Đội kỵ binh rẽ vào một doanh trại trống chưa được đưa vào sử dụng, vừa phi qua một hàng cột đá buộc ngựa, chợt Ngô Ưu nghe thấy tiếng binh khí tuốt vỏ. Ngô Ưu lập tức phản ứng, giật mạnh dây cương dừng chiến mã lại, tay ấn đốc đao đưa mắt nhìn quanh. Do doanh trại trông có vẻ trống trải, bỗng xuất hiện một đội bộ tốt áo đen, mặc quân phục Hạ Đường, có khoảng trăm người. Tên bách phu trưởng dẫn đầu sắc mặt trắng trẻo, thần sắc cảnh giác, thẳng thừng đăm đăm nhìn Tức Viên đang dừng ngựa ngay trước mặt.

Các kỵ binh thân binh doanh mỗi người đều đặt tay lên mã đao, lập thành trận thế đối kháng với đám bộ tốt. Vốn là đồng bào chiến trận, lúc này gặp lại, vậy mà ai nấy đều mang ánh mắt địch ý.

Tức Viên đánh giá bách phu trưởng kia: "Ngươi không nhận ra ta?"

"Các ngươi từ đâu tới?" Bách phu trưởng cũng đánh giá Tức Viên.

Tức Viên khẽ gật đầu: "Là ngươi gửi thư?"

Hắn thong thả rút thanh trọng kiếm của mình ra, kiếm mới chỉ tuốt vỏ nửa tấc, một đạo kim ấn gần chuôi kiếm lóe lên một cái, Tức Viên liền nhanh chóng đẩy kiếm về vỏ.

"Biết tên ta rồi chứ?"

Bách phu trưởng ngẩn ra một thoáng, bước lên một bước, quỳ một chân xuống: "Thiếu tướng quân!"

Kiếm của Tức Viên là vật ban tặng của quốc chủ Hạ Đường Bách Lý Cảnh Hồng. Bách Lý Cảnh Hồng ban tặng thanh danh kiếm này vào năm Tức Viên mười sáu tuổi, trên thân kiếm khắc một đạo kim phù hình hoa cúc dùng để điều động binh mã của nước Hạ Đường. Triều thần đầy triều bàn tán xôn xao, một là thán phục quốc chủ đối với Tức Diễn vô cùng coi trọng, ân trạch kéo dài đến cháu trai, hai là dự cảm được sự cấp bách của Bách Lý Cảnh Hồng trong việc lôi kéo các tướng lĩnh trẻ tuổi. Thế ra trong triều có phỏng đoán rằng chính cục nước Hạ Đường vốn xưa nay trọng thương khinh võ e là sẽ có biến động kịch liệt, nhằm ứng phó với tình hình thời cục Đông Lục ngày một hỗn loạn. Tức Viên cũng nhờ thế mà thành danh.

"Tiền phong doanh bách phu trưởng Đức Thu?" Tức Viên hỏi.

"Thuộc hạ là Đức Thu!"

"Dẫn ta đi." Tức Viên nhảy xuống lưng ngựa, hạ giọng nói. Hắn quay đầu vẫy tay, ra hiệu cho Lã Quy Trần đi cùng mình.

Lã Quy Trần đi bên cạnh Tức Viên, hai người theo chân Đức Thu đi sâu vào trong doanh trại. Hai bên đều là doanh xá xây bằng đất nện, mặt chắn gió phía bắc thì dùng đá tảng. Lúc này doanh trại trống hoác, quy mô lại lớn hơn bất cứ doanh trại nào mà Lã Quy Trần từng thấy. Lã Quy Trần nhẩm tính, nơi này khi đầy đủ quân số đủ sức dung nạp hơn ngàn người. Mà hắn cũng biết trong Thương Dương Quan có không dưới một trăm doanh trại như thế.

"Chế độ rất hoành tráng phải không?" Tức Viên chú ý thấy hắn đang nhìn quanh quan sát.

"Trước kia tưởng rằng Đường Ngột Quan phòng thủ tộc Manh Cổ ở phương bắc của chúng ta là hùng quan đệ nhất Đông Lục, cũng là ải hiểm lớn nhất. Giờ cảm thấy quy mô nơi này còn vượt qua cả Đường Ngột Quan." Lã Quy Trần nói.

