Vạn, Giả, Tôn, Hồ, nếu hiểu được giọng địa phương vùng Tây Nam, sẽ biết ngay mối quan hệ của bốn gia tộc này.

Nhiệm vụ và trách nhiệm của mỗi nhà lại không giống nhau.

Thực ra ngôi miếu Quan Âm - một trong hai nơi duy nhất trên cả nước - trông có vẻ danh giá, nhưng trong dòng chảy lịch sử dài đằng đẵng lại chẳng mấy nổi tiếng. Thế nhưng suốt hàng ngàn năm nay, hương hỏa không dứt, gia sản miếu không hao hụt, trong mấy lần đại nạn nổi tiếng của lịch sử vẫn đứng vững như kiềng ba chân, quả thực phải cảm ơn tổ huấn "bốn nhà củng vệ" đã được lập ra từ lúc xây miếu.

Nhà họ Hồ chính là cửa Phật. Hầu như trụ trì cùng các sư thầy lớn nhỏ trong chùa đều là người nhà họ Hồ. Họ có thể sinh con rồi xuất gia, về già hoàn tục, cũng có thể làm vài năm rồi thay người, tóm lại là giữ cho các nghi lễ, đạo tràng của các nhà sư trong chùa lúc nào cũng có người chuyên môn duy trì.

Nhà họ Tôn tương ứng với chữ "sinh" trong "sinh hoạt", tức là dịch vụ sinh hoạt. Tất cả công việc hỗ trợ lớn nhỏ liên quan đến chùa chiền đều do nhà họ Tôn đảm nhiệm. Trước kia, đất đai gia sản của miếu đều do nhà họ Tôn quản lý, ngoài việc đảm bảo cuộc sống tiện nghi cho các gia đình, thậm chí cả việc hương dũng đoàn luyện, đánh thổ phỉ cũng do nhà họ Tôn gánh vác.

Nhà họ Giả tự nhiên là thương gia. Mọi việc kinh doanh bằng gia sản của miếu đều do nhà họ Giả lo liệu. Nếu không, chỉ dựa vào một ngôi chùa chốn thôn quê này, ngoài việc dính chút tiếng thơm quê hương Quan Âm, vốn không phải danh sơn đạo tràng, cũng chẳng gần tỉnh lỵ hay thành phố lớn nào, thì làm sao mà kiếm bộn tiền được? Tất cả đều phải nhờ vào việc nhà họ Giả lấy tiền hương hỏa đi bôn ba khắp chốn làm ăn, rồi quay ngược lại làm cho ngôi miếu ngày càng lớn mạnh.

Nhưng tất cả những điều đó đều lấy nhà họ Vạn làm đầu, bởi vì nhà họ Vạn bảo vệ hạt nhân quan trọng nhất của ngôi miếu này: rừng bia, tượng Phật cùng tất cả thư họa trong chùa.

Dùng ngôn ngữ hiện đại mà nói thì, nhà họ Vạn chịu trách nhiệm truyền thừa văn hóa.

Tài sản của bốn nhà đều được chia đều, nhưng vị trí "Miếu thủ" (người giữ miếu) thì đời đời chỉ có thể do nam đinh tài năng và có năng lực nhất của nhà họ Vạn đảm nhận.

Mỗi nhà đều "phụ tử kế thừa", bốn chữ "Vạn Gia Sinh Phật" từ đó mang một cách hiểu kỳ diệu hoàn toàn khác với nghĩa đen trên mặt chữ.

Có văn hóa, có tiền, rồi mới có thể "sinh" ra Phật.

Tổ tiên thật đúng là thú vị.

Còn Vạn Trường Sinh từ khi sinh ra đã lớn lên trên những phiến đá điêu khắc trong rừng bia. Số lần cậu cầm bút khắc, giấy bút, chắc chắn còn nhiều hơn cầm đũa.

Dù là người ông đã già cỗi hay người cha mất sớm, tất cả đều dốc hết sở học truyền dạy cho cậu, khen ngợi hết lời.

Việc cậu đảm đương vị trí Miếu thủ thế hệ này là sự công nhận không thể bàn cãi của cả bốn gia tộc, chỉ đợi sau khi ông nội trăm tuổi là chính thức tiếp quản.

Nhưng thế kỷ 21 hiện nay đâu phải chỉ có gia tộc là nắm quyền quyết định. Vùng quê nơi ngôi miếu Quan Âm tọa lạc giờ cũng đã trở thành danh thắng 4A của cấp thành phố, hơn nữa từ vài chục năm trước đã thành lập nhà văn hóa cho miếu. Người nhà họ Vạn làm giám đốc nhà văn hóa, danh chính ngôn thuận đảm bảo việc quản lý điều hành ngôi miếu đi vào quy củ.

Đây cũng là lý do lớn nhất giúp miếu Quan Âm tránh được đủ loại kiếp nạn.

