Trâu Giới vén rèm xe ngựa bốn bánh, xuyên qua cửa sổ xe bằng thủy tinh nhìn ra ngoài. Cả con đường đầy ắp những sạp hàng bày bán đủ thứ ngon lành: bánh bao, bánh mì, đậu phụ, mì vằn thắn, bánh chiên mỡ.
Tiếng rao hàng sang sảng của người bán hàng rong vang vọng, len lỏi qua khe hở cửa sổ xe, hòa lẫn với mùi thơm của các món ăn, bay vào trong xe. Con đường này thông ra bến tàu, vô cùng náo nhiệt. Ngoài những người bán hàng rong, hai bên đường còn có vô số cửa hàng san sát nhau, nối đuôi nhau kéo dài đến tận cửa thành, rồi trải dài ra bến tàu phía nam. Người đi lại trên đường phố tấp nập, một nửa là thương nhân, hoặc là cư dân Giang Lăng thành làm nghề ở bến tàu phía nam, nửa còn lại là những lưu dân quần áo tả tơi, dắt díu nhau đi.
Không sai, chính là lưu dân!
Trâu Giới nhìn thấy những lưu dân này, khóe miệng liền nhếch lên, nở nụ cười giễu cợt.
Cái gì là Đại Minh thịnh thế, cái gì là thiên triều huy hoàng. Đều là bề ngoài hào nhoáng mà thôi! Nhìn xem những người mất ruộng, đến cả tá điền cũng không làm được, chỉ có thể lang thang xin ăn như này này! Từ xưa đến nay, có triều đại nào thịnh thế như vậy?
Khi xe ngựa đến gần cửa Nam thành, lưu dân đã đông nghịt, gần như lấp kín cả thành. Nhưng họ không hề cản đường, khi vào thành, họ nhanh chóng tản ra hai bên.
Đã lang thang trên đất Đại Minh hơn mấy tháng, Trâu Giới biết, những lưu dân này đều đến các quầy cháo kiếm ăn.
Phát cháo cứu tế dân nghèo cũng có ở Đại Thuận, nhưng rất hiếm, cũng không thường xuyên, càng không mở trong thành thị, mà là thiết lập ở những nơi gặp thiên tai. Thông thường là do nhà giàu, hoặc là quan phủ ở các vùng bị thiên tai đứng ra, góp gạo, rồi mời quan lại phát thêm lương thực cứu tế, nấu cháo bố thí, cho dân nghèo có cái ăn.
Còn quầy cháo của Đại Minh lại phần lớn đặt trong thành thị, hơn nữa lại thường trực, bất kể có thiên tai hay không, bất kể người đến xin ăn có phải là dân nghèo hay không, chỉ cần ăn mặc đủ rách rưới, bẩn thỉu, đều có một bát cháo loãng để uống. Nhưng không được mang đi, người phát cháo sẽ theo dõi cho đến khi uống xong.
Quầy cháo ở Giang Lăng được đặt ở hai bên cửa Nam thành, hai bên còn mở những cửa nhỏ chuyên dành cho dân nghèo rời đi —— uống xong cháo, không được dừng lại, cũng không được xếp hàng lại, phải lập tức rời đi. Huyện nha Giang Lăng còn dựng rất nhiều hàng rào gỗ bên ngoài quầy cháo, tạo ra nhiều lối đi một chiều, nên việc xếp hàng nhận cháo rất trật tự.
Mà khi ra khỏi cửa nhỏ, muốn quay lại xếp hàng thì không dễ dàng. Bởi vì cửa nhỏ chỉ cho ra, không cho vào, trong khi cửa chính của thành đều có thổ binh Kinh Châu phủ canh gác, sẽ không cho những lưu dân quần áo rách rưới vào thành —— lưu dân chỉ có thể vào thành từ cửa Đông Giang Lăng.
Ở Đông thành Giang Lăng, một góc của vương thành Giang Lăng cũ, còn xây dựng một cái “lưu dân doanh”, chuyên cung cấp chỗ ở cho lưu dân. Sau khi lưu dân có thể đi kiếm ăn, huyện nha Giang Lăng còn cử người đến lưu dân doanh phát cháo cho những người già yếu, bệnh tật không tiện đi lại.
