Lại nói tiếp liền mấy ngày, chỗ Thụy A-ma tụng kinh, phát tang, đốt giấy mở đầu, treo phán dẫn hồn, yến tiệc thân bằng, đặt đoàn hát xướng, lăng xăng bận rộn hơn nửa tháng trời. Bảo Ngọc vốn không sang, cũng không thấy đau buồn đặc biệt gì. Tập Nhân ngược lại lấy làm lạ, hỏi em ấy: "Lúc trước em khóc lóc đau thương nhường ấy, nay đi tiễn linh cữu chịu tang mà cũng chê phiền phức, một nén hương cũng không thắp, một cái vái cũng không lạy, há những giọt nước mắt trước kia đều là giả cả sao?" Bảo Ngọc cười đáp: "Nước mắt nào có giả? Chị không biết đấy thôi, em sở hữu đau buồn lúc trước, là vì nhân thế lại mất đi một cô gái tốt như thế, cho nên mới đau lòng; nhưng mà hôm trước chị đã kể cho em nghe những lời trước lúc cô ấy ra đi, hóa ra linh tính cô ấy đã thông, dù không đi, thì cũng không còn ở chốn trần thế nữa. Vả lại cô ấy vốn dĩ không phải là người nhà mình. Cho nên em chỉ coi như cô ấy từ đâu đến lại về đó, chứ không vì thế mà đau lòng." Tập Nhân nghe xong, ngược lại đâm lo lắng, chỉ sợ em ấy lại ôm ấp ý nghĩ quái gở nào đó, nhập ma chướng, muốn đi nói với Vương Phu Nhân, lại không biết phải mở lời từ đâu, đành phải cẩn thận hầu hạ, dò xét sắc mặt, một mình buồn bã không sao giải thích nổi.

Lại qua mấy ngày nữa, người làm của nhà họ Tiết phái đi Tô Châu trở về, quả nhiên nói đi thăm dò ở Thập Nhị Nhai cửa Xương Môn, trước kia quả thực có một hộ gia đình như thế, quả thực có một cô gái như thế, từ ba bốn tuổi đã bị kẻ buôn người bắt cóc đi, cho đến nay vẫn bặt vô âm tín. Thế là ai nấy đều kinh ngạc, đều nói gốc gác của Hương Lăng này không phải tầm thường, chỉ tiếc là. Lại cười Tiết Bàn không biết hàng, ngó mạ non thành rau hẹ, cầm ngọc Hòa Thị bang lại tưởng là cục gạch. Tiết Bàn càng thêm hối hận không thôi, trong lời nói không tránh khỏi lộ ra chút ít bất mãn với Hạ Kim Quế. Kim Quế những ngày nay thấy phủ Vinh Ninh từ Vương Phượng Thử, Lý Hoàn cùng các vị cô nương, cho tới Bình Nhi, Tập Nhân, Uyên Ương, Tử Cựu cho đến cả tiểu nha hoàn, sớm chiều người qua kẻ lại, đều đến tế điếu Hương Lăng, Tiết Bàn chạy trước chạy sau, bận rộn không biết mệt, những kẻ chơi bời thân thiết với y như Giả Trân, Giả Liễn, Giả Dung, Giả Tường lại càng tay chân phóng khoáng, thanh thế long trọng, đâu phải là đối xử với tiểu thiếp thất sủng, mà cứ như đang tống táng nguyên phối thê tử vậy. Cho nên sớm đã ghen tuông chồng chất, có lúc cố ý sai Bảo Thỏ qua nghe lén mấy câu chuyện phiếm bên tường, nghe thấy người ta nói với tài mạo nhân vật của Hương Lăng, thực ra dư sức làm chính thất, nếu xét về gia thế xuất thân, vốn dĩ còn hơn hẳn Hình Tụ Yên, còn bàn về hành vi cử chỉ, thì lại càng hơn hẳn Hạ Kim Quế.

Bảo Thỏ kia cũng không biết ôm dụng ý gì, nghe được những lời này, chẳng những không giấu giếm, ngược lại còn thêm mắm thêm muối kể cho Kim Quế nghe. Hạ Kim Quế vốn dĩ lượng gia hẹp hòi, tính tình nóng nảy, nghe xong tức thì giận tím mặt, chỉ là không có chỗ phát tiết. Nay lại nghe Tiết Bàn oán trách, khác nào châm ngòi pháo, hất đổ vò giấm, bèn vò đầu đập đùi, khóc lóc mắng chửi rằng: "Ta biết ngay anh là kẻ ăn trong nồi ngó trông trong mẻ, đập vỡ mảnh ngói coi như bình ngọc, hoa không với tới là hoa thơm, tiền đã mất là tiền lớn. Cái đồ hỗn trốn mang rợ này, lúc đầu là anh chấm con Bảo Thỏ, có mới nới cũ đuổi Thu Lăng đi, nay nó nghĩ quẩn mà chết, anh lại coi như báu vật, ngày nào cũng chùi mắt nhỏ lệ khóc tang, chỉ thiếu điều may một bộ đồ tang mang vào, mặc áo gai đập chậu đưa đám tang đi thôi. Cái đồ quỷ tha ma bắt này, vợ Diêm Vương nghén bệnh — hoài cái thai quỷ gì? Đã thế, chi bằng ta giết luôn con Bảo Thỏ, rồi thắt cổ chết luôn cho rồi, anh thiếu gì chứ cũng còn niệm tình tốt đẹp của hai mẹ con tôi."

Tiết A-ma nghe nó mắng chửi khó nghe, lại thêm trong lời nói có ý trù ẻo cả mình, giận đến mức toàn thân run lẩy bẩy, muốn sang lý luận, nhưng thừa biết cãi không lại, ngược lại còn đổ thêm dầu vào lửa, huống chi không biết sẽ thốt ra những lời hay ho gì; nếu không để tâm, thì sao mà nhịn cho đay? Bảo Trợ cũng vô cùng sợ mẹ giận quá tổn hại thân thể, đành ngậm nước mắt hết lời khuyên can.

Ngược lại, Hạ Lão phu nhân nghe không lọt tai, khuyên nhủ con gái rằng: "Tục ngữ có câu: Người chết là lớn nhất. Con Hương Lăng đó nhập môn trước con, có ngàn cái xấu thì cũng có một cái tốt, nó nay chết yểu cũng là mệnh khổ, nhà họ Tiết có tốn kém dăm lạng bạc để tống táng cũng là chuyện nên làm, cũng là thể diện của nhà đại quý tộc, con thế mà lại đi so đo với người chết. Huồng hồ chồng con, vợ chồng một đêm nghĩa trăm năm, anh ấy chịu coi trọng nó như thế, cũng là tình nghĩa bổn phận, con không vui vì đức hạnh ấy của anh ta, lại còn đi quậy phá với anh ta, thể thống gì chứ? Lại còn chuốc lấy tiếng cười chê cho người ta. Vả lại ta hiện đang ở nhờ nhà người ta, con dẫu có muốn giữ thể diện cho ta thì cũng phải hạ giọng xuống một chút, bằng không bảo ta sống sao nổi đây?"

Hạ Kim Quế từ nhỏ đã là kẻ duy ngã độc tôn, trong mắt nào có trời đất quân thần, lúc ở nhà đã không coi mẹ ra gì, nay ra khỏi cửa, tự cho mình là nãi nãi, lời nói việc làm người trong nhà không một ai dám cãi lại, lại càng cậy sủng kiêu ngạo, ngang ngược làm càn, lời dạy bảo của mẹ tuy là lời hay, nhưng tai nó chẳng lọt chữ nào, mặc cho mẹ nó khuyên răn hết lời khô cả họng, thế nhưng chẳng khác nào đàn gảy tai trâu, đâu mà nghe ra được cái gọi là "cung thương giác chủy vũ". Nói một lần không nghe, nói hai lần cãi lại, nói đến ba bốn bận, khiến nó phiền chán, chẳng những không nghe khuyên, ngược lại còn trừng mắt chống nạnh phát tác rằng: "Người là mẹ ruột của con, không những không thiên vị con mà lại còn hùa theo người khác để chèn ép con, bảo sao người ta không coi con ra gì, kết bè kết phái muốn đạp lên đầu con mà bước. Lão thái thái đã khéo ăn khéo nói thế, thì lúc đầu đừng có làm trò sống mái để kết mối lương duyên này, đẩy con chôn vùi vào cái hỏa lò này, bắt con giữ cái thủ tiết sống không ra gì này. Nay trơ mắt nhìn nhà người ta mẹ con anh em hùa nhau lên dây cót, coi con gái người ta như cỏ rác bên đường mà giày xéo, người không thương con giúp con thì thôi, lại còn giội đá xuống giếng tung gạch xằng, cùng một giuộc với kẻ oan gia, có phải bị dầu hồ che mờ tâm trí, hay là trong mắt mọc gai rồi, mà thốt ra những lời điên đảo trái ngược thế này?"

Hạ Lão phu nhân giận đến mềm người run rẩy, nước mắt đầm đìa nói: "Ta sinh ra cái đồ súc sinh không biết ơn mẹ này, đây chẳng lẽ là đứa con gái tốt do ta sinh ra ư? Từ bé đã nâng niu trong lòng bàn tay ngậm trong miệng mà nuôi lớn, nay cánh cứng cáp rồi, tự mình làm chủ làm nãi nãi rồi, đến mẹ ruột cũng không coi ra gì, lại còn bảo ta điên đảo trái ngược. Chồng con hiện vẫn đang sành sỏi ở nhà, thế mà con mở miệng ra là thủ tiết sống, ngậm miệng lại cũng thủ tiết sống, mà không sợ tổn hại âm đức sao. 'Kẻ khờ sợ vợ, gái hiền kính chồng', loại người làm nhục chồng như thế có phải người tốt lành gì đâu? Ta có lòng tốt khuyên con mấy câu này, câu nào mà không phải vì con chứ? Càng khuyên, ngược lại con càng được đằng chân lân đằng đầu mà giở thói tiểu thư, cứ cãi cùn cãi bướng, cả ta mà cũng bôi nhọ luôn. Ta cứ rửa mắt ra mà chờ xem, con mắng nhiếc mẹ ruột như thế, thì sẽ có kết cục tốt đẹp gì." Lại khóc người chồng quá cố của mình, rằng "sao không mang tôi đi luôn, để lại cái mạng già này cho chó ăn, để lại cái mặt già này cho con gái mắng nhiếc, sống đến một tuổi đợi người ta mổ thịt chắc!" Lại liên hồi sai nha hoàn thu dọn hành lý, thuê xe, rồi đòi về nhà.

