Lại nói Tập Nhân bị Vương phu nhân gọi đi hỏi chuyện, mất đủ chừng một nén hương mới trở về. Thấy Bảo Ngọc đã ngủ say, cô liền không làm động tĩnh, lặng lẽ tháo trâm vòng, nhẹ nhàng nằm lên chiếc giường bên ngoài, một đêm không nói gì.

Hôm sau, ngày hăm bảy tháng hai là sinh nhật của Bắc Tĩnh Vương gia, Bảo Ngọc sáng sớm đã mặc chỉnh tề đi sang vương phủ. Cùng mọi người hành lễ xong, liền được dẫn vào sảnh phụ uống trà chờ khai tiệc. Trong phủ giăng đèn kết hoa, tiếng ca reo hò khắp nơi, ngay cả đài hát cũng khác với chỗ khác. Trừ chính viện có lầu hát tám góc xây ba tầng, trên có thể cưỡi mây đạp gió, dưới có thể lật sông dời biển ra, giữa các tòa lầu còn có dải lụa màu giăng ngang, có con rối người đứng trên dải lụa múa uốn éo. Trong sân lại có con rối người đi cà kheo giả dạng làm kẻ ăn kẻ ở, thắt lưng giắt chén chen chúc rót rượu giữa các bàn tiệc. Đây là tiệc tản mát trong sân, để cho các công tử con nhà quyền quý không có chức tước vui đùa; còn các mệnh phụ vương công có phẩm cấp thì ngồi riêng ở lầu cánh trái và phải, mỗi bên rộng chín gian, lại mời thêm hai gánh hát nhỏ, thổi tấu ca hát thanh nhã, hiến nghệ theo tiệc. Nếu ai muốn xem ca múa ở đài hát lớn chính viện thì đứng ở gác lửng cạnh giếng trời, cách rèm che nhìn xuống thưởng ngoạn.

Bàn tiệc và đài hát đều được thợ hoa dùng trân châu phỉ thúy bảy báu, trang hoàng khéo léo kỳ lạ, mũ hoa lược chải, kết những đóa hoa tươi theo mùa. Tất cả chén đĩa đều là đồ sứ lò quan, dát vàng cạm ngọc, rồng bay phượng múa.

Hóa ra ngày hôm nay tiếp đãi toàn là thân tộc gần của hoàng đế, sứ tiết các phiên vương, ngày mai mới là đại thần công hầu. Chỉ có Bảo Ngọc vì tình giao du với Bắc vương không tầm thường, nên ngay ngày đầu tiên đã đến chúc tụng, kỳ thực vốn không có tư cách dự tiệc. Mặc dù Bắc vương đặc biệt căn dặn, sai cậu ngồi cùng với các quận vương thế tử tộc ngoài phiên bang đó, nhưng Bảo Ngọc không hề coi trọng việc leo mép kết thân với quyền quý, lại thấy nhìn đâu cũng toàn là thân thích hoàng gia, mở miệng là không kính trọng thì ngưỡng mộ lâu ngày, những bình chạm rồng vàng, nệm phượng thêu, chén tạc chén thù, lời nịnh hót như thủy triều nói không sao hết được; lại thêm đèn hoa chói mắt, chiêng trống thành hàng, thật sự náo nhiệt hoa lệ không chịu nổi, cho nên cậu chỉ uống chút ít nước rượu, xem được nửa vở "Tú Nhạ Ký" liền thừa lúc trống trải bước ra.

Trong phủ vốn là nơi hay đi lại, không cần người dẫn đường, cậu cứ thế đi xuyên qua sảnh hoa hướng về phòng gác cổng tìm tiểu tư Mính Yên của mình, bảo rằng: "Ta hằng muốn đi thăm Phương Giao, vẫn chưa được rảnh. Hôm nay hiếm khi ra ngoài, chi bằng ghé qua Thủy Nguyệt Am một chuyến."

Mính Yên đang uống trà khoác lác với tiểu tư trong vương phủ, nghe vậy vội vứt chén đứng dậy, chủ tớ hai người trùm yên ngựa phóng nhanh như chớp, chẳng bao lâu đã ra khỏi thành, đến trước am đập vòng gọi cửa. Các ni cô Thủy Nguyệt Am nghe nói nhị gia phủ Vinh Quốc đến, đều biến sắc kinh hãi, vội vàng đón vào phòng thiền ngồi, sai người dâng trà. Bảo Ngọc nào dám uống, chỉ hỏi: "Có một người tên Phương Giao, có phải đã đầu thân vào chỗ các ngươi không?"

Ni cô kia vốn không nhận ra cái gì mà "Phương Giao" hay "Viên Giao", nghe hỏi ngẩn người ra nửa buổi. Mính Yên ở bên cạnh nhắc nhở: "Nó vốn là nha hoàn trong phủ họ Vinh."

Một câu nhắc nhở ni cô kia, vỗ tay nói: "Hóa ra là con bé ấy, nhị gia hỏi nó làm gì?" Mính Yên mắng: "Mày quản gia gia chúng tao hỏi để làm gì? Mày cứ kêu nó ra đây là được."

Ni cô liên mồm tự nhận "đáng chết", vội vàng đi ngay. Chẳng mấy chốc đã trở lại, mặt đơ ra nói: "Nhị gia mau đừng hỏi nữa, Viên Giao — chính là cái con Phương Giao mà nhị gia nói đấy — nay đã đổi tên là Viên Giao rồi. Ai ngờ nó là kẻ không biết điều, mặc cho người ta nói thế nào, cứ chết cũng không chịu bước ra."

Bảo Ngọc thở dài nói: "Đến bước đường này, vẫn cái tính khí ấy." Bèn hỏi ni cô, "Nó ở đâu, ngươi dẫn ta đi."

Ni cô bèn dẫn đường, đến một góc nhà củi trong am, chỉ vào đó và nói: "Nó ở ngay trong này."

Mính Yên sớm đã mắng chửi: "Hay cho chúng mày, người đàng hoàng mà chúng mày dụ dỗ tới đây, lại giam trong nhà củi như con lừa con ngựa thế à?"

Ni cô ấm ức nói: "Là nó tự cãi nhau với Tịnh Hư sư phụ, sư phụ mắng vài câu, bảo là muốn nhốt nó vào nhà củi nửa ngày để nhịn đói, nó giận nên dứt khoát ở lỳ trong đó không chịu ra, chứ nào phải chúng tôi giam giữ. Nhị gia không tin, nhìn trên cửa kia xem có khóa không?"

Mính Yên không tin, vung tay múa chân định đánh. Bảo Ngọc vội ngăn lại, khuyên rằng: "Nghe có vẻ đúng là tính khí của Phương Giao, chắc nó không đến mức nói dối." Bèn tiến đến trước nhà củi, nhẹ nhàng gõ cửa gọi: "Phương Giao, là anh đây, anh đến thăm em đây, em mở cửa ra, anh nói chuyện với em."

Trong cửa chỉ im phăng phắc.

Bảo Ngọc lại gõ van mấy bồi, mới nghe thấy người bên trong mang theo tiếng khóc nói: "Nhị gia xin hãy về cho, từ nay chỉ coi như tôi đã chết."

Bảo Ngọc nào chịu đi, chỉ nói: "Anh khó nhọc lắm mới ra ngoài được, em thế nào cũng phải cho anh gặp mặt một lần."

