Những quán bar bên ngoài Học viện Mỹ thuật không phải là kiểu chốn ăn chơi trụy lạc.

Thường thì chúng là kiểu quán mang phong vị tiểu tư sản, bày đầy sách vở, đồ lưu niệm nghệ thuật, phát những đĩa than cũ kỹ. Những bức tường và khăn trải bàn bạc màu chẳng mấy được chăm chút, dưới ánh đèn mờ ảo, khắp nơi là những nam thanh nữ tú mang phong cách văn nghệ đang phả khói thuốc và bàn luận sôi nổi.

Ngó nghiêng những đường nét được phác họa bằng phấn trắng trên bảng đen, cả đám người cùng bật cười: "Ối chà, lão Đồng, sao ông lại chạy đi đứng sân cho lão Tào thế kia, giá này không rẻ đâu đấy!"

Quán bar nhỏ chỉ với ba năm cái bàn tràn ngập không khí vui vẻ, ngay cả ông chủ quán cũng ghé lại xem và trêu chọc vài câu.

Người đàn ông trung niên được gọi là lão Đồng hơi bị hô, ông nheo mắt quan sát bức ảnh: "Có chút giống phong cách hội họa của tôi hồi hai mươi tuổi. Phải lão luyện như tôi mới có thủ pháp trầm ổn thế này, sinh viên đại học bây giờ hiếm thấy kẻ nào có công lực vững vàng như vậy. Ngược lại, trong các nhà văn hóa dân gian, thư họa viện vẫn còn một vài cao thủ, người này ít nhất cũng phải bốn mươi tuổi rồi."

Ông ta không chút dấu vết khoe khéo cái danh tiếng nổi sớm thời trẻ của mình, khiến bạn bè cười ồ lên.

Lão Tào lúc này mới tiết lộ: "Người ta cũng mới hai mươi tuổi thôi, hôm nay vừa đến lớp đào tạo mỹ thuật báo danh chuẩn bị thi vào hệ Quốc họa."

Mọi người lại vội vàng lôi lão Đồng ra trêu chọc, hò hét: "Ôi chà, cái gốc gác thư họa gia truyền của ông gặp được người thực sự tài hoa xuất chúng rồi kìa, diệt nó đi, bóp chết cái sự tồn tại đe dọa đến ông đi!"

Lão Đồng cũng nghiến răng nghiến lợi: "Phải! Ngày mai đi thu xếp nó ngay! Có thi đỗ vào cũng chỉ được đọc nghiên cứu sinh của tôi thôi, sẽ hành hạ nó mấy năm cho ra trò, ha ha ha!"

Tay thì vẫn không rời bức ảnh, cứ phóng to lên quan sát, miệng không ngừng tặc lưỡi: "Thật sự có công lực đấy, tiếc là mình không còn ở hệ Quốc họa nữa, bằng không kiểu gì cũng thu về làm đại đệ tử!"

Lão Tào đi từng bước một: "Nhưng mà nó không có lấy một chút nền tảng phác thảo hay màu sắc nào, cũng không đưa ra được tác phẩm quốc họa hoàn chỉnh."

Mấy người vừa nãy còn đang đùa giỡn bỗng chốc im bặt, rồi cười gượng gạo đầy chán nản.

Lúc này sắc mặt lão Đồng mới lạnh như băng sương, kiểu như có thể cạo ra được vụn băng: "Học quốc họa thì dựa vào đâu mà bắt buộc phải học phác thảo, màu sắc? Ngô Đạo Tử, Cố Khải Chi có cần phác thảo màu sắc không? Trung Quốc họa thú vị cao xa, tư duy cũng hoàn toàn khác biệt với bộ cánh phương Tây. Cứ bắt học sinh tiếp nhận những khái niệm như phối cảnh, ánh sáng, rồi thi đỗ vào lại phải bẻ ngược lại để gột rửa những khái niệm đó, chẳng phải là cởi quần đánh rắm thừa thãi sao? Nhân tài quốc họa thực sự buộc phải cưỡng ép xoay chuyển tư duy, kẻ thi đỗ vào thì lại chẳng hiểu tinh túy quốc họa. Tôi đã bảo từ lâu là hệ Quốc họa cần phải thi riêng, tự chủ tuyển sinh, giờ xuất hiện một ca điển hình rồi đây này!"

Người bên cạnh hạ nhiệt: "Cái tính ông đấy... tiếp tục làm chủ nhiệm hệ cũng phiền lòng, thôi thì đến bảo tàng làm trưởng lão, chuyên tâm vẽ tranh kiếm tiền đi, vài năm nữa tuyển cậu nhóc này về làm nghiên cứu sinh là được."

Lão Đồng hừ hừ: "Mấy lão già đó... không nói thì hơn. Quay đầu tôi tìm hai học sinh qua đó dẫn dắt cậu nhóc này, tôi thì khỏi đi, tránh cho cây to đón gió hại đến nó."

Lão Tào được đằng chân lân đằng đầu: "Chỉ còn ba tháng nữa thôi, tranh thủ từng giây đấy."

