[TIÊU ĐÉ]: Hồi thứ mười: Tài công tử động tình xông Bắc vương phủ, Hiền Đức phi mộng đoạn Thiết Địa Võng sơn

Lại nói Bảo Ngọc và Phượng Tả hai người vun vén hôn sự cho Giả Vân và Tiểu Hồng, vô cùng sảng khoái vừa ý, bèn cười bảo Phượng Tả rằng: "Đến cùng vẫn là Phượng tỷ tỷ biết điều dạy người, con Tiểu Hồng ở phòng ta bao nhiêu năm như vậy đều không thể nổi bật, mới đến phòng tỷ tỷ mấy ngày, đã trổ mã xinh đẹp hệt như tiên giáng trần, ngay cả người lanh lợi như Vân nhi, cũng đã chấm rồi."

Phượng Tả cười nói: "Ta nghe anh chú nói, mày trước kia từng nhận Vân nhi làm con nuôi, có chuyện đó không?"

Bảo Ngọc ngượng ngùng cười nói: "Đều là chuyện hồi nhỏ, nhắc tới làm gì?"

Phượng Tả cười nói: "Mày có biết mẹ của Tiểu Hồng là con nuôi của ta không? Mày đã thành toàn cho mối nhân duyên của chúng nó, từ nay về sau nhất định phải gọi ta một tiếng thím."

Câu nói khiến đám người hầu chầu chực bên cạnh đều phì cười, Bảo Ngọc lại càng thêm ngượng ngùng. Phượng Tả lại nói: "Tính ra con Tiểu Hồng này, còn có điểm khéo léo với Lâm muội muội của mày đấy." Bảo Ngọc vội hỏi có điểm khéo nào, Phượng Tả bèn cười kể lại việc Tiểu Hồng vốn tên là Lâm Hồngọc, chỉ vì phạm húy của hai người Bảo Ngọc và Đại Ngọc nên mới đổi thành Tiểu Hồng, bèn nói: "Đợt này ra khỏi viên, lại nhắm chừng sắp gả chồng, tự nhiên là phải khôi phục lại tên cũ, một người tên là Lâm Đại Ngọc, một người tên là Lâm Hồngọc, sao lại không khéo chứ?"

Bảo Ngọc cười nói: "Quả nhiên rất khéo, nghe qua cứ như tên của một đôi chị em ruột, Đại là xanh, một xanh một đỏ, vừa tôn nhau lên, lại vừa hô ứng, không còn gì khéo hơn. Kỳ thực chỗ ta gọi là Di Hồng viện, lại gọi là Hàng Vân hiên, Hàng cũng là đỏ, vừa hay ứng với tên của Vân nhi và Tiểu Hồng. Xem ra trời xui đất khiến, sớm đã có điềm báo trước rồi." Nói xong trong lòng lại dấy lên một ý nghĩ, thầm nghĩ Giả Vân cũng giống như mình, cũng đứng hàng thứ hai, nay lại thành đôi uyên ương tốt đẹp với Hồngọc; đã đành nhị gia ở dãy hành lang và Lâm Hồngọc nên duyên vợ chồng, sao biết được đây không phải là điềm báo hôn sự của mình và Lâm Đại Ngọc đã kề cận hay sao? Thế là lắc đầu quầy quậy, mừng đến mức không kìm chế được.

Phượng Tả thấy nét mặt hắn hớ hở mừng vui, nên cũng lờ mờ đoán được đôi phần, bèn nói: "Ta không suy nghĩ nhiều như mấy người đọc sách làm thơ các chú, tùy tiện một cái tên cũng có ngần ấy ý tứ. Chỉ là ta tốt bụng nhắc nhở chú một câu, nói ở đây là xong thôi, lát nữa gặp Lâm muội muội của mày, chớ có nói năng lung tung, nó mà nghe mày đem nó ra so sánh chung chéo với con hầu, lại nổi giận cho xem." Đang nói chuyện, Ngọc Xuyến đi tới mời, nói Thái thái tìm Phượng Tả có việc.

Bảo Ngọc nhân tiện từ giã ra ngoài, đi thẳng đến ngoại thư phòng tìm Giả Vân, đem mọi chuyện kể lại, cười nói: "Lâm đại nương đã nhận được tin, vạn ơn nghìn tạ đi rồi, nay chú lấy gì để tạ ơn ta đây?"

Giả Vân cười nói: "Có dời cả núi vàng núi bạc đến, Bảo thúc chưa chắc đã thiết tha. Chi bằng cứ thiết thực làm cho Bảo thúc vài việc, tỏ chút lòng hiếu thảo, vả lại tìm dâng vài chậu hoa hiếm, có lẽ Bảo thúc trông vào còn thấy vui hơn."

Bỗng nhiên Bồi Mịch Trà hớt hả hớt hải chạy đến bẩm báo, nói lúc nãy nhìn thấy kiệu của Giả Nhược Tịch bước vào cửa, sợ lát nữa lại điểm danh đòi gặp nhị gia không chừng. Bảo Ngọc nhíu mày nói: "Ta bình sinh ghét nhất những kẻ này, khổ nỗi đi đến đâu cũng gặp hắn, hôm nọ ở Bắc Tĩnh vương phủ chúc thọ, cũng thấy hắn ngồi tiệc cùng một lũ quan lại ở đó." Lại quay sang bảo Bồi Mịch Trà: "Nếu lão gia tìm ta, cứ nói Bắc Tĩnh vương phủ mời ta sang uống rượu rồi."

Bồi Mịch Trà mếu máo nói: "Thôi đi ngài ơi, thế này mà để lão gia biết, là bị đánh chết đấy. Huống chi nhị gia không có ở phủ, sao con lại nhàn rỗi ở đây phơi thịt khô thế này?" Giả Vân cười nói: "Thằng ranh con lúc này lại ra điều vô tội, hôm nọ ở Thủy Nguyệt am oai phong lẫm liệt thế cơ mà?" Bồi Mịch Trà liền cười lên, nhất thời hào khí ngút trời, vỗ ngực nói: "Vì chuyện của nhị gia, Bồi Mịch Trà có lên núi đao xuống biển lửa cũng xin đi, dẫu có bị lão gia đánh chết tươi dưới gậy, cũng chỉ thưa là không nhìn thấy nhị gia là được."

Bảo Ngọc cười, từ biệt Giả Vân bước ngược vào trong viên. Vì sợ nha hoàn đến tìm, bèn chưa về phòng vội, chỉ đi dạo quanh vùng Liễu Đinh hoa tự, ngắm nghía cảnh xuân rực rỡ, hoa hạnh đỏ thắm liễu xanh rì. Chợt thấy nơi cành liễu che hoa hạnh khoe sắc vụt bay vút lên một người, giật mình thảng thốt, trân trân nhìn kỹ lại, thì lại không thấy đâu nữa, đang lúc ngạc nhiên, bỗng lại thấy vút đu đưa qua, lại nghe sau gốc cây có tiếng con gái cười nói, mới biết là có người đang đánh xích đu, lắng tai nghe kỹ âm thanh ấy, giống Thám Xuân mà lại cũng giống Tương Vân, đến lúc muốn nhìn cho rõ người đó, chỉ thấy chiếc váy đỏ thắm tung bay trong gió, hệt như tiên bay, đu qua lượn lại, nhưng lại không phân biệt được mặt mũi.

Thế là dọc đường vạch hoa rẽ liễu đi tới, chỉ thấy Thám Xuân và Thị Thư đứng một bên cầm quần áo, vòng ngọc cùng các đồ vật, Thúy Lưu đang đẩy cho một người đánh xích đu, bấy giờ mới biết là Tương Vân, cười nói: "Các người chơi vui thế, sao không gọi ta đến đẩy cùng?" Lại nói: "Vân muội muội bám chắc vào nhé, cẩn thận ngã đấy."

Được một lát Tương Vân dừng xích đu bước xuống, mai tóc quạ hơi lệch, khuôn mặt phấn hồng đẫm mồ hôi, vừa lau mồ hôi vừa cười nói: "Giờ này cậu làm gì mà tới đây?" Bảo Ngọc chỉ cười không đáp, lại hỏi Thám Xuân: "Tam muội muội có muốn chơi nữa không, để ta đẩy cho."

Thám Xuân liền cởi chiếc áo khoác ngoài ra, để lộ chiếc áo ngắn tì bà vạt chéo màu trắng hồng, bên dưới mặc chiếc váy lụa thêu trăm nếp màu hồng hạnh, lại thắt đai lưng, bèn bước lên tấm ván vẽ, hai tay nắm lấy sợi dây sàu, nói: "Được rồi." Bảo Ngọc liền đẩy đưa lên, ban đầu không dám dùng sức, chỉ đu nhè nhẹ, Tương Vân cười nói: "Đánh xích đu nhất định phải lên cao mới ngắm được phong cảnh đẹp, cứ đu đưa thế này thà ngồi xuống còn hơn." Lúc này Bảo Ngọc mới dùng chút sức, Thám Xuân lại giục cao hơn chút nữa.

Đánh thêm lát nữa, Thám Xuân đã lĩnh hội được bí quyết trong đó, cũng không cần Bảo Ngọc đẩy nữa, chỉ tự mình âm thầm dùng sức ở eo, hai đôi chân duỗi thẳng tắp nhún bước một cái, tấm ván vẽ đã vút lên tầng mây xanh, chiếc váy hồng hạnh bay lượn tựa như một lá cờ, để lộ đôi quần bó màu xanh tùng hoa bên dưới, đôi giày đế mềm mỏng manh, tựa hồ muốn bay thẳng lên chín tầng mây. Thật đúng là: Giày hoa giẫm nát mưa hoa hạnh, váy đỏ vơ mờ khói liễu xanh.

Bảo Ngọc thấy không cần đến mình nữa, bèn lùi sang một bên đứng xem. Thúy Lưu hầu hạ Tương Vân mặc chiếc áo khoác vào, lại buộc chiếc Kim Kỳ Lân, túi thơm cùng các thứ lên người như cũ. Bảo Ngọc thấy chiếc Kim Kỳ Lân vẫn là chiếc mà Tương Vân đeo hồi trước, bèn hỏi: "Sao không đeo chiếc ta tặng em thế?"

Khuôn mặt Tương Vân hơi ửng đỏ, cười nói: "Chiếc đó vừa to vừa nặng, nặng trĩu kéo chết người, chi bằng chiếc đeo thường ngày quen dùng này lại không thấy nặng."

Bảo Ngọc cũng không để ý, chợt thấy xích đu của Thám Xuân chậm dần, tựa hồ muốn dừng lại, vội bước lên phụ giúp ôm lấy sợi dây sàu. Thám Xuân bước xuống nói: "Ban nãy từ xa nhìn thấy Ngọc Xuyến đi tới, ngó đông ngó tây, không biết tìm ai?"

Đang nói chuyện, Ngọc Xuyến đã đến trước mặt, nhìn thấy Bảo Ngọc, bỗng vỗ tay một cái nói: "Làm ta tìm khổ sở, hóa ra lại ở đây. Thái thái muốn gặp cậu đấy." Bảo Ngọc nhất thời khó hiểu, cứ ngỡ vẫn là vì chuyện của Giả Nhược Tịch, cười nói: "Em nói cho rõ xem, là lão gia tìm anh hay thái thái tìm anh."

Ngọc Xuyến hờn dỗi nói: "Lão gia tìm cậu, thì can gì đến chúng tôi? Tự nhiên là thái thái muốn tìm cậu, nên mới sai em tới gọi. Tập Nhân nói cậu đi từ sáng sớm chưa thấy về, Bồi Mịch Trà lại nói dối lươn lẹo bảo không thấy. Chị nghĩ lúc nãy rõ ràng thấy cậu nói chuyện ở phòng nhị nãi nãi, sao có chuyện chớp mắt đã bay đi mất được? Thế nên mới vào trong viên, nếu không nhìn thấy tam cô nương đánh xích đu, thì còn lâu mới tìm đến đây được."

Thám Xuân cười nói: "Em cứ tưởng mình ở trên xích đu có thể nhìn thật cao thật xa, hóa ra cô ấy đứng dưới đất nhìn em, lại nhìn rõ mồn một." Mọi người đều cười rộ lên.

Bảo Ngọc liền theo Ngọc Xuyến đi đến phòng Vương phu nhân, thấy Vương phu nhân đang ngồi lật quyển hoàng lịch, thấy hắn đến, thỉnh thoảng không thèm đếm xỉa tới, chỉ nhìn Phượng Tả nói: "Mấy lần nói để Bảo Ngọc chuyển ra ngoài, toàn vì việc này việc nọ bận rộn, kéo dài đến tận bây giờ. Hiếm khi mấy ngày nay thời tiết quang tảng, vừa hay làm gấp chuyện này cho xong. Thế nên hôm nay ta gọi con đến, đặc biệt nói cho con biết, từ hôm nay trở đi Bảo Ngọc không ở trong viên nữa, mọi chi phí khoản chi cái nào nên giảm thì giảm, trừ mấy đứa nha hoàn theo hầu cận thân ra, Di Hồng viện chỉ để lại hai mươi mả mụ canh đêm chịu trách nhiệm quét dọn, còn mấy nha hoàn nhỏ khác tùy con phân chia cho các chị em khác sai khiến vậy."

Phượng Tả đành phải vâng lời. Bảo Ngọc ngỡ như bị hắt một chậu nước lạnh lên đầu, tuy sớm biết có ngày này, thà kéo dài được ngày nào hay ngày nấy, bèn nài nỉ nịnh nọt cầu xin rằng: "Thái thái việc gì phải vội vàng trong mấy ngày nay? Từ hồi nhị tỷ tỷ mất, Bảo tỷ tỷ lại chuyển ra khỏi viên, nay chỗ đó lạnh lẽo biết bao, con mà lại dọn ra nữa, thì càng mất hơi người. Thêm dăm bữa nửa tháng để con tiễn Vân muội muội gả chồng rồi hãy dọn ra vậy."

Vương phu nhân mặt lạnh tanh nói: "Chính vì các chị em trong viên phần lớn đã có nơi có chốn, mày cũng là người nhắm chừng sắp thành gia lập thất rồi, nếu còn cứ như trước kia ở mãi trong viên, đắm chìm giữa đống chị em, lỡ có điều gì sơ suất, ăn nói lung tung, truyền ra ngoài những điều tai tiếng gì không hay, lại làm lỡ đại sự mất. Thế nên chi bằng dọn ra sớm, đỡ cho ta ngày đêm nơm nớp lo sợ."

Bảo Ngọc nghe đến câu "thành gia", liền giật nảy mình, bèn hỏi: "Ai thành gia? Thành gia với ai?"

Vương phu nhân cười nói: "Mày còn đang mơ mộng đấy à. Ngay từ tháng hai trước kỳ thi xuân của đại tỷ mày, thái giám trong cung đã truyền lời ra, nói Bảo cô nương đức hạnh ôn lương, cử chỉ điềm đạm, tề gia nội trợ, tóm lại phẩm mạo học vấn đều là bậc nhất, cho nên ta đã làm chủ thay con, chọn ngày để các con thành hôn. Từ nhỏ các con đã hòa thuận, nay thân lại càng thêm thân, chính là hỉ sự tày trời, con có thích không?"

Bảo Ngọc không kinh ngạc ngược lại còn cười nói: "Thái thái đùa con đấy à. Cho dù ban hôn, thì cũng phải là ban hôn cho con và Lâm muội muội mới phải, sao lại thành ra Bảo cô nương? Hay là thái thái nhầm rồi? Hoặc đại tỷ nhầm lẫn cũng chưa biết chừng. Đợi đại tỷ về, con nhất định sẽ phân biện rõ ràng trước mặt tỷ ấy."

Vương phu nhân quát mắng: "Đúng là lời trẻ con. Đại sự hôn nhân, sao lại nhầm được? Ta tận tai nghe Bão Cầm đi theo nương nương nói, hôm nọ nương nương về thăm nhà, bảo các con mỗi người làm một bài thơ. Một mình mày làm liền bốn bài, đứng đó làm khó dễ. Bảo cô nương bước tới nhắc khéo mày một câu gì mà 'Di Hồng khoái lục', bảo là 'thứ nương nương không thích mày cứ thích viết, chi bằng sửa lại'; còn Lâm cô nương đó thì cậy thông minh, làm hộ mày một bài dạy mày chép lén, cứ cho người ta đều là đồ ngốc. Há lại chẳng biết thái giám cung nữ đứng chật một nhà, chẳng lẽ đều là tượng gỗ bày mồ hôi, kẻ điếc người câm? Bọn họ ở trong cung, cái gì chẳng biết, cái gì chẳng hiểu, bình sinh giỏi nhất là quan sát sắc mặt, há lại dung tha cho các con giở trò dưới mí mắt nương nương?"