"Đường Ngột Quan thành danh là nhờ Phong Viêm Hoàng đế. Dù vậy Đông Lục xưa nay nội chiến vẫn nhiều hơn ngoại địch, Thương Dương Quan mệnh danh là 'Đế đô chi khóa', là cửa ngõ trọng địa tông miếu, quy mô xây dựng có thể dung nạp mười vạn thủ quân. Từ điểm này mà nói, Đường Ngột Quan không bằng nơi đó," Tức Viên thản nhiên nói, "nếu các nước Đông Lục đồng sức đồng lòng, bảy bộ Bắc Lục không phải là đối thủ."

"Vâng." Lã Quy Trần trong lòng động đậy.

"Nhưng những chư hầu này, cho dù ngươi có chặt đầu họ đi, cũng đừng hòng bắt họ đồng tâm hiệp lực đối kháng bên ngoài. Thế nhưng nếu ngươi chỉ đặt đao lên cổ họ, bọn họ ngược lại vẫn có thể ra vẻ hòa thuận được một lúc." Tức Viên cười cười.

Lã Quy Trần bỗng thấy nhẹ nhõm trong lòng, cũng cười với Tức Viên một tiếng.

Đi được mấy bước, thần sắc hắn lại ngưng trọng trở lại: "Sự đối địch giữa Đông Lục và Hãn Châu chúng ta, xem ra vẫn rất khó hóa giải phải không?"

"Đúng vậy." Tức Viên thản nhiên đáp, "Hãn Châu vẫn quá hoang vu, không thích hợp cày cấy, thúc thúc cũng nói chiến tranh xưa nay chủ yếu là vì Hãn Châu không có đủ đất đai để nuôi sống nhân khẩu. Chỉ cần một ngày vẫn còn như thế, thì khó mà đảm bảo không quay lại kịch thế đối đầu."

"Vậy có một ngày chúng ta liệu có trở thành kẻ địch không?" Lã Quy Trần đi bên cạnh hắn, hắn đã cao gần bằng Tức Viên, vai sánh vai.

Tức Viên ngẩn ra một lúc, bật cười lên: "Ngươi nói Cơ Dã sẽ dẫn binh đến san phẳng lều trại nhà ngươi đấy phỏng?"

Lã Quy Trần cũng ngẩn người, ngẫm nghĩ rồi lắc đầu: "Sao lại thế được?"

"Vậy ta cũng sẽ không, Cơ Dã và ngươi là bạn, ta và ngươi cũng là bạn." Tức Viên cười ha hả nói, "Bắc Đô của các ngươi xa xôi thế, dọc đường bôn ba cực nhọc muốn chết, tại sao ta phải lặn lội ngàn dặm đến san phẳng lều trại nhà ngươi?"

Hai người nhìn nhau một cái, cười rồi không nói gì nữa. Lã Quy Trần triệt để thấy nhẹ nhõm trong lòng, hắn vừa quay đầu lại, liền thấy Đức Thu đã đứng khựng lại, chỉ vào một chiếc chiếu tre đầy bụi bẩn dưới đất: "Thiếu tướng quân, chính là chỗ này."

"Ở đây?" Tức Viên ngồi xổm xuống, ấn ấn tấm chiếu kia. Hắn cảm thấy phía dưới không có lực đỡ, có vẻ là một khoảng trống.

Đức Thu cẩn thận xốc tấm chiếu lên. Lã Quy Trần nhìn xuống phía dưới, giật mình thon thót. Dưới tấm chiếu tre che phủ là một cái hang sâu không thấy đáy, hơi nước cực kỳ nồng nặc, có mùi chua của việc ngâm trong nước quá lâu, hòa lẫn với mùi tanh lạnh của rêu phong và thực vật thủy sinh cùng trào lên.

Tức Viên đưa tay thò vào miệng hang thăm dò một cái: "Dưới này lạnh quá, đã thám thính qua chưa?"

