Đường Tử Gia, Nhị lão bản trở về nhà mình, vừa tới bên cạnh bồn hoa trong sân lớn đã thấy một người từ trong phòng khách đi ra. Trên mặt Nhị lão bản lập tức hiện lên chút hớn hở, liền đứng lại chào hỏi:
“À, Phúc Điền huynh, thất nghênh, thất nghênh! Chu Nhuận ông cũng tới sao?”
“Cũng tới rồi. Chúng tôi cũng mới tới không lâu.”
Người đàn ông trung niên được gọi là Phúc Điền trả lời. Ông ta họ Kim, là chủ nhiệm kinh doanh của xưởng dệt lụa Hoa Quang đã ngưng hoạt động.
Lúc này Kim Phúc Điền bước lên một bước, ghé sát môi vào tai Nhị lão bản, đang định báo cáo chuyện cơ mật gì đó, bỗng nhiên trên đỉnh đầu Nhị lão bản như có thứ gì rơi xuống, vang lên tiếng “Quạ” một cái. Nhị lão bản và Phúc Điền đều giật nảy mình. Nhị lão bản lùi lại một bước, ngẩng đầu nhìn lên, thì ra trên một cành ngô đồng cạnh bồn hoa có một cái tổ chim rất lớn, hai con quạ đen đang bay vòng quanh tổ, vừa bay vừa kêu “quạ quạ” vài tiếng.
“Tiểu Vương thật hỗn xược! Tổ chim lớn thế này mà không sớm tháo dỡ đi!”
Nhị lão bản nhíu mày nói, vô tình lại nhìn xuống đám phân chim đầy đất. Từ lúc tới đây từ tối qua, đến tận lúc này, ông ta đã đi ngang qua sân lớn này bốn lần rồi, vậy mà bây giờ mới phát hiện trên mấy phiến đá xanh kia có nhiều phân chim đến vậy.
Nhị lão bản cũng không rảnh để bận tâm chuyện phân chim hay tổ chim, chỉ làm một động tác tay về phía Kim Phúc Điền. Thế là Nhị lão bản đi trước, Kim Phúc Điền theo sau, lại quay ra phía ngoài. Nhị lão bản đoán chừng Kim Phúc Điền có chuyện cơ mật muốn tránh mặt vị Chu Nhuận ông kia để nói trước, mà bản thân Nhị lão bản cũng có vài chuyện muốn hỏi trước. Họ vòng qua một dãy hành lang, vừa định đi tới một căn sảnh bên cạnh ở gian nhà thứ nhất, bỗng nghe thấy tiếng Tiểu Vương lở loét đang hét lớn ở ngoài nhị môn.
“Tiểu Vương thật hỗn xược hết chỗ nói!”
Nhị lão bản lầm bầm trong miệng, liền hét về phía ngoài nhị môn: “Tiểu Vương! Chuyện gì thế?” Lúc này, Nhị lão bản cũng nhìn rõ Tiểu Vương đang tranh cãi với một người đội mũ quả dưa, mặc áo khoác đại y, người này gò má cao, mắt to, trông hơi quen mặt. Kim Phúc Điền ở phía sau cũng nhìn rõ, vội kéo nhẹ vạt áo Nhị lão bản, nhưng người kia cũng đã nhìn thấy Nhị lão bản, lập tức chạy như bay lại gần: Chiếc áo khoác đại y kiểu Trung Quốc bằng vải dạ của hắn bay phấp phới trong gió, trông như một đôi cánh lớn.
“Đường Tử ông, Đường Tử ông, tốt quá rồi! — Giá đắt đỏ quá đáng, còn nói ông ở Thượng Hải cơ chứ!”
Người kia đã tới trước mặt, Nhị lão bản đành hỏi một câu “Quý tính”.
“Hắn là Lý Huệ Khang, người mở cửa hàng tạp hóa ngoại ở phố Bắc — Lý Huệ Khang.” Kim Phúc Điền thì thầm sau lưng Nhị lão bản, lại dùng chân chạm vào chân Nhị lão bản.
