"Vậy cháu không mua nữa." Vinh Nhiên luyến tiếc định treo cả ba chiếc chuông gió bằng gỗ trở lại thanh ngang.

"Ngài có bao nhiêu tiền?"

Vinh Nhiên cảm nhận được hy vọng, cô ranh mãnh ngước mắt nhìn tên thương phiến, giơ hai ngón tay bên má lắc lư.

"Là muốn mua tặng hai người bạn phải không?" Thương phiến hạ giọng nói, "Vậy, chiếc mà vị khách đây thích nhất coi như là ta tặng đi, hai đồng bạc hào, ba chiếc chuông gió. Ta còn có thể khắc tên của mỗi người lên chuông gió cho khách, như vậy sẽ rất đáng để trân trọng, những người bạn thân nhất, vĩnh viễn sẽ không quên nhau."

"Vâng!" Vinh Nhiên mỉm cười. Trong lòng cô vui khôn tả, cười không chút kiêng dè, lộ ra hai chiếc răng cửa trắng trẻo đáng yêu.

Thương phiến lấy con dao khắc từ trong ngực ra, khắc hai chữ "Thủy Ngưu" lên mặt sau của con khỉ đầu tiên. Động tác hạ dao của hắn vững vàng mạnh mẽ, hai chữ hầu như được khắc xong trong chớp mắt, thổi đi vụn gỗ, lộ ra kiểu chữ Khải Đông Lục ngay ngắn mượt mà.

"Con thứ hai khắc con rùa đi," Vinh Nhiên nói, "Con rùa biết bơi lội ấy."

Thương phiến cười gật gật đầu, khắc hai chữ "Ô Quy" lên mặt sau con khỉ có đôi mắt to.

"Còn cháu thì sao?" Hắn hỏi.

Vinh Nhiên hơi sững sờ một chút. Cô không biết có nên nói ra tên của mình hay không. Cô mang họ Vũ, một trong những họ cao quý nhất, họ hàng của cô ở trong rừng rậm Ninh Châu có nghĩa là sự tôn vinh và quyền lực.

"Khắc tên nhũ danh đi, như vậy mới xứng đôi với rùa và trâu nước chứ." Thương phiến nói, "Tôn khách nhũ danh trong thần sử văn là gì?"

"Tát Tây Ma Nhĩ, vậy giúp cháu khắc Tát Tây Ma Nhĩ đi." Vinh Nhiên nói.

Thương phiến mỉm cười: "Quả là một cái tên đặc biệt, rất ít khi nhìn thấy cái tên như thế này. Là một người Vũ tộc, từ này đối với ta vẫn còn rất xa lạ."

"Là một loại hoa, ở Đông Lục có nhiều hơn, gọi là hoa cẩm quỳ. Tát Tây Ma Nhĩ·Cẩm Hoa!" Vinh Nhiên cảm thấy cái tên này thực sự rất hay, nghe thôi đã khiến người ta liên tưởng đến sắc đỏ rực rỡ như gấm vóc ngập tràn khắp cành cây, không kìm được mà lớn tiếng thốt lên.

Con dao khắc của thương phiến đã khắc cái tên mà Vinh Nhiên tự đặt cho mình lên mặt sau con khỉ. Rất nhiều năm sau, cái tên này được cô gái ấy viết ở giữa những trang nhật ký và cuối những bức thư, cô vô cùng yêu mến cái tên này, bởi vì cái tên này là một bí mật, chỉ thuộc về cô và hai người còn lại. Đáng tiếc là các nhà lịch sử học đời sau lại không hề hay biết, cho nên khi họ muốn tìm kiếm một người phụ nữ trong truyền thuyết từ những văn kiện cuối thời Ân nhiều vô số kể, luôn bỏ lỡ một cái tên kỳ lạ mang tên "Tát Tây Ma Nhĩ·Cẩm Hoa". Những văn bản được ký tên bằng cái tên này mang ý nghĩa phiêu ảo không thể nắm bắt, giống như một mê cung chữ nghĩa, tuy nhìn rõ là bút tích của một người phụ nữ, nhưng lại rất khó nói rõ cô ấy đang biểu đạt điều gì. Một số người đoán rằng đây là nữ sử của một gia đình đại quý tộc, mang tâm sự xuân thì cô độc trong dinh thự thâm nghiêm, và vì thế mà sinh ra chút tơ tưởng vẩn vơ khi đọc vào lúc nửa đêm. Mà cuối cùng những văn bản không đứng đắn này cũng chỉ bị vứt xó trong đống sách cũ ngập đầy bụi bặm mà thôi.