Đức Thu lắc đầu: "Vẫn chưa ạ. Chuyện này quan hệ trọng đại, thuộc hạ vừa tìm được manh mối liền lập tức dẫn binh phong tỏa doanh trại này, phái người đưa thư cho Tức tướng quân. Những chuyện khác, không dám hành động thiếu suy nghĩ. Trước khi thiếu tướng quân tới đây, nước Trần và nước Sở Hầu Vệ đều có người đi ngang qua cửa, có người sang hỏi thăm, thuộc hạ không trả lời, chỉ là không cho phép ai bước vào."

Tức Viên gật đầu: "Ngươi làm rất tốt, gặp đại sự mà có thể bình tĩnh như vậy, không nên mãi chỉ là một bách phu trưởng."

Đức Thu nghe vậy, không kìm nén được, bỗng chốc mừng rỡ hớn hở, cố nhịn không nói gì, thế nhưng trên khuôn mặt trắng trẻo lại hiện lên sắc máu kích động. Lời nói của Tức Viên đã thể hiện rõ mười mươi là muốn cất nhắc hắn, với thân phận của Tức Viên, Đức Thu tuyệt đối không hoài nghi lời này sẽ không thành hiện thực.

"Đừng vội," Tức Viên cười cười, "thăng tiến không khó, nhưng ngươi phải chờ ta thực sự đào ra được một vị tiểu công chúa từ dưới hang lên đã."

"Tiểu công chúa?" Lã Quy Trần chợt hiểu ra.

"Đúng vậy, thúc thúc nói trước khi tới đây không được nói với ai cả, dọc đường đi vẫn chưa kể cho ngươi biết. Dựa theo các loại tin tức trong hai ngày nay, Doanh Vô Y Vệ hoàn toàn không coi vị tiểu châu công chúa kiều diễm kia ra gì, lúc mang binh phá vây không mang nàng đi cũng không xử trảm tại chỗ, cho nên công chúa hẳn vẫn đang trốn ở xó xỉnh nào đó ở đây. Tình báo của Đức Thu nếu chuẩn xác, chiếc hang có mùi khó ngửi này rất có thể đang ẩn giấu tiểu mỹ nhân kiều diễm." Tức Viên thử thò đầu vào trong ngó nghiêng, nhưng tối thui một màu, hắn chẳng nhìn thấy gì cả, chỉ nghe thấy tiếng nước nhỏ giọt mơ hồ.

"Ngươi từng gặp công chúa chưa? Sao biết là tiểu mỹ nhân?" Lã Quy Trần cũng hùa theo hắn ngó nghiêng.

Tức Viên ngẫm nghĩ: "Đã là công chúa thì tự nhiên phải là tiểu mỹ nhân rồi. Hoàn công chúa của nước Hạ Đường chúng ta cũng là mỹ nhân mà, ta nghĩ phàm là chư hầu, tất sẽ không cưới người phụ nữ có dung mạo xấu xí, cho nên dẫu cha có khó coi thế nào, con gái cũng không đến nỗi xấu đi đâu được. Vị Tiểu Châu công chúa này là hậu duệ phân gia hoàng thất, con cháu quốc chủ nước Sở Hầu Vệ, các đời đều là mẹ đẹp, bà đẹp, cố đẹp, cho nên chắc chắn là mỹ nhân rồi."

Lã Quy Trần nghe hắn nói vậy, không kìm được bật cười, hắn không tài nào tưởng nổi những suy nghĩ kỳ quái này của Tức Viên từ đâu mà ra. "Nhưng nghe nói nước Sở Hầu Vệ là do nữ chủ nắm quyền mà." Hắn nói.

"Thế thì phu quân của nữ chủ có lẽ là một tuyệt thế mỹ nam rồi," Tức Viên quay sang nói với Đức Thu, "dưới đó rốt cuộc là chỗ nào?"

"Là giếng nước bị bỏ hoang, thuộc hạ đã tìm một tạp dịch ở đây để gặng hỏi. Lão ta nói lúc Thương Dương Quan xây dựng bảy trăm năm trước, mực nước giếng cao hơn bây giờ, vị trí mạch nước ngầm bên dưới Thương Dương Quan rất sâu, thời điểm đó dốc hết sức người cũng chỉ đào được mười hai cái giếng, đây là một trong số đó. Sau này mực nước hạ xuống, giếng này liền không bơm lên được nước nữa, thế nên bị bỏ hoang. Tuy nhiên bên dưới giếng vẫn thông với mạch nước ngầm, cho nên mùa hè cũng rất mát mẻ, có người bèn đề xuất đục khoét từ thành giếng ra làm kho chứa, dùng để bảo quản rau củ tươi và thịt thà, nghe nói dẫu một tháng cũng không bị thối rữa."