Ngoài ra, ở trong thành Đông Giang Lăng, còn có không ít cửa hàng của thương hội thực dân, chuyên lừa gạt người xuống Nam Dương, rồi bán họ sang Châu Mỹ, bọn họ đều rất đen tối, hễ một tí là bắt người ký khế ước bao thân ba năm, năm năm!
À, cũng có thể lấy tiền từ thương hội thực dân! Nếu gia đình lưu dân nào có thiếu nữ chưa chồng hoặc góa phụ, bằng lòng để họ đi Châu Mỹ lấy chồng, ngược lại có thể nhận được một khoản tiền, tùy theo tuổi tác và nhan sắc mà tiền khác nhau, nhiều có thể được hơn trăm lạng.
Nhưng Trâu Giới lại vô cùng nghi ngờ, hơn trăm lạng để “mua” một cô gái về Châu Mỹ, phải thu bao nhiêu tiền “gả” đi mới có lợi nhuận? Ít nhất phải năm trăm lạng chứ? Ai mua chứ? Người có thể bỏ ra năm trăm lạng bạc để cưới vợ, sao lại phải cùng đường mạt lộ đi Châu Mỹ hợp chủng quốc kiếm ăn chứ? Chẳng lẽ nơi đó thật sự có núi vàng núi bạc?
Cho nên những kẻ này chắc chắn là bán những cô gái tốt đẹp vào kỹ viện!
Cái quan phủ Đại Minh này thật sự là vô dụng đến cực điểm, loại chuyện buôn bán người trắng trợn, lừa bán phụ nữ đàng hoàng, bọn họ cũng mặc kệ!
“Lý công tử, đến bến tàu rồi!”
Lúc này, xe ngựa của Trâu Giới đã dừng lại bên ngoài bến tàu phía nam Giang Lăng.
Người đánh xe cũng là nhân viên nội gián của Đại Thuận, thuộc về mậu dịch tư của chính phủ Đại Thuận —— nha môn này do Cố Quân Ân sáng lập, vừa quản ngoại thương, vừa thu thập tình báo!
Trâu Giới bước ra khỏi xe, nhìn xung quanh một lượt, đã thấy một chiếc thuyền buồm treo cờ thuận gió đã cập bến.
Thuận gió là chủ lực của mậu dịch tư chính phủ Đại Thuận, có chi nhánh ở nhiều nơi.
Trâu Giới mặc bộ đồ viên ngoại, bước nhanh về phía trước, hai người mặc đồ thủy thủ tiến lên đón, chặn trước mặt Trâu Giới.
Trâu Giới chắp tay một cái, sau đó dùng tay phải vỗ ngực trái, cười nói: “Chúc lão bản phát tài, thuận buồm xuôi gió, tài nguyên rộng mở! Tại hạ là Lý Nhất Giới, xin chào!”
“Hóa ra là Lý công tử,” một trong hai thủy thủ cũng ôm quyền, sau đó dùng tay trái vỗ ngực phải, “Công tử đến Giang Lăng du học hay là kinh doanh?”
Trâu Giới nói: “Tại hạ đến thăm bạn bè.”
Tên thủy thủ hỏi: “Không biết bạn của công tử ở đâu?”
Trâu Giới nói: “Kinh Châu phủ, Hổ Lâm Châu…… Không biết có thể đi thuyền Thuận Gió không?”
“Trùng hợp, thuyền của họ ta vừa đi qua Hổ Lâm Châu.”
“Vậy thì làm phiền!” Trâu Giới lại chắp tay, “Tiền thuyền dễ thương lượng.”
“Mời lên thuyền!” Tên thủy thủ làm tư thế mời khách, sau đó dẫn Trâu Giới lên thuyền.
Trong khoang thuyền, đã có mười người, tuổi tác tương đương với hắn, hoặc là thương nhân, hoặc là thư sinh, đã chờ ở đó. Thấy Trâu Giới đến, đều quay đầu nhìn hắn.
“Tại hạ Lý Nhất Giới, chào các vị huynh đệ.”
Mọi người đều đứng lên, hướng về phía Trâu Giới ôm quyền hành lễ: “Chào Lý công tử.”