Bảo Ngọc biện bạch: "Lúc đó nương nương còn khen Lâm muội muội làm hay, bảo trong bốn bài thơ lấy bài này làm nhất, sao bây giờ lại trách móc? Con không tin."

Vương phu nhân cười lạnh nói: "Lúc đó nương nương vốn không biết mưu mẹo của các con, nên mới khen ngợi; đến khi về cung nghe người ta nói lại, mới biết hóa ra bị các con đồng mưu lừa gạt, sao có thể không giận? Nói câu nặng lời, đây chính là tội khi quân. Mày còn mong nương nương nể tình Lâm muội muội của mày nữa chắc? Thế nên ta mới nói con bé đó kiêu ngạo lộng quyền, không biết nặng nhẹ, thực sự muốn tốt cho mày, thì phải như Bảo cô nương ấy, chu đáo thấu hiểu, đoán ý dò sắc mặt của nương nương mà hành sự, thế mới là thiên kim khuê tú biết đại thể, biết nặng nhẹ, thế mới là thật lòng muốn tốt cho mày. Người hiền đức vợ hiền như thế, đi đâu tìm được người thứ hai nữa? Cho nên lúc đó tỷ tỷ con mới chấm con bé ấy. Bằng không, sau này ban thưởng mọi người, sao chỉ có phần của nó là giống của mày?"

Bảo Ngọc nghe những lời này, lại thấy có lý, không khỏi không tin. Nhưng trong lòng chung quy vẫn ấm ức không phục, biết tranh cãi cương cường với mẹ cũng vô ích, liền nói: "Con tìm lão thái thái nói cho ra lẽ."

Vương phu nhân quát lớn: "Ngươi tưởng lão thái thái sẽ bênh vực ngươi, dung túng ngươi làm càn chắc? Đừng nói nương nương đã ban hôn 'Kim ngọc lương duyên' cho ngươi rồi, cho dù không ban hôn, Lâm cô nương cũng đã có nơi có chốn rồi, dung đâu cho ngươi nuôi dưỡng tâm tư vớ vẩn nào khác nữa?"

Bảo Ngọc nghe xong, ba hồn bay bổng, bảy phách rã rời, cả kinh kêu lên: "Lâm muội muội có nơi có chốn rồi? Đây là lời gì thế?"

Vương phu nhân cười lạnh nói: "Ngươi còn không tin đấy chứ. Chính là sáng nay, trong Bắc Tĩnh vương phủ đã mời Giả Nhược Tịch - ông thầy từng dạy Lâm cô nương hồi trước - đến hỏi tên định mối mai, chẳng mấy hôm nữa là hạ trà đổi chén rồi. Ngươi không tin, cứ đi mà hỏi lão thái thái."

Vương Phí Tả nghe thấy ba chữ "Giả Nhược Tịch", liền liên tưởng đến bức "giả họa" do nương nương ban tặng, trong lòng không khỏi chấn động. Chưa kịp suy nghĩ sâu xa, đã thấy Bảo Ngọc nghe xong lời này, mặt cũng xanh ngắt, mắt cũng đờ đẫn, nhảy cót lên cao ba trượng, chẳng màng gì đến lễ giáo phép tắc, hét lớn một tiếng "Con tìm lão thái thái đây", quay người cắm cổ chạy, chẳng ngờ vấp phải bậc ngưỡng cửa, ngã nhúi đầu một cú, đến da đầu cũng bị trầy xước. Sắc Vân, Ngọc Xuyến vội vàng chạy tới đỡ dậy, Vương phu nhân thấy vết máu trên trán Bảo Ngọc rỉ chảy ròng ròng, suýt nữa che khuất cả mắt, hoảng hốt lên, liên mồm gọi người lấy nước thuốc tới bôi. Bảo Ngọc lại im thít chẳng nói một câu, đẩy đám đông ra, vén vạt áo vẫn cứ cắm cổ chạy thẳng ra ngoài. Mặc cho Vương phu nhân, Phượng Tả ở phía sau rướn cổ gọi giật giọng, hắn dứt khoát không thèm đếm xỉa tới.

Một mạch chạy thẳng đến phòng Giả mẫu. Giả mẫu đang ngồi trên ghế, khuôn mặt đầm đìa nước mắt, nhìn thấy Bảo Ngọc đầu rơi máu chảy xông vào, liền ôm chầm lấy vào lòng, khóc lớn: "Lâm muội muội của con sắp gả chồng rồi, con có biết không?"

Bảo Ngọc chỉ cảm thấy giữa trời không giáng một tiếng sét đánh ngang tai, đánh cho đất trời tối tăm mịt mịt, đứng không vững, vùng khỏi lòng ngực hỏi: "Sao lão tổ tông cũng đến đùa con thế?"

Giả mẫu nói: "Đùa con chỗ nào? Bắc Tĩnh vương gia đã dặn dò hết lần này đến lần khác, hôm nay lại mời cái vị Nhược Tịch gì đó đến, giục giã bên phủ đưa canh thiếp sang, nói là trong một hai ngày tới, sẽ khiêng sính lễ đến đấy." Lại quay người gọi người vắt khăn lông đến lau mặt cho Bảo Ngọc. Uyên Ương sớm đã cầm nước thuốc cầm máu tới, lại đưa vào tay Hổ Phách. Hổ Phách liền bước lên bôi thuốc cho cậu.

Bảo Ngọc đầu óc quay cuồng, ngỡ như đang trong mộng vậy, nước thuốc bôi lên đầu cũng chẳng thấy đau, lơ mơ đẩy tay Hổ Phách ra nói: "Hồi trước lão tổ tông tự miệng nói câu 'không phải quan gia không tụ đầu', chẳng lẽ lại nói chơi thế ư? Lòng của con thế nào lão tổ tông vốn dĩ đều biết cả, từ bé đến lớn, trong lòng trong mắt con chỉ có một mình Lâm muội muội, lão tổ tông cũng khen Lâm muội muội tốt, sao lại nỡ lòng đem gả con bé cho nhà khác? Thế khác nào lấy mạng cháu. Lão tổ tông thương con, tuyệt đối không nỡ đối xử với con như thế."

Giả mẫu khóc sướt mướt nói: "Con tôi ơi, ta nào có muốn đem Lâm muội muội của con gả cho người khác? Thực ra là Bắc Tĩnh vương phủ quyền cao thế lớn, họ ba lần bảy lượt nhờ người đến hỏi, chúng ta chỉ giả câm giả điếc không thèm đếm xỉa, thực lòng trông mong kéo dài đến lúc đại tỷ con về kinh, rồi tính toán đối phó, tất cả những điều này đều vì ai cơ chứ? Trớ trêu thay cái đồ nghiệt chướng chuyên gây họa là con, ma xui quỷ khiến thế nào, lại đem khung sắt đập vỡ cái vạc cá đó, đến cá cũng chết, nay Bắc vương đã biết, tuy không nỡ quy tội, há biết trong lòng ngài ấy không hoài nghi cơ chứ? Chúng ta mà còn giữ muội muội con lại không chịu ưng thuận hôn sự này, thì ngay trước mắt họa lớn sắp giáng đầu rồi."

Bảo Ngọc nghe xong, trong lòng lờ mờ hiểu ra đôi phần, bấy giờ mới biết chính mình mới là kẻ khơi mào sự việc, lại càng ôm mặt khóc rống lên, nói: "Cái vạc là do con đập vỡ, có tội con xin chịu, con sẽ đến Bắc phủ phân minh rõ ràng, muốn chém muốn lăng trì thế nào tùy họ, ngày nào con còn sống, quyết không để Lâm muội muội đi." Lại nói: "Nếu không xin được, thà cùng chết với muội muội, nghĩ chắc muội muội cũng bằng lòng thôi."

Đang lúc nói chuyện, Vương phu nhân đã được nha hoàn đỡ, cùng Phượng Tả thở hồng hộc đi tới, nghe thấy lời Bảo Ngọc nói, quát lên: "Lại ăn nói hồ đồ rồi, đang yên đang lành lại kiếm chuyện sinh tử, cưới xin là chuyện vui, sao cứ nhắc đến chuyện kiêng kỵ làm gì? Muội muội con sang phủ đó, là làm Vương phi, chứ không phải thê thiếp bình thường đâu, Bắc Tĩnh vương gia trọng tài ái hiền, con cũng biết rồi đấy; nay ngài ấy không chịu nhờ mối mai quan lại thông thường, mà lại cầu Giả Nhược Tịch đến hạ thiếp, đủ thấy là chân tình thành ý. Huống chi hồi trước Bắc Tĩnh thái phi cũng từng tự miệng hứa hẹn với lão tổ tông rồi, nói bước chân vào cửa là phong cáo ngay, mọi lễ nghĩa chi dùng, đều ngang hàng với chính phi. Chính là chuyện vui vẻ rạng rỡ tông môn, con phải mừng cho muội muội mới phải, sao cứ nói những lời xui xẻo thế? Để bố con mà nghe thấy, có mà lột da con ra."

Bảo Ngọc mặc kệ chẳng màng gì nữa, chỉ lớn tiếng khóc lóc nói: "Thái thái không hiểu chuyện của chúng con. Há đâu biết chúng con không sợ chết, chỉ sợ sống mà không được ở bên nhau cho trọn vẹn. Tâm sự của muội muội tự nhiên con hiểu, nếu ngay cả con mà cũng không thấu hiểu, thì muội muội uổng công rơi bao nhiêu nước mắt ấy, mà Bảo Ngọc này cũng uổng phí sống ngần ấy năm trời. Con sớm đã gửi lời lại chỗ muội muội rồi: Sống thì cùng nhau bách niên giai lão; chết thì cùng nhau hóa khói hóa tro. Con quyết không vứt bỏ muội muội, muội muội cũng quyết không phụ con, mặc kệ ngài ấy là Vương gia hay Hoàng đế, muội muội nào phải là kẻ trèo cao phụ phượng, đều xem như lợn chó tầm thường mà thôi."

Mọi người nghe hắn nói lời đại nghịch bất đạo, đều vội vàng bước lên khuyên giải, dùng lời lẽ che đậy. Bảo Ngọc nào chịu nghe, chỉ quỳ sụp trước mặt Giả mẫu, dập đầu như giã tỏi, miệng không ngớt gọi "Lão tổ tông cứu con". Giả mẫu thấy hắn như vậy, lại càng khóc lóc nước mắt nước mũi đầm đìa, vỗ ngực kêu lên: "Ta kiếp trước gây nghiệt gì thế, sinh ra hai cái đứa Ngọc này, chẳng phải cháu trai cháu gái gì cả, hệt như oan gia kiếp trước, cứ nhằm thẳng mạng già này mà đòi."

Phượng Tả thấy tình hình không ổn, khuyên giải Giả mẫu xong lại kéo Bảo Ngọc dậy, bèn nói: "Nương nương vẫn chưa về kinh, chuyện này có khi vẫn còn đường xoay chuyển, chúng ta chớ nên tự rối loạn trận tuyến. Dù sao ngày lành đã định vào tháng sáu, thời gian vẫn còn sớm, từ từ rồi tính kế tiếp, ba thợ giày da còn hơn một Gia Cát Lượng mà, mọi người đừng hoảng hốt, nước đến chân rồi ta tự có chủ trương. Bây giờ còn một câu này phải nói: Chuyện này trước tiên phải giấu Lâm muội muội đã, bằng không, cái thân mình ốm yếu đó sợ là không chịu nổi đâu. Không biết lão tổ tông, thái thái thấy thế nào?"

Vương phu nhân trách móc: "Đây là đại hỉ sự của nó, nghe thấy tự nhiên phải vui mừng chứ, há có chuyện không vui ngược lại thành sinh bệnh cơ chứ?"

Phượng Tả thấy Vương phu nhân u muội một bề, đành nhẫn nhịn nuốt giận, cười nói: "Thái thái nói tự nhiên là đại lý. Chỉ là Lâm muội muội từ nhỏ lớn lên trong phủ, bỗng nhiên nghe tin sắp gả chồng, sao có thể không kinh tâm thương cảm chứ? Tâm can nó lại nặng nề, thân mình lại mỏng manh, vả lại em nghe nói dạo này sức khỏe con bé vốn đã không tốt, chi bằng thư thả dăm bữa nửa tháng đợi nó khỏe mạnh rồi, hãy từ từ nói cho nó biết cũng chưa muộn."

Giả mẫu nói: "Lời này phải đấy. Tạm thời dặn dò xuống dưới, không được để lộ một chữ." Vương phu nhân thấy Giả mẫu đã nói vậy, liền không nói gì nữa. Giả mẫu lại sụt sùi một hồi nước mắt, người già rồi, không chịu nổi thương cảm lao tâm, bèn nằm nghiêng trên sập lơ mơ muốn ngủ. Uyên Ương vội vàng bước lên hầu hạ. Vương phu nhân bèn cùng Phượng Tả cáo từ bước ra, tiện thể dặn dò Bảo Ngọc đi theo, lại nói dặn dò thêm dăm câu chuyện phiếm ngày mai dọn nhà thế nào, phân chia phòng ốc ra sao, sắp xếp nha hoàn thế nào.

Bảo Ngọc bấy giờ tâm can đau như dao cắt, tâm thần mất mát, chỉ hận không thể chết quách đi cho rồi, mặc cho Vương phu nhân và Phượng Tả bàn bạc mưu tính, hệt như chẳng dính dáng gì đến mình, ngẩn ngơ đứng thừ ra chẳng có chút phản ứng nào. Vương phu nhân thấy hắn như vậy, vô cùng phiền muộn, muốn mắng hắn vài câu, lại sợ giáo huấn nặng tay lại sinh bệnh ra, đành nhẫn nhịn sai người đưa hắn về cho cẩn thận, lại sai thu dọn đồ đạc, chuẩn bị ngày mai dọn ra ngoài.

Lại nói Giả mẫu vì tinh thần mệt mỏi, bữa trưa cũng không ăn được mấy, chỉ húp chút cháo gạo tẻ nấu cọng bạc hà rồi đi ngủ. Ngủ một giấc dậy, chỉ thấy ngực tức ách đầy bụng, bèn sai mời đại tề đến bắt mạch, bên cạnh lại sai người sang thăm tình hình Bảo Ngọc thế nào. Liền thấy Tập Nhân mặt mày hốc hác, hoảng hốt chạy tới báo tin rằng Bảo Ngọc vừa mới ra cửa sang Bắc phủ rồi.

Giả mẫu cả kinh, mắng rằng: "Chuyện lớn như thế, sao không cản lại?" Tập Nhân quỳ khóc nói: "Nào phải không cản, khổ nỗi nhị gia cứ như kẻ điên, đấm đá lung tung, chỉ đòi đi, sức lực lại lớn đáng sợ nên mới không cản nổi." Giả mẫu thở dài nói: "Đây đúng là tự làm bậy, không thể sống." Vội sai tiểu tử đi thăm dò, một lúc sau quay về bẩm rằng đang ở Bắc phủ uống rượu dự tiệc rồi, Vương gia khoản đãi ân cần thân thiết lắm. Giả mẫu bấy giờ mới nhẹ nhõm đôi phần. Lại vươn cổ đợi đến tận chập tối, vẫn không thấy về, bèn lại sai Giả Liên dẫn người đi đón.

Đợi đến tận lúc đêm khuya, mới thấy Giả Liên thui thủi trở về một mình, nói Vương gia vì dạo này các vương ngoại bang cùng thế tử các phiên trấn đều đang lưu lại trong phủ, nhìn thấy công tử phủ họ Giả tài mạo xuất chúng, đều cảm thấy ngưỡng mộ, nhiệt tình mời Vương gia giữ Bảo Ngọc ở lại chơi mấy ngày, để cùng nhau đàm đạo học vấn, luyện tập cung tên các thứ, trái lại còn dặn nhà chuẩn bị ít quần áo dùng thường ngày mang sang.