Bên trong lại im lặng, hồi lâu mới cười lạnh nói: "Nhị gia quả thực muốn gặp ư? Đừng có hối hận đấy."

Bảo Ngọc chưa hiểu, chỉ nói: "Đương nhiên là muốn gặp."

Lời còn chưa dứt, cửa tranh "rầm" một tiếng kéo phăng ra, một người đầu bù tóc rối áo rách quần manh đứng trước cửa, hỏi: "Nhị gia quả thật muốn gặp tôi chứ?"

Bảo Ngọc trừng mắt nhìn kỹ, sợ hãi ngửa mặt lùi lại, kinh hãi nói: "Ngươi là ai? Cớ sao hù dọa ta?"

Người kia đã sớm đóng sầm cửa lại, cười lạnh nói: "Ta đã bảo ngươi vốn không hề muốn gặp ta mà."

Bảo Ngọc người run lẩy bẩy, chỉ tay vào cánh cửa hỏi ni cô: "Người này là ai?"

Ni cô kia mặt mày khổ sở đáp: "Hắn chẳng phải là cái con Phương Giao gì mà gia nói đó sao? Vào am đổi tên là Viên Giao, nhưng nửa ngày không ngơi nghỉ, không sáng không tối cứ cãi nhau với sư phụ. Lúc giận lên, tự mình đập vỡ nát cái chén, chộp lấy mảnh sứ rạch loạn lên mặt, liền biến thành thế này đây."

Mính Yên vừa nãy gọi mở cửa, thấy con Phương Giao đó hình dáng tuy quen thuộc, nhưng vết thương chằng chịt, da thịt lật ra, trông y như quỷ dữ, chỉ sợ hãi lảo đảo lăn bò. Lúc này lại xông lên trước, túm lấy ni cô chất vấn: "Hồ ngôn loạn ngữ, người đang yên đang lành sao nó lại phải tự rạch mình? Trước kia nó vốn yêu chải chuốt, hiếu thắng như thế, sao chịu vô duyên vô cớ rạch nát mặt mình? Chúng mày lừa gạt người ta đàng hoàng tới đây, phương đổi thành tròn, giày vò người không ra người quỷ không ra quỷ, còn bảo không phải hại nó sao? Tao đây bắt mày đi gặp phu nhân, nhất định phải đánh chết mày."

Ni cô sợ hãi quỳ sụp dập đầu, kêu lên: "A-di-đà-phật, oan uổng tôi quá, ai dám vô duyên vô cớ hù dọa hại người? Thật trăm phần trăm là nó tự rạch đấy chứ. Nhị gia không biết đâu, cái con Viên Giao này tính tình quái gở nhất, ai cũng không bướng lại nó, khắp thế gian chẳng tìm được người thứ hai. Nghe nói nó trước kia từng học hát, bình thường chúng tôi nài nó hát hai câu, nó chết cũng không chịu mở miệng; lúc không cần nó hát, nó lại một mình khóc một hồi hát một hồi, làm người ta quấy đến mức ngủ không yên, đến cả Tịnh Hư sư phụ cũng đành chịu nó hết cách. Nó vì giận dỗi với sư phụ nên tự khóa cửa nhà củi không chịu ra, sơ sẩy một cái lại cào nát cả mặt rồi. Gia nếu không tin, cứ hỏi nó. Bằng không thì hỏi Tịnh Hư sư thái cùng Cần đại gia."

Bảo Ngọc nghe xong, nước mắt như mưa, lại hỏi Mính Yên: "Cần đại gia là ai?"

Mính Yên ngẫm nghĩ rồi đáp: "Đúng rồi, chính là con trai Chu đại nãi nãi ở phố sau, Tứ gia họ Cần ở phòng thứ ba, chuyên quản lý mấy chuyện ni cô đạo sĩ."

Chỉ nghe Phương Giao ở bên trong nói: "Các người không cần tra khảo nó nữa. Quả thực là ta tự làm tổn thương mặt mũi mình, không can gì đến hắn cả. Nhị gia mau đi đi, thấy chỗ này mùi vị không tốt, huân hỏng mất người. Sau này cũng không cần đến nữa."

Bảo Ngọc nghe trong lời nói của con bé vẫn còn ý quan tâm, trong lòng càng đau đớn như dao cắt, gan ruột nát tan, muốn đi nhưng lại không nỡ; nếu không đi, lại chẳng biết nói gì. Mính Yên chỉ cảm thấy trong am này tràn ngập vẻ quỷ dị, chỉ mong sao đi ngay cho khuất mắt, bèn hết lời khuyên nhủ: "Nhị gia đi thôi. Dù có không nỡ, thì cũng phải về nhà trước đã, rồi tìm đại gia đến nghĩ cách chữa lành vết thương trên mặt, khôi phục lại dáng vẻ như trước mới là phải."

Bảo Ngọc nghe hắn nói có lý, lại cũng không còn cách nào khác, đành lên ngựa rời đi.

Vừa ra khỏi cửa, bỗng nghe thấy một tiếng hát thanh thoát vang lên xé rách mây trời, vọng qua tường tới, hát chính là khúc "Thưởng Hoa Thời" mà ngày trước Phương Giao từng hát để mừng thọ Bảo Ngọc: "Cúi phượng lông mày trói chổi chà, thong thả bước thềm quét hoa rụng..."

Từng sợi nhỏ đâm sâu vào tim, Bảo Ngọc chợt thấy đau đớn khắc cốt ghi tâm, không thể kìm nén được, "á" lên một tiếng khóc òa, định ôm lấy cổ ngựa quay về. Mính Yên sợ về phủ muộn liên lụy bị phạt, hết sức khuyên can mới đi được.

Đêm hôm ấy, trong giấc mơ Bảo Ngọc chỉ thấy rất nhiều bộ xương phấn hồng luân phiên đến tìm mình, lúc thì dung nhan hoa lệ, lúc thì hung thần ác sát. Bảo Ngọc trong mơ hỏi rằng: "Các tỷ tỷ là ai? Vốn không quen biết với ta, không oán không thù, cớ sao lại trêu chọc ta?"

Những nữ quỷ ấy liền đều cười lạnh nói: "Không oán không thù? Chúng ta vốn dĩ đều là những cô gái đàng hoàng, chỉ vì quen biết ngươi, lại chưa từng làm điều gì ô danh, thế mà uổng phí tính mạng danh tiết. Ngươi ngược lại cứ hưởng thụ vinh hoa, giả vờ làm người tốt đẹp như ngọc như bảo, là đạo lý gì chứ?"

Bảo Ngọc nghe vậy, đành phải căng mắt nhìn kỹ lại, thì thấy những người con gái đó không phải ai khác, chính là Kim Xuyến, Tình Văn, Phương Giao, Hương Lăng, Tư Kỳ một bọn, trong đó lại có cả hai chị em U Tiêu, U Tam, bèn vội vãi tay hành lễ nói: "Bảo Ngọc tự biết có điểm đắc tội, nhưng vốn không hề cố ý mạo phạm. Hương Lăng tỷ tỷ sao cũng trách cứ ta? Hai vị U cô nương lại càng chỉ gặp nhau mấy mặt, cớ gì mà trách mắng thế này?"

