Lại một năm nữa trôi qua, gần đến cuối năm. Tại Nam Đô Côn Minh của Đại Thuận Đế Quốc, mặc dù vẫn còn trong quốc tang, lại vừa hay đến kỳ nhập ấn, nhưng việc chuẩn bị cho cuộc chiến lần thứ hai vẫn khiến người dân Côn Minh mong chờ. Tuy nhiên, tại Trùng Khánh, Bắc Đô của Đại Thuận, lại là một bức tranh khác, khắp nơi bao trùm vẻ tiêu điều.

Bên ngoài thành, tại thung lũng Tam Giang, một đám lưu manh Hán sống ở thôn sơn, sau khi cày cấy xong mùa màng trên những thửa ruộng bậc thang, rảnh rỗi lại tụ tập trò chuyện những câu chuyện tục tĩu.

Vùng Cột Đá này vốn là địa bàn của thổ ty Mã gia, cũng là nhà chồng của Tần Lương Ngọc. Vùng đất này, dù trong mấy chục năm từ thời Vạn Lịch đến Sùng Trinh, đã sản sinh ra không ít nhân vật lừng lẫy, thậm chí còn xuất hiện một đội quân trường thương thiện chiến. Nhưng những tráng sĩ Cột Đá mấy chục năm qua trung thành với Đại Minh, chinh chiến không ngừng, cũng không thể thay đổi được sự khắc nghiệt của vùng đất này. Tục ngữ có câu, rừng thiêng nước độc sinh tinh binh! Có lẽ chính vì Cột Đá không có lấy một thước đất bằng phẳng, khiến cho người dân nơi đây phải chịu đựng gian khổ, lại càng sẵn lòng tòng quân, đánh cược mạng sống để đổi lấy vinh hoa phú quý.

Nhưng vào những năm cuối thời Sùng Trinh, dưới sự tấn công dồn dập của quân Đại Thuận, thổ ty Mã Vạn Xuân của Cột Đá vẫn phải từ bỏ quê hương, dẫn theo phần lớn bá tánh và ngựa của Cột Đá, di chuyển về phía tây, đến Tuân Nghĩa phủ —— Tuân Nghĩa phủ là địa bàn cuối cùng của Đại Minh tại Tứ Xuyên, đồng thời cũng là nơi đóng quân của Tây Xuyên Tiết Độ Sứ.

Sau khi thổ ty Mã gia rút lui, vùng Cột Đá bị quân Đại Thuận chiếm cứ. Bởi vì nơi này không có lấy một mảnh đất bằng, chỉ có những thửa ruộng bậc thang khó khai khẩn, nên trong mười năm đầu cai trị của Đại Thuận, các quan binh Đại Thuận không hề để ý đến vùng đất Cột Đá. Họ chỉ di dời nông dân từ Trùng Khánh, Thành Đô đến trồng trọt trên những thửa ruộng bậc thang hai bên bờ Tam Giang.

Những lưu manh Hán tụ tập trò chuyện những câu chuyện tục tĩu này, phần lớn đều là những đứa trẻ theo cha mẹ đến đây.

Lúc mới đến, vì ít người ruộng nhiều, hơn nữa triều đình Đại Thuận còn có chút ưu đãi, nên cuộc sống của mọi người cũng tạm ổn. Nhưng kể từ khi cuộc chiến tại Thiểm Tây bùng nổ, cuộc sống của những người Cột Đá mới này ngày càng khốn khổ.

Cuộc chiến tranh kéo dài với nhà Minh không mang lại cho Đại Thuận bao nhiêu đất đai, nhưng lại khiến hơn ba mươi vạn người phải trở thành tân phủ binh!

Những tân phủ binh này không thể cướp đoạt đất đai của nông trường nhà Minh, mà chỉ có thể cướp đoạt đất đai của nông dân Tứ Xuyên, Vân Nam. Đất bằng ở Tứ Xuyên đã bị bọn họ chia chác xong, vùng núi Cột Đá này cũng lọt vào tầm ngắm của họ. Trong ba năm liên tiếp, từ năm trị vì thứ mười hai, mười ba, mười bốn, chính phủ Đại Thuận đều cử quan kiểm tra đến Cột Đá, đầu tiên là kiểm tra hộ khẩu, sau đó là đo đạc ruộng đất. Họ đem những thửa ruộng bậc thang hơi phì nhiêu hai bên bờ Tam Giang chia cho những tân phủ binh từ nơi khác đến!