Nhị cữu của Vạn Trường Sinh cũng khuyên như vậy: "Đại cữu của con ở Cục Văn hóa thành phố cũng nói là không còn cách nào khác. Bây giờ có chế độ sát hạch chức vụ, giám đốc nhà văn hóa cấp xã thị trấn bắt buộc phải có bằng đại học chính quy, hơn nữa còn phải đúng chuyên ngành. Cho nên con dù có tài nghệ thông thiên đến đâu, thời đại này vẫn phải có tấm bằng."

Vạn Trường Sinh bất lực lắc đầu, tựa người ra sau, khẽ nói: "...Nhà nước vốn vì kế sách cầu hiền tài, nào ngờ lại biến thành kỹ thuật lừa gạt người, ba câu thừa đề, hai câu phá đề..."

Nhị cữu ngưỡng mộ cháu mình vô cùng: "Con là Văn Khúc Tinh hạ phàm, thi đỗ đại học tất nhiên chẳng thành vấn đề! Đại cữu đã liên hệ cho con lớp luyện thi mỹ thuật ở thành phố rồi, cứ đi cho có lệ, làm quen quy trình rồi tham gia thi thôi, đơn giản lắm!"

Giọng điệu đó quả quyết hệt như việc Yao Ming đi so chiều cao với người khác vậy.

Vạn Trường Sinh có lẽ đã tê liệt cảm xúc rồi, lười ngăn cản kiểu tâng bốc này: "Cữu biết thi thế nào không?"

Nửa tiếng sau tới thành phố, đón Đại cữu đang làm việc ở Cục Văn hóa, ông tỏ vẻ rất am hiểu. Là ngoại thích của nhà họ Vạn, vị cán bộ tầm 40-50 tuổi này sau khi lên xe còn ân cần quay người lại giới thiệu cho cháu: "Giờ là đầu tháng Mười, tháng Mười Hai là có thể tham gia kỳ thi nghệ thuật chuyên nghiệp toàn quốc, lấy chứng chỉ chuyên nghiệp, rồi quay lại chỗ Đại cữu tìm một trường cấp ba để ôn tập, bổ túc nửa năm rồi thi đại học. Sau khi đạt điểm sàn thì xét tuyển dựa trên kết quả thi chuyên nghiệp, đơn giản lắm! Kết quả thi đại học năm kia của con tốt như vậy, không đi học đại học thì thật đáng tiếc."

Vạn Trường Sinh thở dài: "Cha mẹ tại tiền, bất viễn du, du tất hữu phương. Vận mệnh đời con là ở lại trong miếu làm Miếu thủ, đây chính là phương hướng của con, còn đi học đại học làm gì nữa, đồ đạc trong miếu con còn nghiên cứu không xuể."

Nhị cữu đang lái xe vội vàng tiếp lời: "Nhưng giờ làm Miếu thủ bắt buộc phải có bằng đại học chính quy đúng chuyên ngành, nên con cứ thi đại khái cho xong, lấy cái bằng về làm Miếu thủ là được rồi."

Vạn Trường Sinh lặng lẽ cúi đầu nhìn đôi bàn tay trắng trẻo, thon dài lại phủ đầy vết chai sạn của mình, dường như chỉ một lát không cầm dao khắc, đục là thấy không quen.

May thay lớp luyện thi mỹ thuật mà Đại cữu chỉ dẫn cũng không xa, rẽ qua hai ngã tư là tới nơi. Giáo viên trường đào tạo mỹ thuật ân cần chờ ở ven đường, giúp mở cửa đón lãnh đạo Cục Văn hóa, nhưng lại thấy vị lãnh đạo này lại nhiệt tình mở cửa cho chàng thanh niên ngồi phía sau, bèn vội vàng niềm nở gấp bội: "Trưởng phòng Tôn đã nhắc mấy lần cháu của ông ấy là bậc thầy mỹ thuật, hoan nghênh, hoan nghênh! Vì muốn thi vào học viện mỹ thuật đều phải theo quy định tham gia thi nghệ thuật trước, rồi mới tham gia thi đại học, cho nên cũng mong cậu làm quen với mô hình giáo dục ứng thí tiêu chuẩn này, mời bên này, mời bên này..."

Thực ra hoàn toàn là do đám người thân quá khoa trương. Vạn Trường Sinh trông chẳng có chút thái độ kiêu ngạo nào, thậm chí còn rất bất lực vì luôn bị xây dựng hình tượng công tử quý tộc như vậy, cậu khẽ gật đầu đi theo lên lầu.

Thế nhưng chỉ mười phút sau, vị giáo viên trường luyện thi mỹ thuật đang phải nhờ cậy vào Trưởng phòng Tôn này lại đổ mồ hôi hột!

Vì đứng ngoài lớp học luyện thi chật kín học viên, Vạn Trường Sinh lại hỏi: "Họ đang vẽ cái gì vậy? Đen sì sì, lộn xộn quá."

Giáo viên đào tạo cảm thấy không ổn rồi: "Đây là phác thảo, môn thi bắt buộc đầu tiên của bất kỳ trường mỹ thuật hay khoa mỹ thuật nào!"