Tức Viên nhìn theo hướng Đức Thu chỉ, lờ mờ thấy ở sâu trong thành giếng, bên vách có một ô cửa vuông đen ngòm, có vẻ như một cánh cửa nhỏ bằng đá.

"Trốn ở nơi thế này, e là người cũng thối rữa luôn rồi, vậy mà còn chứa được rau củ thịt thà cơ á?" Tức Viên không tin.

"Nhưng tên tạp dịch đó nói, sau khi nhóm công chúa bị chặn bắt, quả thực được sắp xếp ở trong doanh trại này, thế nhưng lão ta lại không nhìn thấy công chúa cùng các nữ quyến tùy tùng rời đi, sống phải thấy người chết phải thấy th xác, doanh trại này thuộc hạ đã lục tung lên rồi, không có manh mối khả nghi nào khác." Đức Thu nói.

"Tin hay không cũng không thể bỏ lỡ cơ hội này, nếu thực sự tìm ra một cỗ thi thể mỹ nhân, ước chừng mặt mũi các vị tướng quân chư hầu lại càng khó coi hơn đây! Ta tự mình xuống xem." Tức Viên đưa tay ra sau lưng.

Đức Thu lập tức đưa cây đuốc tới. Tên bách phu trưởng trẻ tuổi này cực kỳ thông tuệ, lúc dẫn Lã Quy Trần và Tức Viên tới đây liền tiện tay mang theo bốn cây đuốc tẩm đẫm dầu trẩu cùng một cuộn dây thừng dài. Tức Viên và Lã Quy Trần mỗi người lấy hai cây, một cây giắt sát lưng vào thắt lưng, một cây cầm trong tay. Đức Thu cũng rút bội kiếm ra, bộ dạng vô cùng háo hức muốn thử.

"Ngươi ở lại đây, ta và Trần thiếu chủ xuống dưới." Tức Viên quay đầu nhìn hắn một cái, "Sắp xếp người của ngươi và năm mươi người chúng ta mang theo canh gác xung quanh, không có lệnh của ta, bất cứ ai không được xuống giếng!"

"Thiếu tướng quân... Chuyện này thuộc hạ không dám gánh vác." Đức Thu ngẩn người.

Tức Viên mặc kệ hắn, cố định sợi dây thừng vào hòn đá buộc ngựa bên cạnh, đầu còn lại buộc vào thắt lưng của Lã Quy Trần và bản thân. Lúc này hắn mới quay đầu liếc Đức Thu một cái, cười bảo: "Sao thế, coi thường đám công tử thế gia được cưng chiều từ bé như tụi ta à? Ta và Trần thiếu chủ ở Nam Hoài Thành Đại Liễu Doanh, cũng là nhân vật có tiếng tăm lừng lẫy đấy, xuống giếng thì tính là gì?"

Đức Thu nhìn vị tướng quân trẻ tuổi khí phách hiên ngang này, lại nhìn sang thiếu niên người Manh Cổ cao quý nhưng điềm đạm bên cạnh hắn, hai người kia cũng đều đang nhìn mình. Ba người nhìn nhau, đều nở nụ cười chỉ có ở lứa tuổi thiếu niên. Đức Thu vốn dĩ vẫn luôn câu nệ, lúc này lại cảm thấy giữa mình và vị thiếu chủ người Manh Cổ tôn quý, vị tướng quân thế gia tiền đồ rộng lớn vốn chẳng có khoảng cách lớn nhường ấy.

"Thuộc hạ tuân lệnh!" Đức Thu cúi đầu, đáp gọn lỏn một câu chắc như đinh đóng cột.

