Minh Sùng Trinh năm thứ mười chín, cuối tháng mười, tỉnh Sơn Đông, Khúc Phụ.
Cố hương của Khổng thánh nhân, so với lần trước khi quân Thanh đánh đến, đã trở nên tiêu điều hơn nhiều. Bên ngoài lăng mộ Khúc Phụ, chín cái vòng thành hiện giờ trống rỗng, không còn bóng người. Chỉ còn một ít binh lính đoàn luyện mặc áo đỏ, dưới sự chỉ huy của các quân quan, uể oải dỡ bỏ thành lũy.
Việc dỡ bỏ này là để tránh cho quân Thanh lợi dụng trong những trận vây thành sắp tới. Hiện tại, họ không còn đủ nhân lực để sử dụng pháp, lỗ dận thực bọn họ trong các trận chiến sắp tới. Vì nạn đói ở Đông Nam, tình hình ở Sơn Đông cũng chẳng khá hơn.
Dân Sơn Đông gặp nạn, lại còn ở tuyến đầu chống lại quân Thanh. Những vùng đất màu mỡ thích hợp trồng trọt đã bị quân Thanh chiếm đóng, trở thành trang điền của Đại Thanh.
Mặc dù có sự trợ giúp của pháp, Cao Kế Hoạch, Trái Mậu Thứ cố gắng đưa vào khoai tây, nhưng vẫn không thể giải quyết nạn đói ngày càng nghiêm trọng.
Từ mùa hè năm nay, nạn dân tụ tập quanh Khúc Phụ bắt đầu tràn vào Hoài Bắc, Từ Châu, Hải Châu, rồi sau đó ồ ạt tiến về phía nam sông Hoài.
Nhưng song song với việc quân đoàn luyện giảm quân số, trang bị của họ lại được cải thiện rõ rệt. Không chỉ có được nhiều súng hơi từ Nhật Bản, mà còn tự mình rèn đúc rất nhiều "một cân" và "ba cân" pháo đại tướng quân.
Số súng hơi này là do sứ đoàn Trịnh Sâm mua về. Trịnh Sâm khi ở Nagasaki dường như rất khinh thường uy lực của súng Nhật, nhưng khi đến Edo, được nhà Tokugawa trọng đãi, để cân bằng việc buôn bán và thúc đẩy quan hệ hữu nghị, ông vẫn miễn cưỡng mua một vạn khẩu súng hơi.
Hiện tại Trịnh Sâm còn chưa về, nhưng số súng hơi đặt hàng đã vội vã được chuyển về.
Trong khi đó, phủ Đại Nguyên Soái lại nhận được súng mồi lửa hạng nhẹ Tây Ban Nha do người Hà Lan vận chuyển đến. So sánh hai loại, lập tức thấy rõ sự khác biệt —— súng mồi lửa hạng nhẹ Tây Ban Nha tuy nhẹ, nhưng uy lực rất lớn, ở khoảng cách ba mươi bước đã có thể xuyên thủng cả khiên xe. Thậm chí còn có thể thay thế súng chim ngói, giảm bớt gánh nặng hậu cần cho lính mới.
Vì vậy, phủ Đại Nguyên Soái đã chướng mắt đám súng hơi, không nhận (kinh phí cũng eo hẹp!). Trịnh gia liền bán lại cho Thẩm Đình Dương, Thẩm Đình Dương lại bán một phần cho những người có tiền hơn trong số các pháp —— Sử Khả Pháp chiếm giữ kho Khổng gia ở Khúc Phụ, dĩ nhiên có tiền mua súng ống đạn dược.
Có được ba bốn ngàn khẩu súng trường Nhật Bản, Khúc Phụ đoàn luyện quân bắt đầu học theo chiến thuật của quân bộ binh điển hình, dùng trường thương và súng trường hợp thành phương trận. Đồng thời, theo xưởng pháo Đăng Châu của Thẩm Đình Dương, họ còn có một lô pháo đại tướng quân cải tiến, có cả "một cân" và "ba cân", cùng với việc tự chế tạo một nhóm Hổ Tồn Pháo.