Trâu Giới cười cười, sau đó bước nhanh đến một chiếc ghế trống, ngồi xuống. Sau đó vẫy tay với mười người trong khoang thuyền, “Ngồi, đều ngồi.”
Thấy mọi người đều ngồi xuống, Trâu Giới vẻ mặt nghiêm túc, “Mọi người nói xem, đã liên lạc được bao nhiêu hảo hán rồi?”
Một tráng hán râu quai nón, mũi cao, mắt sâu nói: “Lý công tử, họ ta đã liên lạc được năm sáu ngàn hảo hán rồi!”
“Nhiều như vậy?” Trâu Giới ngẩn người.
Nhất định phải nhỏ tiếng, sáu chín sách a thủ phát!
"Lý công tử có chỗ không biết," gã râu quai nón lên tiếng, "Bây giờ ở vùng gai sở lưu dân rất nhiều, triều đình Chu gia lại bỏ bê quản lý, cho nên mới có nhiều lưu dân lập bang kết bè, hình thành đoàn thể. Họ ta chỉ cần lôi kéo một đám bang chủ hội họp, liền có thể tụ tập được hàng trăm hàng ngàn hảo hán. Họ ta đã liên lạc được năm bang chủ, tổng cộng có thể kéo ra hai ngàn tráng đinh!"
Một vị trung niên ăn mặc kiểu văn sĩ nói thêm: "Ngoài việc lôi kéo bang chủ, họ ta còn có cơ sở ở Kinh Châu phủ. Năm xưa, họ ta từng giữ vững khe suối ở vùng ba đông, về châu được rất nhiều năm tháng.
Sau này dù không trụ nổi nữa, nhưng cũng chỉ là rút lui trong bí mật, không bị Chu tặc diệt trừ. Mậu dịch tư vẫn âm thầm giữ liên lạc với bọn họ, hiện tại vừa vặn phát động bọn họ, tráng đinh cũng có thể có hơn ngàn người."
Đại Minh triều đình không thể so với triều đình Đại Thuận trong việc khống chế nông thôn, triều đình sau có 60 vạn phủ binh trải rộng khắp nơi!
Mà ở Đại Minh, phần lớn các huyện trở xuống, đều có quyền tự trị tương đối lớn, chỉ cần nộp đủ thuế, triều đình sẽ không quản, cũng rất khó quản tới.
Chỉ có ở những nơi trọng yếu như Ứng Thiên, Vũ Hán, Thượng Hải, Dương Châu, Tô Châu, Hàng Châu, Ninh Ba, Hoài An, Thiên Tân, Thiên Hà (doanh miệng), Lữ Thuận, triều đình mới có thể khống chế nông thôn tương đối mạnh.
Một thương nhân mập mạp cũng lên tiếng: "Bên cạnh đó, Mậu dịch tư còn có người, có thể chiến đấu được hơn ngàn người, mỗi người đều có súng trường và giáp xích, có thể coi là nòng cốt!"
Hơn ngàn người này đều là tinh anh do Mậu dịch tư tuyển chọn từ phủ binh Trùng Khánh, Côn Minh. Lại trải qua huấn luyện đặc biệt, mới được phái đến Đại Minh, không chỉ võ nghệ cao cường, mà còn vô cùng đáng tin!
Một thầy bói chừng ba mươi tuổi tiếp lời: "Họ ta ở Răng Nanh Sơn cũng kéo được một ít nghèo khổ hán tử, còn kéo cả một nhà thế gia vọng tộc đã suy bại, cũng có thể có hơn ngàn tráng đinh, năm ngàn người là không thành vấn đề."
"Chu Minh quan phủ đã phát giác chưa?" Trâu giới hỏi, "Chu gia Hoàng đế đang ở Vũ Hán, vùng gai sở chắc chắn có không ít Cẩm Y Vệ và Đông xưởng thám tử a?"
"Lý công tử cứ yên tâm," gã râu quai nón cười nói, "Họ ta làm việc rất cẩn thận, không để Chu tặc chó săn phát hiện."
"Vậy thì tốt!" Trâu giới cười vỗ tay, "Vậy thì họ ta lên đường thôi! Đi Răng Nanh Sơn, cầm vũ khí nổi dậy, náo lớn lên!"