Giả mẫu khóc lóc nói: "Không biết Bảo Ngọc sang đó nói những lời ngốc nghếch kinh thiên động địa gì, khiến họ giở ra cái chiêu thức ngọc đá cùng nát này, đoán chừng chúng ta nếu không đưa con bé Ngọc kia sang, thì con Ngọc này chỉ sợ không đổi về được nữa rồi." Bèn buông tiếng khóc lớn. Vương phu nhân, Phượng Tả cũng đều hoảng hốt lên, lại tất bật chuẩn bị đồ đạc dùng hằng ngày của Bảo Ngọc suốt đêm nhờ người đưa sang.

Đêm dài trằn trọc không ngủ. Sáng sớm hôm sau Giả mẫu lại gọi Vương phu nhân, Phượng Tả đến phòng thương lượng, lại gọi mời Giả Chính, Giả Liên đến, lại dặn Phượng Tả rằng: "Đến lúc này rồi, cũng đừng có kiêng dè gì nữa, đành gác lại mấy chuyện đó trước đã." Phượng Tả đành vâng lời. Trái lại Giả Chính vì Vương Hi Phượng là cháu gái gọi Vương phu nhân bằng dì, lại là cháu dâu của mình, nên cứ đứng né người sang một bên, không chịu đối mặt trực diện.

Giả mẫu bèn hỏi kế sách Giả Chính các thứ, Giả Chính nói: "Hôm qua con nghe Nhược Tịch nói, Bắc Tĩnh vương gia đối với ngoại sanh nữ có ý chí nhất định phải lấy cho bằng được, mấy lần nhờ Phùng Tử Anh thăm dò thân thế nguồn gốc, sau đó Phùng Tử Anh dẫn Nhược Tịch đến yết kiến Bắc vương, hỏi rõ là ân sư dạy học của ngoại sanh nữ, nên vô cùng ưu ái, hứa sẽ tác thành mối nhân duyên này, nhất định sẽ tạ ơn hậu hĩnh, chuyện chuộc tội phục chức đều không nói làm gì. Nhược Tịch dạo trước vì quan vận lận đận, đang bốn phương mưu cầu đường lối, nay đã có được cơ hội này, sao lại không hết sức? Hắn vì trước kia có chút giao tình với con, thế nên không giấu giếm một chữ nào, đem ngọn nguồn câu chuyện giãi bày rõ ràng, tính ra, vẫn là do cái nghiệt chướng Bảo Ngọc gây ra, nó cùng các chị em trong viên kết xã, lại đem thơ từ khuê các viết lên quạt đi khắp nơi khoa trương, cho nên mới lan truyền ra ngoài, lọt đến tai Bắc vương, thế nên mới nảy sinh tâm nguyện này. Con hồi trước bảo nó là cái mầm họa chuyên gây rắc rối, quả nhiên không sai."

Giả mẫu không vui nói: "Đang thương lượng cứu mạng nó đây, anh cứ ngồi đấy mà kể lể ba cái chuyện này. Muốn quản con, cứu nó về rồi, thiếu gì cách quản? Lúc này cứ ngồi bên tai ta cằn nhằn mãi thế, chẳng lẽ vì anh ghét bỏ nó, mà mặc kệ nó bị giam ở phủ đó không cứu nữa chắc?"

Giả Chính thấy mẹ nổi giận, không dám nói thêm gì nữa; Vương phu nhân chỉ cắm mặt khóc lóc đau khổ, nửa câu nửa lời cũng không có; Giả Liên thấy bậc bề trên ở trước mặt, cũng không dám nói năng gì; Phượng Tả trù liệu nếu mình không đứng ra, cục diện tất yếu sẽ chẳng có ai mở miệng, đành bước đến trước mặt Giả mẫu, khuyên rằng: "Con biết lão tổ tông không nỡ rời Lâm muội muội, chỉ là xét về điểm thứ nhất, ngoại sanh nữ tuy thân, sao thân bằng tôn tử ruột được; huống chi Bắc Tĩnh vương gia kia người dưới một người, trên vạn người, hoàn toàn không làm nhục phẩm mạo môn miếu của muội muội đâu, ngài ấy đã trăm phương nghìn kế hỏi rõ nguồn gốc thân thế của muội muội mới chịu dạm hỏi, tự nhiên không nỡ xem như thê thiếp bình thường, lại biết là đời đời huệ hầu, dòng dõi thi thư, thiên kim của tuần diêm ngự sử, có khi nào không cung phụng như Bồ Tát? Chắc chắn sẽ là mũ ngọc áo phượng, mặc lụa là gấm vóc, chỉ sợ còn phong quang vinh hiển hơn ở bên cạnh lão tổ tông; điểm thứ ba là nương nương vốn dĩ đã có ý ban hôn 'Kim ngọc lương duyên', không được mười phần, cũng phải được chín phần, lão thái thái dẫu có đợi nương nương về kinh, chuyện này cũng khó bề giải quyết. Chi bằng mau chóng sai người đem bát tự canh thiếp của Lâm muội muội đưa sang phủ đó, ưng thuận mối nhân duyên này, rồi nói với Bắc Tĩnh vương gia rằng, tuy Bảo Ngọc được ở lại phủ chịu sự giáo huấn là may mắn khó được, khổ nỗi nương nương có chỉ dụ, trong phủ đang tất bật lo chuyện hỉ sự cho Bảo huynh đệ, đoán chừng họ cũng sẽ không tiện giữ khư khư Bảo huynh đệ không cho về. Há chẳng phải lưỡng toàn mỹ mãn hay sao?"

Giả mẫu đến bước đường này, trù liệu không còn cách nào khác, đành phải vâng theo. Sự tình đã đến nước này, càng khó lòng che giấu, bèn để Vương phu nhân, Phượng Tả hai bên dìu dắt, tự mình đến Tiêu Ti Tây quán nói cho Đại Ngọc biết. Bước vào trong viên, chỉ thấy hoa rụng lả tả, lá xanh thành bóng râm, tuyệt chẳng thấy bóng dáng người qua lại nào, nghĩ đến cảnh các cháu gái quây quần bên gối, hoa đoàn cẩm thục vui vẻ hồi trước, nay Nghênh Xuân đã chết, Tương Vân sắp gả chồng, Đại Ngọc lại xuất giá nữa, trong viên này lại càng thêm quạnh quẽ không bóng người. Không kìm được bi cảm giao trẫm, đi được một bước, nước mắt lại rơi lã chã. May mà Tiêu Ti Tây quán cách không xa, sớm đã có tiểu tử chạy đi báo tin, mấy đứa nha hoàn, bà tử đang tránh nắng dưới bóng trúc, nghe tin vội vàng nghênh đón thỉnh an.

Tử Quyên vừa hầu hạ Đại Ngọc uống thuốc xong, Tuyết Nhạn tự mình ngồi một bên thêu thùa, chợt nghe tiểu nha hoàn báo tin rằng lão thái thái đến rồi, đều vội vã chạy ra đón xóc mành lên. Đại Ngọc cũng vội vã đứng dậy, e ấp dịu dàng thỉnh an, tự mình đỡ lão thái thái ngồi xuống chiếc ghế gỗ hoa lê lớn bên cửa sổ, lại sai Tử Quyên, Tuyết Nhạn khiêng ghế cho Vương phu nhân, Phượng Tả. Phượng Tả không chịu ngồi, tiện tay nhấc đống đồ thêu của Tuyết Nhạn lên ngắm nghía.

Tuyết Nhạn rót trà ra, Đại Ngọc tận tay dâng chén trà đầu tiên cho Giả mẫu, chén thứ hai dâng cho Vương phu nhân, Tử Quyên lại bưng một chén đưa cho Phượng Tả. Giả mẫu đón lấy chén trà ngửi ngửi một cái, nói: "Đây là trà tước thiệt, sao không pha trà Long Tĩnh Minh Tiền hồi nọ đưa đến?" Tuyết Nhạn nói: "Bởi vì Tiết di thái thái khen ngon, nên cô nương đem hết trà Long Tĩnh tặng cho di thái thái rồi." Giả mẫu gật gật đầu, lại liếc nhìn trong tay Phượng Tả, hỏi Tuyết Nhạn rằng: "Bức tranh thêu bấy lâu nay thế nào rồi? Lại bận làm mấy thứ này à?"

Tuyết Nhạn cười nói: "Từ khi lão thái thái dặn dò, một ngày không dám ngơi tay. Chỉ vì bức thêu quá lớn, phải dùng khung lớn, thế nên Tử Quyên tỷ tỷ đặc biệt dọn dẹp căn phòng bên đó, để riêng cho em làm đồ thêu. Chiếc đang cầm trong tay này, là vì chuyện tốt của Cầm cô nương sắp đến gần, nên thêu gấp làm quà chúc mừng đấy ạ."

Phượng Tả thấy Giả mẫu cứ loanh quanh chuyện phiếm, biết là khó bề cất lời, Vương phu nhân tự nhiên lại càng không chịu nói, đành cười trước: "Không chỉ chuyện tốt của Cầm cô nương sắp đến gần, mà chuyện tốt của Lâm muội muội cũng đang kề cận ngay trước mắt rồi đấy. Lâm muội muội đại hỉ, hôm nay em chính là đến chúc mừng muội muội đây."

Lâm Đại Ngọc sớm đã thấy sắc mặt Giả mẫu không tốt, thái độ Vương phu nhân kỳ quái, nay lại nghe Phượng Tả nói câu kỳ lạ, liền biết là có nguyên cớ, trong chớp mắt trong lòng đã chuyển qua mấy chục ý niệm, cười nói: "Em có hỉ sự gì chứ? Tự nhiên là lão tổ tông có hỉ sự, chúng cháu cùng thơm lây thôi."

Giả mẫu vẫy tay gọi Đại Ngọc ngồi vào lòng mình, xoa xoa khuôn mặt con bé thở dài nói: "Đứa bé ngoan, trời thương xót, sinh con ra thông minh đáng yêu nhường này, cho nên mới ứng với câu cổ ngữ: Nhà có con gái trăm nhà dạm hỏi. Nay đến Bắc Tĩnh vương phủ cũng sai vị thầy giáo từng dạy con hồi trước là Giả Nhược Tịch đến dạm hỏi, muốn nạp con làm phi. Sang bên đó, ăn mặc chi dùng đều ngang hàng với chính phi, ấn sách phong cáo cũng hệt như vậy, lại còn xây riêng biệt uyển để ở. Nhà chúng ta vốn có một vị Hoàng phi, nay lại xuất hiện một vị Vương phi, đủ thấy thiên ân cuồn cuộn. Anh linh cha mẹ con ở trên trời nhìn thấy, chắc hẳn cũng bằng lòng thôi."

Đại Ngọc vừa nghe thấy câu "Bắc Tĩnh vương phủ dạm hỏi", máu đã dồn lên não, thân mình trĩu nặng, hai hàng nước mắt chảy ròng ròng, những lời phía sau hoàn toàn không nghe thấy gì nữa, ngẩn ngơ nhìn Giả mẫu, đến một câu cũng chẳng thốt nổi. Tử Quyên, Tuyết Nhạn cũng đều kinh ngạc chết trân, vội vàng xoa ngực đấm lưng, liên mồm gọi lớn, hồi lâu Đại Ngọc mới hoàn hồn thở phào ra được, nghiến răng, chỉ hỏi một câu: "Lão thái thái đã ưng thuận rồi ư?"

Giả mẫu thấy nàng như vậy, không khỏi rơi lệ, nói: "Ta há lại muốn ưng thuận? Chỉ là hôm qua Bảo Ngọc vừa nghe thấy lời này, liền phát bệnh ngốc, gào thét đòi sang Bắc phủ tìm vương gia lý luận, ngỡ là chọc giận vương gia rồi, nay vẫn bị giam ở trỏng, cũng chẳng biết sống chết thế nào. Con bé ngoan, ta cũng biết trong lòng con không muốn, chỉ là nhà họ quyền quý bậc vương hầu, nói một câu, chỉ kém thánh chỉ có một chút, chúng ta sao dám bác bỏ chứ? Nếu không ưng thuận mối nhân duyên này của con, sợ là Bảo Ngọc khó lòng quay về được nữa. Ta biết hai anh em các con từ nhỏ tình cảm hòa thuận, nhỡ may lúc này nó có bề gì, bảo ta làm sao chịu nổi, thế nên đành thay con ưng thuận, con muốn oán trách, thì cứ oán trách cái thân già vô dụng này đi."

Đại Ngọc nghe vậy, ngược lại lau khô nước mắt, quỳ sụp xuống nói: "Lão thái thái nói lời gì thế? Đại Ngọc từ nhỏ được ngoại tổ mẫu nuôi dưỡng thành người, nếu không có ngoại tổ mẫu thương yêu, làm sao sống được đến ngày hôm nay. Vả lại đại sự hôn nhân, tự nhiên do bề trên làm chủ. Lão thái thái là người thương ta nhất, tuyệt đối không nỡ hại ta đâu."

Giả mẫu thấy nàng như vậy, lại càng hổ thẹn khôn cùng, ôm chầm lấy Đại Ngọc gọi một tiếng thịt gan khóc không ngừng, chỉ nói: "Đứa bé ngoan, con ngàn vạn lần phải thấu hiểu lòng ta, phải biết ta không cố ý làm thế, chỉ cần có một chút cách để tính toán, cũng tuyệt đối không nỡ để con đi. Ta há lại không muốn con ở trước mặt ta hiếu thuận một đời, ta sống ngày nào, tạm giữ hai đứa làm bạn ngày đó, đợi đến ngày chết đi, nếu được hai đứa dập đầu trước mặt ta, ta cũng nuốt trôi cục tức này."

Phượng Tả nghe lời này thê thiết, vội khuyên nhủ: "Lão tổ tông nói lời gì thế, nay Bảo huynh đệ và Lâm muội muội mỗi người kết lương duyên, một người là nương nương ban hôn, một người là vương gia dạm hỏi, chính là song hỉ lâm môn là chuyện tốt, nghĩ chẳng qua chưa đầy hai năm, đều đơm hoa kết trái, lão tổ tông con cháu đầy đàn, chắt nội chắt ngoại đều đến quây quần bên gối vui vầy hưởng lạc, chính là vinh hoa phú quý hưởng không hết, sao lại nhắc đến chuyện trăm năm sau làm gì?"

Đại Ngọc nghe câu này, bấy giờ mới biết ngoài chuyện Bắc Tĩnh vương phủ dạm hỏi ra, vẫn còn chuyện ban hôn nữa, hóa ra Bảo Ngọc cũng có hôn ước, tự nhiên chính là "Kim ngọc lương duyên" không thể nghi ngờ. Đây vốn là đại sự hàng đầu trong lòng nàng, một khi đã được xác thực, ngược lại đột nhiên tĩnh tâm lại. Biết rõ là không thể cưỡng cầu, ngược lại phong thanh mây tạnh, bèn đứng dậy rũ vạt áo, cung kính hành lễ với Giả mẫu một cái rồi nói: "Chuyện chung thân của Phân nhi đã định, lão thái thái cũng có thể từ nay buông bỏ một tâm sự, ngày sau trong hai phủ vinh hoa phú quý, phúc trạch kéo dài, lão thái thái phúc mạnh an khang, vạn sự như ý, chính là điều mong cầu từ lòng hiếu thảo của con."

Giả mẫu thấy nàng hiểu đại thể như vậy, ngược lại cảm thấy yêu mến, đỡ dậy nói: "Có thể nhìn thấy con vui vẻ xuất giá, ta cũng coi như không uổng phí sống ngấy ấy chục năm cuộc đời." Náo động hồi lâu, cũng cảm thấy mệt mỏi, bèn đứng dậy đi ra. Vương phu nhân theo sau, cười nói: "Con đã nói Bảo Ngọc với Lâm muội muội của nó tuyệt đối không có tư tình gì mà, chẳng qua là từ bé ở cùng một chỗ, thân thiết hơn người khác một chút là có thật. Ai làm Vương phi mà chẳng thích chứ? Ngay cả Bảo Ngọc, có thể cưới được một tiểu thư khuê tú ôn lương hiền huệ như Bảo cô nương, tự nhiên cũng là thích rồi." Giả mẫu chẳng thèm nói gì nữa, chỉ giục Phượng Tả mau chóng sai người viết ngày sinh tháng đẻ của Đại Ngọc thành thiếp nếp vàng, niêm phong trong túi gấm, gửi sang Bắc phủ hợp tuổi, rồi lại sai kiệu đón Bảo Ngọc về, không nhắc đến nữa.