Tức Viên chỉnh lại dây thừng, là người đầu tiên chui xuống, cẩn thận bám vào kẽ đá trên vách giếng leo xuống dưới. Hắn châm lửa đuốc, dưới giếng bỗng chốc sáng bừng lên, một đám muỗi vo ve lớn bị kinh động, bay ngược lên phía trên.

"Thiếu tướng quân!" Đức Thu giật mình.

Tức Viên không đáp, chỉ vung vẩy ngọn đuốc thiêu cháy mấy con muỗi xui xẻo, lũ còn lại ào ạt bay ra ngoài. Kế đó Tức Viên giơ cao tay lên hướng lên trên, giơ ngón cái ra ý mình bình an vô sự. Đức Thu thở phào nhẹ nhõm, Lã Quy Trần cũng theo đó chui xuống. Khoảnh khắc vừa xuống giếng, hơi lạnh ùa ngập toàn thân, Lã Quy Trần khẽ thấy hơi lạnh buốt trong lòng. Hắn có một cảm giác quen thuộc, giống như lại một lần nữa bước vào cái huyệt động thần bí dưới rặng Đồng Vân Sơn u ám, bóng tối lạnh lẽo thông thẳng tới nơi xa xôi không có điểm dừng. Hắn hít một ngụm không khí lạnh ẩm, đè nén sự khó chịu dâng lên trong lòng.

Hai người bấu víu vào kẽ đá chầm chậm di chuyển xuống dưới, ánh sáng từ hai ngọn đuốc soi rõ xung quanh toàn là rêu phong xanh sẫm gần như đen kịt, có những chỗ trơn trượt bấu không nổi, may nhờ Đức Thu ở phía trên chầm chậm thả dây thừng, hai người mới không đến mức trượt tay ngã xuống. Lã Quy Trần ngước lên nhìn, ánh sáng ở miệng giếng ngày một nhỏ đi, nhìn xuống dưới, đáy giếng hoàn toàn là một một mảng tối thui.

"Ngươi thấy tên bách phu trưởng kia thế nào?" Tức Viên tiện miệng hỏi.

"Không tệ, là một người rất thông minh cẩn trọng, làm việc cũng tháo vát." Lã Quy Trần đáp.

"Ừm, hiếm khi thấy trong doanh Hạ Đường chúng ta lại có người như vậy, đợi về nhờ thúc thuật tra cứu lý lịch của hắn, tương lai có lẽ là vật liệu tướng quân cũng nên." Tức Viên ngừng một lát, chợt nói: "Đến nơi rồi!"

Hắn dùng sức đá mấy cước vào tấm ván gỗ mục bịt kín lối vào, cuối cùng nghe "rắc" một tiếng, rõ ràng là then cài khóa tấm ván đã đứt gãy, lộ ra cửa hang thực sự. Tức Viên rút từ thắt lưng phía sau ra một chiếc nỏ kỵ binh tinh xảo, lên dây cung rồi xóc xóc. Hắn nắm lấy dây thừng mượn lực đu người, lướt vào trong cửa hang. Khoảng rơi xuống chừng hai người cao, hắn đã chạm chân xuống đất. Hắn vốn thuộc về tổ chức trinh sát "Quỷ Bức Doanh" do Tức Diễn lập ra, từng được huấn luyện chiến đấu bộ binh trong bóng tối, lúc hạ đất việc đầu tiên hắn làm là vứt ngọn đuốc trong tay ra, vừa chạm đất liền trở người lăn một vòng sang bên. Nhờ vậy trong bóng tối cho dù có người muốn tập kích hắn cũng khó mà xác định được vị trí của hắn. Tức Viên không phát ra mảy may tiếng động, thủ thế cầm nỏ kỵ binh ngồi xổm trong bóng tối, nhìn ngọn đuốc lăn lóc trên mặt đất, thứ được soi sáng chỉ là một khoảng mặt đất phẳng lì. Lại một tiếng chạm đất vang lên, Tức Viên biết đó là Lã Quy Trần. Hắn cũng biết vị thiếu chủ người Manh Cổ này đao kiếm có thể không kém, nhưng ở nơi thế này thì chẳng có chút kinh nghiệm nào cả, thế là hắn lăn người tới tóm lấy thắt lưng đối phương, cực kỳ nhanh chóng rút lui.