Vinh Nhiên giao ra hai đồng bạc hào ít ỏi của mình, hớn hở ôm ba chiếc chuông gió bằng gỗ chạy đi mất.

Phía sau lưng cô, tên thương phiến người Vũ tộc lẳng lặng nhìn theo bóng lưng nhảy chân tung tăng của cô. Khi cô đã hoàn toàn biến mất trong dòng người, thương phiến ném tất cả chuông gió bằng gỗ xuống dòng nước chảy ở bên cạnh. Không biết bao nhiêu chú khỉ đáng yêu cứ thế ùn ùn rơi từ trên cầu xuống giống như rủ nhau nhảy nước, gỗ trắc quá nặng, chúng chìm thẳng xuống đáy sông.

Khi những người xung quanh phát hiện ra tiếng nước rơi này, thương phiến đã không còn ở đó nữa.

"Tôi không ngốc, tôi chỉ không thích nói chuyện."

Cách đó rất xa, Tiểu Chu vẫn nghe thấy lời của Tức Viện. Đây là lần thứ hai cô nói câu này với Tức Viện.

Nói thật lòng, tôi luôn cảm thấy Tiểu Chu có chút giống Bạch Nghị, hơn nữa, Bạch Nghị đối với Tiểu Chu cũng rất có tình cảm đấy chứ, ngoại trừ mối quan hệ thầy trò, e là... mạnh dạn phỏng đoán, Tiểu Chu liệu có phải là con gái của Bạch Nghị không?

Dù sao cũng không phải là con của An Bình quân, là con của hoàng đế cũng khó nói. Thời đại Hỉ Hoàng, nữ công tước Sở Vệ ở Thiên Cảnh, Bạch Nghị và Tức Diễn chắc hẳn đều đang làm lính ở Thiên Cảnh phải không? Vậy thì Bạch Nghị hoàn toàn có khả năng tồn tại. Bởi vì dù thế nào tôi nhìn cũng thấy trong lòng nữ công tước Sở Vệ, Bạch Nghị có địa vị rất quan trọng. Dù sao thì, cảm thấy Tiểu Chu không giống vị Hỉ Hoàng có tính cách mãnh liệt kia.

Ngày mười sáu tháng mười, vầng trăng khuyết chậm rãi trượt vào tầng mây.

Trong Thương Dương quan, Tức Viện ngẩng đầu nhìn những tầng mây loang lổ trên bầu trời, trăng khuyết ẩn sau lớp mây mỏng, xung quanh tỏa ra vầng hào quang dịu nhẹ.

"Trời đen kịt, sắp mưa rồi." Lẩm bẩm nói.

Anh đột nhiên nhớ đến câu nói cửa miệng này ở quê nhà, mặc dù bầu trời lúc này tối đen không phải vì mây che khuất mặt trời, mà là vì ban đêm đã rất sâu rồi. Đây là đêm thứ tư, trong bốn đêm này anh chưa từng nhìn thấy Cơ Dã và Lữ Quy Trần, cũng chưa từng nhìn thấy thúc thúc và Bạch Nghị. Anh nhận lệnh canh gác tại cứ điểm này, tuyệt đối không được rời đi dù chỉ một khoảnh khắc. Mà nơi này cơ bản chẳng có gì cả, chỉ có một đống gỗ lớn cao bằng hai người, những thanh gỗ vuông vức đan xen ngang dọc kiên cố, giống như một ngôi nhà vuông vắn. Bên trong nhồi đầy cỏ khô thấm đẫm dầu thông. Tức Viện không hiểu làm vậy để làm gì, đống gỗ lớn này sau khi bị châm lửa, há chẳng phải giống như ngọn phong hỏa trên đài phong hỏa ở đằng xa sao?

