạt tiêu! Đây là tội ác chỉ có thể chuộc bằng cách đóng đinh trên thánh giá!"

Badr al-Din Hasan vô cùng kinh ngạc, khóc thương cho số phận của mình. Vị Thừa tướng hỏi: "Ngươi đang nghĩ gì thế?"

Cậu đáp: "Nghĩ đến những cái đầu sâu bọ như ngài;[479] vì nếu ngài có lấy một lạng khôn ngoan thì đã chẳng đối xử với tôi như thế này."

Wazir bảo: "Nhiệm vụ của chúng ta là trừng phạt mày để mày không dám tái phạm."

Badr al-Din Hasan thốt lên: "Quả thực tội lỗi của tôi đã bị trừng phạt quá đỗi nặng nề bởi những việc tồi tệ nhất ngài vừa làm; nguyện Allah nguyền rủa mọi món mứt hạt lựu, nguyền rủa cái giờ tôi nấu nó và ước gì tôi chết quách đi cho rồi!"

Nhưng vị Thừa tướng đáp: "Không đời nào thay đổi được: ta buộc phải đóng đinh kẻ bán mứt hạt lựu thiếu hạt tiêu."

Suốt thời gian đó người thợ mộc đẽo gỗ và Badr al-Din đứng ngắm nhìn; cứ thế cho đến khi trời tối, người bác đến nhét cậu vào rương và tuyên bố: "Chuyện đó sẽ được thực hiện vào ngày mai!"

Rồi ông chờ cho đến khi biết chắc Badr al-Din Hasan đã ngủ say liền leo lên ngựa, đặt chiếc rương lên phía trước, phi thẳng vào thành phố về tới dinh thự của mình. Ông hạ mã bảo con gái Sitt al-Husn: "Ngợi khen Allah, Đấng đã giúp con đoàn tụ với người chồng - con trai của chú con! Hãy đứng lên, sắp xếp lại ngôi nhà hệt như đêm tân hôn của con."

Đám gia nhân lập tức thắp nến sáng rực; vị Thừa tướng lấy bản vẽ phòng tân hôn ra, chỉ đạo họ bày biện mọi thứ vào đúng vị trí cũ để bất kỳ ai nhìn vào cũng đinh ninh đó chính là đêm cưới thực sự.

Sau đó, ông bảo đặt chiếc khăn turban của Badr al-Din Hasan lên chiếc ghế tựa đúng vị trí chính tay cậu từng đặt, cùng chiếc quần rộng và chiếc túi tiền giấu dưới nệm. Ông dặn con gái cởi bỏ y phục, lên giường nằm trong phòng riêng hệt như đêm tân hôn, và dặn thêm: "Khi con trai của chú con bước vào, hãy bảo hắn:—Chàng đi vệ sinh gì mà lâu thế—rồi gọi hắn nằm xuống cạnh mình, trò chuyện với hắn đến tận bình minh, lúc đó chúng ta sẽ giải thích toàn bộ sự việc."

Rồi ông ra lệnh lôi Badr al-Din Hasan ra khỏi rương, tháo còng chân và lột sạch y phục trên người cậu, chỉ chừa lại chiếc áo sơ mi lụa xanh mà cậu từng mặc ngủ trong đêm tân hôn; khiến cậu gần như khỏa thân và không quần dài. Tất cả những việc đó được thực hiện trong lúc cậu đang ngủ say mệt mỏi và hoàn toàn bất tỉnh.

Bỗng nhiên, theo sự an bài của Số Phận, Badr al-Din Hasan cựa mình tỉnh giấc; ngỡ ngàng nhận ra mình đang nằm trong một hành lang sáng rực ánh nến, cậu tự nhủ: "Chắc ta đang chìm trong mê cung của một giấc mơ nào đây."

Cậu đứng dậy đi về phía cửa trong, nhìn vào và ôi! Cậu đang ở đúng căn phòng nơi cô dâu từng được trình diễn trước mặt cậu năm xưa; cậu nhìn thấy hốc tường cưới, chiếc ghế tựa, chiếc khăn turban cùng toàn bộ y phục của mình.