Hương Lăng cười nói: "Ta đến đây vốn không phải để tìm ngươi, mà là vì kỳ hạn xóa tên của Giáng Châu tiên tử sắp đến, cho nên đặc biệt đến thăm nàng, định kỳ hẹn gặp, cũng để sớm làm cho xong chuẩn bị. Vừa khéo gặp linh hồn Tư Kỳ muội muội, liền đứng lại trò chuyện một hồi, hoàn toàn không ngờ lại gặp ngươi."

Bảo Ngọc nói: "Đã không phải đến tìm lỗi của ta, sao lại làm ra nhiều bộ mặt quỷ để dọa ta thế?"

U Tam Thư cười lạnh nói: "Trong lòng ngươi có quỷ, lại cứ đi oán trách người ta. Ta hỏi ngươi, đã bảo chúng ta không oán không thù, cớ sao ngươi hủy hoại danh tiết của ta, vùi dập nhân duyên của ta, cắt đứt tính mạng của ta. Nay đã là oan gia ngõ hẹp, đằng nào cũng có thù trả thù, thiếu mạng đền mạng." Nói xong, rút kiếm liền đâm xuống.

Bỗng thấy một người con gái cưỡi mây đạp gió chạy đến, hét lên: "Đừng có làm tổn thương huynh ấy."

Bảo Ngọc quay đầu nhìn lại, hóa ra là Đại Ngọc, vội chắn ở phía trước la lên: "Muội muội cẩn thận, đừng bận tâm đến ta."

Những người con gái đó cười nói: "Gặp lại Lâm muội muội của hắn, xem ra vẫn còn chút lương tâm." Lại đều tiến lên hành lễ, miệng gọi "Giáng Châu tiên tử", ý tứ vô cùng cung kính.

Đại Ngọc không đáp lời, chỉ dùng sức đẩy mạnh Bảo Ngọc một cái, như rơi vào trong sương mù năm dặm.

Bảo Ngọc kêu lên một tiếng, tỉnh giấc, mồ hôi đầm đìa.

Tập Nhân vội khoác áo tiến lại gần, hỏi: "Sao thế? Mơ thấy gì vậy?"

Bảo Ngọc xoa ngực kêu lên: "Lâm muội muội về rồi sao?"

Tập Nhân phì cười nói: "Ngủ ngon lành ở đây thế này, lấy đâu ra Lâm muội muội?"

Bảo Ngọc lúc này mới biết là mơ, trong lòng vẫn không yên tâm, bèn nói với Tập Nhân: "Em gọi một tiểu nha đầu dậy, bảo nó sang Tiêu Tiêu Quản thám thính xem muội ấy có khỏe không?"

Tập Nhân cười nói: "Nửa đêm nửa hôm thế này, vô cớ đi gõ cửa, Lâm muội muội của cậu không phải sẽ nổi giận sao? Nếu lại làm kinh động đến người khác, thì càng không hay."

Bảo Ngọc biết là có lý, chỉ là trong lòng vẫn không yên, bèn đem những gì nhìn thấy trong giấc mơ kể cho Tập Nhân nghe, thở dài nói: "Cái nơi đó, ngẫm lại vốn dĩ thấy có chút quen thuộc, cứ như thể đã từng đến bao giờ rồi. Ngay cả những người này, cũng đều giống như người quen cũ, chỉ không hiểu sao lại oán hận ta đến thế." Nói xong lại rơi nước mắt.

Tập Nhân cười khuyên: "Cái này là vẫn chưa tỉnh hẳn rồi. Bọn họ trước kia ở cùng một vườn với cậu, Tình Văn, Phương Giao lại càng ngày nào cũng ngồi chung một bàn ăn cơm, tự nhiên là người quen cũ, có gì mà phải thắc mắc?"

Bảo Ngọc nói: "Không phải cái kiểu người quen cũ đó, lúc anh nhìn thấy bọn họ trong mơ, chỉ cảm thấy giấc mơ này giống như đã từng mơ rồi, những người này cùng với nơi đó, cũng là có sẵn trong giấc mơ hồi trước."

Tập Nhân chợt nhớ ra, hôm đó Bảo Ngọc ngủ trưa trong phòng Tiểu Dung đại nãi nãi, tỉnh lại cũng nhắc đến một giấc mơ như thế, gọi là gì mà "Thái Hư Huyễn Cảnh", trong đó có rất nhiều nhân vật câu chuyện, còn cùng mình vụng trộm thử một lần, vốn là chuyện mây mưa đầu tiên của hai người. Nhớ lại chuyện cũ, không khỏi đỏ bừng cả mặt, khuyên rằng: "Chỉ là một giấc mơ thôi, làm gì có mấy đạo lý đó? Người ta thường nói: Ngày nghĩ gì, đêm mơ nấy. Đương nhiên là cậu ngày đêm nhớ mong bọn họ, cho nên mới mơ thấy mấy cái đó. Ngủ đi thôi, canh ba rồi."

Bảo Ngọc đành phải ngủ lại, trong lòng chỉ không yên tâm về Đại Ngọc, trằn trọc trở mình, mãi mới đợi được trời sáng, vội vùng dậy tự mình gọi Thu Văn dậy, căn dặn: "Bất kể tìm cái cớ gì, sang Tiêu Tiêu Quản thăm Lâm muội muội xem sao, về rồi báo lại cho ta."

Thu Văn không hiểu ý nghĩa gì, cũng đành vâng dạ đi mất. Chẳng mấy chốc trở về, nói rằng: "Không có chuyện gì cả, vừa mới dậy, đang chải chuốt đấy."

Bảo Ngọc lúc này mới trút bỏ gánh nặng trong lòng, xin nước rửa mặt, tự mình đến phòng Giả mẫu thỉnh an. Chỉ mong thỉnh an xong rồi sẽ đi thăm Đại Ngọc. Không ngờ lão gia lại có lời nhắn truyền vào, bảo là vẫn phải đến phủ Bắc Tĩnh vương để xem kịch, cho thân thiết hơn với những vương tôn đại thần đó, học tập thêm chút quy củ lễ pháp.

Hóa ra hôm nay mới là ngày chính lễ chúc thọ Bắc vương của các gia nhân hai phủ Vinh Ninh. Bảo Ngọc trong lòng mười phần không muốn, nhưng nghe nói Giả Chính cũng đi, nào dám trái lệnh, hơn nữa ngay cả chút thời gian trống trốn chạy cũng không có, đành phải mặc chỉnh tề, dắt theo Bồi Minh vọt ngựa theo cỗ xe của Giả Chính thẳng hướng vương phủ mà đi.

Phía sau gia đinh rầm rộ khiêng lễ mừng thọ đi theo, tính ra có một trăm quả đào thọ, một trăm xâu mì thọ, mười hai củ nhân sâm thượng hạng, một tấm áo choàng lông chồn, một chuỗi hạt Phật Nam Hải, một đôi sư tử vàng ngọc, cùng với mười hai tấm lụa tơ tằm thượng hạng được đặt làm riêng từ Tô Châu, bốn mươi tám tấm gấm quan, mười hai tấm gấm thượng dụng do Giang Ninh dệt, ba mươi sáu tấm gấm quan, đều được khênh bằng kiệu lớn lụa đỏ, phủ khăn lụa đỏ trùm lên, nghênh ngang diễu phố, hai bên lại có quan binh mượn từ phủ nha mở đường. Kéo theo đám dân chúng đều dừng chân đứng hai bên đường xem, lại đếm kỹ cỗ xe ngựa qua lại ngang dọc, đoán già đoán non những vật phẩm dâng lên, chậc lưỡi tấm tắc, lắc đầu ca thán mãi.