Sau khi có được không ít súng trường và hỏa pháo, Sử Khả Pháp cũng không quên tăng cường huấn luyện quân đội. Tuy nhiên, hắn khinh thường con đường học tập phương Tây của Chu Từ Lãng, mà tìm đến « Kỉ hiệu tân thư », « Luyện binh thực kỉ » và « Luyện binh tạp ký » để nghiên cứu, sử dụng phương pháp của Thích Kế Quang để xây dựng xe bộ kỵ doanh.
Sử Khả Pháp chỉ bằng hơn một vạn quân được trang bị súng trường, hỏa pháo và chức quan "Tổng đốc bảy tỉnh quân môn", đã trở thành người đứng đầu "Lục tiết trấn" (Sử Khả Pháp, Cao Kế Hoạch, Trái Mậu Thứ, Cao Kiệt, Hoàng Đức Công, Chu Lấy Biển).
Khác với việc quân Khúc Phụ luyện binh theo hướng tinh binh, quân đội của Cao Kế Hoạch, Trái Mậu Thứ, Chu Lấy Biển, Cao Kiệt và Hoàng Đức Công không hề bị cắt giảm quân số vì thiếu lương thực. Bởi vì quân đội của năm người họ đều gắn liền với đất đai —— Cao Kế Hoạch, Trái Mậu Thứ, Chu Lấy Biển đều là địa đầu xà ở Sơn Đông, chiếm cứ địa bàn lớn, phía dưới là một đám địa chủ lớn nhỏ, ai nấy đều phản đối Đại Thanh. Dĩ nhiên phải dốc toàn lực duy trì quy mô của đoàn luyện quân!
Dù lương thực không đủ, phải đuổi bớt nạn dân đi ăn xin, cũng phải nuôi đoàn luyện binh để bảo vệ đất đai của mình chứ!
Nhưng quân đội của Cao Kế Hoạch, Trái Mậu Thứ, Chu Lấy Biển cũng chỉ để bảo vệ giai cấp địa chủ, họ không thể giải quyết nhu cầu về đất đai của đoàn luyện binh. Do đó, dưới áp lực của việc bị Đại Thanh chiếm đất, bị thu ruộng và sự áp bức của Cao, Hoàng, quân tâm của họ có chút dao động.
Ngoài ra, cần phải nói thêm, trang bị của ba nhà Cao Kế Hoạch, Trái Mậu Thứ, Chu Lấy Biển tuy không bằng Sử Khả Pháp (trong đó quân đội Chu Lấy Biển trang bị tốt hơn), nhưng việc lựa chọn luyện binh, biên chế, đều học theo Thích Kế Quang, đi theo con đường hỗn hợp xe pháo bộ kỵ.
Còn hai quân phiệt Cao Kiệt, Hoàng Đức Công thì đã bị Chu Từ Lãng cải tạo một nửa —— từ lính đánh thuê thành quân phong kiến, nhưng bản chất quân phiệt vẫn không thay đổi.
Sau khi cải tạo, quân lính của hai nhà cũng giảm đi rất nhiều (vốn không tồn tại), nhưng vẫn có thể duy trì một hai vạn người (hộ) chiến binh, đều được ban thưởng điền trang, và cũng điều chỉnh theo biên chế quân điển hình, hợp thành đội. Chiến thuật đương nhiên đều là kiểu "Morris", chỉ là số lượng súng trường và hỏa pháo không đủ.
Có điền trang đất đai, binh lính đương nhiên sẽ không bị nạn đói bức ép đến chết, cho nên việc Hoài Bắc, Từ Hải thiếu lương thực không gây ảnh hưởng lớn đến họ, thậm chí trong một số trường hợp còn tăng cường thực lực của đám binh lính này —— rất nhiều nạn dân lưu lạc đến phương bắc đã trở thành tá điền cho quân của Cao, Hoàng.
Nhưng Cao, Hoàng hai quân cũng có một nỗi khổ riêng.
Quân Cao gia khó xử là tiền có hơi nhiều! Cao Kiệt và Hình nương tử theo Chu Từ Lãng tương đối sớm, hơn nữa vợ chồng họ lại là đại giác nhi của tập đoàn giặc cỏ Bắc phủ, Chu Thái tử cố ý bồi dưỡng họ để cân bằng thế lực Liêu trấn (chính là Ngô Tương, Ngô Tam Phụ, Ngô Quốc Dũng...), nên đã cho họ một địa bàn tốt ở Hải Châu —— đó là một châu mới được thành lập, trực thuộc, bao gồm Hải Châu (thuộc châu), ở lại di, bi châu, thuật dương một vùng, ven biển dọc theo kênh đào, thủy võng tung hoành, đất đai màu mỡ. Có thể coi là "Hoài Bắc Giang Nam".