Chứng kiến cảnh ấy, cậu vô cùng bối rối, bước tiến một bước lại lùi một bước, lẩm bẩm: "Mình đang mơ hay tỉnh đây?"

Cậu đưa tay dụi trán, kinh ngạc tột độ: "Thề có Allah, đích thị đây là phòng của cô dâu năm xưa! Vậy ta đang ở đâu thế này? Rõ ràng cách đây một lát ta hãy còn trong chiếc rương mà!"

Trong lúc cậu đang độc thoại, Sitt al-Husn bất chợt vén góc rèm phòng ngủ lên và cất lời: "Hỡi đại nhân, chàng không vào đây sao? Sao chàng đi vệ sinh mà lâu thế."

Nghe tiếng gọi và nhìn thấy gương mặt nàng, cậu phì cười thốt lên: "Quả thực đây đúng là một cơn ác mộng giữa ban ngày!"

Cậu thở dài bước vào, trầm ngâm suy nghĩ về những chuyện đã xảy ra với mình, và càng thêm rối bận khi nhìn thấy chiếc khăn turban, chiếc quần rộng và khi thọc tay vào túi tìm thấy chiếc túi chứa một ngàn đồng dinar vàng.

Cậu đứng sững sờ lẩm bẩm: "Allah thấu hiểu tất cả! Chắc chắn ta đang mơ một giấc mơ hoang đường rồi!"

Nữ hoàng Sắc đẹp hỏi: "Chàng bị sao mà trông ngẩn ngơ bối rối thế? Ban đầu đêm qua chàng đâu có thế này!"

Cậu cười hỏi: "Anh rời xa em bao lâu rồi?"

Nàng đáp: "Nguyện Allah bảo vệ chàng và danh thánh Ngài ở quanh chàng! Chàng vừa mới ra ngoài giải quyết nhu cầu có chút xíu rồi quay lại mà. Chàng mất trí rồi à?"

Badr al-Din Hasan phì cười, đáp: "Em nói phải; nhưng khi anh bước ra ngoài, anh lỡ ngủ quên một lát trong nhà vệ sinh và mơ thấy mình làm đầu bếp ở Damascus suốt mười năm; có một đứa trẻ là con nhà quyền quý đến cùng một tên thái giám."

Đoạn cậu đưa tay sờ lên trán, chạm vào vết sẹo, thốt lên: "Thề có Allah, hỡi em, chắc chắn đó là sự thật rồi, vì nó ném hòn đá trúng trán anh rách toạc từ chân mày này sang chân mày kia; và đây này, vết sẹo vẫn còn đây: chắc chắn là thật rồi."

Cậu nói thêm: "Nhưng có lẽ anh mơ lúc hai vợ chồng mình ngủ thiếp đi trong vòng tay nhau, vì anh có cảm giác mình đã đến Damascus không mang theo mũ tarbush lẫn quần dài, rồi mở tiệm đầu bếp ở đó."

Cậu bần thần ngẫm nghĩ một lúc rồi lẩm bẩm: "Thề có Allah, chắc chắn không thể xảy ra khi tỉnh được: ta thực sự chẳng hiểu nổi."

Cậu nằm xuống, suốt đêm trằn trọc bối rối về hoàn cảnh của mình, lúc thì thầm "Mình đang mơ!", lúc lại "Mình đang tỉnh!" cho đến tận sáng hôm sau, khi người bác - Thừa tướng Shams al-Din - bước vào chào cậu.

Vừa nhìn thấy ông, Badr al-Din Hasan liền kêu lên: "Thề có Allah, chẳng phải ngài là kẻ đã ra lệnh trói tay tôi, đập phá tiệm ăn và đóng đinh tôi lên thánh giá chỉ vì món mứt hạt lựu thiếu hạt tiêu đó sao?"

