Thận Khanh muốn "mở phòng" vui vẻ một chút mà không thành; nhưng cha của y là nhị lão bản Đường Tử Gia thì đã thoải mái nằm trong một căn phòng sang trọng nhất ở khách sạn đường sắt ngoài thành rồi. Lúc đó tầm khoảng tám giờ tối.

Hai người chạy bàn đang bận rộn dọn dẹp bàn tiệc ăn thừa mứa. Cồn dưới lẩu đã cháy hết từ lâu, nhưng nồi "nước dùng ngon" lớn vẫn còn nóng hổi tỏa hương, hòa cùng ba loại mùi khói trong phòng — thuốc lá điếu, xì gà, thuốc phiện, cộng thêm hơi men phả ra từ miệng các vị quý ông, tạo nên một thứ mùi kỳ lạ.

Trên chiếc bàn tròn nhỏ ở góc cửa sổ bày một hộp bài mạt chược tinh xảo. Kim Phúc Điền ngồi cạnh chiếc bàn tròn này, có vẻ như bụng no căng quá mức, uể oải tựa vào lưng ghế, tay nghịch mấy miếng tròn nhỏ màu sắc dùng làm "phỉnh".

Nhị lão bản Đường Tử Gia nằm bên cạnh đèn hút thuốc phiện trên chiếc giường đồng, nhắm mắt lại để cho vi cá, gà vịt trong bụng tiêu hóa bớt; giữa những ngón tay kiểu "xúc xích thượng hạng" của ông vẫn kẹp một điếu xì gà đáng giá cả đồng bạc.

Ông rít một hơi xì gà thật sâu, ngón cái tay phải máy móc xoay xoay chiếc nhẫn kim cương trên ngón giữa, rồi —— từ từ phả ra một làn khói, chậm rãi hé mở mí mắt, nói với người đang nằm đối diện:

"Thật là chuyện cười! Lại dám quậy tới tận cửa nhà tôi! —— Định tới đây đón một cái Tết thanh tịnh, không ngờ lại gặp phải chuyện này, thật là quá đáng! —— Ở Thượng Hải thì tuy có chút phiền phức, nhưng cũng không đến nỗi chật vật thế này! —— Này, Phương ông, tôi nghĩ hay là tôi đi chuyến tàu tốc hành đặc biệt lúc chín giờ bốn mươi sáu phút về Thượng Hải nhé?"

Người đang nằm đối diện Đường nhị lão bản chính là Tiền Phương Hành, quản lý của Bảo Nguyên tiền trang lớn nhất và vững mạnh nhất trong thành. Sau khi nhị lão bản trèo tường trốn khỏi nhà liền đến phủ đệ của "người bạn cũ" này, vội vàng gọi điện cho cục công an xin cử "đại đội đến giữ gìn trật tự", rồi cùng Tiền Phương Hành mở căn phòng này. Nhị lão bản vốn không muốn "kinh động" đến bạn bè quá mức, nhưng Tiền Phương Hành sao chịu để yên? Rốt cuộc đã gọi vài cuộc điện thoại, hẹn hai ba vị "tri giao" tới hàn huyên.

Bàn tiệc lúc nãy coi như là của Tiền Phương Hành; ông ta vốn định "đón gió" cho nhị lão bản, nhưng giờ lại thành "tiễn đưa" rồi.

Lúc này Tiền Phương Hành nghe nhị lão bản nói muốn bắt chuyến tàu tốc hành đặc biệt lúc chín giờ bốn mươi sáu phút để đi, liền khẽ nhướn đôi lông mày mảnh mai lên. Điếu thuốc trong miệng ông ta vẫn chưa hút xong; mãi mới hút xong, ông ta đặt tẩu thuốc xuống, nhấp một ngụm hồng trà đặc nóng hổi, rồi cười nói:

"Việc gì phải vội thế! Đánh xong hai mươi bốn vòng mạt chược, ông bắt chuyến tàu đêm từ Nam Kinh về là thong dong lắm rồi còn gì? —— Này, Trần Cảnh ông!..." Tiền Phương Hành quay đầu nhìn về phía chiếc ghế sô pha lớn không xa giường đồng. "Ơ, Trần Cảnh ông đi đâu rồi? —— Hầy, cả Tiểu Đào Hồng cũng không thấy đâu! Ha ha! Cả Đào Lạc ông bọn họ cũng trốn đi đâu rồi! Ha ha!"

