Mấy ngày ngắn ngủi trải qua đủ hỉ nộ ái ố, từ tuyệt vọng đến hy vọng, Tào Hồng dường như đã nghĩ thông suốt không ít chuyện.

Tiền bạc không màng, ruộng đất chẳng đoái, tài sản gì gì đó đều có thể vứt bỏ.

Hắn cùng người nhà trở về phủ, thu dọn ít quần áo, sách vở được phép mang theo. Tự tay đóng gói từng rương, chất lên xe ngựa, mất hơn nửa ngày trời.

Sau đó, hắn cùng Tào Nhân, Tào Thuần, Tào Tháo hẹn gặp mặt. Bốn người tụ tập một chỗ, tay nắm chặt tay, mắt rưng rưng, nghẹn ngào không nói nên lời.

"Tử Liêm, ngươi có tính toán gì cho sau này không?"

Tào Nhân vừa trở về không lâu, nắm tay Tào Hồng hỏi han.

"Còn có thể tính sao nữa? Về quê thôi. Rời khỏi Lạc Dương này, ta đã không còn chốn dung thân. Chỉ có ở quê nhà mới có thể sống yên ổn."

Tào Hồng cười khổ lắc đầu: "Được bệ hạ ban ân, Thái tử cứu giúp, cái mạng này xem như giữ được, người nhà cũng bình an. Lại còn giữ lại được một phần sản nghiệp tổ tiên, hiện tại ta chẳng dám mong gì hơn. Có thể về quê hương cùng người nhà trông coi sản nghiệp tổ tiên, sống qua ngày, thế là mãn nguyện lắm rồi."

Tào Nhân không biết nói gì hơn, Tào Thuần và Tào Tháo cũng vậy.

Tào Hồng lại nói: "Ta biết các ngươi không tiện đi gặp Bá Dao. Ta không sao cả, ta sẽ đi thăm hắn một chút. Sau đó, ta sẽ về quê. Sau này nếu có cơ hội, chúng ta còn có thể gặp lại ở quê nhà. Cuộc sống của ta sau này sẽ tốt hơn nhiều, vô sự một thân nhẹ, chuyện gì cũng chẳng đến phiền ta."

Tào Hồng nhìn qua có vẻ nhẹ nhõm, vừa nói vừa cười, dường như rất mong chờ những ngày tháng an nhàn sắp tới.

Đương nhiên, hắn không thể giống Tào Nhân, thực sự trải qua những ngày tháng mộng tưởng.

Dù vậy, cuộc sống của hắn cũng không đến nỗi tệ. Dù sao hắn vẫn là một thổ hào, sản nghiệp tổ tiên ở quê nhà đủ để hắn sống an ổn, giàu có. Cả đời làm một ông nhà giàu, hẳn cũng là điều mà nhiều người mơ ước.

Tào Nhân và Tào Thuần không nói gì thêm, chỉ thở dài.

Tào Tháo tiến lên, nắm chặt tay Tào Hồng, hồi lâu sau mới thốt ra một câu:

"Giúp chúng ta... tạ ơn Bá Dao."

"Ta biết."

Từ biệt tam Tào, Tào Hồng dẫn theo người nhà, xe ngựa chậm rãi tiến về phủ của Quách Cẩn, hiện đang là Hà Nam Doãn.

Đến nơi, phủ Hà Nam Doãn đóng kín cổng. Tào Hồng tự mình xuống xe, tiến lên gõ cửa. Chốc lát sau, một tiểu lại trong phủ ra mở cửa.

"Các hạ là?"

"Tội nhân Tào Hồng, đến đây để cảm tạ Hà Nam Doãn ân cứu mạng."

Tào Hồng khiêm tốn thi lễ.

Tiểu lại ngẩn người, vội đáp lễ:

"Ta đi bẩm báo."

"Làm phiền."

Tiểu lại vội vã vào trong, lát sau, Thái Uyển mặc áo trắng bước ra.

"Tội nhân Tào Hồng, bái kiến Thái Tử Phi."

