Đêm xuống. Trong chính đường hậu viện Quan Âm Miếu, hơn mười nam giới trung niên và cao tuổi ngồi chật kín một phòng, Vạn Trường Sinh là người duy nhất dưới ba mươi tuổi.

Dưới ánh đèn sợi đốt, bao nhiêu gương mặt kia không còn vẻ cười nói hớn hở như trên bàn tiệc ban ngày nữa, tất cả đều vô cùng nghiêm trọng.

Vạn Trường Sinh vốn định "tiên trảm hậu tấu", làm rồi mới tính, không ngờ người trợ thủ đầu tiên tìm đến đã xảy ra chuyện.

Cũng phải trách anh từ trước đến nay chưa từng tham gia vào những chuyện tông tộc này.

Nhưng giờ đây, anh đứng giữa phòng: "Tôi quyết định mở một lớp đào tạo. Điều này là vì tốt cho đám trẻ. Chúng đua xe, đánh bài, đánh lộn, cả ngày không có việc gì làm, chẳng thiết học hành, cũng chỉ vì những năm gần đây thu nhập của Quan Âm Miếu khá khẩm, tiền chia cho từng nhà khiến họ hưởng thụ thành quả mà không cần lao động. Người lớn tuổi tôi không quản được, tôi chỉ muốn giúp những đứa còn đang đi học. Ai muốn học cùng tôi, tôi dạy miễn phí, vật liệu họa cụ gì cũng do tôi lo cả. Tôi muốn tuyên bố thêm một điểm nữa: tay nghề nhà họ Vạn, ở các học viện mỹ thuật bên ngoài đầy người biết, chỉ là tôi đã khổ luyện hơn mười năm trời, nên cũng còn chút giá trị..."

Người ông vốn vô cùng yêu thương cháu đích tôn, lúc này sắc mặt có chút nghiêm nghị: "Trường Sinh... Bi Lâm mà ai cũng có thể vào được thì đó đâu còn là Bi Lâm nữa. Ở thôn Quan Âm chúng ta, chỉ có con cháu nhà họ Vạn mới được theo học tay nghề, đây là quy củ tổ tông lập ra. Con muốn phá bỏ quy củ, chính là hủy hoại Quan Âm Miếu!"

Chính đường không có cửa, đối diện với giếng trời phía trước, phía sau bình phong đứng đầy đàn bà con gái. Ngay cả người như Tôn Nhị Nương cũng không được phép lên chính đường khi bàn chuyện nghị sự. Bà nheo mắt nhìn xa xăm về phía đứa con trai đang đứng, rồi lại nhìn sang Giả Hoan Hoan đang đứng đối diện với gương mặt đầy vẻ lo lắng.

Trên gương mặt trắng trẻo đó không biết là đang mang biểu cảm gì.

Tiếng của Vạn Trường Sinh xuyên thấu qua: "Vậy thì tôi không dùng tay nghề nhà họ Vạn nữa, tôi dùng kỹ pháp phương Tây, tôi dạy chúng kỹ pháp phương Tây chính tông của các học viện mỹ thuật bên ngoài..."

Thanh âm này tựa như xuyên qua trăm năm thời gian. Giống như một cậu thiếu gia học thức sắp phản nghịch lại gia đình hủ bại vậy. Thế nhưng chốn thôn quê thực sự lại chính là như thế. Đối với nhiều người dân quê, đừng nhìn họ xem tivi đuổi theo các chương trình giải trí, tay cầm điện thoại chơi Vương Giả Vinh Diệu, PUBG, chứ cái bím tóc trong đầu họ thì vẫn chưa bao giờ được cắt bỏ.

Ở thôn Quan Âm vốn luôn ôm đoàn một khối thì điều này càng rõ rệt hơn. Tông thân tông tộc mãi mãi là thứ họ coi trọng hơn bất cứ thứ gì. Bao gồm cả hai gian sương phòng hai bên, khắp nơi đều là tiếng bàn tán xôn xao.

Vạn Trường Sinh khuyên bảo tận tình: "Thanh niên trong thôn hiện giờ thế nào, các người còn rõ hơn tôi. Thi nhau mua xe máy, xe hơi, không có một kỹ năng tay nghề, cả ngày hoặc là lảng vảng quanh Quan Âm Miếu làm trò tà ma ngoại đạo, hoặc là lên thành phố sống lây lất qua ngày. Các bậc chú bác, dì dượng hiện đang làm việc còn làm được bao nhiêu năm nữa? Đến khi họ làm không nổi, bọn trẻ không nối nghiệp được thì phải làm sao? Muốn thôn có nếp sống tốt, ít nhất phải để đám nhỏ, những đứa chưa hư hỏng, biết mình nên làm gì."

Cha của Giả Hoan Hoan lên tiếng: "Không học được thì theo từng nhà buôn bán, thôn chúng ta mấy trăm năm nay có ai không tìm được việc làm không? Luôn có khách hành hương đến thắp nhang bái Phật, chúng ta không cần thay đổi!"