Nhưng anh là quân nhân, anh chỉ có tuân thủ quân lệnh. Lúc anh nhận lệnh, thần sắc của Tức Diễn vô cùng nghiêm trọng, Tức Viện chưa từng thấy thúc thúc nói chuyện kiểu đó bao giờ.

"Cậu có lẽ sẽ nhìn thấy những chuyện đáng sợ nhất, nhưng cho dù là vậy, cậu cũng không thể rời khỏi nơi đó." Tức Diễn đã nói như vậy, "Còn nữa, hãy luôn mang theo kiếm của ta, tay đừng rời khỏi chuôi kiếm của nó."

"Chuyện đáng sợ nhất?" Tức Viện nghĩ, "Chắc là không có gì đáng sợ hơn tang thi đâu nhỉ?"

Cứ điểm này ngoài anh ra còn có năm trăm người, đều được tuyển chọn kỹ lưỡng từ tinh nhuệ ba nước Sở Vệ, Hạ Đường, Tấn Bắc, tiêu chuẩn tuyển chọn không ai hay biết. Năm trăm tên tráng sĩ cường tráng, cung cấp lượng lương thực gấp đôi, lại đặt ở một cứ điểm hoàn toàn vô nghĩa. Năm trăm người tuyệt đối không phải là con số nhỏ, ở triều đại trước, năm trăm hảo hán dựng lên một đội quân, có lẽ cũng có thể lập quốc khai bang rồi. Hơn nữa không nghi ngờ gì nữa, bảy cứ điểm trong thành đều được trang bị năm trăm người, vậy tính ra là tròn ba nghìn rưỡi tinh nhuệ.

Ba nghìn rưỡi tinh nhuệ, nếu như trên đầu thành một trận loạn tiễn tề phát, thì cũng đủ ghim chết mấy trăm con tang thi xuống mặt đất rồi.

Tức Viện nhìn về phía phương trận năm trăm người của mình, họ xếp hàng ngay ngắn trước đống gỗ lớn đó, trông lại giống như đang bảo vệ đống củi lớn kia vậy. Lúc này những quân sĩ tinh nhuệ này ngồi xếp bằng trên mặt đất, đặt chiến thương cán dài nằm ngang trên đầu gối nhắm mắt nghỉ ngơi. Nhưng họ không thể ngủ, cứ cách một khắc họ lại đánh thức lẫn nhau. Đã tròn bốn ngày bốn đêm, họ chỉ ngủ ngắn ngủi chừng ấy thời gian rồi lập tức bị gọi dậy.

Tức Viện cảm thấy bây giờ bản thân đứng thôi cũng có thể ngủ gật được, trên đời không có việc gì thoải mái hơn việc đi ngủ, không có thứ gì mềm mại hơn chiếc gối.

Anh cắn ngón tay của mình, ép bản thân phải tỉnh táo lại. Tuy nhiên chiêu thức vốn rất hữu nghiệm trong hai ngày trước nay đã mất tác dụng, ngón tay của anh đã tê dại đến mức không còn cảm thấy đau đớn nữa, mặc dù đã bị cắn đầy những vết máu. Tức Viện nghĩ tiếp theo nếu những đám tang thi này mà vẫn không tấn công thành, bản thân anh sẽ là kẻ hiếm hoi trên thiên hạ bị phát điên vì buồn ngủ mất.

"Chỉ một lát thôi." Anh tự nhủ với bản thân, anh ngồi xếp bằng xuống, hơi cúi đầu chợp mắt.

Không biết có phải là ảo giác sinh ra do buồn ngủ hay không, anh cảm thấy đống gỗ lớn đó đã bị châm lửa, đang bùng cháy dữ dội, ngọn lửa kêu phần phật trong gió, gió thổi lồng lộng.