Giả Chính ngồi trong xe, qua rèm nhìn thấy vẻ mặt đầy u uất của Bảo Ngọc, liền vén rèm mắng: "Hôm qua vì muốn chuẩn bị quà biếu Bắc vương, rốt cuộc không có thời gian tìm con tính sổ. Ta nghe Lý Quý nói, tiệc chưa tàn mà con đã chuồn mất, đến cả người hầu cũng không báo một tiếng, hại bọn họ tìm khắp cả phủ Bắc vương, gây ra chuyện cười lớn nhường nào. Ta còn chưa hỏi con, hôm qua cả ngày con rong chơi hoang dại ở đâu? Con lại còn bày ra cái vẻ mặt ủ rũ này để chướng mắt ta, mặt mày xám xịt, thở dài than ngắn, đâu giống dáng dấp của một vương tôn công tử đọc sách tiến thủ? Ví như đến phủ Bắc vương mà cũng thế này, mất mặt xấu hổ, thất lễ tát mặt, tối nay về nhất định lột da con."

Bảo Ngọc nghe xong, sợ hãi vội nói: "Con không dám chạy lung tung đâu, hôm qua vì ở tiệc thực sự ồn ào, làm đau đầu nên con về trước, liền quên báo cho Quý đại gia một tiếng. Thực ra chỉ về nhà trước anh ấy nửa khắc thôi."

Giả Chính còn muốn dạy dỗ, nhưng nghĩ đến việc Bắc Tĩnh Vương gia xưa nay vẫn nhìn Bảo Ngọc bằng con mắt khác, nếu cứ một mực mắng nhiếc cho nó cụt hứng, lát nữa gặp Bắc vương thì không hay cho lắm. Bèn nhịn lại, chỉ nói: "Nếu nói đến bản lĩnh khác, lượng con cũng chẳng có. Lúc này rảnh rỗi không có việc gì, chi bằng nghĩ kỹ hai bài thơ, chờ đến tiệc thì chúc thọ. Làm không tốt, tối về phạt chung một mẻ."

Bảo Ngọc tuy giỏi làm thơ, nhưng vốn xưa nay không thích mấy tác phẩm ca tụng công đức, cũng đành miễn cưỡng đồng ý. Ngồi trên lưng ngựa, vắt óc tìm chữ, trăm bề phiền não. Không nhắc tới nữa.

Lại nói Đại Ngọc sáng sớm dậy, đang rửa mặt chải đầu, chợt thấy Thu Văn hớt hơ hớt hải chạy tới, lại chẳng có việc gì, chỉ thỉnh an rồi lại vội vã rời đi, liền cảm thấy kỳ lạ. Lại không tiện nói gì, ngẩn người ra nửa buổi không có gì tiêu khiển, vì biết tính cách Bảo Ngọc phù táo, chắc không có thời gian chép kinh giùm Vương phu nhân, chi bằng mình rảnh rỗi thì chuẩn bị sẵn giúp cậu một ít, đỡ đến lúc đó cập rập, lại vội đến phát bệnh. Bèn sai Tử Cuyên đặt bàn viết ở nơi cửa sổ sáng sủa, rửa bút mài mực, chép lại một lượt. Nhân thấy dụ ngợm ánh sáng trăng thoi đưa, nghĩ đến việc người ta xưa nay ví thời gian trôi qua nhanh như "chớp mắt", mà trong "Tăng Thử" lại có câu: Mười hai niệm là một sát na, hai mươi sát na là một búng tay. Không kìm được cảm xúc trong lòng, bèn viết vội một bài tuyệt cú rằng:

Thiều hoa dễ phơi khó giữ lâu,

Một niệm chẳng phục một niệm hưu.

Chớp mắt lại lật mười hai niệm,

Trăm lần búng tay mấy mùa xuân.

Đề thơ xong, nghĩ đến hồng nhan dễ già, tương tư khó toạ, nếu nói đến những uất ức tủi nhục mà bản thân phải chịu đựng, thì thật là một ngày tựa ba thu, mỗi một sát na mỗi một niệm đều đầy ắp những phiền muộn, thời gian rốt cuộc trôi qua chậm hơn bất cứ thứ gì; nếu nói đến hoa đào đỏ liễu xanh, hoa tàn nước chảy, lại cảm thấy năm tháng như gió, chớp mắt là qua. Bản thân mình cùng Bảo Ngọc từ nhỏ ăn chung một mâm, ngủ chung một giường, thân thiết vô tư biết bao, mà nay lại khó lòng ngồi lại nói với nhau một câu tâm sự, cho dù khó khăn lắm hai người mới được ngồi đối mặt, cũng có vô vàn sự kiêng dè nghi kỵ, rốt cuộc không thể bày tỏ rõ ràng tâm sự của mình. Huống hồ, cho dù đã biết tâm ý của Bảo Ngọc rồi, thì trong những năm tháng này, những lời điên rồ hắn nói muốn chết muốn sống chẳng lẽ còn ít sao? Thế nhưng lão thái thái, phu nhân không mở miệng, cữu cữu, cữu mẫu không làm chủ cho mình, thì biết làm sao đây? Đành chỉ nhìn thời gian như nước, trôi vùn vụt xuống, mà thân thể của mình thì ngày một hao mòn đi, chỉ sợ rốt cuộc không thoát khỏi bốn chữ "Nàng sao bạc mệnh". Nghĩ đến đây, không khỏi đẫm lệ tuôn rơi, dùng khăn lụa chặn miệng nghẹn ngào.

Tử Cuyên cho chim ăn xong đi vào, thấy Đại Ngọc đang chăm chú viết chữ, lại vừa khóc lóc, không hiểu đầu cua tai nheo thế nào, đành khéo léo khuyên can: "Cô nương mới khỏe lại được hai ngày, sao lại vô cớ đau lòng? Vốn dĩ bẩm sinh đã lạnh yếu, nếu không biết tự trân trọng tẩm bổ cho kỹ, thì người ta phải làm sao đây? Cho dù đại gia một ngày đến ba lần, phương thuốc bốc có chữa được bệnh đi nữa, cũng cần cô nương tự mình bình tâm tĩnh khí, một lòng muốn khỏe lại mới được."

Đại Ngọc thở dài nói: "Em đâu biết được tâm tư của ta?"

Tử Cuyên nói: "Tuy không biết, nhưng theo cô nương mấy năm nay, cũng đoán được phần nào. Kỳ thực cô nương có gì mà không vừa ý chứ? Tuy cha mẹ ruột không còn, nhưng cũng không đến nỗi bơ vơ không nơi nương tựa, chưa nói đến lão thái thái vốn dĩ vô cùng yêu thương, hiện có ví dụ rành rành đấy thôi, ba vị cô nương đều là cháu gái ruột thịt, cũng chỉ đến thế mà thôi; Bảo Ngọc đối với chúng ta lại càng một lòng một dạ, hễ cô nương nói câu gì, không câu nào không cẩn thận hùa theo, hễ cô nương thích cái gì, cũng đều là một chiều chuộng mười, sao còn cứ phải hờn dỗi mãi? Cô nương nếu biết quý trọng phúc phận, thì nên cẩn thận tẩm bổ mới phải."