Kim Quế nghe xong, chẳng những không khuyên, ngược lại nhảy cẫng lên cao tám thước, một ngón tay suýt chọc thẳng vào mặt mẹ, mắng rằng: "Người là mẹ ruột của tôi, mà lại trù ẻo tôi thế đấy, nào là tổn hại âm đức, nào là người làm nhục chồng không phải người tốt, lại còn rửa mắt xem kết cục của tôi, cô muốn tôi rơi vào cái kết cục gì thì mới vừa lòng hả dạ đây? Đúng là không có giặc trong nhà, thì không rước được giặc ngoài vào mà." Mặc cho Lão phu nhân lau nước mắt, ra cửa lên xe, hầm hầm tức giận bỏ đi. Kim Quế mất đi người mẹ ở trước mắt, lại càng không còn kiêng dè gì nữa, trước kia là ba ngày một trận nhỏ năm ngày một trận lớn, nay lại thành cơm bữa thường ngày, thế mà đem chuyện chửi mến đầu tường coi như món nhắm rượu ba bữa hàng ngày.

Lại vì di ngôn trước lúc chết của Hương Lăng, một là không cho cúng bái bài vị, hai là không cho khâm liệm chôn cất, chỉ bảo đem đốt rồi rải tro cốt ra chánh địa hoang dã sông lớn ở Giang Nam. Vì cô ấy dứt khoát sảng khoái như vậy, Tiết Bàn kia ngược lại không nỡ nổi, trăm phương ngàn kế chỉ nhớ đến điểm tốt của Hương Lăng, cứ nhắm mắt lại, là lại hiện lên dáng vẻ dịu dàng nhút nhát của Hương Lăng, lại đem cảnh ân ái trước kia nhớ lại hết, trong lòng nghĩ rằng vợ chồng một trận, không nỡ cứ thế mà dứt bỏ tình nghĩa, lại không dám trái di ngôn, bèn truyền thợ vẽ đến vẽ chân dung lưu ảnh cho Hương Lăng, cũng là có ý niệm để lại cho mình một chút vương vấn. Trong phủ có một vị công tử tên là Trình Nhật Hưng, rất giỏi vẽ mỹ nhân, lại vốn thân thiết với Tiết Bàn, ngày thường qua lại cũng từng gặp Hương Lăng một hai lần, may mà hắn nhớ kỹ, liền một đêm phác thảo ra, tuy không phải giống y đúc, nhưng cũng giống tới chín phần. Tiết Bàn mừng rỡ vái lạy Trình Nhật Hưng mấy vái, lại chỉ chỏ bảo chỗ này phải sửa đổi một chút, chỗ kia phải bớt đi mấy phần, Trình Nhật Hưng làm theo lời thêm bớt, liền trông giống như Hương Lăng tái thế, chỉ kém người sống đúng một hơi thở. Tiết Bàn ngắm nhìn, không kìm được nước mắt rơi xuống, bèn sai người đem đóng khung cẩn thận, thờ ở trước linh cữu, ngày ngày ngẩn ngơ nhìn ngắm. Hạ Kim Quế càng thêm ghen ghét căm hận khôn xiết, không tránh khỏi lại mắng ra trăm ngàn câu cay độc.

Tiết Bàn tuy không để ý, nhưng Tiết A-ma lại không chịu nổi những lời ác ý xằng bậy ấy, không tránh khỏi tích uất thành bệnh, ngày ngày chỉ kêu đau gan. Bảo Tháp khuyên can không được, đành lấy Đại Ngọc ra bị đặt ra một lời nói dối, rằng: "Mấy hôm nay muội muội ho dữ lắm, mấy lần sai người sang mời mợ qua ở mấy ngày. Lão thái thái cũng bảo muốn phiền mợ sang giúp nom nom, chỉ vì trong nhà có việc, nên mới không tiện nhắc đến. Nay chuyện của Hương Lăng cũng đã lo xong, mợ chi bằng dọn vào trong viên ở mấy ngày, một là để mình tự khuây khỏa, hai là cũng giúp trông nom muội muội, nha hoàn tuy cẩn thận, nhưng chung quy vẫn chưa trải sự đời."

Vừa hay Đại Ngọc cũng sai Tử Cựu sang thăm Tiết A-ma, lại đem lời của Bảo Tháp khi nãy thuật lại một lượt, lại nói: "Từ khi di thái thái dọn ra ngoài, cô nương ngày nào cũng nhớ nhung, bảo từ khi mẹ mất, chỉ có mấy ngày được di thái thái ở cạnh bầu bạn, mới thấy lại được chút yêu thương. Ai dè lại dọn đi mất. Mấy ngày nay cô nương có hơi ho, ban đêm ngủ không yên giấc, ngày nào cũng nhắc nhở di thái thái." Khiến Tiết A-ma mềm lòng, lại nghĩ Hương Lăng luận thân thế tuy đáng thương đáng kính, nhưng luận thân phận thì chung quy vẫn chỉ là một tiểu thiếp thất sủng của nhà họ Tiết, vả lại bên này bên ngoài có Tiết Kha ở cùng Tiết Bàn lo liệu chiếu cố, bên trong có Chu Đạt gia giúp Bảo Trợ lo toan tiếp đón, mình ở đây ngược lại không tiện, lại thêm rất nhiều điều kiêng kỵ về lễ số, bèn gật đầu đồng ý. Bảo Trợ liền trông nom người ta thu dọn ít đồ đạc tạp nham, tự mình tiễn mẹ vào trong viên.

Lại nói Đại Ngọc vì dạo gần đây tái phát bệnh cũ, ngày nào cũng mời thầy thuốc kê đơn bốc thuốc, lười biếng nói năng. Mọi người biết tính nó thích tĩnh lặng, cũng không ai đến làm phiền, chỉ cách ba năm hôm, thỉnh thoảng lại sang ngồi chơi một lát, nói mấy câu chuyện phiếm mà thôi. Duy chỉ có Bảo Ngọc tự biết ngày rời khỏi viên không còn xa, lại càng trân trọng những ngày tháng sum họp, mỗi ngày sáng sớm tối muộn, thế nào cũng phải ghé Tiêu Tương Quán bảy tám bận đi về, gặp lúc Đại Ngọc thích, thì nói thêm vài câu, nhặt mấy tin tức thú vị kể cho nghe, hoặc là cùng em ấy dạy chim nói chuyện nhận mặt chữ; nếu Đại Ngọc buồn bã không vui, thì trăm phương ngàn kế, nghĩ ra mấy chủ ý kỳ lạ để dỗ em ấy vui lên.

Hôm nay ngủ trưa dậy, đọc sách một hồi, chỉ thấy ngồi đứng không yên, trăm việc chẳng màng, bèn lại sang Tiêu Tương Quán. Vừa bước vào Hữu Phượng Lai Nghi, chợt ngửi thấy mùi thơm thoang thoảng, lại có khói xanh từ trong phòng bay ra. Vội bước vào nhà, chỉ thấy dưới đất nhóm chậu lửa, bên trong vẫn còn những mảnh giấy chưa cháy hết, mà không phải là tiền vàng mã giấy đốt, hoa chìm vằn xoắn trông giống như giấy ngọc Khê Thiểm, trên án thư nghiên mực đầy đủ, bút vẫn chưa khô, lại đặt đỉnh đốt hương, cúng hoa liễu tươi, hoa quả trà ngon mới. Đại Ngọc đắp một chiếc khăn trên đầu gối, đang ngồi bên chậu lửa tự tay dùng đôi đũa đồng khều lửa. Tử Cựu đứng bên cạnh rụt rè lau nước mắt, thấy Bảo Ngọc bước vào, vội chào hỏi: "Bảo nhị gia đến rồi, mời ngồi xuống đây, em đi rót trà ngay đây." Lại gọi Tuyết Nhạn lấy nước cho cô nương rửa tay.

Bảo Ngọc đầy bụng khó hiểu, lại không dám hỏi, bèn cười ngồi xuống, hướng về Đại Ngọc mà nói: "Tiết thanh minh chưa đến, đây là đốt giấy gì thế?" Đại Ngọc chậm rãi ngước mắt lên, liếc nhìn em ấy một cái, nhưng không nói năng gì, vẫn chậm rãi dùng đũa đồng khều lửa, ánh lửa hắt lên khuôn mặt, lúc sáng lúc tối, vệt nước mắt trên mặt vẫn chưa khô hẳn. Tử Cựu đứng đằng sau, chỉ chậu lửa trộm ra hiệu tay. Bảo Ngọc chăm chú nhìn theo, mới thấy những mảnh giấy đang cháy trong chậu ấy vẫn còn chữ viết, ánh lửa chiếu rọi rõ mồn một, thấy rõ ràng viết rằng câu "Một tiếng chày giũa ngàn dặm trắng", định nhìn tiếp thì đã cháy rụi mất rồi. Mơ hồ chỉ cảm thấy hình như đã từng thấy ở đâu đó, vắt óc tìm kiếm, nhưng nhất thời lại không nhớ ra trích xuất từ đâu, thầm nghĩ nếu Đại Ngọc làm thơ không vừa ý cho nên mới đem đốt, lại có vẻ không nên long trọng thế này, nghĩ hoài không ra, đành tiếp tục dùng lời nói phiếm để che lấp, bèn nói: "Thời tiết nay đã chuyển ấm, em lại không chịu được khí than, cứ nhóm chậu lửa làm gì? Chi bằng dẹp đi."

Đại Ngọc rửa tay xong đứng dậy, thở dài nói: "Lúc trước không cảm thấy, nay mới biết 'Tinh hoa muốn giấu chắc là khó', 'Thơ nói chí mình', quả nhiên chẳng sai chút nào." Một câu đánh thức, Bảo Ngọc lúc này mới bừng tỉnh nhớ ra, không kìm được vỗ tay nói: "Đúng thế, anh lại quên mất."

Hóa ra hôm đó Hương Lăng lập chí học thơ, ngày đêm khổ tư, không ngờ trong mộng lại được một bài thất ngôn luật . Bài thơ gốc rằng:

Tinh hoa muốn giấu chắc là khó, bóng tự tươi xinh phách tự hàn.

Một tiếng chày giũa ngàn dặm trắng, nửa vầng gà gáy ngũ canh tàn.

Áo tơi xanh sông ngóng nghe tiếng sáo, tay áo đỏ lầu cao đêm dựa lan.

Dành được Hằng Nga nên tự hỏi, cớ sao chẳng khiến mãi đoàn viên.