"Không thể nào." Anh nghĩ, "Những quân sĩ đó sẽ không phạm phải loại sai lầm ngu ngốc này đâu."

Nhưng anh vẫn lo lắng, anh muốn đứng dậy xem thử. Thế nhưng thực sự quá mệt mỏi, anh dùng sức mấy lần, vẫn không thể chiến thắng được con quỷ buồn ngủ đáng sợ đó.

"Nghe nhầm rồi." Anh thầm nghĩ, "Nếu thực sự bất cẩn bén lửa, bọn họ chẳng phải sẽ bận rộn chữa cháy hay sao? Sẽ không yên tĩnh như vậy đâu."

Đúng vậy, rất yên tĩnh, quá mức yên tĩnh.

Trời đen kịt, sắp mưa rồi.

"Ngươi tên là Tức Viện phải không?" Có người hỏi trước mặt anh.

Tức Viện giật mình hoảng hốt, bỗng chốc thoát khỏi cơn buồn ngủ, giống như một con côn trùng bị mạng nhện cuốn chặt bỗng được tự do. Anh không kìm được mà đáp: "Vâng!"

"Theo ta đi." Người đó nói.

Tức Viện ngẩng đầu lên, nhìn thấy thúc thúc của mình, Tức Diễn.

Thiên Cảnh thành, Quế cung.

Mây của Thương Dương quan không phủ tới đây, bầu trời đêm của đế đô quang đãng trong xanh như nước rửa. Trong cung điện của Trưởng công chúa lấy non bộ làm suối chảy, Lôi Bích Thành và Trưởng công chúa đối ngồi bên suối, bên dưới bọn họ là những hòn non bộ gập ghềnh ghẻ lở, dưới hòn non bộ nước chảy róc rách. Một tên tùy tùng áo đen đứng sau lưng Lôi Bích Thành, Bách Lý Ninh Khanh mỉm cười đứng bên cạnh Trưởng công chúa.

Giữa Lôi Bích Thành và Trưởng công chúa là một bàn cát khổng lồ, nó đã được dịch chuyển ra khỏi phòng, được đặt phẳng phiu giống như một bàn cờ vậy. Trên bàn cát dùng những con rối bện bằng cỏ làm ký hiệu, tùy tùng áo đen và Ninh Khanh liên tục di chuyển những con rối đến vị trí mới, thủ pháp của bọn họ đều nhanh chóng và ổn định, giống như những cao thủ đánh cờ vậy.

"Ninh Khanh công tử, có những lúc thực sự không thể tin được cậu là một người mù đấy." Lôi Bích Thành hạ giọng nói, "Chưa có lần nào cậu cần phải sờ soạng cả."

"Trình độ đánh cờ của tôi vẫn khá ổn, lúc đánh cờ cũng có thể ghi nhớ nước đi của từng bước." Ninh Khanh khiêm tốn đáp, "Đây chính là điểm khác biệt giữa một người mù bẩm sinh và người bình thường phải không? Trong thế giới của tôi, không có ánh sáng và màu sắc, ký ức và trí tưởng tượng chính là một khoảng trời của tôi. Cho nên tôi ghi nhớ rất nhiều chuyện, rõ ràng hơn nhiều so với những kẻ mắt sáng."

"Ninh Khanh, đừng nhiều lời." Trưởng công chúa quát dừng hắn lại.

"Tuân lệnh." Ninh Khanh lùi về cúi người hành lễ với Trưởng công chúa, hắn bỗng chốc trở nên thuần phục như cừu non, "Phương lược tiến quân trên bàn cát đã suy diễn xong xuôi, con rối màu đen là những kẻ đã chết, màu đỏ là một vạn Xích Lữ của Tạ Huyền, Vũ Lâm thiên quân màu vàng án binh bất động ở phía Bắc, mà màu trắng chính là đại quân của Bạch Nghị. Theo chiến lược của Bích Thành tiên sinh, quân đội của chúng ta nhanh chóng có thể nuốt trọn toàn bộ binh lính áo trắng. Xin Trưởng công chúa xem qua."