Vị Thừa tướng ôn tồn bảo: "Hỡi con trai, hãy biết rằng sự thật đã sáng tỏ và những điều bí mật đã được phơi bày![481] Con chính là con trai của em trai ta, và ta làm tất cả những điều đó với con chỉ để xác thực rằng con đích thực là kẻ đã vào phòng tân hôn với con gái ta đêm đó. Ta không thể chắc chắn cho đến khi thấy con biết rõ căn phòng, chiếc khăn turban, chiếc quần, số vàng và những trang giấy viết tay của chính con cùng cha ta - em trai ta; vì trước đó ta chưa từng gặp con và chẳng hề hay biết gì; còn về mẹ con, ta đã thuyết phục được bà đến đây cùng ta từ Bassorah."

Nói đoạn, ông ôm chầm lấy ngực người cháu trai và khóc nức nở vì hạnh phúc; còn Badr al-Din Hasan nghe những lời của bác, vô cùng kinh ngạc, ôm lấy cổ ông và rơi lệ vì niềm vui tột độ.

Vị Thừa tướng bảo: "Hỡi con trai, nguyên nhân duy nhất của toàn bộ câu chuyện này chính là cuộc cãi vã giữa ta và cha con;" rồi ông kể cho cậu nghe về cuộc hành trình về phương nam của cha mình đến Bassorah và mọi chuyện xảy ra chia cắt họ.

Cuối cùng, vị Wazir cho gọi Ajib tới; và khi người cha nhìn thấy con trai, cậu thốt lên: "Chính là đứa đã ném hòn đá vào ta!"

Wazir bảo: "Đây chính là con trai ngươi!"

Badr al-Din Hasan lao vào ôm chầm lấy đứa con trai và cất giọng ngâm nga:—

Bao lâu nay tôi khóc vì nỗi đau chia ly, ✿ Bao lâu nay dòng lệ tuôn trào từ đôi mắt:

Và tôi đã thề nếu Thời gian mang lại đoàn tụ ✿ Tôi sẽ cấm lưỡi mình thốt lên từ "Chia Ly":

Niềm vui đã áp đảo tôi đến mức ✿ Do sự đảo chiều của niềm vui mà tôi phải rơi lệ:

Hỡi đôi mắt tôi vốn đã quen với những giọt lệ! ✿ Ngươi khóc vì niềm vui hệt như khóc vì đau đớn.[482]

Ngâm xong đoạn thơ, người mẹ bước vào ôm chầm lấy cậu và cất tiếng ngâm:—

Khi chúng ta gặp nhau, chúng ta phàn nàn, ✿ Trái tim chúng ta tan nát đau đớn:

Nhưng lời than vãn chẳng chút ngọt ngào ✿ Từ chiếc lưỡi của kẻ đưa tin.

Rồi bà khóc và kể cho cậu nghe những gì đã xảy ra kể từ ngày cậu bỏ đi, còn cậu thuật lại những khổ ải mình từng chịu đựng, và họ cùng nhau tạ ơn Allah Toàn Năng vì cuộc hội ngộ này.

Hai ngày sau khi đến nơi, vị Thừa tướng Shams al-Din vào yết kiến Sultan, cúi rạp mình sát đất chào mừng ngài theo nghi thức hoàng gia. Sultan vô cùng mừng rỡ trước sự trở lại của ông, khuôn mặt rạng rỡ, mời ông ngồi cạnh mình,[483] yêu cầu kể lại toàn bộ những gì đã trải qua trên đường hành trình cũng như lúc đi về.

Vị Thừa tướng thuật lại mọi chuyện từ đầu đến cuối, Sultan thấu hiểu rồi phán: "Ngợi khen Allah vì chiến thắng của khanh,[484] vì việc đạt được ước nguyện và sự trở về an toàn bên con cái, người thân! Giờ đây trẫm nhất định phải diện kiến con trai của em trai khanh - Hasan xứ Bassorah, hãy đưa nó đến đại sảnh triều đình vào ngày mai."

Shams al-Din tâu: "Thần xin tuân lệnh đứng trước bệ hạ vào ngày mai, Inshallah."

Rồi ông cáo lui, trở về nhà thông báo cho cháu trai về ý nguyện của Sultan. Hasan xứ Bassorah - cựu chủ tiệm đầu bếp - đáp: "Bề tôi xin tuân thủ mệnh lệnh của chúa công."