Lã Quy Trần cũng ném ngọn đuốc đi, ngọn đuốc được tẩm đẫm dầu trẩu, lăn trên mặt đất vẫn không hề tắt. Tức Viên và Lã Quy Trần lưng tựa lưng, mỗi người cầm một thứ vũ khí.

"Có ai không?" Tức Viên hạ thấp giọng đến cực hạn, trên đoạn đường ánh đuốc soi tới, hắn không nhìn thấy bất kỳ ai, cũng không nghe thấy bất kỳ tiếng động nào.

"Không có." Lã Quy Trần cũng hạ giọng đáp.

"Vậy mạo hiểm thử xem!" Tức Viên và Lã Quy Trần lưng tựa lưng di chuyển về hướng ngọn đuốc, mỗi người rút thêm một ngọn đuốc giắt ở thắt lưng ra, châm lửa nhờ ngọn đuốc cũ, rồi nhặt hai ngọn đuốc dưới đất lên. Bốn ngọn đuốc đồng thời giơ lên, xung quanh đều được soi sáng. Đây là một căn phòng ngầm hình vuông, quả thực là bố cục của kho chứa, mặt đất bằng phẳng, bốn vách tường là vách đất được san phẳng rồi trát phấn trắng. Toàn bộ kho chứa được xây dựng ở độ sâu dưới lòng đất thế này, công trình có thể coi là khá lớn, thế nhưng lại không hề có bất kỳ hàng hóa nào được lưu trữ, trông có vẻ như đã lâu lắm rồi không được sử dụng.

Tức Viên cảm thấy tay nóng rát lên, hắn hậm hực vung tay: "Vôi bột, dưới đất có vôi bột, cẩn thận đừng chạm vào. Là thứ dùng để hút ẩm, quả nhiên là kho chứa."

"Nhưng không có công chúa." Lã Quy Trần hạ giọng nói.

"Có người, chỉ là không biết có phải công chúa không thôi." Tức Viên mang vẻ mặt ngưng trọng, chỉ vào khoảng đất đầy vôi bột.

Lã Quy Trần trừng tròng mắt nhìn sang, lờ mờ có những vết chân hỗn độn.

"Không phải vết chân của một người. Hơn nữa dáng giày nhỏ thế này, không phải nam nhân. Trong Thương Dương Quan vốn dĩ không nên có phụ nữ." Tức Viên lần theo những vết chân đó bước tới, dần dần nở nụ cười.

Ánh lửa soi sáng phía trước, trên vách tường có một cánh cửa ngầm. Nó cũng được quét phấn trắng, phẳng lì với vách tường, nếu không để ý vốn dĩ chẳng thể nhận ra.

Tức Viên nhấc thanh trọng kiếm cùng vỏ lên, quay đầu đưa mắt ra hiệu cho Lã Quy Trần. Hắn hạ thấp giọng: "Chỉ mong là một vị công chúa còn sống, thế thì vạn sự đại cát rồi."

Lã Quy Trần một tay cầm hai ngọn đuốc, một tay ấn đao không động đậy, dùng sức gật đầu, toàn thân căng cứng.

Tức Viên quát trầm một tiếng, siết chặt chuôi kiếm xoay tròn trọng kiếm trên đỉnh đầu, mang theo xung lực khổng lồ đánh vào chính giữa cửa ngầm. Hắn kế thừa chiến pháp bộ binh của thúc thúc, sức cánh tay cực mạnh, cánh cửa ngầm tức thì vỡ vụn, Lã Quy Trần vẫn luôn tích lực sẵn sàng bỗng chót ném mạnh ngọn đuốc đi, đạp mạnh chân lao vút vào trong như một mũi tên bắn ra. Tức Viên vung tay tuốt trọng kiếm ra khỏi vỏ, vỏ kiếm rơi xuống đất, hắn cũng mặc kệ, bước theo một bước.