Những nông dân vốn là trung nông, giờ đây đều trở thành tá điền của tân phủ binh.

Thuê ruộng nặng nề, lao dịch, hộ vải cũng theo đó mà đến, khiến cho những hán tử một thời không lo không nghĩ, nay đã rơi vào cảnh khốn khổ và gian nan.

Điều khiến bọn họ cảm thấy khổ sở hơn cả sự nghèo đói, chính là không có bà nương!

Quân đội Đại Thuận theo một mức độ nào đó, thậm chí còn không bằng chế độ dòng dõi bên Ấn Độ. Bởi vì dưới chế độ này, việc thông hôn giữa những người khác dòng họ là tương đối khó khăn. Mặc dù nam tử dòng dõi cao quý có thể cưới nữ tử dòng dõi thấp kém, nhưng nữ tử đó phải mang theo một số lượng lớn của hồi môn, mà gia đình dòng dõi thấp kém thường khó có thể gánh vác, điều này bảo đảm dòng dõi cao quý không chiếm đoạt quá mức những cô gái trẻ tuổi thuộc dòng dõi thấp kém.

Nhưng những người thống trị Đại Thuận Đế Quốc không hề nghĩ đến vấn đề này. Mặc dù họ đã thiết lập một xã hội bất bình đẳng, nhưng họ lại là những kẻ được hưởng lợi, "vương hầu tướng lĩnh chẳng phải trời sinh", nên không cho rằng những phủ binh dưới trướng của mình "dòng dõi" cao quý đến mức nào —— trong mắt những người Đại Thuận đời Lý, họ thành lập nên quốc gia, vẫn là một chính quyền giúp đỡ những người nông dân khốn khổ.

Chính sự sai lầm trong nhận thức này, cùng với việc mở rộng quá mức quân đội, đã mang đến "nỗi khổ không vợ" cho những người nông dân khốn khổ mà họ "giúp đỡ".

Hiện tại, trong Đại Thuận Đế Quốc, có ít nhất 60 vạn "Hoàng Thế Nhân" võ nghệ cao cường! Họ sẽ cướp đi bao nhiêu "dương Hỉ nhi"? Lại sẽ tạo ra bao nhiêu lưu manh Hán không có gì cả?

Cho nên, những lưu manh Hán hồi hương Cột Đá tụ tập lại với nhau, điều họ bàn tán nhiều nhất, vẫn là chuyện nữ nhân. Nhưng cũng có ngoại lệ, không biết là ai bỗng nhiên nhắc đến chuyện "Nghênh Minh Vương"!

"Nghe nói Minh Vương sắp đến, đến làm chủ cho họ ta những người khốn khổ!"

"Toàn nói bậy, Hoàng đế nhà Chu làm sao sẽ làm chủ cho họ ta những người nghèo này? Hắn trông coi Tứ Xuyên, người nghèo như họ ta còn không có đường sống."

"Kỳ thực không giống, Chu gia Hoàng đế vẫn cho phép người nghèo tiến thân, Chu Minh bên kia thi cử khoa cử không cần thân phận phủ binh. Các ngươi chưa từng nghe qua 'hướng là ruộng đất và nhà cửa lang, mộ lên trời tử đường' sao?"

"Đọc sách tiến thân có dễ dàng như vậy? Ta nghe các lão nhân nói, tiến sĩ của Chu gia Hoàng đế khó thi lắm, Tứ Xuyên một tỉnh, ba năm chưa qua được hai mươi tiến sĩ."

"Vậy còn có cử nhân và tú tài nữa! Ông nội ta là cử nhân, cha ta là tú tài, nếu ta có thể dựa vào bản lĩnh của mình thi cử, ta nhất định cũng có thể đỗ tú tài! Mà không lên tú tài, còn có thể đi bộ đội tòng quân. Dựa vào bản lĩnh của mình, một đao một thương theo trên chiến trường tranh công danh!"

"Các ngươi sai rồi, Minh Vương lần này đến không phải là của Minh triều!"

"Không phải? Sao lại không phải?"