Ngày hôm sau, cậu cùng bác ruột Shams al-Din đến triều đình; sau khi hành lễ cúi rạp cung kính trước Sultan với sự phục tùng cao nhất, cậu cất giọng ứng khẩu những vần thơ:—

Kẻ đứng đầu hạ mình cúi hôn mặt đất trước ngài ✿ Sẽ đạt được mọi mục đích và đích đến:

Ngài là nguồn cội của Danh Dự; và mọi kẻ đặt hy vọng nơi ngài ✿ Sẽ nhận được vinh quang lớn hơn cả mong đợi.

Sultan mỉm cười ra hiệu cho cậu ngồi xuống. Cậu bèn ngồi vào chiếc ghế gần vị bác ruột Shams al-Din, và nhà vua hỏi tên cậu.

Badr al-Din Hasan đáp: "Kẻ hạ tiện nhất trong số bề tôi của ngài được biết đến với danh xưng Hasan xứ Bassorah, kẻ hằng cầu nguyện cho ngài ngày đêm."

Sultan vô cùng hài lòng, muốn kiểm tra học thức và thử tài giáo dục của cậu, liền hỏi: "Ngươi có nhớ bất kỳ câu thơ nào ca ngợi vết ruồi trên má không?"

Cậu đáp: "Thần nhớ," và bắt đầu ngâm:—

Khi nghĩ về người yêu và nỗi đau chia ly, ✿ Tiếng thở dài bùng lên và dòng lệ tuôn trào:

Đó là vết ruồi gợi nhắc tôi về màu sắc và vẻ quyến rũ ✿ Của tròng đen và hạt thóc của trái tim.[485]

Nhà vua vô cùng thán phục, khen ngợi hai câu thơ rồi bảo: "Hãy đọc thêm đi; nguyện Allah ban phước cho cha ngươi và lưỡi ngươi chẳng bao giờ mệt mỏi!"

Cậu liền ngâm:—

Vết ruồi trên má ấy được so sánh với một hạt ✿ Xạ hương, và họ chẳng hề phóng đại chút nào:

Này, hãy kinh ngạc trước gương mặt bao trùm toàn bộ ✿ Vẻ Đẹp, chẳng thiếu sót dù chỉ một hạt.

Nhà vua rung lên vì thích thú,[486] bảo: "Hãy đọc nữa đi: nguyện Allah ban phước cho những ngày của ngươi!"

Cậu ngâm tiếp:—

Hỡi người có vết ruồi ngự trị trên má gợi nhắc ✿ Một chấm xạ hương trên viên ngọc hồng ruby,

Hãy ban cho tôi ân huệ! Đừng hóa đá vô tâm! ✿ Hỡi lõi trái tim tôi, người nuôi dưỡng duy nhất của tôi!

Sultan phán: "So sánh thật tuyệt vời, hỡi Hasan![487] Ngươi đã nói năng vô cùng xuất sắc và chứng tỏ bản thân là kẻ uyên bác tinh thông mọi nghệ thuật! Giờ hãy giải thích cho trẫm biết trong tiếng Ả Rập có bao nhiêu nghĩa cho từ Khál hay vết ruồi?"

Cậu đáp: "Nguyện Allah gìn giữ nhà vua! Có năm mươi bảy, và một số sách truyền khẩu nói là năm mươi."

Sultan phán: "Ngươi nói rất phải," rồi tiếp tục: "Ngươi có biết những điểm chuẩn mực trong vẻ đẹp không?"