Lý Huệ Khang chìa một bàn tay to ra, khoác lấy Nhị lão bản, vừa nói “có chút chuyện nhỏ muốn thỉnh giáo”, vừa kéo Nhị lão bản đi vào trong. Ánh mắt Nhị lão bản liếc về phía Kim Phúc Điền, dường như đang hỏi: “Cậu có biết lão họ Lý này đến làm gì không?” Trong chốc lát, Nhị lão bản lại chẳng nhớ nổi mình và lão họ Lý này từng có qua lại gì.
“Lý Huệ ông! Tôi đưa ông ra sảnh ngoài ngồi một lát đi. Nhị lão bản bên trong đang có khách.”
Kim Phúc Điền cười hì hì nói, cũng lại khoác lấy cánh tay Lý Huệ Khang.
“Ồ, ồ, vậy thì mời Đường Tử ông ra sảnh ngoài ngồi vậy, tôi chỉ có vài câu thôi.”
Giọng điệu của Lý Huệ Khang không có chút khí chất của quý ông, sức lực của hắn lại lớn, Nhị lão bản thấy khó lòng thoát thân, đành nói với Kim Phúc Điền:
“Phiền cậu tiếp khách bên trong, tôi nói vài câu với vị Lý tiên sinh này rồi sẽ tới ngay.”
“Đúng thế! Tôi biết tính khí Đường Tử ông là người sảng khoái! Chuyện của tôi nói vài câu là xong ngay.”
Lý Huệ ông nói, kéo Nhị lão bản đi ra ngoài.
Chuyện của họ quả nhiên rất đơn giản: Vợ của Lý Huệ Khang có một khoản tiền dành dụm riêng một nghìn nguyên gửi trong tiệm cầm đồ Lập Đại mà Nhị lão bản là cổ đông lớn, cho đến tết Đoan Ngọ năm nay tiệm cầm đồ Lập Đại phá sản, Lý Huệ Khang mới biết được; lúc đó Lý Huệ Khang từng đến tìm Nhị lão bản nói về khoản nợ này, nhưng không có kết quả. Hôm nay không biết làm sao hắn nghe ngóng được tin Nhị lão bản tới đây, nên đặc biệt chạy đến, hy vọng đòi lại khoản nợ “rơi xuống nước” này.
Hắn lấy sổ tiết kiệm ra cho Nhị lão bản xem, rồi nhẹ nhàng nói:
“Nếu không phải cuối năm gấp gáp, tiểu đệ cũng chẳng muốn tới làm phiền. Lần trước đã nói mấy lần với Hồ tiên sinh quản lý sổ sách của quý phủ, Hồ tiên sinh một là thoái thác không tiếp nhận, hai là nói Đường Tử ông vẫn chưa bàn bạc xong cách giải quyết với các cổ đông khác…”
“Đúng vậy! Vẫn chưa bàn bạc xong cách giải quyết! Cổ đông của Lập Đại trừ tiểu đệ ra, còn có ba vị ở đó, ai da, — có phải không, có cách gì thì cũng phải để ba vị đó đồng ý, tiểu đệ không tiện một mình đứng ra làm hảo hán!”
“Nhưng ba vị kia lại nói mọi chuyện đều nghe theo sự sắp xếp của Đường Tử ông, Đường Tử ông là cổ đông lớn!”
Nhị lão bản nghe nói vậy, liền cười lạnh một tiếng, ngẩng mặt lên, không trả lời. “Bên ngoài còn nói Đường Tử ông sẵn lòng trả hai phần; câu này, tiểu đệ không tin lắm. Đường Tử ông phong thái như vậy, tiền gửi đâu phải là nợ khách hàng. —”
“Hây! Hai phần hay không hai phần, tôi cũng chưa từng nói. Tóm lại, số tiền người ta nợ Lập Đại cũng chẳng phải là ít, Lập Đại thu về được bao nhiêu thì người gửi tiền có thể được chia trả bấy nhiêu; thế nhưng từ tết Đoan Ngọ tới giờ, một đồng cũng chưa thu về được.”
