Người đàn ông bước vào mặc áo bông vải xanh, quần vải đen hai lớp; kẹp dưới nách một bọc đồ, dường như vừa mới mở ra nhưng lại vội vã gói lại. Bọc đồ này trông có vẻ khá nặng. Vừa vào cửa, ông ta đã coi Chu Nhuận Thân là chủ nhà, vì Chu Nhuận Thân cao nhất, lại đang đứng quay mặt ra ngoài.

"Ông Đường! Ông là người sành hàng! Ông xem, cái này... cái này còn không đủ trừ tiền thuê nhà ba tháng sao?"

Người đó vừa nói, vừa trịnh trọng đưa bọc đồ kẹp dưới nách về phía tay Chu Nhuận Thân.

"Tôi không phải ông Đường. Là vị này cơ!"

Chu Nhuận Thân vừa nói vừa giơ tay chỉ, rồi lững thững bước đi. Anh bỗng thấy quái đản nghĩ: Giá mà người này tới phá đám sớm vài phút thì tốt biết bao.

Lúc này lão Hồ, người làm sổ sách, cũng đã vào đứng cạnh Nhị lão bản. Khi người kia quay sang phía Nhị lão bản, lão Hồ liền nói:

"Nhị lão bản, hắn chính là Hoàng A Tường nợ tiền thuê nhà bốn tháng. Bọc này là lụa. Hắn muốn dùng để trừ tiền thuê nhà ba tháng."

Nhị lão bản chưa kịp trả lời, Hoàng A Tường đã nhanh chóng mở bọc lụa ra; hắn dùng hai tay nâng niu, trịnh trọng trải ra trước mắt Nhị lão bản, mời Nhị lão bản thẩm định.

Nghe nói có người mang lụa đến trừ nợ tiền thuê nhà, Chu Nhuận Thân liền quay lại xem.

Kim Phúc Điền cũng đi tới bên cạnh Hoàng A Tường, theo bản năng đưa tay sờ thử tấm lụa. Đây là vải phôi trắng. Dưới ánh đèn điện, hoa văn hình thoi trên tấm lụa trông đặc biệt sáng loáng chói mắt. "Tơ nhân tạo..." Kim Phúc Điền lẩm bẩm một mình; đột nhiên hắn nhìn rõ một dòng chữ trên đầu tấm vải, liền kinh ngạc nhìn Hoàng A Tường một cái, rồi hỏi với giọng điệu rất có uy quyền:

"Này! Lụa này của anh ở đâu ra?"

"Hừ! Ở đâu ra ư?" Hoàng A Tường lườm Kim Phúc Điền một cái. "Chắc chắn không phải ăn trộm hay cướp bóc mà có!" Hắn quay mắt sang, vừa đúng lúc Chu Nhuận Thân bước tới trước mặt, hắn như tìm được người xứng đáng để kể về lai lịch tấm lụa, liền nhiệt tình tiếp lời: "Lụa này... là hàng của xưởng tơ lụa Hoa Quang đã đóng cửa, tôi từng làm công ở đó. Lụa này là sau tết Đoan Ngọ năm nay, xưởng phát cho chúng tôi thay cho tiền lương. Xưởng không phát nổi tiền công... tấm này, tấm này, tính giá mười tám đồng đấy! Tôi tổng cộng được ba tấm..."

"Ồ... mười tám đồng! Hừ! Chỗ này không đủ một tấm nhỉ!"

Chu Nhuận Thân sờ thử tấm lụa, nói một cách tùy tiện.

"Đúng rồi! Không đầy một tấm, đã cắt mất chín thước rồi. Này, thưa ông, xem ra ông là người trong nghề, ông nói xem tôi nên tính giá bao nhiêu? Tiền thuê nhà ba tháng là mười lăm đồng..."

"Hừ! Ai thèm mặc cả với anh chứ! Tôi vốn không dùng loại lụa tồi tàn này! Này, lão Hồ!"

Nhị lão bản giận dữ quát, nhưng lại quên mất lão Hồ đang đứng ngay dưới vai mình, bèn ngẩng đầu tìm kiếm. "Lụa tồi tàn ư? Ông Đường! Hàng của xưởng Hoa Quang, thế này còn tính là hàng chính hãng đấy!"

"Này, A Tường! Anh đừng có chuốc lấy sự bẽ mặt nữa! Nhị lão bản nói không cần! Loại lụa này của anh, Nhị lão bản chất đầy cả trăm thùng ở kia, thèm khát gì chỗ của anh!"

Lão Hồ vừa hoảng hốt nói, vừa đẩy Hoàng A Tường bắt hắn đi.

Kim Phúc Điền cũng chen vào hăm dọa:

"Nhị lão bản có bao nhiêu nhà cho thuê! Nếu ai cũng như anh, mang thứ đồ nát không ai cần đến để trừ nợ, chẳng lẽ bắt Nhị lão bản bày sạp hàng cũ sao! Đi đi, đi đi! Có chuyện gì thì nói với ông Hồ kia kìa!"