Tào Hồng vội vàng cúi đầu.

Thái Uyển thần sắc bình thản, đưa tay đỡ:

"Tào Công không cần đa lễ. Thái tử điện hạ bị thương, không tiện tiếp khách, mong Tào Công trở về cho."

Tào Hồng há hốc miệng, cuối cùng không nói ra được lời muốn gặp.

Vết thương ở chỗ đó, quả thật không tiện gặp ai.

"Nếu như thế, tội nhân không dám làm phiền Thái tử điện hạ nghỉ ngơi, nguyện Thái tử điện hạ sớm ngày khôi phục."

"Thái tử điện hạ chỉ bị chút thương ngoài da, không tổn hại đến gân cốt. Chỉ cần nằm trên giường hơn tháng, sẽ bình phục. Tào Công không cần lo lắng. Thái tử điện hạ còn nói, cứu Tào Công là lựa chọn của ngài ấy, là quyết định của chính ngài ấy. Mong Tào Công đừng áy náy, bằng không ngài ấy sẽ bất an trong lòng."

"..."

Tào Hồng im lặng, lùi lại mấy bước, hướng về Thái Uyển làm một lễ thật sâu, sau đó lớn tiếng gọi, bảo người nhà xuống xe ngựa.

"Tào Công, đây là?"

Thái Uyển hơi kinh ngạc.

Tào Hồng nghiêm mặt nói: "Thái tử điện hạ ân cứu mạng, tội nhân mang thân có tội, không thể báo đáp. Chỉ mong Thái tử điện hạ sớm ngày an khang. Tội nhân dù ở ngàn dặm xa xôi, cũng sẽ cầu phúc cho Thái tử điện hạ!"

Dứt lời, Tào Hồng dẫn cả nhà cùng nhau quỳ xuống, dập đầu ba lạy về phía phủ đệ Hà Nam doãn.

Thái Uyển không ngăn cản, thay Quách Cẩn nhận lấy cái dập đầu này.

Sau đó, nàng nhìn Tào Hồng dẫn người nhà lên xe ngựa, tiêu điều rời đi về hướng đông.

Lạc Dương thành đã không còn chỗ cho Tào Hồng, nơi hắn trở về chính là huyện Tiêu, làm một lão gia.

Bắt đầu từ đâu, kết thúc ở đó, hai mươi năm quanh đi quẩn lại, Tào Hồng là người thứ hai sau Tào Nhân trở về nơi giấc mộng bắt đầu.

Xa cách hai mươi năm, quê hương vật đổi sao dời, liệu còn giống năm xưa?

Trong lòng Tào Hồng ít nhiều mang theo chút may mắn và chờ mong, ôm ấp hy vọng về cuộc sống tương lai.

Tiễn mắt nhìn gia đình Tào Hồng rời đi, Thái Uyển khẽ thở dài, bảo tiểu lại đóng cửa phủ, trở về bên cạnh Quách Cẩn.

Quách Cẩn đang nằm lỳ trên giường, sắc mặt tái nhợt.

"Tử Liêm thúc phụ đã đi rồi."

Thái Uyển ngồi xuống bên giường, tỉ mỉ vén những sợi tóc mai vương trên trán Quách Cẩn.

Quách Cẩn không nhúc nhích, chỉ chớp mắt.

"Đi rồi thì tốt, đi rồi... có thể rời khỏi cái vũng xoáy Lạc Dương này, rời xa tranh đấu, rời xa hiểm nguy. Từ nay về sau, mọi chuyện đều không còn liên quan đến hắn, tốt biết bao!"

Thái Uyển chẳng quan tâm những điều đó, nàng chỉ lo lắng vết thương của Quách Cẩn khi nào mới có thể hồi phục.

"Phụ thân cũng quá nhẫn tâm, ba mươi trượng, đau đớn đến mức nào..."

Vết thương trên thân Quách Cẩn, nhưng nỗi đau trong lòng Thái Uyển chẳng hề kém cạnh.