Tiếng ré thét của người phụ nữ đâm phăng vào tai Lã Quy Trần tựa như kim khâu, nương theo ánh lửa, hắn nhìn rõ mọi thứ trước mắt, tay bỗng chốc mềm nhũn. Mà đúng vào lúc này, một bóng người từ bên cạnh lao phó mạnh mẽ, giơ cao khúc gỗ to bằng cổ tay đập thẳng vào đỉnh đầu hắn. Tức Viên vào những thời điểm thế này nhạy bén hơn Lã Quy Trần rất nhiều, hắn bước lên một bước, nhẹ nhàng quật ngã khúc gỗ trong tay kẻ đó, tiện tay tát một cú, quất lăn ả ta xuống đất.

Đó là một người đàn bà vạm vỡ, ăn mặc như bộc phụ, y phục rách rưới, thở hồng hộc dưới đất như một con thú cái, còn muốn chồm dậy. Tức Viên lại chẳng hề cho ả ta bất kỳ cơ hội phản công nào, hắn bước lên một bước quỳ một chân xuống đất, lưỡi kiếm lạnh băng đè lên gáy người đàn bà. Người đàn bà trợn ngược mắt trừng trừng nhìn Tức Viên, Tức Viên chạm phải ánh mắt ả, cũng thấy sống lưng lạnh toát.

Lã Quy Trần bước lên một bước, xung quanh vang lên tiếng vọng của tiếng bước chân. Hắn nhìn rõ nơi mình đang đứng là một không gian rộng lớn gấp hơn mười lần kho chứa bên ngoài. Nơi này lác đác vẫn còn một vài cái sọt liễu, nhưng rõ ràng đều là trống không, một vài cái vạc phủ đầy bụi bẩn chất đống trong góc, tỏa ra mùi tương và mùi hôi thối thoang thoảng, có vẻ như là mùi trứng muối bị thối. Mà ở cuối kho chứa nơi ánh lửa chập choạng miễn cưỡng soi tới, những người phụ nữ đầu bù tóc rối dùng mảnh vải bố bẩn thỉu che thân, dựa vào vách đất sưởi ấm cho nhau, run rẩy nhưng không phát ra bất kỳ âm thanh nào. Lã Quy Trần nhìn vào đôi mắt của họ, cảm thấy giống như đang nhìn vào từng cái giếng đen thẳm.

Thần thái ấy, ánh mắt ấy, mái tóc rối bù ấy, những người phụ nữ đó. Hắn nhớ đến buổi tối trăng cong hình chiếc lược, Hát Luân Thiếp cũng không phát ra chút âm thanh nào, nhìn Lã Quy Trần lúc còn nhỏ, ánh mắt y hệt những người phụ nữ trước mặt này.

Giữa kho chứa dưới đất nằm hai cỗ thi thể, một nam một nữ, thi thể ánh lên sắc xanh xám đáng sợ, dường như đã chết từ lâu. Nam thi vóc dáng lực lưỡng, nửa thân trên ở trần, trên lưng vẫn có thể nhìn thấy những hoa văn đồ đằng cổ xưa. Nữ thi thì bị hắn đè ở dưới thân, y phục trên người bị xé rách, bầu ngực bị cắn mất một miếng, huyết tương đông đặc nhuộm đen một nửa bầu ngực trần. Sau gáy nam thi vỡ toác, Lã Quy Trần quay đầu nhìn lại, thấy khúc gỗ bị Tức Viên tước mất. Cú đập nặng nề vào sau gáy đó, chắc hẳn là do khúc gỗ gây ra. Vào khoảnh khắc tên bộ tốt Xích Lữ thuộc nước Ly hành ác với phụ nữ ấy, người bộc phụ đã lao ra đánh cho hắn ta một gậy chí mạng.

Tức Viên đá văng khúc gỗ kia bằng một cước, rồi không thèm quản người bộc phụ đó nữa, bước đến bên cạnh Lã Quy Trần, nhìn tình hình xung quanh.

"Đúng vậy, là những người này." Hắn thấp giọng nói, "Kiểu tóc trang điểm của họ, đều không phải phụ nữ bình thường. Xem ra là trong loạn quân đã bị tên người Ly không coi trời đất gì này phát hiện. Kẻ này dục hỏa thiêu đốt cưỡng bức những người phụ nữ này, đến phiên người phụ nữ kia, thì chính hắn ta cũng bị xử đẹp."

Lã Quy Trần gật đầu.