Nói đoạn Tiền Phương Hành ngồi bật dậy.

Kim Phúc Điền bên kia tuy bụng no căng, có chút uể oải, nhưng vẫn có thể "mắt nhìn bốn hướng, tai nghe tám phương". Nghe Tiền Phương Hành đang tìm Đào Lạc ông bọn họ, liền vội vàng bước tới, cười hì hì làm mặt quỷ nói:

"Đào Lạc ông ư? Lại mở một phòng khác ở đằng kia rồi, Hoa Bảo Bảo cũng đi cùng. ..."

"Ha ha ha!" Tiền Phương Hành cười đến mức thịt mỡ trên mặt cũng rung lên.

Nhị lão bản cũng cười theo, nhưng nụ cười của ông vẫn có chút không tự nhiên. Ông vẫn chưa thể quên được sự "đáng ghét" của đám người "quậy tới tận cửa" kia, hơn nữa điều khiến ông đặc biệt không thể "thả lỏng" được là sau khi "đám người đó" làm loạn, tin tức ông "đã trở về" chắc chắn cả thành phố đều biết rồi. Như vậy, những chủ nợ ở tiệm cầm đồ Lập Đại cũng như nhiều chủ nợ nhỏ lẻ ở các mặt khác có lẽ sẽ lập thành cái gọi là "đoàn chủ nợ", cũng tới tận cửa gây phiền phức; cái "có lẽ" phía sau này chính là nguyên nhân chính ép ông buộc phải lập tức quay về Thượng Hải.

"Vậy còn Trần Cảnh ông? Cũng đi mở phòng rồi à? Ha ha!" Tiền Phương Hành lại hỏi, đôi mắt thịt nheo lại đến mức gần như không còn khe hở.

"Hê hê!" Kim Phúc Điền cười với vẻ càng quái đản hơn. "E là —— e là đi vệ sinh ở phòng sau rồi!"

Tiền Phương Hành đột ngột nhảy dựng lên, vỗ mạnh một cái vào đùi nhị lão bản, cười khúc khích như một kẻ tham ăn nghe tin có món lạ mùi vị độc đáo:

"Này, Tử ông! Không xong rồi! Bàn tính của Trần Cảnh ông ngày càng tinh vi! Thật là không có lỗ nào không chui vào được! Oa ha ha! —— Thật là không có lỗ nào không chui vào được!"

Nhị lão bản cũng không nhịn được cười ha hả. Lần này cười rất sảng khoái. Ông gọi Kim Phúc Điền nói:

"Này này, Phúc Điền! Cậu xem nước miếng của Tiền Phương ông cũng chảy ra rồi kìa, còn không mau đi gọi điện thoại giục Lão Ngũ tới ngay đi! —— Sao mà đổi một sòng bài tới giờ vẫn chưa xong! —— Ha ha, Phương ông..."

"Ồ —— Tử ông, ông chưa có người quen, tôi giới thiệu cho ông một cô, đỡ cho ông cũng ——"

"Thôi bỏ đi, thôi bỏ đi! Phương ông! Lát nữa Chu Nhuận ông tới, tôi còn có chút việc muốn bàn với ông ấy."

"Không sao đâu! —— Ông sợ lạnh nhạt với người ta ư, tôi sẽ tiếp đãi thay ông; ha ha, vả lại còn có Phúc Điền huynh mà!"

Kim Phúc Điền nghe Tiền Phương Hành nói vậy, cũng cười nịnh nọt.

Lúc này có mấy tiếng ho khẽ truyền đến từ phía sau giường. Trần Cảnh ông lắc lư như người không có chuyện gì bước ra. Vị này hơn bốn mươi tuổi, chưa tới năm mươi, đôi mắt cú mèo rất nổi tiếng trong giới bạn bè.