"Ai bảo ta không nghe theo quyết định của phụ thân? Phụ thân là Hoàng đế, bị người làm trái ý, lẽ nào có thể nuốt giận vào bụng sao? Hơn nữa, cuối cùng phụ thân vẫn bỏ qua cho Tử Liêm thúc phụ, cứu lấy gốc rễ, ta thành toàn cho người."

Quách Cẩn gắng gượng nhếch môi cười: "Phụ thân dù sao cũng là bậc quân vương của một nước, nếu không làm gì mà nghe theo ta ngay, chẳng phải sẽ thành trò cười cho thiên hạ sao?"

"Trò cười cho thiên hạ lẽ nào quan trọng hơn con ruột?"

Thái Uyển không hiểu.

Quách Cẩn chỉ cười, không nói gì.

Đối với Hoàng đế, thật sự không có gì quan trọng hơn uy nghiêm của mình.

Hoàng đế không thể yếu thế trước người khác.

Thái Uyển không cần phải hiểu.

Chỉ cần đạt được hiệu quả này là tốt rồi, những thứ khác không quan trọng, dù bị đánh hay bị mắng, hoặc bị giáng chức khiển trách, đều không quan trọng.

Vết thương trên mông Quách Cẩn tuy đã ngừng máu nhờ thuốc, nhưng vẫn cần thời gian dài để hồi phục, trong thời gian này, hắn chỉ có thể nằm lỳ trên giường.

Ba ngày sau, khi tinh thần khá hơn một chút, hắn bắt đầu nằm lỳ trên giường xử lý những chính vụ Hà Nam doãn còn tồn đọng, cố gắng không để công việc bị trì trệ.

Lại qua năm sáu ngày, vết thương trên mông cơ bản đã khép lại bảy tám phần, có thể hơi nhúc nhích. Hoa Đà đích thân đến khám bệnh, chẩn trị vết thương, nói rằng vài ngày nữa Quách Cẩn có thể thử xuống giường đi lại.

Những ngày này, bên ngoài phủ Hà Nam doãn vẫn như cũ sóng ngầm cuộn trào.

Chỉ là, mức độ chấn động do Hoàng đế trừng trị quan viên dường như đã giảm bớt.

Những quan viên phạm tội trong loạt đại án trước đó, trừ Tào Hồng ra, những người còn lại không bị xử tử mà chỉ bị bãi chức, tịch thu gia sản, di chuyển đến quận khác sinh sống, không được phép về nguyên quán, đồng thời giam cầm ba đời không cho phép tham gia khoa cử.

Mặc dù kết quả không tốt đẹp gì, nhưng ít nhất không mất mạng. Chưa bàn đến cuộc sống sau này ra sao, nhưng Lạc Dương thành không còn vương mùi máu tanh.

Không biết có phải do việc Quách Cẩn bị đánh ba mươi trượng đã thức tỉnh Hoàng đế hay không, mà cách ra tay của Hoàng đế không còn tàn khốc như trước.

Các quan chức còn lại thở phào nhẹ nhõm, cảm thấy quyền lực hoàng gia đặt trên đầu họ không còn nặng nề như vậy nữa.

Cũng không biết vết thương của Quách Cẩn đã lành hẳn chưa.

Đám quan lại không ai dám đến vấn an Quách Cẩn. Dựa vào chút tin tức ngầm, họ biết được vết thương của Quách Cẩn hồi phục khá tốt, tin này lan truyền âm thầm, ai biết cũng đều mừng thầm trong bụng.

Bọn họ mong ngóng Quách Cẩn khỏi hẳn, sớm quay lại triều chính.

Xem ra hoàng đế rất coi trọng Hoàng thái tử. Dù có xảy ra xung đột, ngài vẫn giữ nguyên mọi quyền hành của Thái tử, không hề có ý định phế truất. Như vậy, cục diện triều đình cơ bản có thể ổn định, không đến mức xảy ra biến động lớn.

Thời gian thấm thoắt, đã đến ngày mười hai tháng mười một năm Diên Đức thứ chín.