Hoàng A Tường có vẻ ngẩn người ra một chút. Một là hắn chợt thấy người trước mắt này dường như đã gặp ở đâu đó, hai là hắn thầm ngạc nhiên tại sao trong nhà của vị chủ nhà họ Đường này lại có nhiều "người trong nghề" đến thế; bản thân Hoàng A Tường là người kiếm cơm trên máy dệt lụa, hắn rất biết loại lụa trong tay mình này chỉ cần để qua một mùa mưa nồm nữa là sẽ biến thành "đồ nát", thế nhưng khổ nỗi bảy tháng trước khi hắn nhận từ xưởng thay cho tiền lương, nó đúng là được tính giá mười tám đồng.

Hắn nhất thời không biết làm sao. Vẻ mặt của Nhị lão bản cứ như thể muốn ăn tươi nuốt sống hắn; Kim Phúc Điền và lão Hồ thì ép chặt hắn từ hai bên; gã "người trong nghề" cao gầy kia lại lắc đầu hừ mũi. Hắn cảm thấy mình đơn độc, lại cảm thấy một nỗi hoảng sợ khi bị người ta vạch trần món hàng. Hắn không nhịn được thở dài một tiếng rồi nói:

"Các vị, tôi cũng biết loại lụa này phủ đệ lớn của các ông chắc sẽ không cần. Nhưng tôi không còn thứ gì đáng giá khác! ...Vả lại, đây cũng là người ta phát cho tôi thay cho tiền Tây. Ông Hồ muốn gọi cảnh sát đến áp giải tôi ra khỏi nhà, tôi... tôi biết đi đâu đây? Vợ tôi lại đang ốm nữa!..."

"Bớt nói nhảm! Lão Hồ, mau đưa hắn ra ngoài! Ai rảnh mà nghe mấy lời nhảm nhí này!"

Vẻ mặt của Nhị lão bản dường như muốn ăn tươi nuốt sống cả lão Hồ.

Hoàng A Tường thì như bị đóng đinh trên nền gạch vuông, lão Hồ sao mà kéo nổi hắn. Hơn nữa lão Hồ chợt thấy người họ Hoàng này cũng không phải đến cướp hay ăn trộm, rốt cuộc cũng không nỡ quá vô lễ.

"Ông Đường," Hoàng A Tường lại nói, "Tôi ở nhà của ông cụ đã hơn nửa năm, trước nay không thiếu nợ, lần này là do xưởng đóng cửa, bốn tháng rồi không tìm được việc làm..."

"Điều này không liên quan đến tôi!"

Nhị lão bản vẫn hung hăng, nhưng âm chữ "liên quan" được kéo dài ra, vì Nhị lão bản lúc này chợt nhận ra mình và Hoàng A Tường đang nợ tiền thuê nhà này còn có chút khúc mắc đặc biệt, bản thân ông ta cũng đang nợ người họ Hoàng ba tháng tiền công! Nhưng ý thức này, lóe lên rồi biến mất, Nhị lão bản quay người, xua tay quát lớn:

"Đi! Đi! Tôi không có nhiều thời gian rảnh rỗi thế đâu!"

Kim Phúc Điền và những người khác dường như cũng cảm thấy điều mà Nhị lão bản cảm thấy, họ cũng thấy hơi chột dạ.

"Không đi à? Gọi cảnh sát đến! Tiểu Vương!"

Nhị lão bản đột nhiên quay người lại, đối mặt với Hoàng A Tường; sắc mặt Nhị lão bản như thể có mối thù không đội trời chung.

"A Tường, anh người này, thật không biết lý lẽ!"

Lão Hồ thở hổn hển nói, lại chạy tới kéo Hoàng A Tường. Lão Hồ đột nhiên nhớ ra Hoàng A Tường này vốn còn chưa biết "chủ nhà ông Đường" chính là ông chủ Đường, cổ đông lớn kiêm chủ tịch hội đồng quản trị của xưởng tơ lụa Hoa Quang, cho nên lão Hồ lại thấy việc đuổi kẻ nợ tiền thuê nhà họ Hoàng này ra ngoài vẫn là một việc quang minh chính đại.

Tiểu Vương ghẻ và thợ hoa lão Phùng cũng vào; mỗi người một bên, đứng cạnh Hoàng A Tường.

Hoàng A Tường nghiến răng, trợn mắt, toàn thân bộc phát ra một luồng sức mạnh — hắn không chịu đi; nhưng luồng sức mạnh này lập tức buông lỏng, hắn thở dài bất lực. Hắn thấy mình thật cô độc.

Hơn nữa hắn cũng tin rằng mình đuối lý. Hắn thực sự đã nợ tiền thuê nhà của người ta.

Hai cảm giác này hợp lại, khiến hắn không thể ưỡn ngực, mở miệng nói ra những đạo lý đường hoàng của mình; hắn chỉ hy vọng người ta rủ lòng từ bi, hắn dùng giọng khẩn cầu:

"Ông Đường! Ông cụ làm sao mà để ý mười mấy đồng bạc chứ!..."

"Đi thôi! Cửa thiện khó mở lắm!"

Giọng của thợ hoa lão Phùng như phát ra từ trong chum vại, vừa nói, hắn vừa nắm lấy một cánh tay của Hoàng A Tường.