Đang khuyên nhủ, bỗng thấy Thám Xuân và Tích Xuân đi tới, vừa bước vào cửa đã khóc òa lên.

Tử Cuyên kinh ngạc nói: "Một người này còn chưa khuyên xong, lại đến thêm hai người nữa. Chỉ bảo cô nương nhà chúng ta hay khóc, sao tam cô nương, tứ cô nương giờ đây cũng làm ra cái cảnh tượng này thế?" Không ngừng đưa mắt liếc nhìn Thị Thư và Thái Bình.

Thị Thư nghẹn ngào nói: "Nhà họ Tôn vừa mới phái người đến báo tin, nói nhị tiểu thư nhà chúng ta hôm qua vô cớ trượt chân, ngã từ trên lầu xuống, đến nay vẫn hôn mê bất tỉnh đấy, hai vị phu nhân hiện giờ đã phân phó Liễn nhị gia đi thám thính rồi, chỉ sợ giờ này đã đứt hơi rồi."

Thám Xuân nghe xong, càng khóc rống lên, Tích Xuân cũng lặng lẽ lau nước mắt.

Đại Ngọc giật mình, ngược lại thu nước mắt lại, hỏi: "Chúng ta liệu còn có thể gặp mặt lần cuối không?"

Tích Xuân nói: "Lâm tỷ tỷ có phải đau lòng đến ngớ ngẩn rồi không? Sao lại thốt ra cái câu hỏi thế này. Nhị tỷ tỷ đã gả chồng, thì sinh là người nhà họ Tôn, tử là quỷ nhà họ Tôn, huynh đệ còn có thể đến đưa tang phúng điếu, gặp mặt lần cuối; chúng ta là thiên kim khuê các, há lại vì chuyện này mà đến cửa nhà người ta xông pha đầu đường xó chợ chứ? Cho nên muội mới nói, một đời người sinh ra làm nữ nhân, muốn sống một đời trong sạch, trừ phi đi tu làm ni cô, bằng không thì rất khó giữ được sự trong trắng."

Thám Xuân giậm chân hận nói: "Con gái nhà họ Giả chúng ta cứ bị người ta bắt nạt trắng trợn thế này sao? Theo tính khí của muội, thì phải đến nhà họ Tôn làm loạn một trận, rồi trị cho cái tội bức tử thê tử. Chỉ vì sinh ra làm nữ nhi, nên mới bị mặc sức sai khiến thế này, một khi đã gả chồng, cho dù hắn là lợn là chó hay là súc sinh, cũng phải ngậm đắng nuốt cay. Bây giờ người sắp chết, nhịn đến cùng cực rồi, chẳng lẽ triều đình sẽ ban cho cái biển hiết hạnh, cho vào sách Liệt Nữ truyện hay sao? Mấy người cứ chờ mà xem, mấy người đàn ông nhà họ Giả này, không còn một ai có cốt khí cả, đến nhà họ Tôn, nhìn thấy con sói dữ đã hại chết chị em mình, vẫn sẽ làm ra cái vẻ mặt nhã nhặn lịch sự, mở miệng ra là nói chuyện nhân nghĩa quy củ, tuyệt đối không thèm nói dù chỉ nửa câu đòi công đạo cho nhị tỷ đâu." Nói đoạn lại khóc rống lên.

Đại Ngọc bèn cũng khóc theo, lại ho khúc khích. Tử Cuyên vội bước đến vỗ lưng. Thám Xuân không muốn khiến nàng càng thêm đau lòng, đứng dậy cáo từ định đi, Đại Ngọc vội hỏi: "Lão thái thái với Bảo Ngọc có biết không?"

Thám Xuân nói: "Nhị ca từ sáng đã đi phủ Bắc Tĩnh vương chúc thọ rồi, giờ này đương nhiên vẫn chưa biết; bên lão thái thái thì tạm thời giấu mọi người đã, đợi Liễn nhị ca về thăm dò chính xác tình hình thế nào rồi hãy tính. Giờ này trong vườn chỉ có đại thái thái, phu nhân, đại tẩu tử và Liễn nhị tẩu tử biết thôi. Muội cũng đã sai nha đầu đi thông báo cho di mẫu và Bảo tỷ tỷ, bây giờ sang Tử Lăng Châu thăm Hình cô nương trước, coi như thay nhị tỷ nhìn lại nơi chị ấy từng ở vậy." Nói đến câu cuối cùng, lại nghẹn ngào.

Đại Ngọc bèn sai Tử Cuyên lấy y phục đến, cũng muốn đi cùng. Tử Cuyên muốn khuyên mà không tiện khuyên, miệng tuy vâng dạ, nhưng mắt cứ nhìn chằm chằm Thám Xuân.

Thám Xuân hiểu ý, bèn khuyên rằng: "Hôm nay trời hơi nổi gió, thân thể muội lại không khỏe, đừng đi lại lung tung nữa. Kẻo lại đau lòng, rồi phát ho."

Đại Ngọc nói: "Đúng như các tỷ nói, chúng ta tuy không thể gặp lại nhị tỷ tỷ một lần, nhưng ra Tử Lăng Châu đi dạo một chút, xem lại nơi chị ấy từng ở, cũng coi như là lại được ở bên nhau rồi." Nói đoạn lại rơi nước mắt.

Tích Xuân giục giã: "Đã thế, chúng ta cùng đi đi." Bèn đồng loạt bước ra.

Cùng nhau dắt tay đến Tử Lăng Châu, từ xa nhìn thấy ao hồ lạnh lẽo, cửa sổ ảm đạm, nước mắt đã sớm rơi từ bao giờ.

Đến khi bước vào phòng, lại thấy Lý Hoàn, Bảo Quý, Sử Tường Vân đều đã tới, đang ngồi uống trà cùng Hình Tú Yên, thấy ba người tới, liền thở dài nói: "Đang định sai nha đầu chia đường đi mời các muội qua đây trò chuyện, ngẫm lại đúng là nghĩ cùng một hướng."

Tú Yên tay cầm chiếc khăn lụa thêu hoa tua rua màu xanh phỉ thúy, khóc đến sưng cả hai mắt, thấy người đến, vội đứng dậy chào hỏi, nước mắt vẫn chưa ráo, nghẹn ngào khó nói.

Thám Xuân biết nàng ở chung một phòng với Nghênh Xuân gần hai năm trời, tình cảm tự nhiên khác với người khác, liền ngồi xuống bên cạnh nàng, đè tay khuyên nhủ: "Nhị tỷ tỷ cả đời cẩn trọng, tính tình nhu thuận, tâm địa lại lương thiện, đối xử với người ta lại ôn hòa, ngày thường nói năng nhỏ nhẹ, đến một câu nặng lời cũng chưa từng nói, con mèo con chó cũng chưa từng làm tổn thương, muội không tin ông trời lại nhẫn tâm như thế, còn trẻ tuổi đã muốn gọi chị ấy về. Chẳng qua chỉ là ngã một cú, hiện giờ Liễn nhị ca đã dẫn theo thái y vội vã đi rồi, nhất định sẽ chữa khỏi thôi."