Lại nói tâm sự cả đời của Lâm Đại Ngọc, nghĩ ngợi hoài niệm, hoài nghi tin tưởng, chung quy cũng chỉ có hai chữ "Bảo Ngọc". Nay bỗng nghe sét đánh ngang tai, đại thế đã mất, muôn ngàn tâm tư đều hóa thành tro tàn, chỉ cảm thấy mọi chuyện không còn gì vương vấn lưu luyến nữa, ngẩn ngơ tiễn Giả mẫu đi xong, bèn quay người nói với Tử Quyên: "Thế này thì tốt quá rồi, khỏi phải nơm nớp lo sợ nữa." Dứt lời nằm ngửa xuống trướng, lấy khăn tay che mặt, ngậm tăm không nói một lời. Đám bà tử nha hoàn đều bước lên chúc mừng, Đại Ngọc trơ ra bất động, cũng chẳng thèm đếm xỉa.

Tử Quyên và Tuyết Nhạn nhìn nhau ngẩn ngơ, trong lòng đều kinh nghi bất định, lại không dám khuyên nhủ, đành đuổi mọi người ra ngoài, ngồi thẫn thờ một bên. Hồi lâu, thấy Đại Ngọc không có động tĩnh gì, hoàn toàn không biết trong lòng nàng dự tính thế nào. Tử Quyên lúc nãy nghe dăm ba câu ba điều của Giả mẫu và Vương phu nhân, nói chuyện hôn sự của Đại Ngọc, lại xen lẫn nhân duyên của Bảo Ngọc, lại còn nói cái gì mà "Bảo Ngọc không về được nữa", nghe mịt mờ như trong sương mù, hoàn toàn không hiểu gì, bèn nghĩ hay là sang Di Hồng viện tìm Tập Nhân các thứ nghe ngóng xem sao. Bèn thì thầm vài câu vào tai Tuyết Nhạn, dặn con bé trông chừng cô nương cho cẩn thận, rồi tự mình lẻn sang Di Hồng viện.

Tuyết Nhạn cầm khung thêu khâu vài mũi, lại ngoảnh đầu nhìn Đại Ngọc, thấy động tĩnh một chút cũng không có, cứ ngỡ là ngủ rồi, lại thấy chiếc khăn lụa dùng để che mặt đã thấm ướt đẫm, cả chiếc gối cũng ướt một mảng lớn, bấy giờ mới biết cô nương lại đang rơi nước mắt. Con bé nhà quê ruột để ngoài da, thấy Đại Ngọc khóc lóc thảm thiết như vậy, thế là cũng khóc theo, bước đến lay Đại Ngọc nói: "Cô nương, ngài có tâm sự gì, cứ nói hết ra đi, dẫu có khóc, cũng khóc cho sảng khoái vào, ngàn vạn lần đừng ôm nỗi uất ức trong lòng, lại sinh bệnh ra, làm tổn hại thân mình, thì làm thế nào bây giờ?"

Lâm Đại Ngọc lúc này mới kéo chiếc khăn lụa ra, u sầu thở dài một hơi nói: "Cái thân xác này, còn giữ nó làm gì nữa?" Dứt lời, những cơn ho sặc sụa ập tới, rướn nửa người lên muốn nôn mửa. Tuyết Nhạn vội vàng bước tới ôm lấy, Đại Ngọc liền nôn thốc nôn tháo, đem số thuốc uống hồi sáng ra sạch trơn, mà vẫn cứ nôn khan không ngừng.

Tuyết Nhạn người nhỏ sức yếu, chỉ cảm thấy ôm không xuể, một tay ôm lấy bờ vai gầy guộc của Đại Ngọc, một tay vuốt ve mái tóc xõa cho nàng, miệng la làng "Tử Quyên tỷ tỷ mau tới đây". Xuân Tiên và Vương ma ma ở bên ngoài nghe thấy, vội vàng chạy cả vào, thấy Đại Ngọc như vậy, đều kinh hãi kêu lên: "Thế này là thế nào? Lúc nãy rõ ràng vẫn bình thường, chớp mắt không gặp, lại thành ra bệnh nặng thế này?" Tuyết Nhạn khóc lóc, nào trả lời được câu nào.

Lâm Đại Ngọc kiệt sức khan giọng, đau đớn cõi lòng, nôn thốc nôn tháo suốt nửa canh giờ, mới dần dần ngớt lại, bấy giờ đã nguyên khí đại thương kiệt sức, nhắm nghiền hai mắt, mặc cho Tuyết Nhạn khóc lóc gọi giật, lau mặt lau mũi, đến cả sức mở mắt hay đáp một câu cũng không còn nữa. Vương ma ma thấy tình hình không ổn, vội giục người đi bẩm báo Phượng Tả.

Vừa hay có thái y đến khám lại cho Giả mẫu, vừa bắt mạch xong bước ra ngoài nói chuyện với Giả Liên, Giả Liên nhân tiện mời ngài ấy sang Tiêu Ti Tây quán. Khám bệnh xong, đại y liền nói: "Khí uất thương can, can khí hoành nghịch, tất yếu sẽ khắc tỳ phạm vị, khiến khí huyết trở trệ, vị thất hòa giáng mà sinh ra nôn mửa. Lại vì bẩm thụ bất túc, hậu thiên thất điều, hoặc đói no thất thường, lao nhược quá độ, cùng với lâu bệnh chính hư bất phục vân vân, đều là nguyên nhân dẫn đến tỳ vị hư nhược. Nay vị thống chỉ là biểu tượng, lý can thuận tỳ mới là bản chất", liền kê đơn thuốc, lại hỏi về ăn uống thường ngày, Tử Quyên đáp qua rèm cửa, vị đại y lại dặn dò: "Đồ ăn thì tạm gác lại, trà chè phải uống ít thôi, mật ong ngược lại rất thích hợp, đem chưng cách thủy lên, trước mỗi bữa ăn lúc bụng đói dùng là được. Không đầy một tháng, ắt thấy hiệu quả." Tử Quyên ghi nhớ trong lòng. Giả Liên liền tiễn đại y ra ngoài, không nhắc đến nữa.

Lúc sau sắc thuốc xong mang tới, Đại Ngọc nhìn cũng không nhìn, tiện tay hất đổ, lại lấy khăn lụa che mặt, không nói không rằng. Tử Quyên biết khuyên giải cũng vô ích, bèn đuổi mọi người ra ngoài, dứt khoát nói thẳng ruột ngựa, đem mọi chuyện thuật lại thật lòng: "Hồi nãy tôi sang Di Hồng viện thăm dò xem nhị gia về chưa, Tập Nhân với Xạ Nguyệt mấy đứa ôm đầu khóc thút thít. Hóa ra lão thái thái cũng không muốn để cô nương xuất gc; khổ nỗi bên phủ ba lần bảy lượt có người sang, lại còn mời cả vị tiên sinh từng dạy cô nương hồi trước là Giả tiên sinh đến làm mai; trớ trêu thay Bảo Ngọc hôm nọ lại vô tình đập vỡ chiếc chậu cá vương gia tặng, khiến cho ai nấy đều biết, lão gia lại càng khó mở lời thoái từ với vương gia, thế nên đành phải ưng thuận; Bảo Ngọc nghe thấy lão thái thái gả cô nương cho người khác, liền tức khắc đại khóc đại náo, đòi sang phủ đó tìm vương gia lý luận, đến cả đầu cũng va rách, đủ thấy lòng đối với cô nương là chân thật, cô nương chớ nên hiểu lầm ngài ấy, cứ cho là ngài ấy tâm cơ muốn lấy Bảo cô nương, kỳ thực nào có thể nghe theo sự sắp đặt của chúng ta cơ chứ?" Nói đoạn cũng khóc theo.

Đại Ngọc ban đầu nghe Giả mẫu nói gả mình cho Bắc phủ, tức thì giận dữ công tâm, vẫn chưa suy nghĩ thấu đáo, một mực ôm chí chết; nay nghe Tử Quyên thuật lại ngọn ngành, mới lờ mờ hiểu ra đôi phần, đem chút tâm tư tự thương tự xơ thu lại hết, ngược lại một lòng một dạ lo lắng cho Bảo Ngọc, giật phăng chiếc khăn lụa ra hỏi: "Bây giờ ngài ấy về chưa?"

Tử Quyên nói: "Vương phủ giam giữ Bảo Ngọc, là vì cô nương không chịu ưng thuận hôn sự, nên mới thế; nay lão thái thái đã giục người ưng thuận mai mối gửi thiếp sang rồi, tính ra chẳng qua hai ngày nữa, ắt sẽ về thôi."

Đại Ngọc nghĩ đến bản thân từ nay hứa gả làm phi của Bắc Tĩnh vương, tâm sự kiếp này với Bảo Ngọc vĩnh viễn không thể đoàn tụ, không khỏi thở dài một tiếng, hai dòng nước mắt tuôn rơi, chỉ lẩm bẩm: "Thôi vậy, thôi vậy, đợi ngài ấy về gặp nhau lần cuối, chết cũng đành."

Tử Quyên nghe vậy, trong lòng đau như cắt như dầu dội, khóc lóc nói: "Cô nương nói chuyện sinh tử gì thế? Người xưa có câu: Còn nước còn tát, sợ gì thiếu củi đun. Nay chúng ta trước tiên đón Bảo Ngọc về cái đã, rồi tính kế kéo dài thời gian, thực sự không kéo được nữa, vẫn còn kế 'thượng sách là chuồn'. Đến lúc đó cô nương cứ bảo nhị gia cùng về nam tế tổ, thần không biết quỷ không hay, cứ thế cao chạy xa bay, không tin Bắc Tĩnh vương phủ lại treo giải thưởng truy nã toàn thiên hạ chắc."

Đại Ngọc nghe những lời này, mặt đỏ bừng lên, quát mắng: "Đừng có nói nhảm, đây là chuyện con gái nhà lành mà đem ra đùa cợt được chắc? Để người ta nghe thấy, muốn giữ lấy cái mạng không hả?"

Nào ngờ Triệu di nương nghe ngóng được chuyện Bắc Tĩnh vương phủ dạm hỏi Đại Ngọc, liền lại nảy sinh tâm tư khác, thầm nghĩ hồi trước Bảo Ngọc dăm ba bữa lại sang Bắc phủ đi lại, tuyệt nhiên không chịu kéo theo anh em, quả nhiên sau này Đại Ngọc gả sang đó, hai phủ kết thân, Giả Hoàn sang thăm hỏi chính là chuyện thiên kinh địa nghĩa, khi ấy kết giao vương hầu, ra tướng vào tướng, thì chẳng khác nào lấy đồ trong túi. Chi bằng nhân lúc Đại Ngọc chưa xuất giá, sớm ra sức nịnh bợ lấy lòng, để làm cái cớ thăm viếng sau này.

Tính toán xong xuôi, bèn soạn sẵn một tràng lời lẽ đi thẳng tới Tiêu Ti Tây quán. Vừa hay Tuyết Nhạn các thứ vì bị Tử Quyên đuổi ra phía sau thêu thùa, Xuân Tiên thì sang chỗ Phượng Tả lấy mật ong chưa về, Vương ma ma mệt mỏi suốt cả buổi sáng, lúc này đang ngủ say, trong viện chốc lát không có ai, thế là mụ ta mò ra đến dưới cửa sổ, nghe được một tràng rõ mồn một, đang định nghe tiếp, ngặt nỗi con hầu Tiểu Thước đạp lên hòn đá suýt trượt chân, cái bịch một tiếng, khiến Triệu di nương chao đảo suýt ngã nhào. Triệu di nương giật mình thon thót, mắng rằng: "Cái đồ mặt rệp hèn m hạ, đứng không cũng ngát ngủ được, suýt nữa làm tao ngã lăn quay rồi."

Tử Quyên giật mình bước ra, ngạc nhiên hỏi: "Di nương đến từ bao giờ thế?"

Triệu di nương ngượng ngùng, cười trừ nói: "Mới vào cửa thôi, định đến chúc mừng cô nương." Vừa nói vừa tự tay vén mành bước vào, nhìn thấy bát thuốc đổ dưới đất, liền làm vẻ kinh hãi la oai oái: "Thế này là thế nào? Tử Quyên, mau lấy chổi đi, đầy phòng mùi thuốc, huân mỏi cô nương thì không hay đâu. Cô nương nhà ta sắp làm Vương phi đến nơi rồi, thân thể cành vàng lá ngọc, không giống như trước kia đâu, tụi bây cầm đông vác tây phải cẩn thận vào, không được phép vụng về hậu đậu thế này nữa."

Đại Ngọc nghe thấy hai chữ "Vương phi", liền cảm thấy chói tai nhức óc, không khỏi lại một trận ho sặc sụa thở dốc, Tử Quyên vội bước lên vỗ lưng, lại cất giọng gọi người. Tuyết Nhạn các thứ vội vàng từ phía sau chạy ra, nhìn thấy Triệu di nương, đều ngẩn người ra một lúc, lại nhìn thấy khóe mắt Đại Ngọc lấp lánh ngấn lệ, sắc mặt máu dường như không còn giọt nào, bèn đoán chắc là Triệu di nương nói lời gì khó nghe, trong lòng tức giận, nhưng lại không tiện đắc tội, đành cười gượng gạo: "Hóa ra di nương đến. Di nương ngồi tạm đã, đợi chúng con quét dọn phòng ốc xong rồi dâng trà." Người cầm chổi thì cầm chổi, người hốt sọt thì hốt sọt, chẳng ai thèm tiếp chuyện Triệu di nương. Tử Quyên lại cố tình mắng mỏ: "Cái lũ ranh con đui mù, nãy giờ không biết trốn đi đâu hóng mát nữa, giờ này thân thể cô nương không khỏe, lại xúm cả vào trong phòng thế này, ngột ngạt không lọt gió thế này để làm gì? Sao không mở cửa sổ ra cho thoáng khí vào?"

Triệu di nương nghe vậy, nét mặt đanh lại, suýt thì vắt ra nước, tức tối ấm ức nói: "Đã là cô nương phượng thể bất an, không tiện để cô nương tiếp chuyện ta, lại phiền phức, đợi cô nương khỏe rồi, hôm khác ta lại sang thỉnh an vậy." Dứt lời, mà chân cứ trơ ra không chịu nhích.

Trớ trêu thay Xuân Tiên vừa vặn từ chỗ Phượng Tả lấy mật về, mang đưa cho Đại Ngọc xem và nói: "Đây là nhị nãi nãi đặc biệt lục lọi tìm ra mang cho cô nương đấy, bảo là không giống mật ong thông thường, chính là tinh phẩm do ong chúa hút nhụy hoa. Nói là lũ ong đi hút mật về, đều đem phần chóp đỉnh dâng cho ong chúa, phần còn lại mới cất trữ, chính là mật ong chúng ta hay ăn bình thường đấy. Lọ này đây, lại là mật đặc biệt cung cấp cho ong vua ong chúa ăn đấy ạ."

Tử Quyên đón lấy, thấy là một chiếc bình bạch ngọc nhỏ xíu, bụng tròn hai đầu thon, vô cùng tinh xảo khéo léo, trên bình lại dán tấm giấy vàng in hoa, viết bốn chữ "Phong lộ tinh thu", bật nút chai ra, liền ngửi thấy một mùi thơm ngát xộc vào mũi, nói là hương hoa, mà lại có cả khí thanh mát của cỏ cây, quả nhiên không giống mật ong bình thường. Vội lấy chén rót ra nửa chén, gọi tiểu nha hoàn đem chưng cách thủy theo đúng cách của đại y dặn.

Triệu di nương đứng đó đi không đành, bèn lại chồm hổm tiến lại gần, nịnh bợ cười nói: "Mấy hôm trước thằng Hoàn nhi có chút không khỏe, đại y cũng bảo nó tìm chút mật ong ăn, bảo đem nói với nhị nãi nãi, xin ba bốn lần, mới cho chút mật hoa hòe cũ kỹ từ năm nào, màu không đỏ không vàng, mùi không tanh không ngọt, nuốt sao nổi? Cô nương ăn không hết ngần này, giả sử ăn hết rồi, đằng nào chẳng còn nữa, chi bằng chia cho ta một ít, mang về cho thằng Hoàn nhi ăn."