Tiền Phương Hành vừa nhìn thấy ông ta, lại đột nhiên không cười nữa, trưng ra vẻ mặt vô cùng thành khẩn, nói với ông ta:

"Này này! Cảnh ông, chúng tôi đang nhắc tới ông đấy! Chúng tôi bảo, Cảnh ông đúng không hổ danh là ông chủ tiệm gạo số một số hai —— cái đó, cái đó, 'phương thốn chi địa', ông tuyệt đối không bỏ qua, một khắc cũng không chịu lãng phí!"

"Đâu có, đâu có," Trần Cảnh ông lúc đầu còn khách sáo, nhưng đôi mắt cú mèo bỗng chốc đảo một vòng, "Ồ! —— Hê hê! Thật vô lý! Phương ông, thật quá vô lý rồi! Ha ha!"

Mọi người đều cười rất khoái chí, Trần Cảnh ông nằm xuống giường, cầm tẩu thuốc lên, nhồi một nén thuốc cực lớn. Tiền Phương Hành tự đi viết mẩu giấy cho nhị lão bản "giới thiệu một cô", rồi lại gọi Kim Phúc Điền đi gọi điện thoại.

Trần Cảnh ông vừa nhồi thuốc, vừa nói chuyện lăng nhăng về những việc trong giới kinh doanh với nhị lão bản. Nhị lão bản có vẻ rất cảm thán nói:

"Thời buổi này thật kỳ quái! Có bao nhiêu 'sự nghiệp', —— bao nhiêu thương gia, nhà máy xoay vòng không nổi, đứng khựng ở đó; thế nhưng giới tiền tệ cũng nói họ có bao nhiêu tiền mặt không lưu động được, cũng đứng khựng ở đó, —— họ sắp chết nghẹn rồi! Vừa nãy bàn với Tiền Phương ông, ông ấy cũng nói: nếu sang năm thị trường không chuyển biến, chỗ ông ấy cũng đành chết nghẹn! Haiz haiz!"

"Chẳng phải sao!" Trần Cảnh ông đang dùng que thông tẩu. Ông ta vứt que thông, đôi mắt cú mèo nhìn chằm chằm vào mặt nhị lão bản đầy tinh anh, nói tiếp, "Tuy nhiên, họ mà sợ chết nghẹn, thì cứ xả ra đi, hê hê! Khi thị trường có chút gió thổi cỏ lay, ngã nhào xuống thì không đùa được đâu! Lần này Dụ Phong và Thái Xương, mỗi nhà chẳng qua chỉ thiếu ba bốn vạn bạc, —— vấn đề nằm ở chỗ sau Tết Trung Thu nới lỏng quá mức một chút!"

Trần Cảnh ông xoay tẩu thuốc lại, muốn hút, nhưng lại đặt xuống, như rất chắc chắn nói thêm một câu:

"Sang năm mà lại là một năm như thế này nữa, thì mọi người đều không có việc gì để làm!"

"—— Tuy nhiên, năm nay ngành của ông vẫn tốt chứ!"

"Đâu có, bình thường thôi!" Trần Cảnh ông bắt đầu rít thuốc chi chi. "Ừm," nhị lão bản gật đầu nói, "Tuy là hạn hán, nhưng giá gạo lại không tăng nổi." Thế rồi ông đột nhiên phấn khích. "Hừm, Trần Cảnh ông! Nói tới giá gạo, thật làm người ta tức chết! Chúng tôi là người cho thuê ruộng, thu thuế xong xuôi, lại còn phải bù lỗ! Mấy nghìn mẫu ruộng không tạo ra lợi nhuận cho ông, mà lại làm ông tốn kém! Cảnh ông, đây đều là do gạo Tây nhập vào quá nhiều cả. Dạo gần đây năm nào cũng phải nhập ba bốn vạn vạn đồng tiền gạo Tây, chẳng trách dân nghèo tài tận."

