Lúc ấy trời đã tối, đến sáng hôm sau, các quan chức lục tục kéo nhau vào hoàng thành để làm việc. Một tin tức kinh hoàng truyền ra, khiến ai nấy đều khiếp sợ tột độ.
Hoàng thái tử Quách Cẩn vì cầu xin cho Tào Hồng mà bị Hoàng đế trách phạt, trượng đánh ba mươi, máu me đầm đìa, hiện đang nằm liệt giường, đoán chừng phải mất vài tháng mới mong bình phục đi lại được.
Quần thần nghe tin ai nấy thất sắc.
Từ Tham mưu khiến Hí Trung, Ngự sử đại phu Quách Hồng, cho đến đám quan lại bưng trà rót nước, không ai không kinh hãi.
Đương nhiên, không chỉ có vậy, cùng với tin tức kia, một tin khác cũng lan truyền nhanh chóng.
Hoàng đế miễn tội chết cho Tào Hồng, đồng thời xá tội lưu vong cho người nhà hắn.
Nhưng tội chết thì tha, tội sống khó dung.
Tào Hồng bị tước hết chức quan, tước vị, bổng lộc, ngoài trừ sản nghiệp tổ tiên ở Dự Châu ra, toàn bộ tài sản, bao gồm vàng bạc và đất đai đều bị tịch thu sạch sẽ, không chừa một thứ gì.
Tào Hồng từ vị trí Vệ quân Tả Tướng quân cao cao tại thượng, từ Hầu tước biến thành một gã thổ hào trắng tay.
Dù tổn thất nặng nề, nhưng ít ra cũng giữ được cái mạng.
Mọi người đều nhớ, mấy ngày trước, quần thần kẻ trước ngã xuống, người sau tiến lên dâng tấu chương xin tha cho Tào Hồng, mong giữ được sợi dây liên kết mỏng manh giữa Hoàng đế và quần thần.
Nhưng Hoàng đế dường như quyết tâm trở thành một kẻ độc tài, những quần thần cầu xin đều bị đánh, bị mắng, bị cấm túc, chẳng ai thành công.
Tào Hồng còn bị đặc cách xử tử chỉ trong vòng ba ngày.
Không cho ai có cơ hội cứu viện, quần thần vì thế mà nản lòng thoái chí, nơm nớp lo sợ, quỳ rạp trước hoàng quyền, không dám hé răng nửa lời.
Ai ngờ được, vào thời điểm này, Hoàng thái tử Quách Cẩn lại dám đi ngược dòng nước, đích thân đến Nam Thư phòng cầu kiến Hoàng đế, xin Người tha thứ cho Tào Hồng.
Chỉ cần không ngốc, ai cũng biết nơi đó ẩn chứa hiểm họa khôn lường.
Tào Hồng thì khỏi phải nói, dù sao cũng là Vệ quân Tả Tướng quân, nắm binh quyền ở Lạc Dương.
Còn Quách Cẩn là Hoàng thái tử, là người thừa kế ngai vàng, là Hoàng đế tương lai.
Từ xưa đến nay, giới hạn quyền lực giữa Hoàng đế và Hoàng thái tử luôn rất mong manh, mối quan hệ giữa các đời đế vương và thái tử ít khi hòa thuận, thậm chí có những trường hợp phụ tử tương tàn.
Hán Vũ Đế từng giết cả Thái tử.
Những sự thật đẫm máu được ghi lại trong sử sách, chẳng ai dám lờ đi.
Theo cách nhìn của quần thần, mối quan hệ giữa Quách Bằng và Hoàng thái tử Quách Cẩn được xem là khá hòa thuận.
Quách Bằng đối đãi Quách Cẩn rất coi trọng, nghe nói thầy vỡ lòng của Quách Cẩn chính là Lư Thực, Thái úy tiền triều.
Sau khi Lư Thực qua đời, việc giáo dục Quách Cẩn do Tư Đồ Thái Ung đương triều một tay đảm nhiệm.
Về sau, Quách Bằng thành lập một trường học chuyên biệt để giáo dục con cháu hoàng tộc và các gia đình thân thích, Quách Cẩn cũng nhập học cùng họ, vẫn do Thái Ung chủ trì, cùng với nhiều đại nho có danh vọng. Quách Bằng còn dành thời gian tự mình dạy bảo Quách Cẩn, đích thân chọn lựa tài liệu giảng dạy và chú giải.
Khi Quách Cẩn trưởng thành, Quách Bằng cho hắn làm Huyện lệnh, sau đó phái đến Tây Vực tòng quân rèn luyện, rồi lại làm Hà Nam Doãn, Đường chủ Giảng Võ đường ở Thủ Dương Sơn, nắm giữ cả binh quyền lẫn chính quyền.
Thời gian Quách Cẩn đảm nhiệm Hà Nam Doãn không dài, chỉ vài tháng, nhưng hắn đã xử lý mọi chính vụ ở Lạc Dương, kinh đô, một cách ổn thỏa, giải quyết trôi chảy nhiều vụ việc phức tạp, được quần thần hết lời khen ngợi.