“Ồ — bên ngoài đồn đại đã thu về được gần một vạn rồi!”
“Không có chuyện đó! Tin đồn nhảm!”
Nhị lão bản chém đinh chặt sắt không thừa nhận, lại khẽ cười lạnh.
Lúc này, thợ làm vườn Lão Phùng bưng trà vào. Nhị lão bản tiện tay giơ tay lên, coi như mời trà Lý Huệ Khang, vừa gọi thợ làm vườn kia nói: “Kim thiếu gia ở sảnh bên trong, anh đi nói một tiếng, lát nữa tôi tới.”
Lý Huệ Khang ngơ ngẩn bưng chén trà lên uống một ngụm; trà quá nóng, hắn giật mình nhảy dựng lên. Nhị lão bản cũng đứng dậy, chắp tay về phía Lý Huệ Khang, nói “thất lễ”. Lý Huệ Khang cũng quên cả đau lưỡi, nhảy tới một bước, chặn đường đi, cưỡng ép cử động cái lưỡi đang bị bỏng rát của mình kêu lên:
“Tử ông! Không! Không — chậm đã. Tôi — còn vài câu — muốn nói!”
Lý Huệ Khang cao hơn Nhị lão bản một cái đầu, lại thêm việc mặc chiếc áo khoác đại y kiểu Trung Quốc giống áo đạo bào kia, đứng chắn trước mặt, trông như một vị môn thần. Nhị lão bản cười khổ một tiếng, biết ông chủ cửa hàng ngoại hóa này có mấy phần ngang ngược, đành nén giận.
“Vậy thì, ai da — ai da — Lý, Lý tiên sinh, phiền ông nói nhanh cho.”
“Được, tôi xin nói thẳng một câu: Hai phần hay tám phần, sau này hãy bàn; trước mắt tôi không vượt qua được rồi, phiền Đường Tử ông cho vay xoay xở vài trăm đồng!”
“Ha ha ha, Lý — Lý Huệ ông, xin lỗi! — Ừm, không phải tôi không muốn giải quyết khoản nợ của Lập Đại, mà thực sự là tôi không tiện giải quyết. Còn việc vay mượn vài trăm đồng của tôi, Huệ ông à, khoản nợ cả vạn bạc tôi còn không thu được, tự thân tôi còn không lo nổi…”
“Ai da, Đường Tử ông, ông nói gì vậy! Ông phong thái thế này, điều động một vạn hai vạn thì có gì khó khăn! Đâu như tôi — hầy, Tử ông, tôi thực sự là đường cùng rồi! Tôi tính cho Đường Tử ông nghe: nợ khách, tiền thuê nhà, tiền ăn uống, lương công nhân, nợ cửa hàng ở nhà, món nào cũng thúc ép tới. Người ta không nợ tôi sao? Có, có chứ! — Hầy, khoản nợ chỗ Tử ông cứ nhắc tới sau đi, chỉ riêng số nợ tôi cho vay bên ngoài, chỉ cần thu hồi được bảy phần là cũng đủ tạm xoay xở rồi, nhưng nhìn qua ba phần cũng khó. Tôi là thật sự không còn cách nào mới tới đây thương lượng với Tử ông!”
“Chà — vậy thì, Lý Huệ ông, tình hình thị trường thế này, ông vốn không nên cho vay!”
Nhị lão bản bỗng nhiên như cảm thông nói.
“Ái chà, đại lão bản, ông không biết nỗi khổ của người không có tiền đâu!” Lý Huệ Khang cũng như mang chút ngây thơ vỗ hai tay vào nhau. “Tôi không cho vay thì chỉ còn nước đóng cửa tiệm! Khách mua có mấy người mang tiền mặt tới tận nơi? Đóng cửa tiệm rồi, cả nhà tôi ăn gì? Không như ông, có ruộng đất nhà cửa, kinh doanh không thuận thì thu lại là xong chuyện. — Hừ, hôm nay tôi không phải đến đòi nợ, chỉ là đến vay nợ thôi, dù sao cũng phải phiền Đường Tử ông cứu giúp vượt qua cửa ải này!”