Vạn Trường Sinh biết các bậc cha chú rất cố chấp, nhưng không ngờ lại ngoan cố đến mức này: "Giả bá, bác cũng chạy buôn bên ngoài, tiếp xúc với người bên ngoài, thế đạo bên ngoài đã thay đổi thế nào bác cũng biết rồi? Chẳng lẽ bác nghĩ chúng ta cứ mãi đóng cửa lại chỉ làm mỗi việc kinh doanh trong miếu thôi sao?"

Giả bá gật đầu chắc nịch: "Dù thế đạo bên ngoài có tốt hay không, nhang khói Quan Âm Miếu cũng sẽ không bao giờ ít đi. Dựa núi ăn núi, dựa nước ăn nước, chúng ta dựa vào Quan Âm Miếu, chỉ cần giữ cho nhang khói thịnh vượng là được, những thứ khác chúng ta đều không được thay đổi!"

Giả Hoan Hoan ở phía đối diện nghe thấy cha và Trường Sinh ca đối đầu gay gắt, nước mắt đã chực trào ra.

Tôn Nhị Nương vẫn bất động lắng nghe, phía sau những bà dì, chị em dâu kia đều im thin thít, chẳng dám lên tiếng.

Vạn Trường Sinh không bị tức đến thổ huyết, chỉ đành bất đắc dĩ tung chiêu bài cuối cùng: "Năm xưa bốn nhà tổ tiên xây dựng Quan Âm Miếu, quả thực đã mang lại lợi ích cho chúng ta đời đời kiếp kiếp. Nhưng "người vô viễn lự, tất hữu cận ưu" (người không lo xa, ắt có ưu phiền gần), tôi kiến nghị các vị trưởng bối hãy nhìn xa hơn một chút. Mười năm, hai mươi năm, năm mươi năm sau sẽ thế nào? Các nơi trong miếu này phải kinh doanh thế nào? Năm xưa tổ tiên chẳng phải cũng chiêu mộ văn nhân mặc khách, có sự giúp đỡ mới tạo nên Bi Lâm, mới có thể phát triển Quan Âm Miếu từ quy mô bằng lòng bàn tay thành quần thể kiến trúc lớn như thế này sao? Tương lai Quan Âm Miếu này không thể một mình tôi gánh vác cả Bi Lâm cùng tay nghề ở một trăm bảy mươi lăm gian sương phòng, đại điện trong miếu. Ít nhất tôi cũng cần người giúp đỡ. Bốn nhà không cho tôi người giúp, vậy tôi chỉ còn cách chiêu mộ người từ bên ngoài thôi?"

Đến đây, hơn mười vị trưởng bối quan trọng, có tiếng nói quản sự của các nhà không khỏi động tâm. Bốn gia tộc lớn mà, ai chẳng muốn con cháu nhà mình học được tay nghề tổ tông này. Hơn nữa, nếu thực sự chiêu mộ người ngoài, chẳng phải là 'nước phù sa chảy ruộng người ngoài' sao! Cần gì chứ? Không cho phép ba nhà kia học tay nghề nhà họ Vạn, nhưng lại không cấm được người ngoài. Điều này hơi tự mâu thuẫn rồi. Ông nội chống gậy cũng không nói được lời nào. Giả bá cũng nhíu chặt mày, có lẽ đang cân nhắc xem rốt cuộc cái nào gây hại lớn hơn.

Sau khi tung ra miếng mồi này. Vạn Trường Sinh thừa thắng xông lên: "Nếu tương lai con có khả năng làm Miếu Thủ, vậy bây giờ con cũng có tư cách yêu cầu 'tung thẻ'. Vì việc này, xin các vị chú bác, gia gia đang có mặt ở đây, chúng ta hãy công bằng 'tung thẻ' một lần. Quá bán thì cho phép con mở lớp đào tạo này, không qua thì coi như con đánh rắm, chưa nói gì cả."

Các bậc trưởng bối càng thêm xôn xao, vì đã bao lâu rồi chưa có ai 'tung thẻ'! Đây cũng là biện pháp cũ tổ tông để lại mà! Khi gặp chuyện không quyết định được, thì nên 'tung thẻ'. Thật sự là bao nhiêu năm nay cứ theo thói quen cũ (tiêu quy tào tùy), rất khó gặp phải chuyện cần biểu quyết mà không thể quyết đoán. Quan trọng hơn là ông nội đã già, mấy năm nay không quản việc cụ thể, Vạn Trường Sinh – vị Miếu Thủ tương lai này cũng chẳng mặn mà tham gia quản lý, rất nhiều quyền hạn đều bị các nhà các phòng chia nhau nắm giữ. Hiện giờ thế này là... Nơi nào có người, nơi đó có giang hồ, có tranh đấu. Nhưng ai cũng không ngờ Vạn Trường Sinh vốn luôn ôn hòa không màng sự đời, lần này lại mạnh mẽ bày tỏ thái độ của mình đến vậy. Giả bá cũng có chút kinh ngạc, nhìn nhìn đứa con rể tương lai của mình.