Tuyết Nhạn nghe vậy, chỉ thấy hoang đường khó tin, trợn trừng mắt lườm mụ ta. Đại Ngọc lại vì nghe Xuân Tiên nói hũ mật đó vốn là để cung cấp cho ong vua ong chúa ăn, bất giác liên tưởng đến chuyện "phong vương phong hậu", trong lòng đâm ra chán ghét, huống chi lại chẳng có tâm tư chữa bệnh, nào đâu bận tâm đến một hũ mật. Thấy Triệu di nương đòi hỏi, bèn dứt khoát nói: "Ta vốn cũng ăn không quen mật ong, di nương muốn, thì cứ cầm cả bình đi đi."

Triệu di nương mừng rỡ khôn xiết, sợ Tử Quyên, Tuyết Nhạn không cho, vội vàng tự tay giật lấy từ tay Tử Quyên, lật qua lật lại ngắm nghía nói: "Bình gì mà tinh xảo thế, đúng là người đẹp vì lụa lúa tốt vì phân, một hũ mật, chỉ nhìn cái vật đựng bên ngoài cũng đủ biết thân phận khác biệt rồi." Lúc này mới mãn nguyện, cười hì hì đỡ Tiểu Thước đi mất.

Bởi chỗ Tử Quyên đỡ Đại Ngọc nằm xuống, nhân lúc ra vắt khăn tay, Tuyết Nhạn lén lỏi thầm hỏi: "Con mụ họ Triệu không sớm không muộn, lại sang đây làm gì? Thói quen ăn mày không bao giờ về tay không, lần nào sang cũng phải vơ vét chút ít mới chịu." Tử Quyên nói: "Ai bảo không phải thế, vô cớ chạy đến, phun ra một tràng lời lẽ xằng bậy không đâu vào đâu, cô nương còn chưa làm Vương phi đâu mà mụ ta đã hí hửng lên làm thái thượng hoàng trước rồi."

Không nói đến chuyện hai người bọn họ bàn tán, lại nói từ lúc Bảo Ngọc bước chân ra cửa, Tập Nhân cũng ròng rã hai ngày hai đêm nước cơm không vào miệng, chốc thì nghĩ không biết Bảo Ngọc ở phủ đó sống tốt thế nào, chốc lại nhớ đến lúc hắn đi vùng vẫy chống cự tuyệt tình như thế, đấm đá giật cấu mình không lưu luyến chút tình nghĩa nào, chốc lại nghĩ có thể cưới Bảo cô nương làm nhị nãi nãi quả thực rất tốt, chỉ là Lâm muội muội từ nhỏ tâm ý tương thông với hắn, nay cứng rắn chia rẽ, cái vị ngài ngốc này mà làm căng lên, cứ quậy phá thế này mãi, lại tái phát bệnh ngốc thì tính sao đây? Cho nên nghĩ tới nghĩ lui, trằn trọc thao thức, mãi chẳng thể chợp mắt. Mỗi lần nghe tiếng chuông gió đinh đang ngoài hiên, lại tưởng là Bảo Ngọc về đập cửa, hoặc giả gió thổi lá ba chuối kêu xào xạc, cũng chỉ lầm tưởng là tiếng bước chân, hết lần này đến lần khác nhỏm dậy vểnh tai nghe ngóng, hóa ra lại không phải. Cứ thế lặp đi lặp lại mấy bận, trời đã dần hửng sáng.

Vừa định lơ mơ chợp mắt, chợt nghe ngoài song cửa có tiếng lách cách gõ nhẹ, có bóng người cất giọng cười thầm: "Tập Nhân tỷ tỷ, ra mà xem, nhị gia về rồi kìa." Tập Nhân mơ mơ màng màng, trở mình ngồi dậy, tùy tiện khoác vội chiếc áo rồi bước ra ngoài sân. Mở cửa ra, một luồng gió mát rượi ập thẳng vào mặt, lướt qua tường bay đi, chỉ thấy vầng trăng khuyết, đầy vườn hoa rụng, vậy mà vắng tanh vắng ngắt bóng người chẳng có lấy một ai.

Tập Nhân giật mình thon thót, lúc này mới hoàn toàn tỉnh táo lại, trong lòng không khỏi run lẩy bẩy, thầm nghĩ: Người ta vẫn bảo Tình Văn tuy chết rồi, nhưng linh hồn vẫn canh giữ Di Hồng viện không chịu đi, hồi con bé còn sống, cũng hay nói chết cũng không bước chân ra khỏi cái cửa này, chẳng lẽ lại là thật ư? Thái thái đã hạ lệnh bảo ngày mai dọn ra khỏi viên rồi, lẽ nào Tình Văn không muốn Bảo Ngọc đi, nên lại về hiện hồn? Nếu cứ cố chấp bướng bỉnh thế này, sợ là điềm gở không hay. Nghĩ ngợi lung tung như thế, thế là rước luôn đám tà ma ngoại đạo xâm nhập vào tận tâm can, bệnh tình ngày càng trầm trọng mà bản thân chẳng hề hay biết.

Đến sáng sớm hôm sau, Vương phu nhân phái người vào truyền lời, dặn dò mọi người trong viên tránh mặt, có bà tử dẫn người vào thu dọn đồ đạc. Tập Nhân gắng gượng lết dậy, tự mình lê bước ra khỏi viên, đầu bù tóc rối quỳ rạp xuống trước mặt Vương phu nhân khóc lóc cầu xin, nói: "Thái thái bắt nhị gia chuyển ra ngoài, là vì muốn tốt cho nhị gia, tuy nhiên nhị gia hiện nay vẫn ở bên phủ chưa về, tuy nghe nói lão thái thái đã sai người đón rồi, đoán chừng sẽ về ngay thôi. Nhưng hai ngày nay ở bên đó ăn ngủ ở đó, chắc là không được như ý nguyện lắm, khó khăn lắm mới về được nhà, lại thấy người đi nhà trống, sao có thể không kinh tâm thương thần, nhị gia lại là người trọng tình nghĩa nhất, ắt sẽ miên man suy nghĩ lung tung, hờn dỗi chuyện nhỏ, tổn hại thân mình mới là chuyện lớn. Thái thái xin nghĩ kỹ cho, hồi trước chính là con khuyên thái thái bắt nhị gia chuyển ra ngoài mà, há có chuyện lại muốn ngài ấy cứ ở lỳ trong viên không chịu đi cơ chứ? Chỉ là dạo gần đây chuyện trong nhà dồn dập nối tiếp nhau, sóng gió chưa yên, sóng lại nổi lên, hôm trước nhị gia vì chuyện của Lâm muội muội mà tìm chết tìm sống, nay lại chuyển đến một nơi xa lạ khác, nhất thời ở không quen, lại cãi cọ hờn dỗi với thái thái, tổn hại tình cảm mẫu tử thì không hay đâu. Con nghĩ ngợi suốt hai ngày nay mới dám liều chết đến thương lượng với thái thái, thái thái nếu chê con lắm điều, thì cứ đánh chết con cũng không oán thán gì đâu."

Vương phu nhân nghe xong, như tỉnh mộng giữa chiêm bao, tự tay đỡ Tập Nhân dậy, bảo: "Con ngoan, quả nhiên con nghĩ cho nó chu đáo lắm. Nếu không nhờ con nhắc nhở, suýt nữa ta đã lỡ việc lớn rồi. Đã thế, cứ bảo những người đó quay về, dăm bữa nửa tháng nữa hãy dọn. Bây giờ mau chuẩn bị dặn chút Định thần đan, An tâm hoàn, bằng cách nào cũng phải bảo nó uống để áp kinh hãi trước đã mới tốt." Chưa rõ ngày hôm đó Bảo Ngọc có về hay không, hãy xem hồi sau.

Giả Mẫu đã sớm sai người sang phủ Bắc Tịnh Vương để thăm dò tin tức, Giả Nương không yên tâm, liền sau đó cũng dẫn tiểu tư tự mình cưỡi ngựa đi đón. Vương phu nhân, Lý Hoàn v.v... đều tề tựu ở tiền đường để chờ đợi. Phượng Tỷ không được rảnh rỗi, vừa quản lý xong một lượt việc nhà, lại sang bên Giả Mẫu ngó qua một chút, nói vài câu lời khuyên giải, rồi lại vòng vào trong viên, trông nom việc phát tiền nguyệt tiêu, tranh thủ rảnh rỗi bèn tự mình ra cửa nhị môn để chờ tin tức.

Đám tiểu tư nhìn thấy, đều sợ hãi chắp tay cúi đầu đứng thẳng, các bà tử liền vây lấy Phượng Tỷ đi vào trong góc cửa bão hạ. Chu Đạt gia nhận được tin, vù vù chạy tới, đón lấy Phượng Tỷ cười không ngớt lời mà rằng: "Hôm nay sao Nãi nãi lại tự mình ra đây? Lại chẳng bảo một tên nô tài truyền tiếng một tiếng, để chúng con còn chuẩn bị. Nhìn một phòng bụi bặm thế này, cẩn thận lại dính bẩn y phục của Nãi nãi." Bà tử cười nói: "Chu tẩu tử nói gì thế? Phòng bão hạ này ngày nào chẳng có người chuyên trách quét tước, dự bị cho chủ nhân ngồi nghỉ ngơi, từ trước đến nay chưa từng cho người rảnh rỗi vào." Chu Đạt gia cứ làm như không nghe thấy, tự mình dùng tay áo lau mặt ghế hết lần này đến lần khác, đỡ Phượng Tỷ ngồi xuống, rồi lại đi ra ngoài truyền trà.

Chốc lát sau, tiểu tư Hưng Nhi của Giả Nương về trước, Phượng Tỷ vội gọi vào, hỏi hắn: "Nhị gia thế nào rồi?" Hưng Nhi ngẩn người, ngước lên nhìn Phượng Tỷ chỉ chớp mắt mà không nói gì. Phượng Tỷ nổi giận: "Hỏi ngươi đấy, câm hay điếc rồi hả?" Hưng Nhi sợ quá vội dập đầu một cái, lúc đó mới dám nói: "Không biết Nãi nãi hỏi vị nhị gia nào ạ?" Khiến Phượng Tỷ phải phì cười, bấy giờ mới nhớ ra vốn là mình nói không rõ ràng, bèn hỏi: "Bảo nhị gia bây giờ thế nào?" Hưng Nhi đáp: "Đã đón được rồi, sắp về đến nhà rồi." Phượng Tỷ trút được gánh nặng trong lòng, lại hỏi: "Nương nhị gia đâu?" Hưng Nhi đáp: "Đang đi cùng Bảo nhị gia về một thể ạ." Phượng Tỷ mắng: "Đã là hai vị nhị gia đều về cả rồi, có gì mà không rõ ràng không đáp được chứ? Cứ nói nhị gia về rồi, chẳng phải là xong sao? Cái đồ ngốc nghếch chậm chạp này." Đã có tin chính xác, liền không chần chừ, vội vã đến chỗ Giả Mẫu báo tin để Giả Mẫu yên tâm.

Lại qua một tuần trà, Giả Nương mới cùng Bảo Ngọc trở về. Bảo Ngọc liền sốt ruột muốn quay về trong viên ngay. Ngoài cửa đã sớm có bảy tám tên tiểu tư đón lên, tranh nhau bẩm báo: "Lão thái thái, thái thái đều đang đợi ở đường thượng, bảo nhị gia về rồi, lập tức qua yết kiến." Giả Nương vội kéo giật Bảo Ngọc lại, khuyên nhủ: "Hiền đệ, dù ngươi có nghìn cái miệng vạn việc quan trọng đi nữa, thì trước tiên cũng phải theo ta yết kiến lão thái thái, thái thái rồi hãy nói." Vừa kéo vừa đi về chỗ Giả Mẫu.

Giả Mẫu, Vương phu nhân đã sớm ra tận cửa đón, nhìn thấy Bảo Ngọc, ôm chầm lấy vào lòng, gọi một tiếng cục cưng cục thịt rồi khóc òa lên, oán trách rằng: "Cái đồ nghiệt chướng không ra gì này, sao lại dám làm ra cái trò mất mạng này hả? Giả như con có bề nào, bảo ta và mẹ con sống sao nổi?" Vương phu nhân khóc đến mức suýt ngất đi, Lý Hoàn ôm chặt lấy, cũng tự rủ lệ.

Chốc lát sau Giả Chính nghe tin đi tới, Lý Hoàn vội vàng tránh đi. Bảo Ngọc vội bước qua quỳ lạp dập đầu, tạ tội với phụ thân, nói lời vạn phúc vóc dáng vất vả. Giả Chính rưng rưng hai hàng lệ, mắng: "Nghịch tử, phủ Bắc Tịnh Vương là chỗ chốn nào, khác gì đầm rồng hang hổ, sao dung ngươi cái giống nghiệt chướng đại nghịch bất đạo này làm càn? Ví bằng chọc giận vương gia, cả nhà này đều bị ngươi làm cho hủy hoại. Đến lúc đó, còn mặt mũi nào mà nhìn tổ tông dưới suối vàng?"

Bảo Ngọc đáp: "Con không dám hồ nháo quấy rầy, vốn là đến cửaPhụ kinh thỉnh tội [Phụ kinh thỉnh tội: mang roi chịu tội], vương gia chỉ nói người không biết thì không có tội, ngược lại còn bày tiệc mời mái, giữ con ở lại phủ vài ngày, ngày ngày nghe kịch ngắm hoa, vô cùng lễ độ. Lúc từ biệt còn tặng cây quạt này." Nói xong lấy ra từ trong tay áo, hai tay dâng lên cho phụ thân. Giả Chính nhận lấy, thấy là một cây quạt cống phẩm của Cao Ly có bốn mươi bốn gót gỗ anh đào đào hồng, hai mặt kẹp sa xanh lục, mặt trước là một bức tranh sơn thủy chân tích, mặt sau đề bài thơ vách đá vỏ lựu do chính tay Thủy Dung chép lại: "Bạch tửu nhưỡng lai nhân hảo khách, hoàng kim tán tẫn vi thu thư" (Rượu trắng ủ nên vì hiếu khách, vàng muôn tan hết để mua sách). Xem xong, không khỏi thở dài hai tiếng.

Giả Mẫu liền quát mắng Giả Chính rằng: "Nó ở trong phủ kia bị giam mấy ngày nay, hảo tâm hảo ý mới trốn thoát về được, ngụm trà còn chưa kịp uống, ngươi lại đến hù dọa nữa rồi. Đợi ngày mai thảnh thơi, có bao nhiêu lời mắng thì mắng cho đủ, việc gì cứ phải dạy dỗ con cái trước mặt ta. Nó mới về, hồn phách còn chưa định, lại bị ngươi hù cho phát bệnh thì ta không chịu đâu." Giả Chính đành tạm nhịn, lủi thủi về thư phòng thở dài ngắn than dài.

Giả Mẫu liền lại hỏi dồn chuyện ăn ở sinh hoạt trong phủ Bắc Tịnh Vương ra sao, nghe nói không bị làm khó dễ, bấy giờ mới an tâm, thở dài: "Thôi cứ bước từng bước rồi tính tiếp vậy." Vương phu nhân còn muốn nói thêm, Bảo Ngọc thoái thác cưỡi ngựa mệt mỏi, chỉ muốn về phòng nghỉ ngơi. Giả Mẫu liền bảo: "Từ lúc sinh ra nó đã chẳng trải qua bao nhiêu sự đời, mấy ngày nay đủ để nó chịu đựng rồi, bảo nó về phòng mình ngủ một giấc, hoàn hồn lại rồi hãy hay." Vương phu nhân thấy sắc mặt nó phờ phạc, tiều tụy, tuy trong lòng có muôn vàn lời muốn nói, cũng đành tạm gác lại, thả cho nó đi.

Xạ Nguyệt, Thu Văn đã sớm đón ở cửa viên, Bảo Ngọc tiện tay cởi đại y giao vào tay hai người, ba bước thành hai bước đi lên trước. Xạ Nguyệt thấy không phải đường đi Di Hồng Viện, không khỏi ngẩn ra một lúc, vội uyển chuyển khuyên nhủ: "Nhị gia khó khăn lắm mới về, dù sao cũng phải về phòng thay chiếc áo, uống chén trà, thở đều hơi rồi hãy đi thăm Lâm cô nương. Đâu có cái lý ra cửa hai ba ngày, không về nhà trước mà lại đi la cà nhà khác chứ? Huống chi Tập Nhân tỷ tỷ đang bệnh rất nặng, chỉ vì lo cho nhị gia, hai ba ngày nay cơm cũng chẳng nuốt nổi một ngụm, vừa rồi em phải lấy sức đè ra mới chịu không ra đón, lúc này đang vươn cổ ngóng chờ đấy, nhị gia nỡ lòng nào bắt chúng em ngóng đợi vô ích chứ?"