Bảo Ngọc thầm tính thời gian, mới biết hôm nay là "thất thứ bảy" của Hương Lăng, hóa ra Đại Ngọc đang lén tế ở trong phòng mình, cử hành cái lễ "ném giấy nhỏ", gật đầu thở dài nói: "Biết thế này, chỗ Tập Nhân vẫn còn một chiếc váy lựu ngày trước cô ấy thay ra, đáng lẽ nên mang ra đốt chung."

Đại Ngọc nói: "Cần gì phải câu nệ hình thức làm gì? Chẳng qua là một tấm lòng mà thôi. Em nhận cô ấy bái mình làm thầy, lại nhận cái lạy của cô ấy, chung quy vẫn chưa dạy cô ấy được cái gì. Cho nên đem ba bài thơ vịnh nguyệt trước kia cô ấy viết, câu thơ nối ở Lô Tuyết Quảng hồi trước, cùng với bài thơ hoa đào cô ấy làm vào sinh nhật em hôm trước, đều chép lại một lượt, đốt hóa cho cô ấy——may mà đều còn nhớ——có thể làm, cũng chỉ đến thế mà thôi."

Bảo Ngọc khen ngợi: "Muội muội quả thật là qua mắt không quên. 'Tinh hoa muốn giấu chắc là khó, bóng tự tươi xinh phách tự hàn', thanh tú phiêu dật, uyển mị dịu dàng, rõ ràng là tự thuật thân thế; câu kết 'Dành được Hằng Nga nên tự hỏi, cớ sao chẳng khiến mãi đoàn viên', lại càng hỏi hay. Nay nghĩ lại từ đầu, ngẫm nghĩ tỉ mỉ, ngược lại khiến người ta đau lòng." Đại Ngọc nói: "Đề bài đó vốn dĩ là em cho cô ấy, bảo dùng vần mười ba vần để làm một bài thất luật. Không ngờ lúc cô ấy ra đi, lại vừa hay gặp đúng đêm trăng tròn, em liền cũng dùng đề bài này làm thêm một bài, coi như tế cô ấy. Để hoàn thành tình nghĩa thầy trò." Nói xong ứng khẩu đọc một bài luật, ngâm rằng:

Mỗi gặp rằm trăng lại càng tròn, bóng sao vết sương ngấm trời mai.

Nước chảy mây trôi kinh giấc khách, hoa bay lá bay chiếu sầu miên.

Nào kham tình nặng eo thường thắt, ai kẻ tài cao vận đáng thương.

Một khúc ca lăng nghe hai đêm, gảy dàn đàn tranh tận mười ba dây.

Bảo Ngọc nghe mấy câu "Nào kham tình nặng eo thường thắt, ai kẻ tài cao vận đáng thương. Một khúc ca lăng nghe hai đêm, gảy dàn đàn tranh tận mười ba dây", ngẫm nghĩ ý tứ trong đó, suýt thì oà khóc lớn, lại sợ làm Đại Ngọc càng thêm đau lòng, nén bi thương khuyên nhủ rằng: "Hương Lăng từng nói, tuy mệnh khổ, nhưng có thể được em làm thầy, thì chết cũng không oán hận gì. Nay thấy tình cảm của muội muội đối với Hương Lăng, quả nhiên khác hẳn người thường. Cô ấy có thể được một bài thơ này của em làm đồ tế, thì ở suối vàng cũng có thể yên lòng." Bèn tìm một tờ giấy Tiết Đào trên án thư, mài bút chấm mực, thay chép thành hoàn chỉnh. Lại nghĩ ngợi một hồi, chính mình cũng nối thành một bài, đề riêng trên một tờ giấy Nham Đài, rằng:

Sao chìm Ngân Hà trăng chìm trời, hương chữ đốt nung nhớ người đẹp.

Tỉnh mộng chẻ trâm hợp phượng điền, người về quăng chèo thuyền hái sen.

Hoa rơi hữu ý níu xuân ở, mưa nhỏ vô thanh vào đêm hàn,

Chớ bảo sen sâu không thấy diệc, ngoài thành Cô Tô mộng phi yên.

Chép xong, liền ném chung vào lửa đốt. Lưỡi lửa nuốt nhả, trong nháy mắt hóa thành tro tàn. Bảo Ngọc khều tro vùi lấp lại, đứng dậy cũng rửa tay. Tuyết Nhạn lại dâng trà lên. Nhận lấy, liền ngồi xuống bên cạnh Đại Ngọc, vẫn sợ nỗi buồn chưa tan của em ấy, đang định tìm lời an ủi, lại nghe Đại Ngọc thở dài nói: "Em cũng mới nghe nói cô ấy vốn từ phương Nam đến, người cửa Xương Môn Cô Tô, hóa ra với em vẫn có tình đồng hương. Nay linh hồn cô ấy đã đi trước em, nghĩ lại ven sông Tô Châu, trước đình Thương Lăng, 'Thành Hô Lục trải cỏ thu', 'Nửa đêm tiếng chuông đến thuyền khách', những điều thấy nghĩ, chưa chắc đã không giống với em năm xưa. Chỉ sợ sau này em cũng sẽ giống như cô ấy, chỉ đến lúc chết mới có thể về phương Nam nhìn một cái được thôi." Nói đoạn, lại tuôn rơi nước mắt. Bảo Ngọc đành dùng trăm phương ngàn kế lời lẽ khuyên giải, trong lòng lại vừa lo vừa mừng. Lo là với nhan sắc tựa tiên của Đại Ngọc, thông minh tựa băng tuyết, sau này cũng có ngày ngọc tía thành khói, sen trắng hóa bướm, sao lại không đáng thương; mừng là từ sau khi Hương Lăng đi, người trong viên qua lại tế điếu không ngớt, duy chỉ có Bảo Ngọc vì tin sâu sắc linh tính thông minh của người ấy, không giống người phàm, nếu đem lễ tế tầm thường đối đãi, ngược lại có lỗi với cách làm người của cô ấy, cho nên chỉ một mực né tránh, lại cứ bị mọi người hiểu lầm, ngược lại coi em ấy là kẻ vô tình vô nghĩa, đến cả Tập Nhân cũng lén lút bàn tán với Xạ Nguyệt, bảo người cả viên một nửa đều từng sang nhà họ Tiết thăm hỏi, chỉ có em ấy và Đại Ngọc hai người chưa từng sang, lại đến một câu cũng không có, có thể gọi là vô lý đến cùng cực. Em ấy tuy không giải thích, nhưng cũng khó tránh khỏi sinh ra cảm giác cô đơn hiu quạnh, duy chỉ có hôm nay thấy hành động đốt bản thảo tế hồn thơ này của Đại Ngọc, rất hợp tâm ý, lại càng biết trong vạn người trên thế gian, duy chỉ có Đại Ngọc là tri kỷ của mình, cái gọi là có một không hai, cho nên ngược lại sinh ra vui mừng. Nay nghe Đại Ngọc tự thương thân thế, không kìm được tình động từ đáy lòng, thốt lên khuyên nhủ: "Muội muội hà tất phải tự so sánh với Hương Lăng. Cô ấy vốn vì gặp người không tốt, mới dẫn đến hồng nhan bạc mệnh đến thế. Em dẫu có không tiến thủ đi chăng nữa, thì cũng không đến nỗi giống như cái đồ Tiết ngốc tử kia đâu."

Đại Ngọc nghe xong, lập tức đổi sắc mặt, quát mắng rằng: "Em nói cái quái gì thế? Ta tự nói đồng hương với Hương Lăng, thì liên quan gì đến anh?" Bảo Ngọc tự biết mình lỡ lời, không khỏi đỏ bừng cả mặt. Muốn giải thích, nhưng biết giải thích từ đâu; tính đùn đẩy tạ lỗi, lại không thể tự biện bạch. Chỉ cuống cuồng vái lạy khom lưng nài nỉ không thôi. Đại Ngọc nhất quyết không thèm đếm xỉa, ngoảnh mặt sai em ấy mau cút đi. Bảo Ngọc mặt dày cười nịnh bợ: "Muội muốn đánh muốn mắng dễ thôi, còn bảo em đi, dứt khoát là không thể nào." Lại gọi vạn tiếng "muội muội tốt" ngàn tiếng "muội muội tốt" nài nỉ.

Đang lúc lộn xộn, Tuyết Nhạn báo rằng: "Tiết di thái thái cùng Bảo cô nương đến rồi." Đại Ngọc vội lau nước mắt nghênh đón ra ngoài, Bảo Trợ đã đỡ Tiết A-ma bước vào viện, Oanh Oanh cùng Văn Hạnh tay xách nải đồ đi theo phía sau. Đại Ngọc vội sai Tử Cựu nhận lấy đồ đạc, tự mình bước tới đỡ lấy Tiết A-ma nói: "Hôm qua Tử Cựu bảo mợ nhận lời tối nay sang đây, phòng ốc cũng đã dọn dẹp xong xuôi cả rồi, em đang tính ăn cơm xong sẽ sang đón, không ngờ mợ đã đến rồi." Tiết A-ma cười chỉ Bảo Trợ nói: "Vốn dĩ là định ăn cơm xong mới sang, chỉ là nó bảo con người ta thân thể không tốt, chạy đi chạy lại đường xá xa xôi làm gì. Cho nên đặc biệt nhắc nhở sang sớm một chút, đỡ phải bắt con chạy một chuyến." Bảo Ngọc cũng bước đến hành lễ, cười nói: "Vẫn là Bảo tỷ tỷ cẩn thận. Đi một bước cờ, bao giờ cũng phải tính toán đến ba bước sau." Tiết A-ma thở dài nói: "Nó mấy ngày nay cũng bận rộn lắm, việc trong nhà việc ngoài đều trông cậy cả vào một mình nó, nào còn thời gian đâu mà đánh cờ nữa." Ngọc Trợ và ba người đều nghe thấy phì cười.

Thế là cùng bước vào nhà ngồi định vị, Tử Cựu liền cùng Văn Hạnh thu dọn chăn gối, vì chỉ thấy đồ đạc của Tiết A-ma, lại không thấy đồ của Bảo Trợ, đặc biệt bước tới báo cho Đại Ngọc biết. Đại Ngọc bèn hỏi: "Tỷ tỷ không cùng dọn sang đây sao? Hay là vẫn về lại Uyên Hương Uyển?" Bảo Trợ cười nói: "Chỗ em làm gì có phòng trống thế này? Vả lại trong nhà vẫn còn việc phải lo liệu, cũng không thể không có người." Đại Ngọc nói: "Dẫu không có phòng trống, tỷ cùng ở với em thì sao nào? Tương Vân trước kia cũng từng chen chúc chung một chiếc giường với em, chúng ta gối đầu lên nhau trò chuyện thâu đêm, há chẳng sướng lắm sao?" Bảo Trợ cười nói: "Nếu chỉ một hai lần thì còn được, chứ cứ ở lâu dài, há chẳng làm phiền giấc ngủ thanh tịnh của muội sao? Vả lại thân thể muội không tốt, việc quan trọng thì không chịu ngủ, lại còn cùng em trò chuyện thâu đêm suốt sáng nữa, lại càng tổn hại tinh thần."