Badr al-Din Hasan đáp: "Vẻ đẹp bao gồm gương mặt rạng rỡ, làn da trong trẻo, chiếc mũi thanh tú, đôi mắt dịu dàng, miệng ngọt ngào, lời nói khôn ngoan, vóc dáng thon thả và phong thái hài hòa. Nhưng đỉnh cao của vẻ đẹp nằm ở mái tóc; và quả thực al-Shiháb người Hijazi đã tổng hợp toàn bộ các yếu tố này trong những vần thơ thể Rajaz[489] của mình rằng:—

Hãy bảo làn da "Hãy mềm mại", bảo khuôn mặt "Hãy rạng ngời"; ✿ Và ngắm nhìn đi, chẳng ai trách ngài nhìn chằm chằm đâu:

Chiếc mũi thanh tú được đánh giá cao trong danh sách Sẻ Đẹp; ✿ Chẳng kém gì đôi mắt to tròn, rạng rỡ và nhã nhặn

Họ cũng thật đúng đắn khi ca ngợi đôi môi kiều diễm ✿ (Thứ chẳng bao giờ tha cho giấc ngủ của tôi);

Một cái lưỡi ngọt ngào, một vóc dáng cao thẳng; ✿ Sự hòa quyện tuyệt vời của những món quà hiếm hoi nhất:

Nhưng đỉnh cao của Vẻ Đẹp nằm ở mái tóc người ta chiêm ngưỡng nó; ✿ Thế nên hãy nghe vần điệu của tôi và rộng lượng bỏ qua cho vài lỗi lầm!"

Sultan bị cuốn hút bởi cuộc trò chuyện, coi cậu như một người tri kỷ liền hỏi: "Nghĩa của câu tục ngữ "Shurayh ranh ma hơn cả cáo" là gì?"

Cậu đáp: "Tâu nhà vua (nguyện Allah Toàn Năng gìn giữ!), nhà luật học Shurayh thường có thói quen đi thăm viếng Al-Najaf vào những ngày dịch bệnh; và mỗi khi ông đứng lên cầu nguyện, có một con cáo luôn xuất hiện đứng đối diện bắt chước các động tác của ông, khiến ông bị phân tâm khỏi việc thờ cúng. Khi chuyện đó kéo dài khiến ông phát bực, một hôm ông cởi áo sơ mi tròng lên chiếc gậy, phất hai tay áo lên, đặt chiếc khăn turban lên đỉnh rồi thắt lưng bằng chiếc khăn quàng, dựng nó ngay chỗ ông thường cầu nguyện. Chẳng mấy chốc con cáo quen thói chạy đến đứng đối diện hình nộm, thế là Shurayh vòng ra phía sau tóm gọn nó."

Đó là lý do người ta có câu "Shurayh ranh ma hơn cả cáo".[491]

Khi Sultan nghe Badr al-Din Hasan giải thích xong, ngài quay sang bảo vị Wazir Shams al-Din: "Quả thực đứa cháu trai của khanh vô cùng uyên bác lịch thiệp và trẫm nghĩ chẳng ai ở Cairo sánh được với cậu ta."

Lúc đó Hasan đứng dậy cúi rạp mình sát đất trước nhà vua rồi ngồi xuống vị trí như một tên Mameluke hầu hạ trước mặt chủ nhân. Khi Sultan đã chắc chắn về sự lịch thiệp, phong thái, kiến thức nghệ thuật uyên bác lẫn văn chương của cậu, ngài vô cùng mừng rỡ, ban cho chiếc áo danh dự lộng lẫy cùng một chức vụ cao quý để chàng cải thiện cuộc sống.[492]

Badr al-Din Hasan đứng dậy cúi rạp mình bái tạ quốc vương, chúc ngài trường thọ vinh quang rồi xin phép cáo lui về cùng người bác Shams al-Din. Sultan ban phép và chàng bước ra, hai bác cháu trở về nhà, nơi mâm cỗ đã được dọn sẵn và họ cùng nhau thưởng thức những món ăn Allah ban phước.

Sau khi dùng bữa xong, Hasan bước vào phòng riêng của người vợ - Nữ hoàng Sắc đẹp - thuật lại mọi chuyện vừa diễn ra với Sultan. Nàng bảo: "Chắc chắn ngài sẽ chọn chàng làm người bạn tri kỷ kề cận, ban phát cho ngài những bổng lộc hậu hĩnh và ngập tràn ân huệ; nhờ ơn Allah, ngài sẽ tỏa sáng rực rỡ như vầng thái dương rọi chiếu nét hoàn mỹ của mình khắp mọi nơi, dù trên cạn hay trên biển."