Nhị lão bản nhíu mày lắc đầu, nghiêng người chắp tay, lại muốn “thất lễ” lần nữa.
“Không, không, xin lỗi! Đường Tử ông,” Lý Huệ Khang dang rộng “đôi cánh lớn” của hắn đứng chắn cửa. “Ông không tiện tiền mặt, vậy phiền ông ra mặt làm người bảo lãnh đi. Một ngân hàng trong thành, hôm qua tôi đã đến liên hệ rồi, chỉ cần có người bảo lãnh uy tín là được!”
“Ồ — là nhà nào vậy?”
Nhị lão bản tò mò hỏi một câu, trong lòng lại hối hận vì không nên gặp lão họ Lý này, lão họ Lý này thực sự khó quấn lấy.
“Chính là Bảo Nguyên, A Đại tiên sinh Tiền Phương Hành, chắc cũng là bạn cũ với Đường Tử ông đấy nhỉ!”
“Hừ — ha ha!”
Nhị lão bản không kìm được cười quái dị, nhưng không dưng lại cảm thấy lông tơ khắp người dựng đứng cả lên.
Lý Huệ Khang không biết nguyên do, tưởng chuyện đã có chút manh mối, lập tức tiến lại gần một bước, nói thêm:
“Tôi cũng phải vòng vo nhờ người đến liên hệ đấy. Nhưng bên Bảo Nguyên không cần hắn đứng ra bảo lãnh. Số tiền của tôi không nhiều, năm trăm. Bảo Nguyên yêu cầu tôi tìm người bảo lãnh khác —”
“Họ chỉ đích danh là tôi sao?”
Nhị lão bản lại tò mò hỏi một câu. Lúc này cảm giác trong lòng ông ta kỳ quái hết chỗ nói.
“Ừm — không, hừ, phải, phải! Tôi biết Đường Tử ông và Tiền Phương Hành giao tình cũng không tệ —”
“Không, không! Tôi không có giao tình với hắn!”
Nhị lão bản vội vàng nói, rồi dịch sang bên cạnh một bước; Lý Huệ Khang lập tức cũng dịch theo một bước, há cái miệng rộng ra. Nhị lão bản không đợi hắn nói thêm gì nữa, liền lạnh lùng ra lệnh đuổi khách:
“Lý Huệ ông, ông đã có đường dây này thì mau đi nghĩ cách tìm người bảo lãnh đi. Tiểu đệ tâm hữu dư nhi lực bất túc, xin lỗi, thực sự phải thất lễ, tôi bên kia còn có khách!”
“Tôi là đặc biệt đến tìm Đường Tử ông mà! Được hay không, khoan hãy nói; chỉ cầu ông viết cho một tờ giấy. Chuyện nhỏ thế này, Đường Tử ông dù sao cũng phải đồng ý chứ. — Tôi có thể để lại sổ tiết kiệm ở đây làm vật thế chấp. Tử ông, trên sổ là một nghìn, lãi suất năm nay còn chưa tính, — chuyện này, cứ tùy ý Đường Tử ông định đoạt.”
“Ai da —” Sự kiên nhẫn của Nhị lão bản đã vượt quá giới hạn. “Ông người này, thật không biết lý lẽ!”
“Ối ối ối!” Lý Huệ Khang nhất thời cũng ngẩn người ra, nhưng hắn lập tức cười gằn một cái. “Được! Vậy thì, chúng ta nói lý lẽ đi, bảo lãnh hay không là tùy ông; thế nhưng khoản tiền gửi này, Tử ông là không thể không giải quyết. Hôm nay không có được một câu của ông, tôi họ Lý này không đi!”
Câu này làm Nhị lão bản tức đến mức sắc mặt đều thay đổi. Ông ta trợn mắt, nhìn Lý Huệ Khang một cái, rồi hướng ra ngoài sảnh hét lớn: “Đâu rồi!”
Lúc đó mấy con quạ chiều đang bay qua bầu trời ngoài cửa, kêu quạ quạ. Nhưng không có ai tới.