Bảo Ngọc cũng phụ họa khuyên nhủ: "Mợ đã dọn sang rồi, tỷ tỷ sao có thể một mình ở bên ngoài chứ? Đâu có lý ấy." Bảo Trợ nói: "Nha hoàn bà tử một đống lớn, chứ có phải em ở đơn độc một mình đâu, có gì mà quan trọng chứ. Cho dù mẹ đến, cũng chẳng qua ở lại dọn dẹp mấy ngày, bầu bạn với muội muội, chứ có phải không về đâu, sớm tối vẫn cứ phải qua lại mà. Vả lại thợ thuyền lại sai Chu tẩu tử ngày nào cũng sang bên đó giúp đỡ lo liệu, sáng sớm sang, tối muộn mới về, chúng ta làm chủ nhà lại dọn đi trống trơn, há chẳng thành ra chiếm đoạt sao?"

Đang nói chuyện, Phượng Thử đã nghe tin chạy đến, mang theo lời nhắn của Vương Phu Nhân, cũng là khuyên Bảo Trợ ở lại trong viên, lại nói: "Mấy hôm trước ta mới sai người quét dọn Uyên Hương Uyển, bảo là dây bòng bong đã mọc lan ra ngoài tường rồi. Chung quy là vì nhân khí không vượng, cho nên cỏ cây mới được đà, cứ thế bành trướng ra. Rốt cuộc vẫn nên dọn về lại, thợ thuyền cũng yên tâm, ta cũng đỡ mang tiếng oán trách, các tỷ muội trong viên cũng sum vầy đông đủ hơn. Rốt cuộc thời gian ở bên nhau còn được bao lâu nữa chứ?" Bảo Trợ nhất quyết không nghe, chỉ nói: "Em dẫu có dọn sang đây, cũng ở không yên ổn, ngược lại còn thêm phiền phức lôi thôi. Chi bằng mỗi ngày vào đây, qua lại chăm chỉ hơn một chút là được." Đại Ngọc nói: "Tỷ tỷ cũng cố chấp quá rồi đấy. Mọi người khuyên nhủ thế mà vẫn không lay chuyển được ý tỷ. Phượng tỷ tỷ bảo dây bòng bong ở Uyên Hương Uyển mọc lan ra ngoài tường, sao biết được không phải vì ngóng trông tỷ trở về chứ? Chỉ sợ mấy thứ tầm gửi mây chiều, tía vân thanh chỉ kia, vì nhớ nhung tỷ, cũng đều muốn lu mờ sắc đi, đến cả nhân sâm quả, 'vì người tiêu đến gầy mòn', cũng sắp gầy thành hạt đậu tương tư rồi. Tỷ tỷ cứ nhất quyết không chịu màng tới. Chẳng lẽ bên ngoài viên còn giấu giếm châu báu vàng bạc gì, sợ người ta đến trộm mất, cho nên nhất định phải canh giữ ngày đêm, nửa bước không rời hay sao? Hay là chê chỗ em chật chội thưa thớt, ủy khuất cho tỷ tỷ rồi?" Khiến mọi người đều phì cười.

Tiết A-ma vui mừng xoa tay Đại Ngọc cười nói: "Ai cũng bảo con Phượng thắt miệng dẻo, biết cách dỗ lão thái thái vui lòng; theo ý ta, con muội muội này của con mở miệng nói đùa, còn sắc sảo hơn cả con nữa đấy. Mấy hôm nay trong lòng ta buồn bực, cứ cảm thấy ngực tức thở không thông, nay nghe muội muội con nói có hai câu, lại làm tan đi hơn nửa cơn buồn bực của ta rồi." Phượng Thử cười nói: "Con sao dám so sánh với hai vị muội muội chứ. Hai người họ hở miệng ra là văn chương, việc bình thường đến mấy cũng có thể đưa vào thơ ca, đến mắng người ta rồi mà vẫn còn bảo là đang giảng đạo lý. Ngày thường con mắng người ta, dẫu người ta ngoài mặt không dám cãi lại, trong lòng cũng đang mắng ngược lại, mà còn mắng độc ác hơn con vừa nãy nữa cơ; còn hai người họ mắng người, thì người nghe ngơ ngác như gà vịt, vui vẻ chỉ khen là lời hay ý đẹp, chịu ăn mắng rồi, mà còn phải khen văn tài của họ nữa cơ." Tiết A-ma lại càng cười to hơn. Phượng Thử lại còn chỉ vào Bảo Ngọc mà nói: "Cô mợ không tin lời con, cứ hỏi Bảo huynh đệ xem. Hôm đó cậu ấy chịu bao nhiêu lời của các vị tỷ muội này, có phải mừng hơn cả được nhận thánh chỉ không? Nếu không có ai mắng cậu ấy, thì mới lại sinh ra buồn bực ấy chứ." Khiến Bảo Trợ, Đại Ngọc đều phì cười. Bảo Ngọc ngượng ngùng nói: "Phượng tỷ tỷ vừa nãy bảo không biết mắng người, thế mà đã lôi em vào rồi."

Đại Ngọc đã sớm quay đầu dặn dò Tử Cựu: "Em theo Oanh Oanh về nhà, giúp thu dọn chiếc gối thần kim báu, áo ngọc kim lũ mà tỷ tỷ không thể thiếu, cứ việc khiêng sang đây đặt ở chỗ này, tỷ ấy không nỡ bỏ những món bảo bối đó, thì không thể không ở lại rồi." Khiến mọi người càng thêm cười lớn. Tử Cựu liền giục Oanh Oanh lên đường. Oanh Oanh trộm nhìn sắc mặt Bảo Trợ, thấy cô ấy không hề khuyên can, Tiết A-ma lại nói: "Cái này oan cho tỷ tỷ con quá. Nó ghét nhất những món đồ chơi bày biện này, chỉ chê là phiền phức, trong phòng tổng cộng chỉ có mấy chậu non bộ đá, đỉnh khói mực, đều là món quà lão thái thái ban thưởng khi đi dạo vườn năm xưa, có chuyển hết sang đây, thì cũng chẳng có gì đáng để khiêng." Bèn cười cùng Tử Cựu đi mất.

Bảo Ngọc nghe nói hai người ở chung một chỗ, không biết thế nào, cứ như nhặt được báu vật nào đó, mừng rỡ gãi tai gãi gáy, cười nói: "Ai cũng bảo Bảo tỷ tỷ cố chấp, hóa ra là oan cho tỷ ấy, Lâm muội muội chỉ khuyên mấy câu, tỷ tỷ chẳng đời nào không tòng thiện như chảy." Chợt nhớ ra một chuyện, hướng về Phượng Thử nói: "Em vẫn luôn cảm thấy trong lòng có một việc lớn chưa làm, mấy ngày nay bận rộn hỗn độn, nên quên bén đi mất, hôm nay nhìn thấy tỷ tỷ, mới nhớ ra." Phượng Thử thấy cậu ấy nói vẻ trọng thị, vội hỏi: "Việc gì?" Bảo Ngọc đang định nói, chợt nhớ Tiết A-ma và Bảo Trợ ở bên cạnh, không tránh khỏi không tiện, vội vàng nuốt ngược trở lại nói: "Vừa định nói, thì lại quên mất rồi."

Phượng Thử cười, đang định trêu chọc, chợt thấy Phong Nhi bước tới, bảo là người trong cung tới, Giả mẫu bảo cậu qua đó bàn sự. Phượng Thử trong lòng hoài nghi, khuôn mặt lại không để lộ chút nào, chỉ cười nói: "Đúng là ghế còn chưa kịp ấm chỗ, lại có việc rồi. Đã thế, cô mợ kiểu gì cũng phải ở lại thêm mấy ngày, có việc gì, cứ để nha hoàn bảo con làm là được. Tuyệt đối đừng khách khí với con, cứ coi con như con cháu ruột trong nhà ấy." Tiết A-ma cười nói: "Đã vậy, dù không có việc gì, cũng phải tìm mấy chuyện pha trò để phiền con thôi." Phượng Thử cười đi mất.

Hóa ra từ hôm đó Giả Liễn đưa thiếp vào trong, Giả mẫu đã ngày đêm mong ngóng, mãi mới đợi được tin trong cung gửi ra, nhưng lại không phải để ban hôn, ngược lại truyền khẩu dụ của nương nương, nói vâng ơn hoàng thượng sủng ái, chọn ngày là phải theo giá đi xa, đến kỳ thi mùa xuân ở Hoành Hải Thiết Võng Sơn, trước khi đi trăm việc bề bộn, sợ không có thời gian gặp mặt, đến cả một hai tháng nay, cũng khó mà gặp mặt được, chuyện hôn sự của Bảo Ngọc, chỉ đành đợi bắn hươu về rồi tính tiếp; lại hạ lệnh đem cả bát tự của Tiết Bảo Trợ niêm phong lại đưa vào trong cung.

Giả mẫu, Giả Chính, Vương Phu Nhân v.v. quỳ nghe chỉ xong, đều kinh ngạc, mỗi người một tâm sự. Nghĩ đến đường xá xa xôi trắc trở, sương gió cực nhọc, mẹ con không được gặp nhau, Giả mẫu không kìm được lại tuôn rơi nước mắt, Giả Chính giục giã rằng: "Nương nương được theo hầu thánh giá, vốn dĩ là long ân vô thượng, sao lại nói chuyện cực nhọc? Vả lại những chuyện trò thường ngày này, rốt cuộc cứ để lúc rảnh rỗi thong thả rồi nói sau đi. Nay bên ngoài vẫn đang chờ hồi âm, chi bằng mau chóng hỏi cho rõ bát tự của Tiết đại cô nương, để còn sai công công về chứ." Vương Phu Nhân bèn nói: "Đã thế, nên mời dì nó sang đây, nói cho dì ấy biết." Giả mẫu nói: "Vội cái gì? Đợi mẹ con chúng ta bàn bạc quyết định rồi hẵng hay." Vương Phượng Thử cũng nói: "Cô đang ở Tiêu Tương Quán cơ mà, con vừa từ bên đó sang, tự dưng lại mời sang nữa, cứ như có việc lớn gì ấy, làm lớn chuyện quá." Vương Phu Nhân nói: "Chuyện trong cung, tự nhiên là chuyện lớn. Nương nương đã nói thế rồi, thì còn gì để bàn bạc nữa chứ? Dẫu sinh nhật của Bảo cô nương chúng ta đều biết cả, nhưng chung quy vẫn là một cô gái, kiểu gì cũng phải mời mẹ nó tới, nói rõ ràng trước mặt, bằng không chúng ta không nói không rằng mà đem bát tự của một cô gái viết vào phong thư đưa vào trong cung, thì có vẻ không được đàng hoàng cho lắm."