Trưởng công chúa có chút hoa mắt đối với màn suy diễn bàn cát phức tạp, chỉ lắc lắc đầu: "Những tiểu nhân chuyển động qua lại này, ta không hiểu đâu. Chẳng qua là trong lòng thấp thỏm bất an, ngủ không được, cho nên mới đến tìm Bích Thành tiên sinh trò chuyện thôi."

"Chiến lược của chúng ta, đã được người ở phía trước hiểu rõ hoàn toàn rồi chứ?" Lôi Bích Thành đăm đăm nhìn bàn cát.

"Hiểu rõ hoàn toàn rồi." Tùy tùng áo đen đáp.

"Khoảng chừng ba khắc nữa, trận chiến này sẽ bắt đầu."

"Cách đây ba trăm tám mươi dặm." Lôi Bích Thành hạ giọng nói.

"Vâng!"

"Vậy thời gian đã cận kề, ta nên về nghỉ ngơi một chút rồi." Lôi Bích Thành chỉnh tề y phục đứng dậy.

Bích Thành tiên sinh chẳng lẽ không có hứng thú chờ xem kết quả sao?" Trưởng công chúa có chút ngạc nhiên, "Ta đã lệnh cho nhà bếp chuẩn bị một chút thức ăn tinh tế, định cùng Bích Thành tiên sinh thức trắng đêm trò chuyện, chờ đợi tin tức từ phía trước."

Lôi Bích Thành cung kính cúi người: "Vận trù vi ác (vận trù màn chướng), giống như võ sĩ bắn ra mũi tên sắc bén. Chúng ta hiện tại cách Thương Dương quan ba trăm tám mươi dặm, chim bồ câu đưa thư cũng cần thời gian hơn nửa ngày mới truyền được tin tức, mà mệnh lệnh của ta đều đã được ban xuống, trận quyết chiến sắp sửa bắt đầu. Lúc này kết quả của cuộc chiến này đã vượt khỏi tầm kiểm soát của ta, ta có đứng quan sát hay không, cũng chẳng giúp ích gì cho việc thay đổi cục diện chiến trận. Mũi tên của ta đã bắn ra, không thể thu hồi, cũng không thể thay đổi quỹ đạo."

Bích Thành tiên sinh lúc này khí độ bất phàm, quả thực là đại gia quân pháp. Ta nghe nói thuật cung tiễn có thuyết xạ thanh, nói cao thủ cung tiễn cánh cung rời dây là không nhìn nữa, dựa vào tiếng mũi tên trúng mục tiêu là có thể phán đoán có bắn trúng mục tiêu hay không. Bích Thành tiên sinh có ý này phải không?" Trưởng công chúa cảm thán.

"Về phương diện quân phiệt, ta là người giỏi nhất trong các bạn học." Lôi Bích Thành quay người rời đi.

"Nhưng nếu như không trúng mục tiêu, liệu ngày mai Bích Thành tiên sinh có phải tuân theo hứa hẹn giao ra thủ cấp của chính mình hay không?" Trưởng công chúa lấy tay áo che miệng cười tủm tỉm.

"Kẻ thất bại, nếu như một cái đầu còn có thể dùng để xoa dịu cơn giận của tôn trưởng, cũng là một chuyện đáng mừng." Lôi Bích Thành quay người cúi mình.

"Ta thế nhưng là một người mềm lòng đấy nhé. Nhất là đối với một nam nhân phong tư tuyệt thế như Bích Thành tiên sinh, thực sự đến bước đó, sao có thể không khiến người ta tiếc nuối chứ?" Một đôi mắt vô cùng quyến rũ của Trưởng công chúa liếc ánh mắt có ý hay vô ý về phía Lôi Bích Thành, "Chỉ tiếc là Bích Thành tiên sinh mãi mãi mang khí độ anh hùng thế này, nếu như thực sự thua trận, lại còn phải dựa vào sự thương hại của kẻ nữ lưu như ta mới giữ được tính mạng, mới khiến cho Bích Thành tiên sinh mất mặt xấu hổ chứ?"