Lý Hoàn và mọi người cũng đều nói: "Nhất định là thế rồi, chúng ta tội gì phải lo sợ vẩn vơ."

Tường Vân bất bình nói: "Nhị tỷ tỷ ra nông nỗi này, đều là vì gả nhầm nhà mới rơi vào bước đường đó, đại bá và thẩm thẩm chẳng lẽ không hỏi một câu nào sao? Lần này nếu trời thương cho qua được kiếp nạn, chi bằng để Liễn nhị ca đón nhị tỷ về, từ nay ở hẳn không qua đó nữa thì hơn."

Lý Hoàn nói: "Hồi mới kết thông gia, lão gia và phu nhân nhà ta đã không ưng lắm rồi, ngặt nỗi đại thái thái cứ khăng khăng một mực, nhất định phải kết mối nhân duyên này. Nay đem nhị cô nương đẩy vào miệng hổ rồi, đến lúc này có nói gì đi nữa, lẽ nào còn đảo ngược được càn khôn hay sao? Đương nhiên vẫn là dĩ hòa vi quý. Ví như Tiết di ma gả cho loại con dâu như thế, thì hối hận vì cưới nhầm người, cũng đâu thể tùy tiện đuổi đi được; huống chi chúng ta là nhà gái, cho dù thừa biết gả nhầm, lẽ nào lại đón cô nương về nhà được cơ chứ?"

Bảo Quý nghe vậy, chỉ ngồi không yên, một phần vì chuyện hôn sự của nàng sắp đến nơi, nghe mọi người bàn chuyện cưới xin thì ngượng ngùng, vả lại Lý Hoàn lại nhắc đến chuyện nhà mình, càng thêm bất tiện mở lời, bèn đứng dậy đi đến cạnh bàn sách phía bên kia, giả vờ lật sách, nhìn thấy bàn cờ vây vẫn còn đó, lông vũ phủ bụi, không khỏi ảm đạm. Lý Hoàn cũng nhận ra, tự hối hận không thôi, vội dùng lời lẽ đánh trống lảng sang chuyện khác.

Chỉ có Tường Vân không để ý, vẫn tiếp tục truy vấn: "Hôm trước nhị tỷ tỷ về nói, cái tên họ Tôn đó hễ cứ cãi nhau với chị ấy, liền nhắc đến chuyện đại lão gia thiếu nhà hắn mấy ngàn lượng bạc, đem con gái bán đứt đi để trừ nợ, cho nên mặc sức giày vò coi như không bằng nha đầu. Bây giờ lại nói nhị tỷ tỷ trượt chân ngã lầu, sao biết được không phải người nhà hắn đẩy xuống, hay là nhị tỷ tỷ không chịu nổi sự hành hạ nên tự nhảy xuống? Theo muội thì nên báo quan."

Lời này, trong lòng mọi người vốn cũng có những mối nghi ngờ riêng, thế nhưng nghe Tường Vân cứ thế nói toạt ra, đều hoảng sợ can ngăn không kịp. Lý Hoàn đẩy nàng nói: "Vân nha đầu thật to gan, chuyện táng gia bại sản mất mạng người, sao lại đem ra nói càn được? Cho dù báo quan, cũng chẳng có bằng có chứng, ngược lại người ta sẽ bảo chúng ta vu oan người ta, có lý lại thành vô lý, nguyên cáo lại thành bị cáo rồi."

Tường Vân cũng biết mình nói quá lộ liễu, bèn cúi đầu xuống. Mọi người hoài niệm tâm sự, không khỏi cũng nhớ đến chung thân của mỗi người. Tường Vân và Bảo Quý đều đã định chung thân, ngày gả chồng đã hẹn trước, ngó chừng sắp phải đi về nhà chồng, trong lòng thường hay phỏng đoán, hoàn toàn không biết mặt mũi đối phương thế nào, tính tình tốt xấu ra sao, ngộ nhỡ gặp phải kẻ nghiệt chướng kiếp trước như Tôn Thiệu Tổ, thì biết phải làm sao đây? Thám Xuân và Tích Xuân vì gần đây mối lái quan lại trong phủ đi lại tấp nập, trong lòng sớm đã hoảng sợ bất an, mấy ngày trước trong cung lại còn phái thợ vẽ đến vẽ chân dung cho hai người bọn họ, bảo rằng nếu được chọn trúng, thì phải gả đi xa tận hải ngoại, đến lúc đó cha mẹ huynh đệ không ngày gặp lại, thê lương biết nhường nào? Đại Ngọc lại càng không cần phải nói, gió thổi cỏ lay là lại khóc một trận; Lý Hoàn cũng cảm khái cảnh tuổi trẻ góa bụa, về già không nơi nương tựa, tuy có một mình Giả Lan để nương tựa, nhưng ai biết tương lai nó thành rồng hay thành hổ? Cho nên đều cúi đầu lau nước mắt, im lặng không nói. Nha đầu thấy chủ tử bi thương, càng không dám hó hé. Tụy Cẩm Lâu chật hẹp, tuy là hương hoa vây quanh ngồi chật một phòng, nhưng ngay cả chút âm thanh nửa vời cũng không có.

Lại nói đám người Di Hồng Viện cũng đều nghe ngóng được chuyện của Nghênh Xuân, không tránh khỏi thở dài thương cảm, đang bàn tán, lại thấy Hổ Phách sưng cả mắt đi tìm Tập Nhân, vì bảo là sang phía trước bẩm chuyện với Vương phu nhân, biết lát nữa sẽ về, liền ngồi xuống chờ đợi, bèn nói với mọi người: "Các người có nghe nói chưa, Tư Kỳ chết rồi?"

Mọi người nghe xong đều kinh hãi, hỏi: "Mới nghe chuyện nhị cô nương, sao lại nhắc đến Tư Kỳ nữa? Có phải nghe nhầm rồi không, đem chủ tử thành nha đầu nói nhảm. Đây lại là chuyện lúc nào thế?"

Hổ Phách nói: "Đâu có nghe nhầm. Chuyện nhị cô nương là người nhà họ Tôn đến nói từ sáng sớm, chuyện Tư Kỳ là lúc nãy lúc bà ngoại nó xin phép về tự miệng bà ấy nói ra, ai mà ngờ được mệnh của hai chủ tớ bọn chúng lại khổ sở giống nhau đến thế. Hóa ra Tư Kỳ rời vườn rồi, mẹ nó bảo nó đã thất tiết, không tiện ở lại trong nhà nữa, ép buộc gả chồng, nó không chịu, hết lần này đến lần khác tìm cái chết nhưng đều được ngăn lại nên không thành. Hôm trước bà ngoại nó lại gả nó cho một ông lão sáu mươi tuổi làm thiếp, sợ đêm dài lắm mộng, bèn dùng một sợi dây thừng trói giật lại, nhét vào kiệu hoa ép phải thành thân. Vừa mới bái đường xong, khách khứa đằng trước còn chưa giải tán, trong phòng đằng sau nó liền dùng chính sợi dây thừng trói mình lúc nãy mà thắt cổ chết, chính là chuyện tối hôm qua."