Giả mẫu hoàn toàn không ngờ một phen thỉnh chỉ, vốn dĩ muốn cầu một chiếc bùa hộ mệnh cho Đại Ngọc, nhìn ý của Nguyên Xuân, hình như lại có ý định gả cho Bảo Trợ, dẫu không muốn, nhưng vì thánh ý của nương nương chỉ đòi bát tự, hoàn toàn không có lý do gì để thoái thác, vả lại vẫn luôn thích Bảo Trợ rộng lượng đoan trang, tính tình dịu dàng, lại thấy Vương Phu Nhân một bụng vui mừng, đành gật đầu nói: "Đã thế, vậy mời di thái thái sang đây nói chuyện." Vương Phượng Thử cũng thừa biết ý tứ ấy, không tiện nói năng. Giả Chính tự nhiên càng không có ý kiến gì, cáo từ đi ra ngoài rồi cùng bồi nội tướng ngồi chờ ở thư phòng một lát, lại sai người tìm Giả Liễn đến tiếp khách.

Chốc lát Tiết A-ma đến, Vương Phu Nhân cười nói: "Đại cô nương nhà ta mấy ngày nay muốn theo hoàng thượng đi săn ở Thiết Võng Sơn, vì nhớ nhung các huynh đệ tỷ muội này, bảo đem bát tự ngày sinh tháng đẻ viết vào phong thư đưa vào trong, đại khái là sợ nhớ nhầm ngày sinh, bỏ sót phần thưởng." Tiết A-ma bèn cũng lờ mờ đoán ra được phần nào, nghĩ bát tự của mấy chị em nó trong cung sớm đã biết rõ cả rồi, bằng không ngày sinh nhật của Bảo Ngọc, Thám Xuân trước kia, trong cung sao lại ban thưởng đúng hẹn, không hề bỏ sót, nay lại tự dưng lấy cớ sinh nhật để đòi bát tự, tự nhiên là chỉ vì một mình Bảo Trợ mà thôi. Lại không tiện nói toạc ra, đành cười lấp lửng rằng: "Nó sinh vào giờ Tý ngày hai mươi mươi mốt tháng Giêng, hồi nhỏ từng được một vị hòa thượng trọc đầu xem cho, bảo là ngũ hành khuyết kim, tuyệt đối không phải mệnh đại phú đại quý, cho nên mới bảo làm chiếc khóa vàng này, lại còn khắc mấy chữ lên trên đó, ngày nào cũng đeo, để tích chút phúc ấm."

Giả mẫu, Vương Phu Nhân v.v. nghe những lời này, đều nhớ đến lời từng nói trước kia rằng vàng của Bảo Trợ này nhất định phải tìm người có ngọc thì mới phối hợp được thành lương duyên tốt đẹp, không kìm được nhìn nhau, đều cười nói: "Di thái thái nói gì thế, nhìn hành vi diện mạo của Bảo nha đầu, điềm tĩnh ôn hòa, tương lai nhất định là người có phúc." Lại nói, "Việc này không cần phải nói cho Bảo nha đầu biết đâu, đằng nào thì sinh nhật năm nay của nó cũng qua rồi, đến năm sau, nương nương ắt sẽ có phần thưởng thôi." Tiết A-ma cười nói: "Tự dưng nhắc đến nó làm gì. Nương nương theo giá đi xa, lội suối băng ngàn chẳng nói, hàng ngày tự nhiên trăm việc lo toan, đâu còn tâm trí rảnh rỗi để bận tâm cho những chuyện nhỏ nhặt này, lại khiến chúng ta bất an."

Thế là phủ chuẩn bị một phong thư gấm khác, viết bát tự của Bảo Trợ giao cho thái giám mang về. Giả mẫu, Vương Phu Nhân, Tiết A-ma, Phượng Thử v.v. đều biết chuyện ban hôn không còn xa, chỉ quanh quẩn giữa hai người Trợ, Ngọc, vì chưa được xác định, nên đều ngậm tăm không nhắc tới, cho nên Bảo, Ngọc, Trợ ba người cùng các tỷ muội trong viên, một chữ cũng không hay biết.

Lại nói Bảo Ngọc từ hôm đó nói chuyện với Tụ Yên, liền nghĩ muốn nhờ Phượng Thử đứng ra chủ trì, tìm cách nào đó để Tụ Yên vẫn được dọn vào trong viên thì hay biết mấy. Chỉ vì cái chết của Hương Lăng, đau buồn mấy ngày, nên đã quên bén chuyện này đi. Mãi cho đến hôm nay nhìn thấy Đại Ngọc tế Hương Lăng, tâm hồn bỗng chốc thông suốt, lúc này mới nhớ lại. Chỉ vì Tiết A-ma ở bên cạnh, không tiện nhắc đến, bèn sai người dò la lúc Phượng Thử định chuyện ngủ nghỉ ở chỗ Giả mẫu xong, mới đích thân sang tận nơi, đem chuyện của Tụ Yên kể lại một lượt. Phượng Thử nghe xong cười nói: "Cậu cũng tinh tế thật đấy, tôi lại quên mất. Từ khi nhị tỷ của cậu đi đến nay, tôi vốn chẳng sang Tử Lăng Châu lần nào, nào biết chuyện của họ chứ? Đúng lúc tôi còn chưa kịp tìm thợ thuyền để nói chuyện trong phòng của cậu đây, cậu lại đi lo lắng giùm người ta trước rồi." Bảo Ngọc vội hỏi: "Chuyện phòng em gì cơ?" Phượng Thử cười nói: "Cậu đừng có hỏi vội, dăm ba hôm nữa khắc biết thôi. Còn chuyện cậu nói đấy, đúng là phải trị cho thật nghiêm lũ ác nô điêu bộc ấy, bằng không không những không lo xuể, mà chúng lại còn tưởng sợ chúng, lại càng nổi phản loạn, tự làm vua làm chúa rồi."

Bảo Ngọc liền giục: "Đã vậy, thì sai người đón Hình cô nương vào đi." Phượng Thử nói: "Tự nhiên là phải đón nó vào rồi, chỉ là nó đâu có nói rõ là muốn dọn ra ngoài, chẳng qua là xin phép về nhà tạm trú, nay chúng ta khua chiêng gõ mõ đích thân sang đón, ngược lại khiến nó ngượng ngùng. Chuyện này tôi có cách của mình. Cậu cứ trốn đi, xem tôi làm thế nào đây." Bèn sai người truyền lệnh xuống, lập tức triệu tập hai người hầu hạ ở Tử Lăng Châu tới để tra vấn.

Phong Nhi đi một lúc lâu, mới dẫn vợ Vương Trụ đến. Phượng Thử sai Bảo Ngọc đứng sau chiếc bình phong gấp sơn mài cẩn vân mẫu sáu cánh bằng vàng thỉnh sơn thủy, bảo rằng "mời cậu xem một vở kịch hay", đợi cậu ấy trốn kỹ rồi, mới gọi mợ ta vào, và hoàn toàn không hỏi han gì, chỉ trừng phạt Phong Nhi mà mắng rằng: "Hóa ra cô vẫn biết đường về đấy nhỉ. Cứ tưởng cô mọc rễ ở viện đó luôn rồi, đợi chuyển chậu ủ phân xanh cơ chứ, hay là gãy chân, dùng hai cái vuốt bò lết về đấy?" Phong Nhi bĩu môi nói: "Đâu phải em không muốn đi nhanh về nhanh chứ? Lúc em đến, trong viện trống hoác chẳng bóng người nào, cỏ mọc cao hơn cả người, đợi một lúc lâu, la đến khàn cả giọng, mới thấy ả ta lững thững bước vào, chắc là về nhà nghỉ ngơi một ngày, cứ đợi đến lúc sắp đóng cửa viện mới chịu về điểm danh đấy chứ." Mợ ta liền kêu oan rằng: "Cô nương xin đừng oan cho người tốt, con mắt nào của cô thấy con về nhà chứ? Chẳng qua ra phòng canh tìm người nói mấy câu chuyện quan trọng, đi ra chớp mắt một cái, cô không biết thì thôi, xin đừng có nói nhảm."

Phượng Thử quát lớn một tiếng "Đánh", Thái Minh liền bước lên, không hỏi xanh đỏ đen trắng, trái phải vả cho mười mấy bạt tai. Bình Nhi vội bước qua cản lại, chỉ vào mợ ta mắng rằng: "Mợ quá ư không hiểu chuyện, dám cả gan lớn tiếng la lối trước mặt nhị nãi nãi. Không xem đây là chỗ nào à? Lại dung thứ cho mợ càn quấy làm càn không lớn không nhỏ giống như trước mặt cô nương của mợ thế hả?"

Hóa ra mợ ta cậy thế mẹ chồng là nhũ mẫu của Nghênh Xuân, ngày thường ở trong Tử Lăng Châu, mọi người ai nấy đều tôn mẹ chồng mợ ta là lớn, Nghênh Xuân lại vốn tính tình hiền lành, cho nên nuông chiều mợ ta đến mức vô pháp vô thiên; sau đó tuy mẹ chồng mợ ta vì chuyện đánh bạc bị phát giác, bị đuổi khỏi viên rồi, nhưng Nghênh Xuân lại cũng đồng thời lấy chồng, lại còn mang đi bốn vị nha hoàn thể diện ngày thường không hợp với mợ ta như Tú Cúc v.v., cho nên trong viện vốn không có ai dám cãi lại mặt mũi mợ ta, cứ thế mà xưng vương xưng bá trong núi không hổ. Dù ngày thường sợ hãi uy danh của Phượng Thử, nhưng chung quy chưa từng tự mình lĩnh giáo qua, chỉ tưởng nói mấy câu chắc chắn không sai, nào ngờ chỉ vừa kêu oan một tiếng, đã ăn ngay một trận đòn phủ đầu.