Sau khi có được mảnh đất này, Cao Kiệt và nương tử đã hao tâm tổn sức để quản lý. Hai người chỉ lo ổn định quan điền, quân đồn, cẩn thận tu sửa đất đai. Sau đó, họ thu thuế theo mùa, ruộng cạn thu một đấu, ruộng nước thu hai đấu. Tuy không có ưu đãi miễn thuế, nhưng Hải Châu cũng không thể xem thường. Thanh tra cẩn thận, tổng diện tích lên đến hơn bảy triệu mẫu. Tính trung bình một đấu rưỡi, chỉ riêng thuế ruộng đã thu được hơn một triệu thạch.
Trong quá trình Chu Từ Lãng “cải tạo” Cao gia quân, quyền thống trị của phủ Hải Châu không bị tước đoạt. Chu Từ Lãng cũng không đụng đến việc thu thuế và đất đai của Hải Châu, mà lại phân chia đất đai Từ Châu (Từ Châu vì bị quân Thanh công phá, nhân khẩu giảm mạnh, đất hoang rất nhiều) cho tướng sĩ Cao gia quân.
Vì thế, Cao gia quân với khoảng hai vạn người, vừa có Từ Châu, lại có thuế của Hải Châu, cuộc sống trở nên sung túc. Đáng tiếc, gan dạ của họ lại nhỏ đi, không muốn cùng quân Thanh đánh nhau.
Họ có tất cả mọi thứ, chỉ thiếu sức chiến đấu. Nơi nào còn có dũng khí quyết chiến với quân Thanh hùng mạnh.
Hoàng gia quân thì lại gặp khó khăn về tiền bạc.
Hoàng Đằng Công vì gia nhập Chu Từ Lãng hơi muộn, lại là xuất thân từ Dũng Vệ Doanh của Sùng Trinh, nên không được Chu Từ Lãng trọng dụng, cũng không có địa bàn tốt để vơ vét. Hắn được phân cho Hoài Bắc vốn đã nghèo khổ, lại bị quân Thanh giày xéo một lần, cho nên chỉ có thể nhận mà không có nơi nào để thu thuế.
Hơn nữa, bộ đội của Hoàng Đằng Công nhận được đất đai muộn, lỡ mất vụ mùa năm ngoái, dẫn đến mất mùa trên diện rộng ở Hoài Bắc. Năm nay, Hoài Bắc lại gặp hạn hán, diện tích vụ xuân lại nhỏ (vừa chia đất xong), nên chưa đến mùa thu hoạch đã thiếu lương thực.
Hoàng Đằng Công không còn cách nào khác, đành phải đi mượn lương thực của Cao Kiệt. Cao Kiệt không chịu cho mượn, thế là hai người bắt đầu tranh cãi.
Trong lúc hai bên còn đang tranh chấp, Hoàng Đằng Công đã phái quân chiếm cứ Đào Nguyên (hai huyện đều nằm ở phía tây nam Hoàng Hà).
Cao Kiệt thì không biết từ đâu nghe được tin Hoàng Đằng Công bao che Chu Từ Hoán, bèn bí mật tố giác hắn.
Sử Khả Pháp không hề hay biết chuyện này (Chu Từ Hoán được Cao Kiệt che chở), lại tự cho mình là lãnh tụ chư quân, nên khi Kỷ Khôn phái thám tử đến phương Bắc, hắn đã triệu tập Cao Kiệt, Hoàng Đằng Công, Cao Kế Hoạch, Trái Mậu Thứ tại Khúc Phụ. Mục đích là để cùng thống nhất lập trường về việc Chu Từ Lãng tiến bộ và Đại Minh thiên binh bắc phạt.
Nhưng bây giờ, Hoàng Đằng Công, Cao Kế Hoạch, Trái Mậu Thứ, Chu Lấy Biển đều đã đến Khúc Phụ, lại không thấy bóng dáng Cao Kiệt. Một đám quân phiệt tụ họp trước mặt khâm sai triều đình, nhìn thế nào cũng thấy có âm mưu bí mật!