Thu Văn, Bích Ngân và những người khác nghe xong, đều cầm khăn lụa lau nước mắt, vừa kinh ngạc vừa thở dài nói: "Sao lại họa vô đơn chí thế này, sao biết được Tư Kỳ không phải đi trước để dẫn đường cho chủ tử chứ?" Không kìm được lại nhớ đến Tình Văn, đều nói: "Bọn chúng đều là những người cùng ra khỏi vườn, lại đều yểu mệnh như thế, thật sự chết oan uổng quá, thảo nào linh hồn không yên, chỉ sợ hồn của Tư Kỳ cũng sẽ quay về thôi." Lại nhắc đến Nhập Hoa, Phương Giao, Tứ Nhi và những người cùng ra khỏi vườn lúc trước, thở dài nói: "Cũng không biết bọn chúng bây giờ sống hay chết, ngày trước chị em thân thiết biết bao, chỉ bảo là sống chết có nhau, một khi chia tay, đến cả một bức thư cũng không có, đến phút cuối cùng cũng chẳng thể gặp mặt nhau một lần."

Hổ Phách thở dài nói: "Năm xưa Cầm, Kỳ, Thư, Họa bốn người vốn cùng vào một lúc. Bão Cầm theo nương nương vào cung, Tư Kỳ chết, Nhập Hoa đi rồi, bây giờ chỉ còn lại mỗi Thị Thư, nếu để nó biết, còn không biết sẽ khóc thành cái dạng gì nữa. Ta vốn không dám tự mình đi bảo nó, cho nên mới tìm Tập Nhân đi cùng, để tiện giúp đỡ khuyên giải."

Bích Ngân cười lạnh nói: "Hóa ra cô muốn nàng ấy đi khuyên người ta, chỉ sợ cô ấy nghe nói mấy tỷ tỷ này đều chết sạch cả rồi, chột dạ lưỡi ngắn, nói không nên lời; cho dù cô ấy chịu nói, thì những oan hồn chết oan kia chưa chắc đã thèm nghe, ngược lại càng thêm bất an thôi. Lúc này không có ở đây, lại không biết đang chọc ngoáy ở đâu đằng sau lưng. Ta ngược lại muốn khuyên các người, ai khôn hồn thì mau chóng thắp hương bái Phật cầu thần bảo hộ, bằng không lát nữa quay về, không biết ai sẽ gặp vạ lây."

Thu Văn nghe nói câu này không mấy thiện ý, vội vàng đánh trống lảng, nhưng che giấu không kịp, liền thấy Tập Nhân từ bên ngoài bước vào, cười như không cười nói: "Thái Bình muội muội tới, sao không qua phòng ta ngồi? Ở đây nóng, chi bằng theo ta tới đó."

Hóa ra trong phòng Bảo Ngọc vốn có bốn đại nha đầu Tình, Tập, Xạ, Thu, Bích Ngân tuy ở bậc thứ hai, nhưng dựa vào tình cảm với Bảo Ngọc của mình, nên không coi mọi người ra gì, nếu bàn về nhan sắc thêu thùa, tuy không bằng Tình Văn và Tập Nhân, nhưng lại hơn Thu Văn và Mệ Nguyệt, còn nếu nói về khoản đấu khẩu, ngay cả Tình Văn cũng không phải đối thủ của cô ta. Hôm đó bắt Đại Ngọc chịu cảnh cửa đóng then cài, chính là vì Tình Văn đấu thua tức tối, lại hại Bảo Ngọc phải xin lỗi mỏi cả miệng. Nay Tình Văn đã đi rồi, đương nhiên phải đôn một người vào vị trí trống. Bích Ngân cứ đinh ninh chắc chắn chiếc ghế đó không chạy đi đâu được, ngặt nỗi ngày qua ngày trôi qua mãi, chỉ chẳng thấy tin tức gì, khó khăn lắm mới quyết định vào ngày hôm qua, lại đem vị trí trống đó cho Khỉ Tản, thế nên tức giận lồng lộn, trong lòng không dễ chịu, nghe tin dữ của Tư Kỳ, không kìm n chế được nữa, giận quá mất khôn, liền trút hết ra. Nào ngờ vừa hay Tập Nhân bước tới, thừa biết những lời vừa rồi đã bị cô ta nghe thấy, khó bề che giấu, bèn bất chấp tất cả, cười lạnh nói: "Đúng thế đấy, phòng của chúng ta tự nhiên vừa bẩn vừa nóng, đâu phải là chỗ người ta ở được? Sao không mau chóng leo lên cành cao đi. Phía trước chính sảnh đại phòng, mới là chỗ cô nên đến đấy, mau đi đi, cẩn thận muộn quá bị người ta chiếm chỗ trước thì hỏng."

Tập Nhân định không thèm chấp, ngặt vì câu nói này thực sự quá nặng nề, lại khó nghe, cứ thế bỏ đi chẳng khác nào thừa nhận, cho nên không thể nhịn thêm được nữa, đỏ bừng mặt xoay người hỏi: "Cô đang nói tôi đấy phỏng?"

Bích Ngân ngẩng mặt hếch mũi "hừ" một tiếng cười nói: "Dám đâu, tôi nói những kẻ có tật giật mình ấy chứ. Trong phòng này không có ai có thể làm chính thất phu nhân cả, có căng hết cỡ thì cũng chỉ là cái mạng làm tì thiếp mà thôi. Chứ tôi bảo ai cơ chứ? Tỷ tỷ đâu cần phải tự nhận vơ cái danh hão hụt này làm gì."

Tập Nhân tức đến tái mặt, bước tới chỉ tay vào Bích Ngân nói: "Cô đừng có mà bóng gió đá xoáy kiểu đó. Đã muốn nói, thì nói cho rõ ràng ra. Thế nào là chột dạ lưỡi ngắn, thế nào lại là oan hồn bất an? Tôi ở trong phòng này mấy năm nay, tự hỏi chưa từng làm chuyện gì thẹn với lòng trái với đạo lý, lúc nào mà không cẩn thận? Hôm nay cô nói câu này, phải nói cho rõ ràng ra mới được."

Thu Văn vội khuyên: "Tỷ tỷ bị làm sao thế này, tỷ tỷ xưa nay vẫn rộng lượng nhất, đi so đo với một kẻ hồ đồ làm gì."

Ngặt vì Bích Ngân đang lúc đầu đang trên cơn thịnh nộ, lại càng nghe không lọt tai những lời này, thế là lớn tiếng la lối: "Sao lại là tôi hồ đồ? Các người từng người một đều là kẻ thông minh, cho nên mới có thể tự bảo vệ mình giỏi nhất, sống lâu trăm tuổi; tụi tôi đều là kẻ hồ đồ, cho nên mới chuốc lấy kết cục không phải bị đuổi cổ ra ngoài, thì cũng là đi tu làm ni cô, hoặc là duỗi thẳng cẳng chết quách đi cho rồi, thế còn sạch sẽ, đỡ phải ở lủi thủi trong cái viện này, bị người ta phòng ngự như kẻ trộm, chỉ cho phép hắn lén lút mờ ám, người khác nhiều lời nửa câu thôi cũng mang tội."