Cũng là hôm nay Phượng Thử cố tình muốn dằn mặt cho mợ ta một vố, thì mới dễ làm mấy việc tiếp theo. Nay thấy má mợ ta sưng tấy, khóe miệng rỉ máu, khắp mặt khắp mắt toàn là vẻ sợ hãi, trong lòng hiểu rõ, lúc này mới chậm rãi nói: "Mợ là kẻ trông coi viện, sao trong viện không có người, mà lại dám mở toang cửa tự mình bỏ đi thế? Giả sử gặp trộm, chẳng lẽ mợ tự móc tiền đền ra chắc? Định lượng cái mạng của mợ cũng không đền nổi đâu. Trừ phi chính mợ là ăn trộm, đang định mở cửa để tạo điều kiện cho đồng bọn, còn mình thì cố tình bỏ đi, nếu thành công, thì quay lại chia chác; nếu không thành công, hoặc gặp người ta nhìn thấy hỏi đến, thì chối phắt là lúc ấy lờ mờ đi ra không biết. Kiểu gì cũng không đùn đẩy lên đầu mợ được, có phải mợ tính toán như thế không?" Mợ ta vốn không biết có bẫy, nghe Phượng Thử bảo mình là trộm, sợ đến mức vội vã dập đầu biện bạch: "Trời cao lồng lộng ở trên nhìn xuống, nô tài nào dám lừa dối chủ tử chứ? Nếu nô tài dám ôm ấp cái tâm địa ấy, thì dù nhị nãi nãi có đánh chết cũng không oán hận gì. Thật sự là mới vừa bước đi một lát, chứ không hề đi xa, chỉ ra phòng canh nói mấy câu, cách cũng có xa đâu, mắt vẫn cứ dán chặt vào cửa, vốn dĩ là thấy Phong Nhi cô nương bước vào, rồi mới đi theo sau đó thôi. Sau này con tuyệt đối không dám nữa."

Phượng Thử thấy mợ ta bước từng bước vào bẫy, cố tình nói: "Đã không có tâm địa trộm cắp, thì vứt bỏ nhà cửa đi xa ngút ngàn cũng là sai. Lỡ như các cô nương có việc sai bảo, gọi người mà không thấy đâu, thì tính sao đây?" Mợ ta lại càng không đề phòng, chỉ nghe Phượng Thử không còn quy tội trộm cắp nữa, liền cảm thấy yên tâm, nghe hỏi vội vàng thật thà đáp lại: "Hình cô nương mấy hôm nay vốn không ở trong viên, cho nên mới đi ra ngoài, hoàn toàn không lỡ việc của chủ tử." Phượng Thử ngạc nhiên nói: "Hóa ra Hình cô nương về nhà ở ư? Sao không có ai nói với ta cả thế. Đã thế, chi bằng khóa cửa viện lại, mấy người các ngươi muốn làm gì thì làm đi, ngược lại còn bớt được một khoản chi tiêu." Mợ ta nghe câu này có ý muốn cách chức mình, sợ đến mức hồn vía bay mất, vội vàng đổi giọng đáp lại: "Không phải là không ở nữa, Hình cô nương chỉ về nhà tạm nghỉ mấy ngày, qua mấy ngày nữa là lại đến ấy mà." Phượng Thử bèn hỏi: "Về bao lâu rồi?" Mợ ta nào dám nói thật, chỉ úp úp mở mở rằng: "Cũng tầm tháng giời rồi, tính ra cũng sắp đến ngày về rồi đấy. Sáng nay con còn vừa quét dọn phòng ốc, chuẩn bị cho Hình cô nương về đấy chứ."

Phượng Thử cố tình nói: "Chỉ sợ Hình cô nương không thèm về nữa thôi. Chẳng nhẽ không có chủ tử, lại để mặc nhà cửa rộng lớn bỏ trống, mặc sức cho mấy người các ngươi vui chơi hưởng lạc, lại còn phải cung phụng cơm nước ngày hai bữa suốt bốn mùa cho các ngươi, lãng phí gạo nước thì chớ, lỡ như lại lập mớ sòng bạc, biến thành sòng bạc ổ trộm, để lão thái thái biết được, đến mặt mũi của ta cũng không còn. Chi bằng khóa cửa viện lại thì hơn." Nói đi nói lại, tóm lại là muốn khóa viện lại, lại sai Thái Minh cầm sổ sách tra xem Tử Lăng Châu tổng cộng có mấy người hầu hạ, tiền tháng bao nhiêu, lại sai gọi người trực nhật đến nói chuyện.

Mợ ta hối hận đến mức chỉ muốn cắn đứt lưỡi mình, mồ hôi đầm đìa khắp trán, dập đầu lạy như tế sao nói: "Quả thực Hình cô nương nói là sẽ về ngay mà. Tính toán ngày tháng, chắc là chỉ trong một hai ngày này thôi. Chúng con vốn dĩ còn bảo là sẽ đích thân đi đón cơ mà." Lúc này Phượng Thử mới dừng lại, nói rằng: "Đã thế, thì vẫn giữ các ngươi lại hầu hạ Hình cô nương. Mợ cũng biết đấy, sớm muộn gì cô ấy cũng là người nhà họ Tiết, nếu có chỗ nào không chu đáo không thỏa đáng, thì ta cũng khó mà ăn nói với di thái thái và phu nhân." Mợ ta dập đầu, vạn ơn nghìn tạ lui ra.

Bảo Ngọc trốn sau bình phong nghe rõ mồn một, thấy mợ ta đi rồi, mới từ sau bình phong bước ra, vỗ tay cười nói: "Phượng tỷ tỷ quả là mưu trí trong màn chướng, quyết thắng ngàn dặm bên ngoài, dương đông kích tây, lạt mềm buộc chặt, hoàn toàn không trách cứ tội lơ là trách nhiệm của chúng, cũng không trách tội xem thường chủ tử, ngược lại thẳng thừng không nhắc đến một chữ nào về Hình cô nương, mà lại bắt chúng tự nói ra. Nghĩ tới chuyện chúng đi đón Hình cô nương, nhất định là dập đầu vạn cái cầu xin thiết tha, từ nay về sau, há dám không dốc sức nữa cơ chứ?"

Phượng Thử cười nói: "Bây giờ cậu mới biết thủ đoạn của tôi à? Cậu chỉ nhìn thấy chuyện của tỷ muội tỷ tỷ ngay trước mắt thôi, những chuyện lợi hại hơn thế này còn nhiều lắm. Nếu không phải vì nể mặt cậu, tôi thật sự không muốn phiền phức thế này đâu, cứ quất cho một trận rồi đuổi cổ ra ngoài, gọi người khác vào hầu hạ là xong. Chính vì muốn cậu mở rộng tầm mắt học hỏi một chút cách trừng trị gian ác, ân uy song toàn, cơ nghiệp nhà này sớm muộn gì cũng là của cậu, muốn thu phục lòng người thì cũng phải có tính toán; cho dù là làm quan tể tướng, kết giao quyền quý, thì cũng phải biết quan sát sắc mặt. Tề gia mới có thể trị quốc, thực ra đạo lý đều giống nhau cả."

Bảo Ngọc nào lọt tai được, chỉ cười chắp tay với Phượng Thử, rồi cáo từ ra về. Tự thấy đã làm được một việc tốt, trong lòng vô cùng đắc ý, về kể lại với Tập Nhân, Tập Nhân cũng thở dài nói: "Đây cũng coi như là một việc tích âm đức đấy."

Mợ ta sau đó quả nhiên tìm đủ đám người hầu hạ ở Tử Lăng Châu, thuật lại tỉ mỉ lời của Phượng Thử, lại trăm phương ngàn kế bàn bạc làm sao đón Hình Tụ Yên về. Quả nhiên Tụ Yên chỉ bảo ở nhà mình là được rồi, đã dọn ra ngoài rồi, thì không tiện quay lại làm phiền nữa. Khiến mợ chồng con Trụ cuống cuồng quỳ rạp dưới đất dập đầu cầu xin nài nỉ, nói rằng "cô nương là người hiểu biết lễ nghĩa nhân từ rộng lượng nhất, xin hãy rộng lượng tha thứ cho cái lũ ăn hành hoa uống rượu mạnh không biết điều như chúng con đi, cô nương nếu không về, nhị nãi nãi sẽ lột da tụi con mất. Vả lại mất đi kế sinh nhai, mấy miệng ăn trong nhà đang chờ cổ họng thắt lại đây, vừa mới cởi áo bông đổi áo mỏng, trơ mắt ra lại sắp phải cởi áo mỏng đổi áo đơn rồi. Nếu ở trong viên hầu hạ, chủ tử suốt bốn mùa thế nào cũng ban thưởng thêm y phục để mặc, nếu từ bỏ ra khỏi viên, lo được ăn thì không lo được uống, lo được uống thì không lo được mặc, mùa hè thì phải ở trần, mùa đông thì phải quấn chăn, chẳng biết đi đâu nữa cả. Cô nương nỡ lòng nhìn chúng con chết đói chết cóng sao? Người ta nói 'cứu một mạng người, hơn xây bảy tháp phù đồ', cô nương là người lương thiện như thế, nếu chịu gật đầu nhấc chân một cái, thì chính là siêu độ cho chúng con, khác nào phóng sinh đâu."

Đám vợ chồng bà tử cũng liên mồm khẩn khoản nài nỉ. Khiến Hình Tụ Yên mềm lòng. Đại cữu gia họ Hình kia cũng chực chờ mong cô ấy dọn trở lại trong viên, vừa bớt được một phần ăn uống, lại vừa vắng không được một phần tiền tháng, cho nên hết sức xúi giục bảo dọn về lại. Từ đó vợ chồng con Trụ coi Tụ Yên như cha mẹ ruột mà hiếu kính, cẩn thận hơn mười phần so với lúc hầu hạ Nghênh Xuân trước kia, chỉ sợ cô ấy không vừa ý lại dọn ra ngoài, Phượng Thử nhân cơ hội đó khóa Tử Lăng Châu lại, mất đi bổng lộc của chúng. Không nhắc đến nữa.