Cô ta thu lại toàn bộ nụ cười: "Ta sẽ trân trọng cái đầu của Bích Thành tiên sinh thật tốt!" Tức Viện nhìn bàn tay đang vươn ra trước mặt mình, ngón cái của bàn tay đó đeo một chiếc nhẫn đồng màu xanh thiết thanh.

Tức Diễn không nói gì, lẳng lặng vươn tay ra. Tức Viện nhìn xung quanh, ngoài ra không còn một bóng người. Ngôi thành này bỗng chốc trở nên trống rỗng, năm trăm tinh nhuệ và hàng vạn đại quân chỉ là một giấc mơ của anh mà thôi, nơi này chẳng có gì cả, chỉ có một đống gỗ lớn đang bốc cháy. Anh ngồi bên đống gỗ, thúc thúc của anh vươn tay về phía anh.

Tức Viện có chút không phân biệt được nữa, anh nghĩ giấc mơ mình làm quá dài, trong mơ có biết bao nhiêu con người, một thiếu niên cầm thương dũng mãnh, và một thiếu chủ man tộc điềm tĩnh, lại còn một tòa đại thành huy hoàng giàu có. Nhưng trong thế giới của anh thực ra không có những thứ này, trong thế giới của anh chỉ có một tòa thành này, tòa thành này chính là lồng giam của anh.

Anh dò dẫm vươn tay sờ bàn tay của Tức Diễn. Bàn tay đó ấm áp, vững vàng, không hề có một chút rung lắc nào. Điều này không giống như ảo giác, quả thực là thúc thúc của anh đang đứng trước mặt anh. Thế nhưng Tức Viện lại cảm thấy người này rất xa lạ, họ có chung dòng máu, lại chưa từng gặp mặt.

"Tôi không đi, ông đã hại chết A Đa và A Mát." Tức Viện nói.

Anh không biết tại sao bản thân lại nói như vậy, những lời này thốt ra ngay cả bản thân anh cũng kinh ngạc, thế nhưng những lời này là thật, tuôn trào ra từ tận đáy lòng anh, Tức Viện có thể cảm nhận được.

Tức Diễn không nói gì, hắn quay đầu bước đi, bóng lưng dần dần biến mất trong bóng tối.

Tức Viện ngẩng đầu nhìn bầu trời, trời đen kịt, sắp mưa rồi.

Lúc này Cổ Nguyệt Y bước vào tòa thành tĩnh lặng.

Đây không phải là một tòa thành thực sự, bức tường đất loang lổ lùn tịt và cửa thành chỉ có duy nhất một chiếc cầu treo đều nói lên rằng nó chỉ là một trấn nhỏ phòng biên.

Cổ Nguyệt Y biết tên của nó, nó gọi là trấn Trinh Liên. Trước kia, anh từng nghĩ rằng bản thân sẽ phải canh gác ở đây suốt đời, cưới một người trong số mấy chục đứa con gái hiếm hoi ở trấn làm người hiền thục chất phác của mình. Cô ấy sẽ dệt vải bông, Cổ Nguyệt Y sẽ trồng một ít yến mạch, đem bán cho quân doanh để cho ngựa ăn.

Lúc này trấn nhỏ này tĩnh lặng đến mức khiến người ta ngẩn ngơ, giống như một bộ lạc vô cùng cổ xưa bị vùi lấp trong sa mạc suốt hàng trăm hàng ngàn năm sau đó, lại có một lữ khách bước chân vào bức tường thành đã phong hóa.

Cổ Nguyệt Y bước đi trên đường binh của trấn Trinh Liên. Mọi người đứng xếp hàng hai bên chờ đợi anh. Nhưng những người đó đều trầm mặc, Cổ Nguyệt Y chỉ có thể nghe thấy tiếng bước chân của chính mình.

Sạt, sạt, sạt...