Bảo Ngọc nói: "Đã thế, em cứ về nói một tiếng trước, bảo anh đến Tiêu Tiêu Quán ngồi chốc lát rồi sẽ sang ngay." Vừa nói, chân bước càng không dừng lại, Xạ Nguyệt cùng Thu Văn ôm y phục, trơ mắt nhìn cậu đi một mạch không chạm đất, đành nhìn theo bóng lưng thở dài hai tiếng, hết cách, đành phải về phòng nói lại với Tập Nhân. Tập Nhân ngẩn người hồi lâu, thở dài: "Tôi chỉ lo em ấy mệt mỏi đói khát, chỉ sợ trong lòng em ấy không bao giờ biết tính toán cho mình, chỉ có mỗi Lâm muội muội." Vốn còn đang nằm trên giường chỉ mong Bảo Ngọc về an ủi vài câu, lúc này cũng chẳng còn lòng dạ nào ngủ tiếp, giượng gượng dậy, rửa mặt tô điểm lại phấn son, không muốn để sắc mặt bệnh tật lọt vào mắt cậu.

Lại nói Bảo Ngọc đi một mạch đến Tiêu Tiêu Quán. Tử Cuyên ngày mấy bận sang Di Hồng Viện dò la, cũng đã biết Bảo Ngọc về rồi, đã sớm báo với Đại Ngọc, cứ đinh ninh chiều nay thế nào cậu cũng đến, ngờ đâu lúc này cậu đã đến ngay, nhìn y phục trên người chưa thay, liền biết là mới vào viên, bèn hỏi: "Từ đâu tới vậy?"

Bảo Ngọc đáp: "Từ chỗ lão thái thái tới." Nói xong, liền tùy thân ngồi xuống trước sập của Đại Ngọc, hỏi nàng: "Trong người thấy thế nào rồi? Đại phu đã đến chưa? Đã uống thuốc chưa? Đêm ngủ có ngon không?"

Đại Ngọc đã sớm lăn dài dòng lệ, nghẹn ngào nói: "Em đừng có suốt ngày chỉ lo hỏi tôi, hai ngày nay, ở phủ kia ở thế nào? Sao anh lại gan to thế, lại dám..." Nói rồi lại ho lên.

Bảo Ngọc vội nói: "Muội cứ phóng khoáng tâm can ra, bây giờ đã khỏi hẳn rồi. Tôi đã nói rõ ràng rành mạch những lời trong lòng với Bắc Tịnh vương gia, vương gia đã đích thân hứa với tôi, nói vốn không biết tôi có tâm ý này, cho nên mới nhờ người mang lễ vật sang, nay đã biết rồi, quân tử không đoạt cái yêu thích của kẻ khác, tuyệt đối không bao giờ sai người sang cầu hôn nữa. Lúc tôi đi, còn tặng tôi rất nhiều lễ vật, lại hứa ngày sau lúc tôi thành thân, còn đích thân đến chúc mừng tạ tội với muội nữa cơ."

Đại Ngọc nghe xong, mặt đỏ bừng, vội vàng trách: "Anh nói chuyện của anh thì thôi, đừng có kéo tôi vào."

Bảo Ngọc thở dài: "Muội giận tôi, tôi vẫn cứ phải nói. Ngày thường đều là vì Bảo Ngọc cứ khư khư cẩn thận, không dám nói rõ những lời trong lòng ra, mới rước lấy sự nghi ngờ của muội, mọi người lại cứ đem câu vàng câu ngọc ra nói bừa so sánh kéo theo kẻ khác, ngược lại chuốc lấy phiền não cho muội. Lần này tôi dứt khoát đập vỡ cái hũ mứt này đi, bày tỏ tâm tư của mình trước mặt lão thái thái, thái thái cho thật cạn tỏ, dù có chết, cũng không oan uổng."

Đại Ngọc ban đầu còn ngẩn ngơ lắng nghe, đến câu cuối cùng, đúng ngay vào tâm can, không khỏi khóc nghẹn ngào không nói nên lời, muốn trách cậu gan to nói bậy, cũng thấy vô lực. Tử Cuyên cũng thấy thương cảm, đến khuyên cũng quên mất, chỉ đứng một bên cầm khăn tay rỏ lệ.

Bảo Ngọc không khỏi cũng khóc theo, càng thêm nói: "Muội muội ngoan, ruột gan tôi nát nhừ cả rồi, sao muội cứ khóc mãi thế. Tôi đã sớm nói trong lòng tôi ngoài muội ra không còn người thứ hai nữa, muội cứ không tin, rốt cuộc lại sinh ra những chuyện trớ trêu này. Hôm trước tôi đã nói rõ với lão thái thái, thái thái rồi, nếu muốn tôi bỏ muội mà cưới người khác, trừ phi là chết đi, mang thây ma đi thành thân; lần này dứt khoát làm ầm lên cho rõ ràng, xem ai còn dám đến lải nhải phiền nhiễu muội nữa."

Đại Ngọc từ sau khi nghe Giả Mẫu nói đã đem mình hứa gả cho Bắc Tịnh Vương làm phi, trong lòng vạn niệm câu suy, đã chết tâm đến bảy phần, chỉ nghĩ được gặp lại Bảo Ngọc một lần, ngoài ra thật sự không còn mong cầu gì khác. Nay nghe Bảo Ngọc nói hãy còn có cơ hội xoay chuyển, bèn nhen nhóm lại ý chí cầu sinh, tâm trí tỉnh táo, lại nhớ ra một chuyện, khóc lả đi: "Anh lại khổ sở chạy đến đây nói mấy lời vô nghĩa này làm gì? Lại còn tính toán thay cho tôi nữa? Chi bằng cứ để tôi chết quách đi một hơi cho trong sạch, để cho anh rảnh rang mà tác thành nhân duyên tốt đẹp."

Bảo Ngọc nói: "Đến hôm nay mà em vẫn không tin anh, còn đến chọc giận anh, ngoài muội ra, anh còn nhân duyên tốt đẹp nào nữa chứ?"

Đại Ngọc nói: "Nương nương đã ban hôn, cả phủ đều biết cả rồi, kim ngọc lương duyên, anh vẫn cứ giấu mỗi mình em."

Mấy ngày nay Bảo Ngọc chỉ vì chuyện Bắc Tịnh Vương cầu hôn Đại Ngọc mà tâm can tan nát, hoàn toàn không ngờ tới chuyện của chính mình, đến khi được Đại Ngọc nhắc nhở, bấy giờ mới nhớ ra còn có vụ án này, ngẩn người hồi lâu, mới nói: "Anh cứ không ưng gả, chẳng lẽ họ trâu không uống nước lại đè đầu ép uống được sao? Cho dù là Đại tỷ tỷ cũng không thể ép người quá đáng được. Huống chi ban hôn chỉ là tin đồn, căn bản chưa thực sự có thánh chỉ hạ xuống. Lão thái thái đã sớm hứa với anh, đợi nương nương về kinh, sẽ đích thân vào cung cầu tình thay cho hai người chúng ta. Phủ Bắc Tịnh tôi còn dám xông vào, còn sợ gì cái khác nữa? Đừng nói là Đại tỷ tỷ, cho dù là hoàng thượng ban hôn, tôi cũng dám đại náo Kim Luan điện cho xem, để rồi coi còn ai dám xía vào lải nhải ba hoa cái gì mà kim ngọc lương duyên nữa hay không."

Đại Ngọc nghe những lời này, ngược lại đâm ra ngượng ngùng, mắng mỏ: "Ai cho phép anh đi khắp nơi ba hoa nhảm nhí..." Nói được nửa chừng, bỗng lại nghẹn lại, mặt đỏ phừng phừng, thở dốc ho sặc sụa một trận.

Bảo Ngọc cuống lên, liền muốn tiến lên đỡ dậy, vừa lúc Xạ Nguyệt, Thu Văn đã dọn dẹp y phục đến đón cậu về phòng. Bảo Ngọc tuy không nỡ, nhưng thấy Đại Ngọc run lẩy bẩy như hoa đào trong gió, thế mà vẫn gắng gượng ngẩng đầu nhìn cậu, xua xua tay với cậu, ý trong ánh mắt rõ ràng là muốn cậu đi, sợ bản thân cứ nợ nần ở đây lại càng khiến cậu thêm sốt ruột, vả lại Tử Cuyên cũng ở bên cạnh khuyên nhủ: "Những lời của nhị gia, cô nương đã hiểu hết rồi, bây giờ xin mời nhị gia về phòng nghỉ ngơi đi, ngày tháng còn dài mà." Đành phải đi.

Lại nói Đại Ngọc nghĩ trước nghĩ sau, ban đầu cũng tin lời Bảo Ngọc, chỉ cho rằng tạm thời không có chuyện gì; ngẫm lại thì phủ Bắc Tịnh là chốn nào, sao lại chịu nuốt lời, dễ dàng từ bỏ như thế chứ? Việc Nguyên Phi ban hôn lại là thế lực đã thành cục diện cố định, há lại là dăm ba câu nói của Bảo Ngọc có thể đảo ngược được chứ? Nghĩ lại hai người rốt cuộc không có lý nào được toại nguyện, không khỏi đáng thương; lại nghĩ Bảo Ngọc vì chuyện của mình mà làm loạn phủ Bắc Vương, thật là gan góc lỗ mãng biết bao! Xét về tình cảm, thực sự đáng cảm phục; xét về lời nói, thì không khỏi vượt quá lễ giáo, đáng sợ đáng lo; huống chi tình riêng của nữ nhi vốn là tội chết không thể dung thứ chốn khuê các, bản thân mình và Bảo Ngọc tuy giữ mình theo lễ, không có chỗ nào mất điểm kiểm soát, thế nhưng lần này Bảo Ngọc vì mình mà làm ầm ĩ một trận, chắc hẳn cả phủ đều hay biết, chưa chắc đã không có lời ra tiếng vào, thì lại sinh ra hổ thẹn; cho nên nghĩ tới nghĩ lui, chẳng có hồi kết, những giọt nước mắt ấy cứ như chuỗi hạt đứt đoạn, rơi lã chã thành chuỗi, không thể dứt.

Lại nói những điều Đại Ngọc suy nghĩ, Giả Mẫu dĩ nhiên lại càng lo lắng hơn, thừa biết phủ Bắc Tịnh nhất định có uẩn khúc khác, chỉ hận là đoán không ra, muốn tìm người bàn bạc, nghĩ thầm Giả Xá, Hình Phu Nhân là hạng người chuyện không liên quan thì không nhúng tay, Giả Chính thì tính tình cương trực không biết uốn cong, Vương phu nhân lại ngu muội không có chủ kiến, duy chỉ có vợ chồng Giả Nương, Hi Phượng là còn có thể bàn việc, cho nên bấy giờ mới sai Uyên Ương mời hai người tới, lại ngẫm nghĩ, rốt cuộc cũng không tiện giấu giếm Vương phu nhân, bèn sai mời luôn cả sang, rồi đem những lo lắng của mình kể ra.

Phượng Tỷ liền đáp lời trước: "Lão tổ tông lo lắng rất phải. Nghĩ cái vị Bắc Tịnh vương gia kia vì chuyện này vương vấn đã hơn một năm trời, lại còn sai Thiếu phi đến tận nơi thăm hỏi, lại sai Phong Tử Anh dò la xuất thân lai lịch, lại còn mấy lần truyền lời qua lại với lão gia chúng ta, lại đặc biệt thỉnh thầy dạy học của Lâm muội muội là Giả Vũ Thôn làm mai mối, dù là phủ Vương gia bình thường kết thân cũng chỉ đến thế là cùng, đâu phải là vương gia nạp phi, quả thực giống như hoàng thượng tuyển nương nương vậy. Người ta đã cân nhắc kỹ lưỡng hai ba năm nay mới chính thức hạ sính, rõ ràng là ý đã nắm chắc trong tay, há chịu vì dăm ba câu của Bảo huynh gia mà lui bước chứ? Chẳng qua là muốn giữ tiếng thơm, không muốn để người ta mang tiếng cướp đoạt cường hào, cho nên mới nói những lời đường hoàng dễ nghe ấy để trấn an chúng ta trước, quay đầu chắc chắn lại nghĩ ra mưu kế gì đó, ép cho phủ chúng ta chủ động bước tới kết giao, ngược lại đi theo bám lấy người ta để kết thân. Ngẫm lại nếu chúng ta không chịu mối hôn sự này, hắn nhất định vẫn còn chiêu trò mới mai phục ở phía sau."

Giả Mẫu thở dài: "Ta há lại không lo lắng điều này sao? Nghĩ hắn mượn cớ đàm luận học vấn để giữ Bảo Ngọc lại phủ, vẫn chỉ là kế sách đầu tiên, đằng sau không chừng còn có những bảo bối lợi hại kỳ lạ gì nữa chứ. Lần này Bảo Ngọc bình an vô sự trở về, chẳng qua chỉ là một lời cảnh tỉnh, đánh trống nghe tiếng vang, lần sau chưa chắc đã dễ dàng thế đâu."

Giả Nương thấy Giả Mẫu đã nói thẳng ra như vậy, bèn bẩm tảng: "Con nghe mấy ông thái giám trong cung nói, dạo hoàng thượng không có ở kinh thành, bốn vị vương gia cùng nhau nhiếp chính, phàm có tấu chương, đều do bốn vị vương gia cùng nhau bàn bạc, Trung Thuận Vương với Bắc Tịnh Vương phần lớn chính kiến bất đồng, quả thực như nước với lửa; Đông An Quận Vương và Nam An Quận Vương lại cứ một mực nước đôi hòa hoãn, hai đầu không muốn đắc tội, cho nên rất nhiều việc lớn đều bị trì hoãn, bàn bạc mà không quyết định được. Đơn cử như nạn phiên bang, Bắc Tịnh Vương chủ chiến, Trung Thuận Vương chủ hòa, một bên nói phải xuất binh đi đánh, thẳng thừng bắt binh bộ lập danh sách xuất chinh, phàm là những nhà thế tập võ chức thì cứ hai nhà bốc một, đi sung quân chiến đấu; một bên lại nói nên lấy hòa thân vỗ về, trước đây từng bắt các phủ con gái độ tuổi thích hợp đều vẽ chân dung làm sổ, chính là để dự bị tuyển chọn."

Giả Mẫu mấy ngày nay vẫn luôn lo lắng cho chuyện dự tuyển của Thám Xuân, Tích Xuân, nhưng lại không hề biết còn có chuyện trưng đinh, nghe vậy không khỏi ngẩn người, hỏi: "Nói như vậy, phủ Bắc Tịnh và Trung Thuận Vương ngang tài ngang sức sao? Chẳng phải lão gia nói lập sổ dự tuyển là để liên lạc với những vương tử hải ngoại đó sao? Sao lại thành ra chủ hòa rồi?"

Giả Nương thở dài: "Chuyện trong triều đình, đâu thể nói chắc được. Hôn nhân với nước hải đảo là do Bắc Tịnh Vương đề xướng, mục đích là để mấy nước đảo kia giúp chúng ta xuất binh; còn nghị hòa với phiên bang lại do Trung Thuận Vương đề xướng, tóm lại đều lấy những cô gái lập sổ dự tuyển này ra làm bình phong để bàn sự việc. Tôn nhi còn nghe nói, hai vị quận Vương Đông An và Nam An vì tuổi cao nhiều bệnh, nay đều không quản lý việc gì nữa, cho nên đại thần trong triều đều tôn hai phủ Bắc Tịnh và Trung Thuận làm đầu lĩnh, chia phe lập phái, đấu đá nhau sống mái. Nghĩ phủ chúng ta xưa nay không hợp lắm với phủ Trung Thuận, lại đắc tội với Bắc Tịnh Vương nữa, sau này nhỡ có lúc gặp hoạn nạn khẩn cấp muốn tìm chỗ nương tựa, hai vị vương gia Đông, Nam chưa chắc đã dùng được lực. Huống chi dù là trưng đinh xuất chiến hay quận chúa hòa thân, hai phủ chúng ta đều nằm trong danh sách cả, không chừng bốc phải quẻ gì, sống chết đều nắm cả trong lòng bàn tay hai vị vương gia. Cho nên theo kiến thức nông cạn của tôn nhi, phủ Bắc Tịnh vạn vạn lần không thể đắc tội."