Tức Viên hít sâu một hơi lạnh: "Không biết công chúa có gặp nạn không, nhưng cho dù còn sống thì cũng tồi tệ tột cùng rồi."

"Sao thế?"

"Công chúa là con tin kết minh giữa nước Sở Hầu Vệ và nước ta, tương lai có lẽ sẽ gả vào quý tộc thế gia nước ta. Nếu bị một tên bộ tốt nước Ly cưỡng bức, đừng nói đến chuyện gả chồng, nước Sở Hầu Vệ hách dịch hỏi tới, quốc chủ cũng không thể ăn nói cho qua. Mặc dù có thể đảy mọi chuyện lên đầu nước Ly, nhưng mặt mũi hai nhà chúng ta đều không đẹp đẽ gì." Tức Viên hạ thấp giọng, "Đi xem thử."

Chợt đằng sau truyền đến một tiếng gầm gừ, người bộc phụ thở dốc chồm dậy hổ phùng lao về phía Tức Viên. Vào khoảnh khắc mụ sắp bóp cổ Tức Viên, Tức Viên đầu không quay lại, tung một quyền phản thủ, đánh chính xác vào trán ả. Người bộc phụ bị chấn động bởi lực quyền nặng nề, ngất xỉu xuống đất.

Hai người chậm rãi bước đến gần những người phụ nữ kia, ánh mắt đảo qua một lượt. Lã Quy Trần cảm thấy tay chân rã rời vô lực, mặt lại nóng bừng như bị lửa lớn thiêu đốt. Rất nhiều người phụ nữ trong số đó trần truồng, hoặc chỉ mặc những bộ y phục rách rưới hở ngực hở đùi, theo nhịp thở chậm chạp, lồng ngực họ phập phồng dưới lớp vải bố rách rưới bẩn thỉu, từ những chỗ rách lộ ra làn da hoa mỹ tựa ngọc thạch. Trong số họ có người mặc trang phục nữ quan, có người là thị nữ, người lớn tuổi nhất cũng chỉ mới ngoài ba mươi, người nhỏ tuổi nhất thì chỉ mới mười ba mươi tư. Do bị đói rét và sợ hãi trong thời gian dài, những người phụ nữ này trông như thể đã ngây dại, không ngẩng đầu, cũng không nói năng gì, yếu ớt phả hơi.

Tức Viên cũng chẳng dám nhìn, mặt mày khổ sở, dùng tay che mắt lại, hỏi Lã Quy Trần: "Thấy trong đó có ai giống công chúa không?"

Lã Quy Trần ngẩn ra, lẳng lặng lắc đầu, hắn nghĩ ở đây toàn là phụ nữ xinh đẹp, hầu như ai nấy đều bị lăng nhục, y phục xé rách tả tơi, thế nên chẳng thể phân biệt được cao sang thấp hèn nữa.

Tức Viên đành chịu, buông cánh tay xuống hùa theo hắn phân định, miệng căm phẫn mắng chửi: "Mẹ kiếp, hận không thể quay về chém chết tên phế vật đó thêm nhát nữa!"

"Ai cơ?" Lã Quy Trần ngơ ngác hỏi.

"Tên tiểu tốt Xích Lữ đó! Là một nam nhân, gây ra nông nỗi thế lại bị người ta đánh chết, còn lăng nhục vị công chúa ngon lành thế kia. Bản thân chết thì thôi, lại còn để lại cho chúng ta một bãi chiến trường khó thu dọn!" Tức Viên lửa giận đốt cháy tâm can, trong lòng đã đang tính toán xem nên ăn nói thế nào với thúc thúc. Hắn trong lòng bảy thượng tám hạ, định bịa ra một lý do rằng nữ tử bị lăng nhục quả nhiên là đại bất hạnh, nhưng nghĩ thoáng ra thì cũng chẳng tính là vết nhơ gì, dẫu sao thì cũng bình an sống sót. Thế nhưng ý niệm này vừa nảy sinh đã bị chính hắn tự tay dập tắt, hắn nghĩ khuyên công chúa nghĩ thoáng ra giống như khuyên heo nái không gần gũi heo đực vậy, e là còn khó hơn mấy phần, huống hồ hiện tại sống chết của công chúa còn chưa rõ.