Một người trẻ hơn ở bên cạnh chủ động đề nghị: "Để tôi đi, tôi chưa đến chỗ lão Tào chơi bao giờ, tôi qua xem người ta thế nào, dạy kèm riêng một chút."

Mọi người lại hò hét: "Cậu là người đoạt giải Vàng thanh niên mà cũng đi dạy lớp đào tạo sao?"

"Hay là cậu muốn tranh người với lão Đồng?"

Lão Tào lúc này mới thỏa mãn dựa người ra sau ghế sô pha, tủm tỉm cười.

Lúc này, Vạn Trường Sinh đang mặc chiếc áo khoác cổ tàu màu đen đi ngang qua ngoài cửa sổ.

Đường phố ngoài khuôn viên học viện vào ban đêm, dường như là một thế giới khác so với những gì Vạn Trường Sinh nhìn thấy ban ngày.

Có lẽ màn đêm đã che khuất những thứ lòe loẹt, phô bày ra một cuộc sống rực lửa.

Khi Vạn Trường Sinh thong thả bước vào một cửa hàng họa cụ bày biện đầy ắp những món đồ, anh càng cảm thấy vui mừng khôn xiết.

Quan Âm Miếu tuy có tiền, nhưng không có cửa hàng nào phong phú chuyên nghiệp đến thế này. Vả lại, tính hết những người có cùng sở thích quanh trấn Quan Âm cũng chỉ vỏn vẹn ba năm người, ngoài ông nội ra thì chỉ có hai ba chú bác, hơn nữa họ cũng chỉ học qua loa rồi thấy không có tương lai, liền nhường lại cho Vạn Trường Sinh phát huy.

Thế nên mở một cửa tiệm cũng chẳng khác nào phục vụ một mình Vạn Trường Sinh, anh cũng chưa đến mức xa xỉ đến mức đó.

Chỉ có thể nhờ nhà họ Giả mua giúp từ bên ngoài, hoặc mấy năm gần đây mua hàng online ngày càng nhiều.

Cảm giác này không hề thoải mái, thư thái như khi bước vào một cửa hàng họa cụ chuyên nghiệp thực sự, có lẽ cũng giống tâm trạng mẹ anh năm ngoái cùng mấy bà cô thím đi Paris xông vào đại lộ Champs-Élysées vậy.

Vạn Trường Sinh chắp tay sau lưng, bắt đầu thưởng thức tỉ mỉ từng món hàng từ cửa tiệm, tập trung y như cách anh nhìn ngắm những tấm bia đá danh gia từ xưa đến nay trong Bia Lâm.

Giấy, bút, mực, nghiên, từ kim chí cổ, từ Đông sang Tây.

Riêng bút chì đã có đủ loại, từ loại rẻ nhất vài hào một chiếc cho đến bộ hàng Đức cao cấp giá cả ngàn tệ. Giấy trắng cũng được phân ra hàng chục loại chất liệu khác nhau bày trên kệ, chỉ cần chọn là có thể cắt ngay thành kích cỡ phù hợp.

Màu vẽ càng được xếp đầy màu sắc trên kệ, khiến Vạn Trường Sinh nhớ lại lịch sử "máu và nước mắt" khi học ông nội tự làm màu ở nhà. Dù là mùi nồng nặc của màu chàm hay thành phần độc hại của màu đằng hoàng, ông nội đều dốc hết ruột gan truyền thụ cho đứa cháu cưng.

Nhưng thực tế Vạn Trường Sinh hiểu, thời thế đã thay đổi, những thứ làm thủ công nhiều nhất cũng chỉ là chút hoài niệm. Nhìn xem ở đây, ngay cả màu trắng cũng được phân chia ra mấy loại tinh tế đến thế kia.

Cái xưởng làm màu của mình có lẽ nên cho vào bảo tàng rồi.

Con dao khắc yêu thích nhất dĩ nhiên là món anh xuống tay mua đầu tiên. Nghe nói đây là loại dao khắc thép hợp kim crom-vanadi do danh gia rèn đúc. Cầm trong tay, Vạn Trường Sinh có cảm giác như đang cầm Ỷ Thiên hay Đồ Long vậy. Ông chủ còn nói loại này bán chậm nên những loại đắt hơn họ chưa nhập về, nếu cần có thể đặt hàng.

Vạn Trường Sinh không kịp chờ đợi, lấy thêm hai thỏi đá khắc ấn thông thường, rảnh rỗi có thể khắc chơi.

Tuy nhiên, lúc đang cân nhắc hòn đá này, Vạn Trường Sinh bỗng nhìn thấy trong quầy có mấy tấm bảng nhỏ, hơi giống chiếc hốt mà quan lại cổ đại cầm khi thượng triều, nhưng rõ ràng là một bộ gồm ba năm cái với hình dáng khác nhau. Anh liếc nhìn qua, trong lòng bỗng chốc lay động lạ kỳ.