Vạn Trường Sinh đã đi tới chính đường, cúi đầu hành lễ trước tượng Quan Âm cao nửa người đặt sau bàn bát tiên. Các bậc trưởng bối nhanh chóng trao đổi ánh mắt, thấy ông nội đã run rẩy đứng dậy đứng bên cạnh cháu trai, cũng lục tục đứng lên xếp thành ba bốn hàng theo thứ bậc quản sự của từng nhà. Nhìn Vạn Trường Sinh đích thân gỡ lấy bình tịnh thủy trong tay tượng Quan Âm, đổ ra từng tấm thẻ tre màu nâu đen bóng loáng bên trong, chính xác mà nói, trông giống quân bài mạt chược lưng tre mặt xương thời xưa hơn.

Đếm ra mười bảy tấm thẻ tre xếp trên bàn, Vạn Trường Sinh úp ngược bình tịnh thủy trống không xuống để ra hiệu bên trong đã hết đồ: "Đồng ý thì ném vào miệng tròn, phản đối thì ném vào miệng vuông, quy củ cũ này chắc không cần tôi nói lại nữa chứ..." Vừa nói vừa đặt cái bình tịnh thủy men xanh biếc lên bàn, còn kéo tấm vải đỏ trước bệ Quan Âm phủ lên miệng bình vốn được chế tác đặc biệt thành nửa miệng hình thoi, nửa miệng hình tròn kia.

Đây là bình âm dương thường thấy thời xưa, nhìn thì là một cái bình, nhưng bên trong chia làm ngăn tối bên trái và bên phải. Thẻ tre ném vào chỉ trong một niệm, không ai biết người khác ném vào bên nào. Tính ra đây là một cuộc bỏ phiếu kín rất công bằng.

Anh tự mình cầm lấy một tấm thẻ tre, vén tấm vải đỏ lên ném vào bên miệng tròn. Ông nội cũng lấy vải đỏ che tay rồi ném vào. Giả bá thì không che, công khai ném vào miệng hình thoi trước mặt bao nhiêu ánh mắt. Nhưng những người phía sau đều dùng vải đỏ che lại. Dù sao đi nữa, cũng chẳng ai muốn bị Vạn Trường Sinh ghi hận cả. Giả bá làm vậy chỉ là để bày tỏ thái độ của mình thôi. Quan hệ cha vợ con rể giữa ông và Vạn Trường Sinh lại khác với các trưởng bối khác.

Ở hai gian sương phòng vẫn còn không ít thân thích, hàng xóm chen chúc xem náo nhiệt, rốt cuộc cũng phát ra không ít tiếng bàn tán xôn xao. Ngược lại phía các nữ quyến thì yên tĩnh hơn nhiều, nhưng họ vẫn không tự chủ được mà bước tới gần hơn, ba bốn mươi người chen chúc trong giếng trời, vươn dài cổ ra. Tất cả đều nhìn thân hình cao lớn của Vạn Trường Sinh đang đứng giữa đám trưởng bối. Các cô gái nhỏ, nàng dâu trẻ trong mấy nhà không nhịn được mà ló đầu nhìn Giả Hoan Hoan, khoảng cách giữa người với người quả nhiên ở đâu cũng có.

Đợi mười bảy tấm thẻ tre trên bàn đều được ném vào. Vạn Trường Sinh tự mình gỡ tấm vải đỏ, nâng bình tịnh thủy lên, dưới sự chứng kiến của tất cả mọi người, kéo tấm ngăn tối dưới đáy bình ra^

Loảng xoảng một tiếng, vậy mà chỉ có năm tấm thẻ tre rơi xuống. Cả chính đường, sương phòng và giếng trời bùng nổ những tiếng xôn xao đầy kinh ngạc! Trong bầu không khí tưởng chừng nguy hiểm, vậy mà có đến mười một vị trưởng bối đã chọn ủng hộ Vạn Trường Sinh!

Vạn Trường Sinh lật ngược thân bình, từ phía miệng tròn kia, loảng xoảng tuôn ra một đống thẻ tre. Hầu hết các nữ quyến đều thở phào nhẹ nhõm. Thật ra ai mà không hy vọng Trường Sinh thắng chứ? Ngoài nhà họ Vạn ra, thực ra ai mà không muốn học cái tay nghề trong truyền thuyết kia chứ? Chỉ là không ngờ, anh lại dùng hình thức này, vô hình trung tuyên bố sự kiểm soát của mình đối với thôn Quan Âm. Bắt đầu lên tiếng trong toàn bộ tông tộc thôn Quan Âm.