"Ha ha!" Trần Cảnh ông không đợi hút xong một hơi thuốc cho thoải mái, liền cười lớn lên. Thế nhưng ông bị sặc, ông đặt tẩu thuốc xuống, nhấp một ngụm trà nóng, rồi lại cười lớn nói:

"Hừ! Tử ông! Ông học được cái giọng điệu của chủ bút báo chí hồi nào vậy! Gạo nước mình đủ ăn ư? Không có gạo Tây, mọi người chắc chắn chết đói!"

"Cái đó —— cái đó không hẳn là vậy..." Nhị lão bản có chút không chịu thua, lúc này ông đột nhiên tỏ ra "ưu quốc ưu dân". Thế nhưng ông vừa không thể nói ra "nguyên do" ngay lập tức, hơn nữa cũng không có thời gian để ông từ từ nói tiếp, Tiểu Đào Hồng đã từ phòng sau đi ra, bất thình lình đứng trước mặt, giơ tay véo mạnh vào đùi Trần Cảnh ông một cái. Cùng lúc đó bên bàn vuông có tiếng loảng xoảng, bài mạt chược đổ ra khỏi hộp, Tiền Phương Hành đang lớn tiếng gọi "Tử ông! Cảnh ông! Lại đây ——"

"Tôi còn phải hút một hai tẩu thuốc nữa chứ!" Trần Cảnh ông cũng lớn tiếng trả lời, nhưng lại nói với Tiểu Đào Hồng, "Lão Bát, cô đi thay tôi vài vòng đi." Thế rồi lại lớn tiếng gọi về phía Tiền Phương Hành "Tới ngay! Tới ngay!"

Nhị lão bản đi tới cạnh bàn mạt chược, hỏi: "A! Đào Lạc ông đâu?"

"Gọi rồi! Lát nữa tới ngay!" Tiền Phương Hành hứng khởi xào bài. "Phúc Điền huynh, trước hết huynh thay ông ấy đánh vài vòng đi."

Sau khi ổn định chỗ ngồi, nhị lão bản lại nhớ tới sao Chu Nhuận Thân vẫn chưa tới. Nhưng ông lập tức không còn rảnh rỗi để nghĩ thêm nữa, vừa mới bắt đầu đã có vận bài tốt hiếm thấy. Nhị lão bản thắng liền hai ván, ông dần cảm thấy trong ngũ tạng lục phủ như có một chiếc bàn là đang làm việc rất cẩn thận ở đó.

Lúc đó Đào Lạc ông cũng dẫn Hoa Bảo Bảo tới; Lão Ngũ của Tiền Phương Hành và một vị được giới thiệu cho nhị lão bản cũng lần lượt ngồi bên cạnh mỗi người; Trần Cảnh ông cũng đã thỏa cơn nghiện, khắp phòng đầy mùi khói thuốc và mùi phấn son, khắp phòng là tiếng cười và tiếng bài. Người chạy bàn ra ra vào vào bận rộn phục vụ, Kim Phúc Điền cũng rất bận rộn.

Tuy nhiên đến đầu vòng thứ hai, vận bài của nhị lão bản bắt đầu xấu đi. Nhị lão bản dần cảm thấy "chiếc bàn là" trong bụng đã ngừng làm việc. Ông gọi "cô nàng đó" của mình thay ông đánh vài vòng, rồi kéo Kim Phúc Điền ra một bên nói:

"Sao Chu Nhuận Thân vẫn chưa tới? Cậu đi tìm ông ấy xem sao. Sớm nhất là tôi đi chuyến tàu đêm bốn giờ từ Nam Kinh về, —— có lẽ chậm thì đến chuyến tàu đêm mai. Việc phía ông ấy, tôi nhất định phải giải quyết dứt điểm. Còn nữa, tiện thể cậu gọi cả Lão Hồ tới đây. Tôi còn vài câu muốn dặn ông ấy!"

"A! Tam đài! Mãn quán rồi! Mãn quán rồi!"

Bất thình lình phía bàn mạt chược vang lên tiếng kêu như thế.

"Ai tam đài? Ai tam đài?" Nhị lão bản bỏ mặc Kim Phúc Điền, lớn tiếng hỏi, rồi vội vã chạy tới cạnh bàn mạt chược.