Cậu bảo nàng: "Anh định ngâm một bài Kasídah ca ngợi ngài để ngài càng thêm yêu mến anh."

Nàng đáp: "Ý kiến của chàng rất đúng, hãy gom lại trí tuệ và cân nhắc ngôn từ, em rất nóng lòng được thấy chồng mình được ngài sủng ái nhất mực."

Thế là Hasan tự giam mình trong phòng, sáng tác những vần thơ trên nền tảng vững chắc, đong đầy sự tinh tế bên trong và chép lại bằng thứ chữ viết tinh xảo nhất. Nội dung như sau:—

Ta thuộc về một Thủ lĩnh đã vươn tới đỉnh cao vinh quang, ✿ Sải bước trên những con đường của bậc hiền đức vĩ đại:

Sự công minh của ngài mang lại bình yên an toàn cho mọi vùng đất, ✿ Và dựng rào chắn mọi cổng ngõ trước kẻ thù tàn ác:

Sư tử dũng mãnh, anh hùng, thánh nhân, thậm chí ngài có gọi ✿ Thiên sứ hay Quân vương thì ngài đều xứng tầm sánh ngang tất cả!

Kẻ khẩn khoản nghèo khó nhất trở về từ nơi ngài với sự giàu sang, ✿ Mọi ngôn từ ca ngợi ngài đều trở nên bất cập.

Ngài là vầng mai rực sắc nghệ tây trong ngày bình yên, ✿ Và là Đêm u ám trong những trận chiến khốc liệt.

Cổ chúng ta cúi rạp trước những ân huệ của ngài, và qua những chiến tích ấy ✿ Ngài tận hưởng vị thế Vua của những tâm hồn tự do:[494]

Nguyện Allah gia tăng thời hạn trị vì cho chúng ta, ✿ Và ngăn chặn mọi rủi ro sợ hãi khỏi vận mệnh của ngài!

Sau khi hoàn thành việc chép lại những dòng thơ, cậu sai một tên gia nhân của bác mang dâng lên Sultan. Nhà vua đọc xong vô cùng thích thú, cất giọng đọc cho những người có mặt nghe và tất cả đều tán thưởng không ngớt. Lập tức ngài cho vời tác giả vào phòng riêng ban thưởng: "Từ ngày hôm nay ngươi chính là người bạn tri kỷ kề cận của trẫm, trẫm ban cho ngươi mức bổng lộc hàng tháng một ngàn đồng dirham, ngoài khoản ban thưởng lúc trước."

Thế là Hasan đứng dậy cúi rạp mình trước nhà vua nhiều lần, cầu nguyện cho sự vĩ đại, vinh quang, trường thọ và sức mạnh của ngài. Cứ thế Badr al-Din Hasan xứ Bassorah ngày càng thăng tiến trong vinh quang, tiếng tăm vang dội khắp muôn phương, sống cuộc đời sung túc, thoải mái và hoan hỉ cùng người bác cùng gia quyến cho đến khi Tử thần đến triệu hồi.

Khi Caliph Harun al-Rashid nghe câu chuyện này từ miệng vị Thừa tướng Ja'afar người Barmecide, ngài vô cùng kinh ngạc thốt lên: "Thật đáng để ghi chép những câu chuyện này bằng những chữ cái bằng vàng lỏng."

Rồi ngài ban sự tự do cho tên nô lệ, đồng thời cấp cho thanh niên từng lỡ tay giết vợ một khoản trợ cấp hàng tháng đủ để sống dễ dàng; ngài cũng ban cho anh ta một nàng hầu thiếp từ hậu cung của chính mình, và thanh niên đó trở thành một trong những người bạn tri kỷ của ngài.

"Tuy nhiên câu chuyện này" (Shahrazad tiếp lời) "hoàn toàn không kỳ lạ bằng câu chuyện về Người Thợ May, gã Gù, tên Do Thái, viên Quản lý và người theo đạo Thiên Chúa, cùng những gì đã xảy ra với họ."

Sultan hỏi: "Thế câu chuyện đó ra sao?" Và Shahrazad bắt đầu kể, bằng những lời này,[495]