Vương phu nhân cũng nói: "Cho dù không có chuyện Bắc Tịnh vương gia cầu hôn này, nương nương cũng có ý muốn ban hôn, nào đến lượt Bảo Ngọc quyết định chứ? Ví bằng Bắc Tịnh Vương chủ trương bắt Bảo Ngọc đi sung quân đánh giặc, nó làm sao chịu được cái khổ đó chứ? Không phải là ta không thương ngoại sanh nữ, ép con bé gả chồng, ngặt nỗi trên đời này vốn chẳng có chuyện gì vừa vặn vẹn toàn cả đôi đường, đành phải chịu thôi, cũng chỉ đành hy sinh xe ngựa bảo toàn tốt tốt hơn vậy."

Giả Mẫu dĩ nhiên biết trong lời Vương phu nhân nói bên nào là tốt, bên nào là xe, không lọt tai, đành nói: "Ý chỉ của nương nương còn chưa hạ xuống, sao đã nói đến chuyện đằng sau rồi. Bây giờ chỉ nói đến đầu duyên của Bắc Vương thôi, hắn đã nói không bàn chuyện hôn sự nữa, một hai ngày tới chắc cũng thấy ngượng ngùng không tiện đến làm khó dễ nữa chứ?"

Phượng Tỷ thấy sắc mặt Giả Mẫu không vui, vội nói: "Đúng thế ạ. Treo cổ còn phải cho người ta thở một hơi, không tin một vị vương gia đường đường mà những lời thốt ra lại đành lòng thu hồi lại sao, thế nào cũng phải làm hai ngày bài mặt ngoài, giả vờ nhân từ. Dù có chiêu trò gì đi nữa, cũng phải đợi dăm ba ngày rồi mới giở ra chứ. Chi bằng bây giờ chúng ta cứ chơi chiêu tương kế tựu kế, cưỡi lừa xem kịch bản — cứ đi rồi tính. Kiểu gì cũng kéo dài dăm ba ngày đợi nương nương về, hãy còn có thể thương lượng." Bấy giờ Giả Mẫu mới gật đầu, bảo: "Cũng đành phải thế thôi."

Chốc lát sau từ chỗ Giả Mẫu đi ra, Vương phu nhân liền oán trách Phượng Tỷ: "Khó khăn lắm mới nói được lão thái thái động tâm, đồng ý gả Lâm muội muội cho phủ Bắc rồi, con rể cô cũng nói một tràng dài, khuyên lão thái thái kết mối nhân duyên này, ngặt nỗi cô lại cứ ra điều kiện ba điều vẹn toàn, chỉ cốt dỗ lão thái thái vui lòng, mà chẳng thèm nghĩ xem phủ Bắc Tịnh là thế lực uy nghiêm cỡ nào, há lại là gia đình kiểu như chúng ta có thể đắc tội được sao?"

Phượng Tỷ biện bạch: "Con há lại có tâm tư khác với thái thái chứ? Chỉ là trong lòng lão thái thái không ưng, chi bằng cứ cưỡng ép nói ngược lại, chuốc lấy sự không vui của lão thái thái, chi bằng tạm thời đem mấy lời khoan thai trấn an cho vững đã, mọi chuyện đợi nương nương về rồi hãy hạ quyết định. Dù sao thì trong phủ Bắc Tịnh ba năm ngày tới chắc chắn cũng không có động tĩnh gì, chúng ta nhàn nhã được yên thân dăm ba ngày không tốt hơn sao?"

Vương phu nhân không tin, nhưng cũng không có lời gì để đáp lại, lại tiện miệng hỏi mấy câu việc nhà, liền sai cô ta lui ra. Nào ngờ Triệu di nương đã sớm nghe thấy ở vách ngăn bên cạnh, thừa biết Vương phu nhân không vừa lòng với Phượng Tỷ, bèn muốn châm thêm một ngọn lửa, liền vén rèm bước sát lại gần nói: "Chuyện hôn sự của Bảo Ngọc, thái thái phải mau chóng để tâm mới được, em hôm trước nghe nói..." Vừa nói, vừa cố tình nhìn quanh trái phải.

Thải Vân hiểu ý, cố tình nói: "Hôm nay là ngày ăn chay của thái thái, em ra phòng bếp xem thử đã chuẩn bị đồ chay chưa." Nói xong liền đi mất. Những người khác thấy Thải Vân như vậy, cũng không đợi Vương phu nhân lên tiếng, đều viện cớ né tránh đi hết.

Vương phu nhân thấy cái con Triệu di nương nhăng cuội ấy, vốn không định nghe cô ta nhiều lời, nhưng "quan tâm ắt loạn", không khỏi cất tiếng hỏi: "Có chuyện gì, cứ nói thẳng ra đi."

Triệu di nương liền hạ thấp giọng làm ra vẻ nghiêm trọng nói: "Hôm trước em sang chỗ Lâm cô nương thăm bệnh, vừa vặn nghe thấy con bé với nha đầu nói câu dài câu ngắn, bàn tính chuyện cùng Bảo Ngọc tư bồng trốn đi đấy."

Vương phu nhân giật mình hoảng hốt, vội hỏi: "Cô nghe thật chứ?"

Triệu di nương thề thốt đủ điều: "Dám đâu lừa dối thái thái. Lẽ nào em lại không biết đây là chuyện tày trời hay sao? Cho nên vẫn giữ kín trong lòng không dám nói. Chỉ vì là chuyện của Bảo Ngọc, mới không dám giấu giếm, nghĩ ngợi mấy ngày nay, đành phải liều chết bẩm báo thái thái, để còn có bề phòng bị. Chúng nó quả nhiên ngay cả cách thức cũng nghĩ ra rồi, nói là Lâm cô nương chọn ngày bẩm với lão thái thái là muốn về quê cũ miền Nam tế tổ, gọi Bảo Ngọc đi cùng, hai người cuộn gom tài sản mang theo đáp thuyền trốn đi, người không hay quỷ không biết, qua mặt cả phủ, đến ngày tháng cũng định sẵn rồi cơ, tiếc là em nghe không rõ thời gian thôi."

Vương phu nhân nghe xong, tuy không muốn tin, nhưng nhớ lại những lời cuồng ngôn đại nghịch bất đạo mà Bảo Ngọc thốt ra trước mặt lão thái thái hôm trước, trong lòng cũng không khỏi kinh hãi xao động, ngoài miệng chỉ nói: "Lâm cô nương là thiên kim danh môn, sao lại đến cả liêm sỉ lễ nghĩa cũng chẳng màng nữa chứ? Chắc chắn là cô nghe nhầm rồi. Mau đừng nói bậy nữa." Bèn sai cô ta lui ra, trong lòng lại bán tín bán nghi, nghĩ thắc mắc thế nào cũng phải có vài phần bóng gió thì Triệu di nương mới thốt ra những lời đó chứ, ví bằng chúng nó quả nhiên ôm cái tâm tư này, chẳng phải hại chết tôi rồi sao? Cho nên càng thêm chán ghét Đại Ngọc, lại ngấm ngầm bố trí tai mắt, đề phòng Bảo Ngọc có biến động khác, một lòng chỉ mong Nguyên Phi về kinh, để sớm ngày xin chuẩn thánh chỉ, liễu đoạn đại sự tâm đầu này.

Chỉ là đêm khuya canh ba, Vương phu nhân trằn trọc trở mình, khó lòng chợp mắt, chợt thấy một cơn gió thổi tung rèm cửa, Nguyên Xuân ấy thế mà lại ăn mặc như lúc còn ở nhà, trong ngực ôm một đứa trẻ, lảo đảo bước đi vào, liền quỳ thụp xuống trước giường, định dập đầu. Vương phu nhân giật mình, vội ngăn lại: "Con ngoan, con nay đã quý làm nương nương, quân thần khác biệt, sao lại quay ra dập đầu với ta thế này?"

Đôi mắt Nguyên Xuân ngấn lệ, giọng nghẹn ngào bi thương cất lên: "Mẹ ơi, mẹ chỉ biết con một khi đã được tuyển vào hầu cận bên vua, là chuyện tôn quý vinh quang, há đâu biết chốn thâm cung nội viện, phong ba bão táp, dù trăm bề cẩn trọng, cũng là mũi tên giấu trong bóng tối. Con vì để giữ vững cái ngôi Quý phi này, ngậm đắng nuốt cay, tính toán tâm trí, ngược lại lại khôn khéo quá thành ra hỏng việc, cầu toàn lại hóa hủy hoại, nay chết đi là hết vạn sự, dẫu có tỉnh ngộ, cũng đã muộn rồi. Chỉ vì canh cánh lo lắng cho cha mẹ không yên, mới chẳng quản đường xá xa xôi núi cao cách trở, một đêm vạn dặm, vội vã đến gặp cha mẹ lần cuối, còn có một lời muốn nhắc nhở cha mẹ."

Vương phu nhân nghe mà không hiểu, chỉ mơ hồ hỏi: "Là lời gì thế?" Lại hỏi, "Con ôm đứa trẻ nhà ai thế này?"

Nguyên Xuân đáp: "Con trước khi rời kinh đã mang thai nghén, cứ nghĩ trước mắt sắp có đại phú quý, đại vinh hoa, một lòng muốn trèo cao, trăm bề đề phòng, giấu kín tin tức theo hoàng thượng xuất kinh. Nào ngờ tài cao số phận bạc, nay lại liên lụy đến đứa trẻ này, thương thay nó còn chưa thấy ánh mặt trời đã phải cùng con xuống cửu tuyền rồi. Cái chết của con thực ra rất oan uổng, nguyên do trong đó, dẫu có kể cho cha mẹ nghe cũng chỉ có hại mà không có lợi, nay cũng không cần nhắc lại nữa. Chỉ mong cha mẹ lấy con làm gương, đừng có một mực trèo cao cầu toàn nữa, từ nay nên lui bước rút thân, nhìn thoáng ra một chút, may ra còn giữ được mấy năm an cư lạc nghiệp. Nếu không thì đại họa sắp giáng đầu đến nơi rồi. Ví bằng lúc con còn sống, còn có thể nghĩ cách lo toan xoay chuyển cho cha mẹ, tránh dữ đón lành, nay thì tình thân chia lìa vĩnh viễn, cõi âm cõi dương cách trở, không thể tròn chút lòng hiếu thảo nữa rồi, cha mẹ hãy tự bảo trọng nhé."

Vương phu nhân càng nghe càng không hiểu, thế nhưng chợt nghe thấy tiếng của Giả Chính cất lên: "Nương nương dạy bảo phải lắm." Rõ mồn một, văng vẳng bên tai, không khỏi giật mình tỉnh giấc, bấy giờ mới biết là một giấc mộng. Mà Giả Chính vẫn còn đang lảm nhảm mớ: "Nương nương chớ vội." Nói xong, cũng chợt tỉnh, thẫn thờ ngẩn ngơ nhìn chằm chằm Vương phu nhân.

Vương phu nhân trong lòng kinh động, hỏi: "Ông làm mộng gì thế? Cứ nói nhảm trong mơ."

Giả Chính thở dài: "Ban nãy tôi nhìn thấy nương nương nhà mình về, trong ngực ôm một đứa trẻ, vừa vào cửa đã quỳ xuống dập đầu với tôi, lại nói một tràng dài nào là 'bồng quân như bồng hổ', nào là 'đề phòng ám toán', 'cầu toàn phản hủy', lại còn cái gì mà 'lùi bước rút thân', tôi còn đang định hỏi cho ra lẽ, thì con bé đã đi rồi, níu kéo cách mấy cũng không giữ nổi."

Vương phu nhân càng hoảng sợ hơn, thốt lên: "Tôi cũng vừa mới nằm mộng một giấc, lại y hệt như những gì ông vừa nói. Chẳng lẽ nương nương có chuyện gì sao?"

Giả Chính trong lòng nơm nớp, nhưng không dám tin, chỉ khuyên nhủ: "Đây đều là do ông và tôi thương nhớ con gái quá hóa cuồng, đúng như câu 'ngày nghĩ đêm mộng'. Nương nương bây giờ đang cùng hoàng thượng vây săn ở Hoành Hải, có chuyện gì không ổn chứ? Dẫu có nhiễm gió lạnh, hay là gặp chút trở ngại, theo hầu tự có ngự y, hộ vệ, nào nhọc đến cha mẹ phải bận lòng?"

Vương phu nhân lại cứ thấp thỏm không yên, đêm ấy, trằn trọc trở mình, làm sao chợp mắt nổi dù chỉ một khắc. Sáng sớm hôm sau, liền lại gọi Giả Nương đến, bảo sang cung dò la tin tức. Chốc lát sau Giả Nương về báo, chư vương vì chiến sự biên cương không ổn, trong nước lại có loạn đảng nổi dậy, đã phái thêm quan binh đi Thiết Vùng để hộ giá, nghĩ chắc hoàng thượng chẳng mấy chốc sẽ về kinh. Vương phu nhân nghe xong, bấy giờ mới hơi thấy an lòng.

Nay lại nói từ sau vụ cầu hôn, bệnh tình của Đại Ngọc ngày một nặng thêm, Phượng Tỷ vì lao lực mấy ngày liền, cũng nhiễm bệnh, cửa mình huyết rỉ không dứt, đại phu ngày ngày ra vào chẩn trị, chỉ là không thấy hiệu quả. Vương phu nhân từ sau giấc mộng thấy Nguyên Xuân, đi đứng nằm ngồi, lúc nào cũng tâm thần bất an, lại không dám kể với người khác, chỉ thầm khấn vái trước Phật: nếu độ cho Nguyên Xuân bình an, nguyện ăn chay trường, cúng chùa phát kinh, để báo đáp phật tổ.

Hôm nay vừa vặn có ni cô Trí Thông am Thủy Nguyệt cùng Viên Tâm am Địa Tạng đến phủ thỉnh an, Giả Mẫu vừa ăn trưa xong, cảm thấy trong lòng bứt rứt, đang định tìm ai đó trò chuyện, thấy hai người đến, cũng thấy vui mừng, bèn tựa người vào chiếc gối mây thêu hoa văn sơn son thếp vàng mà rằng: "Các người đến thật đúng lúc, Nhị thái thái nhà chúng ta đang bảo từ nay sẽ kính Phật, ăn chay trường, các người đã đến đúng lúc thế, hãy giảng chút chuyện nhân quả cho chúng ta nghe xem nào, cũng để chúng ta thường xuyên niệm Phật trong lòng, tích chút duyên lành."

Trí Thông liền cất tiếng trước: "Lão thái thái, thái thái vốn là bậc thông tuệ, những năm nay hành thiện tích đức, lễ kinh bái Phật, những chuyện cổ tích Phật giáo e rằng còn rành rẽ thông suốt hơn cả chúng con nữa chứ. Thưa ngài bảo chúng con biết giảng gì cho hay đây?"

Giả Mẫu cười nói: "Sao lại thế được? Người ta vẫn bảo Phật pháp vô biên, tôi có thể biết được bao nhiêu chứ? Chẳng qua chỉ là chín trâu mất một sợi lông mà thôi." Trí Thông đáp: "Tuy nói vậy, chúng con tu Phật cả đời, chung quy vẫn là kẻ tục thân tục thế, nói về duyên pháp, chưa chắc đã thông suốt được như lão thái thái." Giả Mẫu chỉ bảo: "Cái này nói quá lắm rồi, quá lắm rồi. Thưa cô cứ tùy ý kể vài câu cho chúng tôi nghe xem nào." Trí Thông đáp: "Đã lão thái thái thành kính như vậy, con xin kể câu chuyện Thi Tì vương cắt thịt mua chim bồ câu vậy." Giả Mẫu bảo: "Cái này thì nghe qua rồi." Trí Thông lại nói: "Thế thì kể câu chuyện Cửu Sắc Lộc vương cứu người đuối nước vậy." Giả Mẫu bảo: "Cái này cũng nghe qua rồi." Trí Thông nghĩ ngợi rồi lại nói: "Thế thì kể câu chuyện thái tử Ma Ha Tát xả thân nuôi hổ vậy." Giả Mẫu vẫn bảo đã nghe qua rồi.