"Các ngươi chưa từng nghe qua bài đồng dao 'Nghênh Minh Vương' hát thế nào? Minh Vương đến không nạp lương thực, Minh Vương đến không đi lính, Minh Vương đến không Kampot, Minh Vương đến mở khoa cử, Minh Vương đến chia ruộng đất. Minh triều vương sẽ cho người nghèo chia ruộng đất sao?"

"Vậy vị Minh Vương này là nhà nào?"

"Hình như là Bạch Liên giáo."

"Dường như vậy."

“Mặc kệ!”

“Có người đến làm ồn, dù sao cũng hơn là chẳng có ai!”

“Đúng vậy! Có thể ồn ào cũng tốt, đằng nào họ ta cũng chẳng có gì!”

Nói đến “chẳng có gì”, ai nấy đều thở dài. Lúc này, đã thấy mấy lão hán mặc vải xanh cùng mấy người phụ nữ theo chân núi đi tới. Bọn họ đều đeo đao kiếm sau lưng, tay cầm mác, cung tên lăm lăm, sát khí đằng đằng!

Thì ra là hương phủ binh của Cột Đá đang tuần sơn theo lệ!

Cột Đá gần Vệ Minh triều Thi Châu, thuộc tuyến đầu. Đại Thuận ở vùng này quản lý tương đối nghiêm ngặt, cho dù là hương phủ binh cũng phải giữ tư thế sẵn sàng chiến đấu, nhất định phải phòng thủ thành lũy, còn phải phái người vũ trang đi tuần tra rừng núi xung quanh.

Gần đây, Cột Đá đồn thổi có yêu nhân Bạch Liên giáo, đã giết không ít người. Hương phủ binh Cột Đá càng thêm cảnh giác, không chỉ có hương lão binh tham gia tuần tra mà cả phu nhân xuất thân từ đời thứ hai (đều là vợ cả) cũng cầm đao kiếm ra trận.

Mấy lời vừa rồi còn bảo ồn ào cũng tốt của đám nông dân vừa thấy tuần sơn phủ binh cùng gia quyến, đều im bặt, chẳng dám tụ tập nữa mà lặng lẽ tản đi.

Chính quyền Đại Thuận tại Cột Đá vẫn vững như bàn thạch!

Tứ Xuyên có người trông mong Minh Vương, còn Hồ Quảng lại có người trông mong Sấm Vương!

Sống dưới chân núi Kinh Châu phủ, Dương Tam Bảo cùng huynh đệ Vương Tứ Hổ đang trông mong Sấm Vương!

Cha chú hai người đều là những người được lợi từ việc Lý Tự Thành chia ruộng Kinh Châu, mỗi người được chia mười mẫu ruộng tốt, thay đổi cuộc đời họ. Vốn là cố nông chẳng có gì, nhờ Lý Tự Thành chia ruộng mà trở thành trung nông. Sau này, Chu Hoàng đế phản công, chiếm được Kinh Châu phủ, cũng không bắt họ trả lại ruộng đất, chỉ bắt họ bồi thường một chút “tiền chuộc”. Có được mười mẫu ruộng, Dương phụ và Vương phụ đều lấy vợ sinh con, trải qua một cuộc sống trung lưu khá giả.

Còn Dương Tam Bảo và Vương Tứ Hổ là con thứ của Dương phụ và Vương phụ. Lúc sinh ra và khi còn nhỏ, gia cảnh khá giả nên đều được đi học tư thục trong thôn, còn thi cả tiểu học và thư viện ở Kinh Châu phủ nhưng đều trượt. Thế là họ về nhà làm nông.

Lúc này, vì ruộng đất trong nhà không nhiều, khó gánh vác chuyện cưới vợ cho hai đứa con trai, nên Dương và Vương phụ đều nảy ra ý định vay nợ thuê ruộng để mở rộng sản xuất. Họ đem mười mẫu ruộng thế chấp cho tiền trang, mượn vốn để mở rộng sản xuất, kết quả gặp phải giá lương thực không ngừng giảm. Đợt giảm giá lương thực này là do phương bắc thu phục và Nam Dương khai phá, lương thực cung ứng tăng lên, vốn là chuyện tốt, nhưng đối với Dương, Vương hai nhà mù quáng mở rộng sản xuất, lại là một tai họa phá sản!