"Ông cụ cũng biết tôi không cố ý trì hoãn. Chẳng phải tôi đã mang lụa đến để trừ nợ sao?"

Hoàng A Tường nói, mắt nhìn chằm chằm Nhị lão bản, đồng thời giãy người một cái, đứng thật vững; dường như hắn cảm thấy đứng thêm một lát thì sẽ thêm một phần hy vọng.

Tiểu Vương ghẻ thấy thợ hoa lão Phùng không kéo nổi Hoàng A Tường, liền túm lấy cánh tay còn lại của Hoàng A Tường, vừa như cảm thán vừa như giễu cợt, nói khẽ:

"Ái chà chà! Đừng nhắc đến lụa của anh nữa! Loại lụa này, tôi và anh không mặc nổi, còn các ông chủ thì chẳng thèm mặc!"

Lúc này Kim Phúc Điền cũng tiến lên khuyên nhủ:

"Này, anh họ Hoàng kia, lì lợm ở đây có ích gì! Đúng đắn nhất là mang tấm lụa này ra các tiệm nhỏ mà bán đi! Đã là lụa, thế nào cũng có người cần!"

"Nhưng ông Hồ giới hạn ngày mai tôi nhất định phải chuyển đi!"

"Ồ... vậy thì, anh thương lượng với ông Hồ, xin ông ấy nới lỏng cho một ngày, anh mau đi bán tống tấm lụa này đi!"

Chu Nhuận Thân đột nhiên cũng đến "giúp" Hoàng A Tường hiến kế. Thái độ của vị "ông giám đốc" đang nắm trong tay ba cửa hàng tơ lụa này ngược lại còn khẩn thiết hơn Kim Phúc Điền; bởi vì từ lúc Nhị lão bản nói muốn gọi cảnh sát, anh ta chợt nhớ lại toàn bộ những lời Nhị lão bản nói về "giải quyết bằng pháp luật" khi họ đàm phán trước đó.

"Vậy ông Đường, xin ông cụ giơ cao đánh khẽ, nới rộng cho đến giữa tháng Giêng năm mới đi..."

"Hừ hừ!" Nhị lão bản cười lạnh lắc đầu.

"Trong nhà tôi còn một tấm nguyên. Cuối năm rồi, không tìm được người mua đâu."

Hoàng A Tường quay đầu lại nói. Tiểu Vương ghẻ và thợ hoa lão Phùng đã kéo hắn rời khỏi vị trí cũ.

Tuy nhiên, Hoàng A Tường dùng sức, lại đứng thật vững. Lúc này hắn hầu như không nghĩ được gì khác, chỉ cảm thấy đứng thêm một lát có lẽ còn có cứu, hơn nữa khuôn mặt của người vợ đang ốm đau của hắn lại cứ chập chờn trước mắt.

"Thật là nực cười! Này, lão Hồ!" Nhị lão bản đột nhiên nghiêm giọng. "Tôi thấy kẻ này vừa điêu ngoa vừa lì lợm, không còn lời nào khác, giới hạn cho hắn ngày mai phải nhường nhà!"

Hoàng A Tường nghe rõ mồn một, toàn thân rùng mình, hy vọng "đứng thêm một lát" của hắn tan tành mây khói. Hắn không khỏi bủn rủn chân tay, bị Tiểu Vương ghẻ và thợ hoa lão Phùng kéo đi mấy bước. Đến khi hắn dùng sức đứng vững lại được, hắn đã đứng ở cửa ngách lúc mới bước vào.

Lão Hồ đi theo phía sau, vừa đẩy hắn vừa nửa thật nửa giả than phiền:

"Anh thật là làm khổ người khác! Anh xem! Có ích gì chứ?"

"Ông Hồ, ông làm việc tốt đi, ông thấy đấy, vợ tôi đang ốm. Ông cho tôi nới lỏng mấy ngày đi. Tôi có lụa mà. Thế nào cũng đáng giá mấy đồng."

Hoàng A Tường vừa nói, vừa đã bị Tiểu Vương ghẻ và thợ hoa lão Phùng kéo ra khỏi cửa ngách.

Lão Hồ cũng đi theo ra ngoài.

Nhị lão bản thấy họ đi rồi, lúc này sắc mặt mới dịu đi đôi chút, ông ta đi đi lại lại mấy bước rồi nói:

"À, Nhuận ông, xin lỗi, xin lỗi, để ông phải đợi lâu rồi. Khụ! Đám người này đúng là vừa điêu ngoa vừa lì lợm! À, Nhuận ông, bây giờ chúng ta bàn việc chính tiếp nhé."

"Ừ, ừ, ai..."

Chu Nhuận Thân đáp lời một cách uể oải. Trong lòng anh ta đồng tình với lời Nhị lão bản nói "đám người này vừa điêu ngoa vừa lì lợm", nhưng anh ta lại tự thẹn vì bản thân mình vẫn chưa đủ "điêu ngoa và lì lợm", khiến cho anh ta không thể không bị ép buộc phải ngồi nghe Nhị lão bản "bàn việc chính".