Nhưng sự chú ý đã đổ dồn vào con dao khắc kia, anh tiện tay khắc vài chữ lên đá, đúng là có cảm giác trơn tru như dao sắc cắt bơ, sướng thật.

Ông chủ tầm ba bốn mươi tuổi rất tinh mắt, thấy động tác của Vạn Trường Sinh liền lập tức lấy mực ấn và giấy trắng bên cạnh tới. Vạn Trường Sinh vốn không định đóng dấu thử, nhưng trước sự nhiệt tình của người ta, anh vẫn chấm mực rồi để lại một ấn triện chữ triện vuông vức trên xấp giấy trắng vốn dùng để thử bút.

Ông chủ vốn kiến văn rộng rãi ghé mắt nhìn qua, phát hiện ra mình không nhận ra nổi một chữ nào. Nhìn thêm cậu chàng trẻ tuổi này một cái, ông ta không dám lên tiếng.

Bởi vì "không hiểu nhưng cảm thấy rất lợi hại".

Vạn Trường Sinh tiện tay mua thêm vài cuốn sách giáo trình mẫu nhập môn cơ bản về phác thảo, màu sắc khổ lớn. Loại này ở thành phố thường dùng cho học sinh trung học cơ sở vỡ lòng, khiến ông chủ lại phải nhìn anh thêm lần nữa.

Sự tương phản hơi lớn.

Vạn Trường Sinh không quan tâm người khác nhìn, hài lòng kẹp những cuốn sách dưới nách, ngón tay xoay xoay con dao khắc. Thực ra nó là một thanh thép hợp kim cao cấp dài bằng bàn tay, ở giữa quấn dây nylon tinh xảo, hai đầu là các lưỡi cắt sắc bén với kiểu dáng khác nhau. Đổi người khác có lẽ đã phải bọc lưỡi dao lại kẻo làm mình bị thương.

Vạn Trường Sinh lại say mê trải nghiệm độ cân bằng của con dao khắc này trong tay.

Lúc ra cửa không cẩn thận va phải một vị lão nhân, anh lách người né tránh rất nhanh, còn kịp vươn tay đỡ chắc lấy đối phương: "Xin lỗi, xin lỗi, cháu không nhìn thấy ông..."

Vị lão nhân không kịp đôi co với anh, đã vội vàng xông vào cửa tiệm.

Vạn Trường Sinh ra ngoài cũng không ghé thăm Học viện Mỹ thuật ngay sát bên, thấy bến xe buýt có xe tới, anh liền nhảy lên xe về lại trường đào tạo.

Anh tất nhiên là không nhìn thấy vị lão nhân kia đang hăm hở xông vào cửa hàng: "Con dao khắc giá hơn chín trăm kia đâu?"

Ông chủ kinh ngạc: "Để đó hơn ba tháng rồi, vừa mới bị cậu nhóc kia mua đi mất!"

Vị lão nhân ăn mặc giản dị rõ ràng vô cùng thất vọng, gần như dậm chân đấm ngực: "Minh châu ám đầu! Minh châu ám đầu rồi! Lũ trẻ bây giờ thì hiểu cái gì là triện khắc cơ chứ...!"

Ông chủ vội vàng lật ra xấp giấy nháp phế liệu đó: "Người thanh niên này trông có vẻ rất lợi hại, cầm dao lên là lập tức khắc cái này trên đá tập, ông xem thử đi."

Vị lão nhân nghe vậy vẫn không tin: "Ngay tại đây mà khắc ra được cái gì... Ấn xuất từ thư! Ấn xuất từ thư! Thật sự là ấn xuất từ thư!"

Phía sau ông ta gần như nhảy múa điên cuồng, chẳng thèm hỏi ý kiến ông chủ, vội vã xé tờ giấy đóng ấn đỏ từ cuốn giấy nháp xuống, quay người chạy mất!

Quanh học viện mỹ thuật đã quen thấy những chuyên gia si mê một loại hình nghệ thuật nào đó như vậy, ông chủ cũng không còn lấy làm lạ, cười ha ha rồi lại thở dài một tiếng, thu dọn đồ đạc tính toán xem có nên nhập thêm loại dao khắc đắt tiền nào về không.

Nhưng thứ này thực sự rất ít người chuộng.

Kết quả chỉ vài giây sau, vị lão nhân kia lại tràn đầy năng lượng lao trở lại: "Trông thế nào? Cậu ta trông thế nào, anh có biết cậu ta thuộc hệ nào không?"

Ông chủ thầm nghĩ may mà mình đã nhìn kỹ hai mắt: "Lần đầu gặp, rất thư sinh, cao hơn mét tám thì phải, mặt mũi trắng trẻo, ừm, có đôi mắt rất ôn hòa, nhìn người ta rất dễ chịu!"

Vị lão nhân hận không thể bảo ông ta vẽ lại một bức chân dung tội phạm!

Nhưng cuối cùng cũng chỉ đành thất vọng ra về vì bỏ lỡ mất cơ hội, chỉ có điều nỗi thất vọng lúc này, không còn là vì con dao khắc kia nữa.