Từ đó có thể thấy, Quách Bằng đặt rất nhiều kỳ vọng vào Quách Cẩn.
Có lẽ vì vậy, Hoàng đế vẫn vô cùng kiêng kỵ việc Hoàng thái tử chưa được phép đã kết giao với đại thần, tướng quân. Dù người đó là tướng lĩnh thân tộc thì càng phải cẩn trọng, tránh hiềm nghi.
Nay Tào Hồng đứng trước cửa tử, Quách Cẩn liều mình cứu giúp, trong mắt nhiều người, hành động này có phần "không chính trị", thậm chí ngây thơ.
May mắn thay, Hoàng đế chỉ phạt Quách Cẩn bằng trượng, không phế truất chức vị, tước bỏ ngôi Thái tử, thậm chí còn tha tội chết cho Tào Hồng.
Trong mắt một số người, đây quả thực là kỳ tích.
Quách Cẩn đã liều mạng để tạo nên kỳ tích này.
Không ai biết Hoàng đế nghĩ gì, nhưng việc Ngài ra tay đánh Thái tử ba mươi trượng cho thấy Ngài không hề không giận.
Bởi vậy, chẳng ai biết Quách Cẩn giữ được mọi thứ là do may mắn hay vì Hoàng đế "liếm độc tình thâm", không nỡ hủy đi người thừa kế ưu tú do mình dày công bồi dưỡng.
Dù hành vi của Quách Cẩn bị nhiều người cho là ngây thơ, "không chính trị".
Nhưng những quan chức biết chuyện đều mong Quách Cẩn mau chóng bình phục.
Chỉ là một nguyện vọng nhỏ nhoi.
Thậm chí không ai dám nói ra miệng.
Chỉ là chôn giấu trong lòng, không để ai hay.
Không ai dám đến Hà Nam Doãn phủ thăm hỏi Quách Cẩn.
Bởi lẽ ai cũng biết, lúc này mà đến thăm Quách Cẩn chẳng khác nào tự tìm đường chết.
Tất cả đều là những kẻ tinh ranh, vừa hợp cách lại vừa "chính trị".
Ngay cả Tào Tháo, người vừa được giải trừ cấm túc, quay về nội các làm việc nhờ Quách Cẩn ra sức cứu giúp, cũng không dám liếc nhìn Quách Cẩn.
Thậm chí một lời cũng không nói, coi như chuyện này chưa từng xảy ra.
Chỉ có Đinh phu nhân, vợ của Tào Tháo, mang chút dược liệu đến thăm hỏi Quách Cẩn.
Đương nhiên, nếu Quách Cẩn chỉ là Hà Nam Doãn, chứ không phải Hoàng thái tử, không phải người trong hoàng tộc, thì giờ này, cửa phủ đã bị người đến thăm tấp nập đạp đổ từ lâu.
Thật là, thân phận đã định sẵn việc không quan viên nào dám đến thăm hắn.
Người duy nhất dám đến thăm là Tào Hồng.
Là Tào Hồng, kẻ mất hết ý chí, chờ ngày xuống lỗ.
Trước khi biết mình sắp bị hành quyết, Tào Hồng còn tức giận bất bình, trong lòng chửi mắng Quách Cẩn vô tình vô nghĩa, "qua cầu rút ván". Đến khi biết mình sắp bị giết, hắn suy sụp hoàn toàn.
Hắn vừa khóc vừa gào, kêu xin bệ hạ tha mạng, tiếng gào thét vang vọng khắp Ti Lệ giáo úy phủ.
Đến khi khản giọng, nằm bệt xuống đất chờ chết, Trình Dục mở cửa phòng giam lỏng, lạnh lùng thông báo.
Sau đó, Tào Hồng kinh ngạc biết được mình được miễn tội chết.
Hắn biết Quách Cẩn vì cứu mình mà bị đánh ba mươi trượng, mông bị đánh đến máu thịt be bét, hiện tại nằm liệt giường, không có mấy tháng thì đừng hòng đi lại.
Trong chốc lát, nước mắt hắn tuôn rơi như châu đứt dây.
Tào Hồng nằm rạp trên mặt đất khóc rống, không ngừng đập đầu xuống đất, vừa đập vừa khóc.
Bước ra khỏi Ti Lệ giáo úy phủ, Tào Hồng đoàn tụ với gia đình, những người thân thê thảm không kém gì hắn. Cả nhà ôm nhau khóc rống, mừng rỡ trở về từ cõi chết.
Do bị tước bỏ mọi chức vị, Tào Hồng không còn lý do ở lại Lạc Dương.
Tào Hồng chỉ có thể trở về Tiêu Huyện, sống cuộc đời của một thổ hào thôn quê, dựa vào sản nghiệp tổ tiên, giết thời gian.
Xem như sau hai mươi năm quanh đi quẩn lại, cuối cùng cũng trở về điểm xuất phát.