Lại nói các tỷ muội biết Bảo Trợ dọn trở lại trong viên, đều đến thăm hỏi, một là thỉnh an Tiết A-ma, hai là thăm bệnh của Đại Ngọc, ba là cũng tiện sum họp. Cho nên Tiêu Tương Quán bỗng chốc trở nên náo nhiệt, một ngày thường có ba năm người qua lại, cửa viên luôn mở không đóng, Tử Cựu, Tuyết Nhạn, Oanh Oanh v.v. một ngày pha trà đổi trà bảy tám bận. Đại Ngọc ban đầu ngược lại cũng thấy thích, người đến đều tiếp chuyện cười nói vui vẻ, nhưng chẳng mấy ngày đã thấy phiền chán, hễ có người đến, chỉ hờ hững chào hỏi mấy câu rồi viện cớ phải uống thuốc trốn tránh đi mất, ngược lại để Bảo Trợ tiếp đãi thay. Bảo Trợ áy náy, hễ có người đến, nhất định sẽ cẩn thận gấp bội, ân cần thăm hỏi, chỉ sợ làm mất mặt các tỷ muội. Mọi người đều biết Đại Ngọc vốn dĩ nhược tiểu nhỏ mọn, dẫu có lạnh nhạt đôi chút, thì cũng không so đo gì, nhưng lại càng tưởng nhớ sự rộng lượng thấu đáo đại thể, khiêm nhường có lễ độ của Bảo Trợ.

Duy chỉ có Bảo Ngọc tuy qua lại Tiêu Tương Quán tần suất còn dày đặc hơn ngày thường, nhưng cơ hội nói chuyện riêng với Đại Ngọc ngược lại ít đi, có lúc là cùng Bảo Trợ một chỗ gảy đàn đánh cờ, có lúc lại cùng Tiết A-ma trò chuyện ôn cổ, có lúc bắt gặp các tỷ muội khác đi tới, liền ngắm hoa vuốt trúc, chơi bài ghẹo vẹt, rõ ràng là cách một chiếc ghế ngồi nhìn nhau, trong lòng có muôn vàn lời muốn nói, nhưng lại trớ trêu không thể thốt ra, cứ như cách xa vạn dặm mây mù biển sương vậy. Có lúc không kìm được lỡ lời nói sai một hai câu quá đà, không là đắc tội với Đại Ngọc, thì cũng làm Bảo Trợ nổi giận, vả lại Bảo Trợ làm người không giống với Đại Ngọc buồn vui thất thường, vốn dĩ đoan nghiêm trang tẻ nhạt, không hay cười nói, xa cách thì không cung kính, mà gần gũi lại sợ thất lễ, rất dễ đắc tội, cầu xin không được, tạ lỗi cũng không xong, ngược lại càng trở nên xa cách, cho nên càng sinh thêm rất nhiều nỗi sầu muộn bơ vơ.

Thấm thoắt giữa mùa xuân, hoa đào đã nở rộ khắp nơi, cánh kép nhụy chụm, phun rực nhả ngọc, dày đặc đè uốn cong cả cành mây, cả viên ngưng mỡ đông tuyết, lá xanh rợp trời. Giả mẫu bấy giờ truyền lệnh giao mùa xuân hè rất dễ sinh bệnh, bài vở thà lỏng lẻo một chút, bảo Bảo Ngọc chỉ học nửa ngày, xế chiều là về ngay. Bảo Ngọc có được chiếc bùa hộ mệnh này, đến trường lại càng tùy hứng muốn làm gì thì làm, ba ngày đánh cá hai ngày phơi lưới, muốn đi thì học nửa ngày, không muốn đi thì viện cớ ốm trốn tránh, thầy giáo cũng không dám quản lý nghiêm ngặt.

Hôm nay lại là buổi học nửa ngày, Bảo Ngọc thay trang phục xong liền sang Tiêu Tương Quán, đi trên cầu Thúy Yên, cách làn nước nhìn thấy hoa đào liễu rợp bờ, mấy cô gái đang đùa giỡn rượt đuổi trong rừng, dải hoa đào đó lại nở dày đặc, nhìn từ xa, tựa râm tựa hà, bị các cô gái va chạm làm cánh hoa bay lả tả lộn xộn, đến cả trên mặt nước cũng rơi rụng rất nhiều cánh hoa, trôi bồng bềnh theo sóng, tung bay cuồn cuộn, xuyên qua dưới vòm cầu mà trôi đi, không khỏi nhớ tới Tô Đông Bửu có câu "Nước xuân đầu vịt xanh như nhuộm, mặt hoa đào đùa mặt xuân", không khỏi ngứa ngáy trong lòng, liền muốn sang chơi cùng, bỗng thấy Uyên Ương cũng ở trong đó, liền đứng khựng lại, thầm nghĩ từ sau khi nàng cự tuyệt lời đề nghị nạp thiếp của đại gia, hễ gặp mình là thể nào cũng tránh né, hôm nay hiếm khi vui vẻ, cùng các tỷ muội vui đùa ở một chỗ, mình mà qua đó, ngược lại khiến nàng không được tự nhiên. Liền đứng ngắm một hồi, cũng ngẫu hứng được hai câu thơ:

Phấn nhẹ tô đào rũ tay áo tía, khói nhạt vờn liễu váy la xanh.

Lại nghĩ câu "rũ tay áo tía" đối với "váy la xanh" không chỉnh lắm, hay là đổi câu trước thành "tay áo xếp đỏ", hoặc đổi câu sau thành "ghẹo váy la", thì mới chỉnh đối được, thế nhưng lại không nỡ bỏ câu xuất xứ tự nhiên này. Nhất thời ngẫm nghĩ không ra, nghĩ chi bằng đợi lát nữa xin Lâm muội muội chỉ giáo. Liền cất bước đi nhanh tới. Vừa đến trước cửa, đã nghe thấy một tiếng đàn mỏng manh, xuyên qua xà nhà lượn quanh cửa sổ, dập dờn thanh tao, không khỏi bước nhẹ chân hơn, ngó vào trong cửa viện một cái, chỉ thấy Bảo, Đại hai người đều ở dưới hàng rào trúc, một người gảy đàn, một người đốt hương, một người mặc chiếc áo dài lụa mộc thêu sơn thủy màu mộc, một người mặc chiếc áo khoác ngắn cổ đứng đính kim tuyến chém hoa lụa màu hoa đinh hương, phản chiếu dải trúc xanh biếc, dòng suối róc rách, bên rào sắc xanh thưa thớt, gió lay bóng trúc lúc nắng lúc râm, cảnh tượng ấy thực ra tựa như trong tranh, không khỏi ngẩn ngơ đứng nhìn. Đợi cho một khúc đàn tấu dứt, mới từ sau bụi trúc bước ra, thở dài nói: "Khúc nhạc này chỉ có trên trời, nhân gian mấy bận được nghe đây? Em nay xin bái phục."

Đại Ngọc giật mình, ngoảnh đầu trách móc: "Anh đến từ bao giờ thế? Lại dám lén nghe người ta gảy đàn, đúng là mặt dày không thẹn." Bảo Ngọc cười nói: "Em mà đường đột bước ra, làm kinh động nhã hứng của hai vị, mới thực sự là không biết điều đấy chứ. Hàn Dũ còn có hứng 'nhìn cửa qua trúc thấy trân lung', sao người ta ngắm cờ thì là việc nhã, mà anh nghe đàn lại là mặt dày?" Lại nói, "Vừa rồi anh nhìn thấy hai người các em một đứng một ngồi, một người gảy đàn một người đốt hương, lại phối thêm khóm trúc này, dòng suối này, chiếc đỉnh cổ trà ngon này, quả thực có thể đưa vào tranh. Nghĩ thưở xưa Tiêu Phi, Tương Phi vốn là hai người, nay chỉ một mình Lâm muội muội chiếm trọn vẻ đẹp, thực ra thiếu điển tích, ngẫm lại khúc hôm nay của em, âm điệu thanh cao cổ kính, sánh ngang Ngu Thiều, mới chính là 'Tiêu Tương phi tử' đích thực." Đại Ngọc nghe xong, khuôn mặt bỗng biến sắc, dấy lên nghi ngờ lớn, muốn phát tác, lại vướng Bảo Trợ ở bên cạnh; muốn không thèm đếm xỉa, thế nhưng ý tứ trong lời nói của Bảo Ngọc, rõ ràng đem hai người họ ví như Nga Hoàng, Nữ Anh, há chẳng phải đường đột sao? Cho nên trên mặt đỏ trắng mấy bận, thế nhưng không thốt ra được câu nào. Bảo Trợ cũng tâm lý giống hệt Đại Ngọc, vô cùng vô vị, bèn nhạt giọng nói: "Bảo huynh đệ không thể nào thân thiết nổi, chưa nói đến ba câu đã nói lệch lạc đi rồi, cứ thích lôi người cổ đại ra ví von với chúng tôi. Mỹ hiệu 'Tiêu Tương phi tử' của Lâm muội muội vốn dĩ là do tên quán mà ra, cực kỳ thích hợp, Tiêu Tương quán chứ có phải núi Cửu Nghi đâu, hà cớ gì người khác phải vẽ rắn thêm chân, phụ họa phong nhã chứ?"

Bảo Ngọc lúc này mới bừng tỉnh, Tiêu, Tông nhị phi cùng thờ Nho Thuấn đế, lại nhớ đến câu "Nho đế nam tuần khứ bất hoàn, nhị phi u oán thủy vân gian" trong bài Tấn Phố Khúc, cũng có ý này, ngầm hiểu điển cố do chính mình dẫn ra quả thực rất không thỏa đáng. Cậu không khỏi đỏ mặt cười làm hòa: "Em chỉ vì nghe Tiêu Tông tử gảy đàn, Hạng Vu quân đốt hương, cứ ngỡ bước vào chốn bồng lai tiên cảnh, nếu không phải thần tiên trong truyền thuyết, há lại có thể phóng khoáng thoát tục như thế? Cho nên mới mạo muội ví với người xưa, Bảo tỷ tỷ ngàn vạn lần đừng trách." Đại Ngọc nghe cậu chỉ xin Bảotỷ tỷ chớ trách mà không nhắc đến mình, ngược lại đâm ra thích thú, sắc mặt dịu lại, nhưng vẫn cúi đầu gảy dây đàn, chẳng thèm đếm xỉa đến cậu. Bảo Xà sớm tìm cớ khát nước, lảng tránh đi mất.