Vạn Trường Sinh thấy cái này căn bản chẳng có thần thái gì cả, nhưng cậu chỉ dùng ánh mắt biểu đạt một chút, không nói ra miệng để tránh làm người khác tổn thương. Cả mấy chục học sinh vẽ cái thứ gì không biết nữa.

Giáo viên đào tạo vội vàng dẫn qua xem lớp thứ hai: "Đây là biểu đạt màu sắc. So với phác thảo là hội họa đơn sắc nhấn mạnh năng lực tạo hình, thì biểu đạt màu sắc là xem năng lực cảm thụ màu sắc của thí sinh. Cái này cậu từng vẽ chưa?"

Bởi vì lúc này nhìn qua ánh mắt, giáo viên cũng nhận ra Vạn Trường Sinh căn bản chưa từng vẽ như thế này, đặc biệt là đối với mấy bức tranh bẩn thỉu của học sinh, cậu còn hơi ghét bỏ.

Vạn Trường Sinh lắc đầu: "Tri Bạch Thủ Hắc, vạn sự vạn vật đều có thể dùng đen trắng để truyền tải sắc màu..."

Giáo viên đào tạo có cảm giác như bị sét đánh ngang tai: "Lời này của cậu đúng là trình độ đại sư, nhưng kỳ thi cơ bản này phải dùng biểu đạt màu sắc, cậu chưa từng vẽ bao giờ?"

Vạn Trường Sinh thừa nhận: "Trên tường thì từng vẽ màu rồi, nhưng tôi thấy hoàn toàn không giống cái này."

Giáo viên đào tạo hơi run rẩy, vội vàng chạy sang văn phòng bên cạnh, tiện tay vơ lấy một cây bút chì đưa cho Vạn Trường Sinh: "Cậu tùy ý vẽ gì đó đi?"

Nhưng Vạn Trường Sinh không quen với cây bút chì được gọt nhọn hoắt như mũi thương của Nghĩa Hòa Đoàn kia, đầu bút chì gọt ra dài tận hai tấc! Đem đặt dưới hố làm chông thì hợp hơn.

Hay nói rõ hơn là cậu chưa bao giờ dùng bút chì để vẽ tranh. Nếu như trên giấy vẽ hay bia đá mà còn phải dùng bút chì phác thảo tạo hình trước, thì thật mất mặt quá!

Tổ tiên nào từng dùng bút chì vẽ tranh bao giờ, nhiều nhất là dùng than củi đã đốt qua, nhưng dòng họ nhà họ Vạn không chuộng cách này.

Cho nên cậu thử cầm cây bút chì vẽ tranh này mà không cách nào cầm như bút máy bình thường được, đành phải nâng cổ tay cầm bút như cầm bút lông...

Nhìn cậu lúng túng nghịch cây bút chì trong tay vài cái, giáo viên đào tạo đã nhận ra vấn đề, ôm đầu ra hiệu cho cậu dừng lại: "Cậu đây là đến cách cầm bút vẽ còn không biết sao... phải là thế này..."

Vừa nói vừa cầm cây bút chì lên như Harry Potter cầm đũa phép, rồi nhón ngón tay, tì đầu ngón tay lên mặt giấy làm điểm tựa, như vậy ngòi bút mới có thể giống như hai chân của compa mà kéo ra những nét vẽ phẳng phiu, ổn định và quy tắc trên mặt giấy.

Vạn Trường Sinh bừng tỉnh đại ngộ, bắt chước theo, có chút mới lạ khó hiểu: "Thế này thì vẽ được cái gì?"

Giáo viên hít một hơi thật sâu, quyết định tự tách mình ra trước để tránh đắc tội người ta: "Trưởng phòng Tôn... thứ cho tôi nói thẳng, ở cái thành phố cấp tỉnh này, trường đào tạo thi mỹ thuật của chúng tôi là mạnh nhất rồi, nhưng cháu của ông quả thực không có chút nền tảng hội họa nào, ít nhất là những kỹ năng cơ bản của môn thi đều không biết. Giờ chỉ còn hai tháng để học lại từ đầu, độ khó này... hay là năm sau hãy thi?"

Vạn Trường Sinh ngay cả một ngày cũng không muốn lãng phí ở bên ngoài, lắc đầu như trống bỏi.

Vị giáo viên sợ phiền phức này đành đẩy đi: "Vậy thì ở đây chúng tôi không dạy nổi rồi. Nghe nói gần chúng ta nhất có Học viện Mỹ thuật Thục Xuyên, bên đó có mấy trường đào tạo cường hóa, có lẽ dám nhận việc khó này, hay là tôi liên hệ giúp ông?"

Ba cậu cháu nhìn nhau, vậy thì đi thôi?

Tất nhiên là đi học viện mỹ thuật gần nhất rồi, Vạn Trường Sinh vốn không đi xa mà.

Nếu vị giáo viên này chậm vài giây hãy hô dừng, nhìn thấy Vạn Trường Sinh phác họa vài nét, e rằng đã không vội vàng đẩy đi như vậy rồi.