Trí Thông lại cố tình kể thêm mấy câu chuyện Phật kinh nông cạn dễ nhớ như "Năm trăm tên cướp thành Phật", "Thái tử Tu Giả Đề cắt thịt thờ cha mẹ để phục quốc", "Thiện Sự thái tử vào biển tìm châu" v.v..., quả nhiên Giả Mẫu đều bảo đã nghe qua cả rồi, Trí Thông bấy giờ mới thở dài: "Con mới nói khắp thiên hạ không có câu chuyện nào mà lão thái thái không biết cả, thường ngày đi giảng kinh thuyết pháp ở các phủ khác, nhà nào chẳng nghe một câu khen một câu? Thế mà đến chỗ lão thái thái đây, rốt cuộc chẳng có gì mới mẻ cả, thật làm khó chết con rồi, đây nào phải giảng Phật pháp, quả thực chính là người ta nói: múa rìu qua mắt thợ." Cười nhạo một hồi, bấy giờ mới lại kể một câu chuyện Phật Đồ Trưng nghe tiếng chuông phân biệt cát hung.

Vương phu nhân, Phượng Tỷ, Lý Hoàn v.v... đều ngồi bên cạnh lắng nghe ngài giảng giải. Bấy giờ nghe ni cô nọ nói rằng: "Hóa ra trong núi sâu có một tòa tháp Phật chín tầng, chuông tháp treo rủ ở hiên, theo gió vang lên, có cao tăng Phật Đồ Trưng giỏi nghe tiếng chuông phân biệt cát hung. Hôm nọ, Triệu thái tử Thạch Tuyên muốn mưu hại em ruột là Tần công Thao, lại muốn giết cả cha, vì sợ kế hoạch không thành, cố tình đi thăm Phật Đồ Trưng trước, lại không tiện nói rõ mục đích, bèn nghe thấy trên tháp có một chiếc chuông kêu đơn lẻ, cố tình hỏi Phật Đồ Trưng rằng: 'Đại hòa thượng vốn rành tiếng chuông, rốt cuộc điềm báo chủ về điều gì?' Trưng đáp là bốn chữ 'Hồ tử lạc độ'. Thạch Tuyên không khỏi biến sắc, hỏi: 'Thế nào gọi là Hồ tử lạc độ?' Vừa nói, vừa đúng lúc em trai của Thạch Tuyên là Tần công Thao từ tốn bước vào, Phật Đồ Trưng liền dán chặt mắt nhìn chằm chằm vào mặt Thao. Thao bèn hỏi lý do, Trưng đáp: Trên người ngài sao lại có mùi tanh của máu, e rằng dạo gần đây có chuyện không may..."

Đến đây, Bảo Ngọc, Thám Xuân hai người bước tới thỉnh an, Giả Mẫu kéo lại hỏi han vài câu, lại bảo ni cô rằng: "Câu chuyện này sát khí nặng quá, chi bằng kể những chuyện bình yên thông suốt cho nghe thì hay hơn."

Trí Thông đành phải nghĩ ngợi thêm lần nữa, bấy giờ mới kể câu chuyện Khổng Tước vương, bèn kể rằng: "Xưa kia có một vị Khổng Tước vương, có năm trăm người vợ, thế nhưng ngài lại đem lòng yêu một con chim thanh tước, vứt bỏ cả năm trăm người vợ, chỉ muốn có được niềm vui của con thanh tước này. Vì con thanh tước này thích uống cam lộ, ăn quả mật, Khổng Tước vương ngày nào sáng sớm cũng tự mình vào núi sâu hái sương mai quả mật, mang về phụng dưỡng con thanh tước này."

Trong lòng Bảo Ngọc khẽ động, thầm nghĩ: Cam lộ, quả mật, nghe cứ như đã từng nghe ở đâu đó rồi. Không kìm được thốt lên hỏi: "Khổng Tước vương si tình nhường ấy, không biết con thanh tước đó lấy gì để đền đáp lại ngài?"

Trí Thông ngẩn người, đáp: "Cái này trong kinh Phật không nói đến, nghĩ chắc Khổng Tước vương mê mẩn thanh tước nhường ấy, tự nhiên con thanh tước đó phải có điểm tốt đặc biệt gì đó, hoặc hai người có nhân duyên kiếp trước cũng nên."

Giả Mẫu bảo: "Thôi đừng bàn cái này nữa, cứ kể tiếp đi."

Ni cô bèn kể: "Lại nói ngày nọ, vương hậu nước này mắc bệnh, trăm thuốc không chữa khỏi, đêm ấy liền mộng thấy Khổng Tước vương, tỉnh dậy nói với quốc vương rằng: Có tiên nhân bảo ta, chỉ cần ăn thịt Khổng Tước vương, bệnh của ta sẽ khỏi. Thế là quốc vương treo thưởng lớn, nói ai bắt được Khổng Tước vương, không những thưởng vạn lạng bạc, mà còn gả công chúa cho làm vợ. Có một bác nông phu nghe thấy, hắn trước kia từng được Khổng Tước vương cứu giúp, biết ngài sáng nào cũng thay thanh tước hái quả mật, bèn nghĩ ra một kế, đem mật ong bôi khắp người rồi nằm xuống đất giả chết. Khổng Tước vương quả nhiên sập bẫy, lần theo mùi hương bước lại gần, liền bị bác nông phu bắt được. Khổng Tước vương liền thương lượng với hắn: Ngươi nếu thả ta ra, ta sẽ chỉ cho ngươi một chỗ, ở đó có một ngọn núi vàng. Bác nông phu này không tin, nói ta thả ngươi ra, núi vàng không có thì tính sao? Phần thưởng của quốc vương viết rành rành ra đấy. Bèn dâng Khổng Tước vương cho quốc vương. Khổng Tước vương lại mưu tính với vua, nói: Ngươi đừng giết ta, ta chỉ cần niệm chú vào một bát nước, là có thể khiến vương hậu bình phục. Quốc vương nghe xong, quả nhiên sai người mang tới một bát nước, quả nhiên vương hậu đã khỏi bệnh, xinh đẹp lộng lẫy hơn cả trước lúc lâm bệnh. Khổng Tước vương lại nói: Ta nếu niệm chú vào nước hồ, nước trong hồ sẽ có linh khí dược tính, chữa được bách bệnh. Quốc vương liền thực sự mang khổng tước đến bờ hồ. Khổng tước nhảy xuống nước hồ làm phép, bách tính uống nước hồ, người mù cũng thấy ánh sáng, người điếc cũng nghe thấy tiếng, ai nấy đều vô cùng vui mừng. Khổng Tước vương thấy tai họa đã mãn, bèn bay lên cành cây bảo quốc vương rằng: Các ngươi có biết trên đời này có ba kẻ ngốc hay không?" Đến đây, cố tình ngắt lời.

Giả Mẫu đang nghe say sưa, vội hỏi: "Ba kẻ ngốc nào thế?"

Ni cô cười nói: "Quốc vương cũng hỏi khổng tước như vậy. Khổng Tước vương đáp: Kẻ ngốc thứ nhất chính là ta. Ta có năm trăm người vợ, lại chỉ yêu một mình thanh tước, ngày ngày sớm tối chạy ngược chạy xuôi hái quả tìm sương cho nó, giống như kẻ sai vặt, lại suýt nữa mất mạng, tự nhiên là kẻ ngốc thứ nhất; kẻ ngốc thứ hai là bác nông phu, hắn chê ngọn núi vàng ta hứa cho không nhận, lại chỉ tham vạn lạng hoàng kim, cũng là kẻ ngu ngốc; kẻ ngốc thứ ba chính là quốc vương ngài đấy, ta có pháp lực nhường này, sao ngài có thể dễ dàng thả ta đi chứ? Nói xong, Khổng Tước vương vỗ cánh, chớp mắt đã biến mất."

Kể xong, mọi người đều khen hay. Giả Mẫu cười nói: "Trên đời này kẻ tham lam cố chấp nhiều lắm, theo lời Khổng Tước vương nói, ngồi trong phòng chúng ta đây, cũng đều là dăm ba kẻ ngu ngốc không biết đủ mà thôi." Khiến mọi người cười rộ lên, ni cô tự nhiên lại được một trận nịnh hót không ngớt.

Phượng Tỷ cười nói: "Con tuy không tin những chuyện quả báo nhân quả này, không chừng, lại phải thay tiểu thư nhà chúng ta hành thiện tích đức, quyên chút dầu thơm, phiền sư tôn lúc rảnh rỗi cũng thường xuyên cầu nguyện chúc phúc cho tiểu thư nhà chúng ta trước mặt Quan Âm Bát-tát, Di Lặc Phật, Nhị Lang thần nhé."

Trí Thông đáp: "Nãi nãi nếu cầu bình an, trong lòng chỉ thầm niệm đại từ đại bi cứu khổ cứu nạn Quan Thế Âm Bát-tát là được rồi, con có thể giúp nãi nãi cầu một chuỗi Phật châu trước Phật, niệm một câu lần một hạt châu, mỗi ngày niệm kinh ba lần, duyên pháp tự khắc sẽ sinh ra. Chi bằng không cần bái Nhị Lang thần, Di Lặc Phật đâu."

Phượng Tỷ cười nói: "Đều nói đến ngọn núi nào thì bái ngôi chùa ấy, con lại chẳng biết tương lai tiểu thư nhà chúng ta sẽ phải đi qua những ngọn núi nào những ngôi chùa nào, những ngôi chùa trong đó lại do vị Phật gia nào chủ trì, theo ý con chi bằng sớm dâng lễ vật, tạo mối quan hệ thân quen cho tốt, dù sao lễ nhiều người không trách, có tình người vẫn hơn không có tình người. Tránh việc lúc thực sự cần đến lại 'nước đến chân mới nhảy', chỉ sợ không kịp ứng phó." Khiến mọi người đều cười ngất.

Đang định kể tiếp, bỗng tiểu tư ngoài nhị môn dồn dập báo vào, nói là nội tương Hạ công công tới. Giả Mẫu giật mình, sợ đến mức run lẩy bẩy, vội vã thay y phục ra đón. Giả Xá, Giả Chính, Giả Trân, Giả Nương v.v... đều ra ngoài nghi môn chờ đón.

Chỉ thấy cái vị Hạ Thủ Trung đó ngồi kiệu bốn người, phía sau vũ lâm quân cầm giáo anh lính tề ngũ theo sau, vừa đi vừa thét đường tiến tới, Giả Xá vội đón lên thỉnh an, vũ lâm quân dừng lại ngoài nghi môn, Hạ thái giám vẫn không dừng kiệu, thẳng thừng ra lệnh khiêng vào trung đường, bấy giờ mới hô dừng lại, đỡ vai tiểu thái giám bước xuống. Giả Xá vội vấp theo vào, thấy Hạ thái giám mặc một thân tang phục, sắc mặt nghiêm trọng, đều không biết đã xảy ra chuyện lớn gì, ai nấy run như cầy sấy, vội thỉnh vào đại sảnh, không kịp dâng trà, quỳ xuống nghe thánh chỉ.

Hạ thái giám lại một tay đỡ dậy hai người Xá, Chính, rồi nói: "Quốc trượng gia xin đứng lên, lão nô không phải đến truyền thánh chỉ, mà là đến báo tin: Hoàng thượng xa giá ngày mai là về kinh, quan tài của nương nương cũng theo sau tới, cho nên đặc biệt đến báo cho tôn phủ hay, để tiện chuẩn bị nghi thức nghênh linh."

Giả Chính nghe xong, suýt ngất xỉu, chỉ ngờ là nghe nhầm, toàn thân run rẩy, không nói nên lời. Giả Xá hành lễ hỏi: "Công công xin nói rõ hơn một chút, quan tài gì, nghênh linh gì, vãn bối ngu độn, chốc lát không thể hiểu nổi."

Hạ Thủ Trung thở dài: "Ta cũng nghe tin thám tử truyền bát bách lý báo về, hóa ra nương nương lúc ở kinh đã mang long chủng, chỉ vì thời gian còn ngắn, chưa kịp chẩn ra. Tháng trước theo giá đi săn, không cẩn thận ngã ngựa, chẳng ngờ một bệnh mà qua đời. Hoàng thượng vô cùng đau xót, cho nên kết thúc sớm chuyến vi săn hồi kinh. Quan tài của nương nương theo sau sẽ về. Phủ ngài sớm chuẩn bị đi, kẻo đến lúc đó chuẩn bị không kịp."

Bèn kể tỉ mỉ, hóa ra Nguyên Phi ban đầu vốn không biết chuyện thụ thai, đến Thiết Vùng Sơn, ngày ngày bị xóc nảy trên lưng ngựa, ăn uống không tiện, tuy cảm thấy buồn nôn ngực tức, trăm bề khó chịu, nhưng chỉ cho là do xe ngựa mệt mỏi gây ra, chỉ gắng gượng chống đỡ, vừa không chịu tuyên ngự y khám bệnh, cũng không chịu làm hoàng thượng bận lòng. Hôm đó theo giá đi săn, hoàng thượng bắn trúng một con thỏ, ngự tiền thị vệ xách ngược mang về báo tin, Nguyên Phi chắc là ngửi thấy mùi máu tanh nên nôn ọe, bỗng nhiên người lạng đi ngã nhược xuống ngựa, ngặt nỗi giầy lại vướng vào bàn đạp không rút ra được, con ngựa bị hoảng sợ, liền chở nàng ta chạy lồng lên một trận, các thị vệ vội vây chặn đuổi bắt, vất vả lắm mới chặn lại được, cứu Nguyên Phi xuống, thì đã khí vi thần tán, phần dưới cơ thể còn máu tươi rỉ không dứt, đến khi tuyên ngự y tới, mới biết hóa ra đã sảy thai, dù trăm bề dùng thuốc, sao cứu sống được. Chưa sáng đã đứt hơi. Hoàng thượng vì thế không lòng dạ nào đi săn, để lại một đội nhân mã cùng Nguyên Phi khâm niệm vào quan quan, tự mình suất lĩnh thân quân ngự giá hồi đô. Khoảng một hai ngày nữa là lên điện rồi.

Giả Chính nghe xong, rưng rưng hai hàng lệ, dập đầu khóc lớn, Giả Xá đã đi theo Hạ thái giám ra tận đằng xa rồi, mà vẫn quỳ rạp dưới đất không biết đứng lên. Giả Nương sớm phi báo vào nội phủ, Giả Mẫu nghe xong, hét lên một tiếng "Nhà ta xong đời rồi", ngả ngửa ra sau, hai mắt đảo ngược lên, Phượng Tỷ, Lý Hoàn vội vàng mỗi bên ôm lấy vừa khóc vừa gọi, vất vả lắm mới gọi tỉnh lại, lại nghe Thải Vân khóc lóc: "Thái thái ngất đi rồi." Phượng Tỷ vội lại vỗ về Vương phu nhân, sai Bình Nhi lấy thuốc xịt mũi đến ngửi, chốc lát tay chân luống cuống, đầu tóc bù xù. May mà Hình Phu Nhân, Vưu Thị cũng nghe tin chạy tới, giúp đỡ lo liệu.

Chốc lát sau Ninh Vinh hai phủ tiếng khóc vang trời, cờ tang trắng xóa, lồng đèn lụa màu đều thu gọn lại, cửa miện cây cối đều treo cờ tang, lại vì Đại Giao Viên vốn được xây dựng cho nương nương về thăm thân, lại càng gấp rút bố trí, tường bạc bao quanh, trang hoàng tựa hang mây động tuyết. Bèn lấy Đại Quan Lầu làm linh đường, bên cạnh là Hàm Phương Các làm chỗ nghỉ ngơi, ba gian hoa viên nhỏ phía nam vẫn thu dọn ra để dự bị cho trong cung, lại từ cửa chính đến khu vực Đại Quan Lầu đều dùng màn che theo địa thế tự nhiên để che chắn phân cách với trong viên, dựng thêm năm gian rạp lớn, thỉnh hòa thượng đạo sĩ tụng niệm các kinh 《Giải Oan》, 《Lăng Nghiêm》, mở cửa ngách tây chuyên chuẩn bị cho hòa thượng đạo sĩ ra vào. Lại có Thanh Hư Quan đặt dăm ba ngày làm chay, diễn thủy lục đạo tràng; Thiết Hạm Tự dăm ba ngày niệm vãng sinh chú, dựng đài phóng kịch; cùng am Thủy Nguyệt, am Thủy Tiên vạn vật có liên quan với Giả phủ đều đến cửa thỉnh tặng tiên miễn, qua lại tấp nập không dứt. Không nói cũng rõ.