Bảo Ngọc ngượng ngùng, bèn bước ra sau lưng Đại Ngọc xem nàng chỉnh dây đàn, chỉ ngửi thấy một làn hương thơm u tịch thanh khiết, thoắt ẩn thoắt hiện, thấm sâu vào tận tâm can, đúng như bài Linh Khâu Trúc Phú của Lương Giang Yêm từng vịnh: "Phi anh phi dược, phi hương phi phức." Chẳng biết đó là hương của cây trúc, hương của đỉnh trầm, hay là hương thơm trên người nữa. Toàn muốn lên tiếng hỏi, lại sợ nói hớ lại làm Đại Ngọc nổi giận, cho nên đành nhắm mắt hít thở thật sâu, âm thầm tỉ mỉ cảm nhận. Chợt nghe có người cười nói: "Nhị gia đang tham thiền đó ư? Sao lại đứng mà nhập định thế này." Ngẩng đầu nhìn lên, hóa ra là Tích Xuân đi cùng Thái Bình đến, vừa vặn trông thấy dáng vẻ quái dị nhắm mắt phồng mũi của Bảo Ngọc, liền cất lời trêu chọc. Bảo Ngọc thấy ngượng ngùng, xoa mũi nói: "Ta vì ngửi thấy một làn hương lạ, cực kỳ tinh tế, lại vô cùng thanh tao, thế mà lại lấn át cả lò trầm hương, vì muốn cảm nhận cho kỹ, chỉ tiếc là vẫn chưa phân biệt được rõ ràng." Tích Xuân cười nói: "Đây chính là nghe đàn nhập định, thông suốt tam muội rồi, cho nên mới ngửi thấy hương mạn đà la."

Bảo Xà nghe tiếng Tích Xuân tới từ ngoài cửa sổ, liền cùng Oanh Nhi dùng mâm men xanh hình hoa sen bưng ra trọn bộ ấm chén hoa văn hoa sen quấn quýt bằng sứ thanh hoa, pha trà Tước Thiệt Nha ra, kính dâng Tích Xuân mà rằng: "Tứ muội vừa mở miệng là nói lời nhà Phật, rốt cuộc vẫn khác với đám phàm tục chúng ta." Bảo Ngọc nói: "Tứ muội đã thích thiền vui đạo thế, sao không thường xuyên đến am Lung Thúy xin thụ giáo sư phụ Diệu Ngọc? Phật lý vốn dĩ cần phải thường xuyên bàn luận trao đổi mới có tiến bộ. Nếu cứ khép cửa khổ đọc một cách mù quáng, thì thực sự thành ra quay mặt vào vách rồi."

Tích Xuân cười lạnh nói: "Ở am Lung Thúy thì đạo lý nhất định sẽ thông suốt sao? Theo ý ta thấy, cách làm người của Diệu Ngọc cũng chỉ có vậy mà thôi. Người thực sự tu hành khổ hạnh vốn dĩ nên y phục không lụa là, cơm nước không muối dưa, thế mà hắn lại chấp nhất câu nệ đến cả một tách trà một chiếc chén, năm đó Lưu bà bà đến, uống của hắn một ngụm trà, thế mà hắn đến cái chén cũng không thèm lấy nữa. Phật gia ta từng nói: Chúng sinh bình đẳng; lại còn nói là: Trà thiền một vị. Thế mà hắn lại chìm đắm trong trà mà xa rời thiền định, ngay cả đạo lý căn bản nhất còn không làm được, thì còn bàn gì đến chuyện tu hành? Lại làm sao nhìn thấu hồng trần được? Cho nên ta mới nói hắn tự cao tự đại, chỉ e ngược lại không dễ gì ngộ ra đâu."

Đại Ngọc nghe vậy, trầm mặc không nói gì. Bảo Ngọc cũng vì vốn có giao hảo với Diệu Ngọc, nên không tiện mở lời. Duy chỉ có Bảo Xà tâm hồn thơi thới, vốn dĩ từ trước đến nay đều không phân biệt với mọi người là mấy, bèn cười nói: "Năm đó một câu nói của Lưu bà bà, khiến muội phải vẽ bức tranh khu vườn mất tận hai năm; nay cuối cùng cũng vẽ xong rồi, chẳng lẽ thực sự nỡ đem tặng người ta sao?" Tích Xuân nói: "Có gì mà không nỡ? Nếu không nỡ cho, thì hà cớ gì phải vẽ? Đã vẽ được, thì ắt có thể cho. Tỷ tỷ hà tất phải nghi ngờ muội? Người thấy muội là kẻ keo kiệt bủn xỉn, chỉ biết vun vén mà không biết buông bỏ đó sao?" Bảo Ngọc cười nói: "Muội bảo Diệu Ngọc không thông thấu, nhưng mà ta thấy tính tình của muội, lại y hệt như hắn vậy. Đều mang một vẻ ngạo mạn giống nhau." Tích Xuân cười lạnh nói: "Ngạo mạn thì nhất định là cùng một loại sao? Nhị gia há chẳng biết ngạo mạn cũng có rất nhiều loại, có cái ngạo không thèm đồng lưu hợp ô, độc thiện kỳ thân; cũng có cái ngạo an bần lạc đạo, khiêm tốn cứng cỏi; có cái ngạo phú quý không thể dâm, uy vũ không thể khuất, bần tiện không thể dời; lại có cái ngạo khát chết không uống nước suối đạo tặc, đói chết không ăn cơm csthí, người ta có ngạo khí, cũng có ngạo cốt, lại có thái độ ngạo mạn, phong cách ngạo thế, nhị gia cho rằng cái ngạo của ta, so với cái ngạo của Diệu Ngọc thì thế nào?" Bảo Ngọc bị nghẹn đến mức á khẩu không trả lời được, nhất thời quả thực không biết phải đáp lại ra sao. Bảo Xà gật đầu cười nói: "Bảo muội tính tình hấp tấp, rốt cuộc gặp phải Tứ muội mới biết thế nào là lợi hại, xem sau này còn dám nói năng lung tung nữa không."

Đại Ngọc cười nói: "Diệu Ngọc thân ở am ni cô, nhưng trong xương tủy lại mang phong thái khuê tú; Ngẫu Tạ tuy ở chốn hầu môn, nhưng tâm hồn đã sớm quy y; hai người không những hoàn toàn khác loại, mà thực chất còn khác biệt một trời một vực, một người là tiểu thư xuất gia, một người là ni cô tại gia." Tích Xuân cười nói: "Lời Lâm tỷ tỷ nói nghe có vẻ rất thú vị rồi đây." Đại Ngọc nói: "Nói như vậy là sai rồi. Muội phải nói là: Nữ thí chủ nói có lý lắm." Mọi người đều phì cười.

Bảo Ngọc vô cùng cảm kích ơn Đại Ngọc ra tay giải vây, cười nói: "Bàn chuyện thiền với Lâm tỷ tỷ, thì không ai có thể qua mặt được muội ấy. Ta trước đây cứ ngẫm tưởng một cước của mình đã bước vào cửa Phật, thế mà bị mấy câu của muội ấy đánh cho quay đầu trở lại; nếu muội mà tranh luận với muội ấy, chỉ e không phải là đối thủ đâu." Tích Xuân cười nói: "Nói về khẩu tài thì ta tự nhiên không biện luận lại Lâm tỷ tỷ rồi, chi bằng đánh cờ đọ tay thì hơn." Bảo Xà bật cười nói: "Đều tại một câu 'Khám song ánh trúc kiến trân lung' của Bảo huynh...

Bảo Xà bật cười nói: "Đều tại một câu 'Khám song ánh trúc kiến trân lung' của Bảo huynh làm náo động cả lên, quả nhiên lại bày bàn cờ ra rồi."

Thế là Tử Quyên bước tới, bày bàn cờ nhỏ, trải đệm gấm trên đôn trúc, bên cạnh lại kê thêm một chiếc trà án chân cao, Đại Ngọc liền cùng Tích Xuân phân chủ khách ngồi xuống, mỗi người cầm một giáp đen trắng bắt đầu giao tranh. Bảo Ngọc và Bảo Xà đứng một bên quan chiến. Xem chưa được mấy hiệp, Bảo Ngọc đã sốt ruột kêu lên: "Muội đi sai rồi, phải đi bước này chứ, bằng không, cái góc khuyết này chẳng phải mất luôn sao?" Đại Ngọc không thèm đếm xỉa, vẫn thả một quân vào chính giữa. Tích Xuân quả nhiên liên tiếp hạ mấy quân ăn luôn cái góc khuyết, quay đầu nhìn lại, thì thấy mảng lớn ở giữa trận của mình đã thất thủ, không khỏi kêu lên: "Nguy to rồi, chỉ mải mê làm con thú cùng đường chiến đấu, lại bị muội ấy đuổi hươu chốn trung nguyên."

Đại Ngọc cười nói: "Ta vốn dĩ chỉ định vây Ngụy cứu Triệu, dùng kế hoãn binh, nào ngờ muội lại giống hệt như Bảo Ngọc, vì cầu toàn mà lại thành hỏng việc, vì mất nhỏ mà mất lớn. Ham thắng thế như vậy, chấp nhất vào chuyện được mất, thế mà còn dám nói là đã nhìn thấu hồng trần chứ." Tích Xuân nhón một quân cờ định hạ xuống, nghe câu này liền bỗng nhiên ngẩn người, ngây ra thất thần. Bảo Ngọc đứng một bên lau mồ hôi nói: "May mà không nghe lời em, bằng không thì làm sao có được cảnh núi quanh khúc khuỷu thế này." Bảo Xà cười nói: "Đọc ngần ấy thơ sách, chẳng lẽ ngay cả câu thông tục 'Quan kỳ bất ngữ' mà muội cũng không hiểu sao? Chi bằng để cho hai người họ tiếp tục đánh cờ, chúng ta vào nhà trong nói chuyện." Bảo Ngọc cũng nói "Đang muốn sang thăm di mẫu", bèn cùng Bảo Xà đi vào trong.

Chưa nói được mấy câu, Bích Ngân đã cầm một tấm thiếp đến tìm Bảo Ngọc, nói rằng có Phùng đại gia phái xe đến mời sang uống rượu. Bảo Ngọc vốn không muốn đi, Bảo Xà khuyên nhủ: "Người ta có lòng tốt mời mọc, lại còn gửi thiếp phái cả xe đến, đủ thấy sự chân tình, sao lại không đi? Suốt ngày cứ chỉ quẩn quanh trong đám tụi em thì ra thể thống gì? Cũng phải ra ngoài giao thiệp bạn bè, thường xuyên xã giao, sau này ra xã hội mới có chỗ nương nhờ trợ giúp." Bảo Ngọc nghe vào tai không lọt, nhưng cũng không tiện bác lại, đành cùng Bích Ngân về phòng thay quần áo. Ấy là:

Xưa nay mộng tỉnh vừa hay hối,

Chưa đến cờ tàn chớ gọi thua.