Đồng thời Nhị lão bản cũng lập tức nghĩ đến dù có người tới cũng vô dụng; Lý Huệ Khang này rốt cuộc không giống chủ tiệm cắt tóc. Ông ta thở một hơi thật sâu, liền thay đổi sách lược, giọng điệu khẩn thiết nói:
“Lý Huệ ông! Chúng ta đừng nói lời vô ích nữa. Cuối năm này của tôi cũng không dễ qua. — Ông nói tôi phong thái lớn, không sai, tôi có bất động sản, nhưng tình hình thị trường thắt chặt tiền tệ thế này, tôi xoay xở làm sao? Khoản tiền này của ông, qua năm, tôi nhất định sẽ nghĩ cách hoàn trả cho ông; lúc này thực sự đành xin lỗi!”
“Ai da ai da! Chính là trước tết tôi mới đợi cứu gấp mà!”
“Nói đi cũng phải nói lại, tôi có vật thế chấp chắc chắn, nếu Lý Huệ ông có thể giúp tôi cầm cố được một vạn tám ngàn, đừng nói một nghìn của ông cứ trừ thoải mái, cho ông vay thêm vài trăm cũng không có gì lạ. Này, Lý Huệ ông, tôi nói đến nước này rồi, ông cũng nên hiểu rồi chứ? Tiền tệ khan hiếm đến mức kỳ quái, không một ai dễ dàng qua được!”
“Ha ha, Tử ông lại đùa với tôi rồi. Tôi mà có năng lực xoay xở được số tiền một vạn tám ngàn như vậy thì còn tới đây nói chuyện nửa ngày làm gì?”
“Không phải nói như vậy. Tôi đang nói đến khoản vay cầm cố —”
Lời chưa dứt, ngoài cửa chạy vào hai người, đồng thanh gọi: “Nhị lão bản! Mời ngài mau vào trong!”
Hai vị này là quản lý sổ sách Lão Hồ và Kim Phúc Điền. Nhị lão bản đáp một tiếng, liền muốn thoát thân ra ngoài. Nhưng vị trí đôi cửa sổ sát đất của cái sảnh nhỏ này vốn chẳng rộng rãi gì, thân hình to lớn của Lý Huệ Khang nhét ở đó, Nhị lão bản tuy không chen ra được, nhưng hai người bên ngoài cũng không chen vào được.
“Lý Huệ ông! Hãy bàn bạc từ từ, Nhị lão bản lẽ nào lại thiếu tiền của ông!” Hai vị bên ngoài đồng thanh khuyên nhủ.
Lý Huệ Khang vừa nghiêng người sang một bên, kéo hai người bên ngoài vào, vừa thở dài nói:
“Không phải tôi không biết lý lẽ, không màng thể diện, mà tôi thực sự không còn cách nào, đành tìm kẻ có bím tóc để túm thôi!”
Lão Hồ chen vào, một mặt nháy mắt với Nhị lão bản, một mặt nói với Lý Huệ Khang:
“Ông nghe tôi một cách này có được không: Nhị lão bản có đầy đơn từ khế ước nhà đất, tôi khuyên Nhị lão bản đưa cho ông một hai tờ để ở chỗ ông, xem như là bảo đảm cho một nghìn kia; một mặt khi người ta tới thúc ép ông, ông có thể lấy ra đỡ một trận. Hừ — Nhị lão bản, vị Lý Huệ ông này cũng thực sự khó khăn, xin ngài chiếu cố cho ông ấy một chút.”
Nhị lão bản không lên tiếng. Lý Huệ Khang lại trầm ngâm. Tận dụng cơ hội này, Kim Phúc Điền mắt nhanh tay lẹ liền bảo vệ Nhị lão bản xông qua “phòng tuyến” của Lý Huệ Khang, vừa quay đầu gọi Lão Hồ:
“Lão Hồ! Ông thương lượng với hắn xong rồi thì đi mời Hoàng bác sĩ tới. Lúc nãy A Phượng nói: Lò sưởi trong phòng thái thái đốt quá vượng, thái thái lại đau đầu rồi.”