Tập Nhân nghe cô ta câu nào câu nấy đều lôi cả Tình Văn, Phương Giao... ra, thừa biết bình thường cô ta vốn không mấy thân thiết với Tình Văn, hôm nay làm thế này, ắt là vì mình không giúp đề bạt cho nên mới oán hận, bèn nói: "Tôi biết cô là vì Khỉ Tản lấp vào chỗ trống của Tình Văn, mà không đề cử cô, cho nên mới giận tôi. Chỉ có điều chuyện này là do phu nhân và nhị nãi nãi tự tay định đoạt, hoàn toàn không can gì đến tôi cả, cô cớ gì cứ nhắm vào một mình tôi mà otn giận?"

Bích Ngân bị cô ta nói trúng tâm bệnh, quê độ vô cùng, lại càng lồng lộn lên: "Phi, tôi thèm vào dăm ba đồng bạc của cô đấy chắc. Cứ làm như ai cũng giống cô vậy, tự cho là đã ngồi vững ngôi vị thiếp thân, sợ người ta tranh mất với mình, bất luận kẻ nào hễ nói nhiều với nhị gia vài câu, hoặc là hầu hạ trước mặt dẫu chỉ một chút, cũng luôn tìm đủ mọi cách sai khiến người ta đi, không cho người ta nói chuyện với nhị gia, cô ôm cái tâm địa gì hả? Một mặt đuổi Tình Văn đi, mặt khác lại phải phòng ngự Ngũ Nhi vào, Phương Giao chẳng qua chỉ vô tình nhắc đến hai câu trước mặt nhị gia, sao phu nhân lại biết được? Khổ sở thế chứ lị, lại hại chết uổng mạng một người."

Hổ Phách nghe cô ta càng nói càng quá đáng, không thể ngờ chuyến ghé thăm của mình lại gây ra vụ lùm xùm thế này, vội kéo Bích Ngân im miệng, lại lôi Tập Nhân rời đi, chỉ nói: "Phẩm chất của cậu thế nào, tụi này đều biết cả, việc gì phải cãi nhau với cô ta. Chúng ta cứ về phòng cô nói chuyện."

Nào ngờ hôm nay tính khí Tập Nhân lại khác hẳn ngày thường, cứ đứng ì ra không chịu đi, người run lẩy bẩy như chiếc lá trong gió, cất giọng khàn đặc nói với Bích Ngân: "Cô đừng có ở đây mà làm loạn, tôi biết cô ăn nói giỏi lắm, chuyện đen cũng có thể đổi thành trắng. Đã giỏi ăn nói như thế, chúng ta ra trước mặt phu nhân mà nói chuyện, để phu nhân phân xử cái lý này xem, coi thử tôi có việc gì mà không cho các người hầu hạ nhị gia, không cho phép chọn thêm nha đầu khác, trái lại còn tự nguyện gánh vác việc nặng nhọc chết đi sống lại, thế mà vẫn chuốc lấy lời ra tiếng vào của cô không hả."

Bích Ngân nghe câu này, liền biết Tập Nhân có ý muốn đuổi mình đi. Hôm nay nếu không phát tác, thì ngày khác chắc chắn cũng sẽ tìm cách xúi giục phu nhân hoặc Bảo Ngọc đuổi mình ra khỏi đây. Bảo Ngọc thì không sợ, chỉ không chịu nổi mấy câu của mình, chắc chắn sẽ giữ mình lại; nhưng nếu cô ta đã bẩm báo gì với phu nhân rồi, thì e là khó giữ. Chi bằng liều một phen xé rách mặt làm lớn một trận hôm nay, cô ta muốn giữ cái tiếng hiền đức, có khi lại không dám công khai trở mặt, còn muốn bảo mình đi, thì ít thế nào cũng phải ngâm ngẩm nửa năm một năm mới có hành động được, thế thì vẫn còn có đường xoay xở. Tính toán xong xuôi, bèn không còn kiêng dè gì nữa, gào lên nói: "Cứ tưởng ai cũng là kẻ ngốc chắc? Hôm đó khám xét Đại Quan Viên, ngay cả cái túi thơm bao quạt của Lâm cô nương trong phòng Lâm cô nương còn suýt mang tội, mấy người Tập Nhân, Thu Văn thế mà lại sạch sẽ tinh tươm, nói cho ai nghe, ai tin? Chưa nói đến chuyện khác, tôi tận mắt nhìn thấy nhị gia hôm đó thắt một chiếc khăn mồ hôi đỏ rực lên eo cô ta, con nhỏ đó sau đó cởi ra cất vào trong rương, đó là đồ đàn ông dùng, sao lúc khám xét lại không ai hỏi tới? Chẳng phải sớm có tin gió thoảng, giấu nhẹm đi rồi à? Ở trong viện Di Hồng này, ai cũng có lỗi, ngoại hình đẹp đương nhiên là lỗi, nói một câu đùa cợt cũng có tội, duy chỉ có cô ta ngày ngày mờ ám với Bảo Ngọc ngược lại không có tội, chẳng lẽ là chuyện kỳ lạ sao? Phu nhân tai mềm mắt kém, chẳng lẽ người trong cái vườn này cũng đều điếc hết mù hết rồi chắc? Tự cho là cái mạng làm thiếp, chưa uống rượu giao bôi đã đòi động phòng trước rồi thôi đi, chưa định danh phận đã bắt đầu làm bộ làm tịch lên rồi, tôi chính là không phục!"

Đám nha đầu bà tử ở dưới đất nghe thấy, đều biến sắc kinh hãi, có kẻ sợ bị liên lụy chuồn thẳng để tránh tai vạ, có kẻ trong lòng hả hê âm thầm vỗ tay, cũng có kẻ nhân cơ hội trút giận đổ thêm dầu vào lửa, tiến lên giả vờ khuyên can rằng: "Cô nương hồ đồ rồi, chị ấy là người do phòng lão thái thái phái xuống, phu nhân cũng phải nể mặt ba phần, chúng ta sao so được với chị ấy chứ? Chuyện của chị ấy và nhị gia, phu nhân còn không bàn tới, tụi mình quản cái thá gì!"

Bích Ngân cười lạnh nói: "Tôi đương nhiên quản không nổi, tôi thay Tình Văn thấy oan uổng thay. Hoa đại tỷ gia, tôi cứ muốn hỏi ngây ngô một câu thế này, thường ngày nằm mơ, chẳng lẽ không gặp Tình Văn tỷ tỷ đến tìm cô à? Cô thiếu nó một mạng người, cứ thế này cho qua chuyện uổng công vô ích hay sao? Khổ sở thế chứ lị, căng hết cỡ thì cũng chỉ là một người thiếp, cách nhị thiếu nãi nãi mấy tầng lầu lận, đáng đời cái thói giết người phóng hỏa này sao, dù có giấu được người ta, cũng không giấu được ông trời đâu, còn có mặt mũi nói không thẹn với lòng không trái đạo lý, tự mình ra trước khóm hoa hải đường ngoài viện mà minh bạch đi, xem hoa câm nó có tin hay không!"

Tập Nhân lúc bước vào cửa vốn tái mét một mặt, cãi nhau với Bích Ngân vài câu, giận đến phồng cả lên, lúc này nghe thấy câu nói này, bỗng chốc chuyển sang màu tím tái, chỉ tay vào Bích Ngân, run lẩy bẩy nói không nên lời, bỗng "oẹ" một tiếng, hộc ra một ngụm máu tươi, ngã ngửa về phía sau.

Đám tiểu nha đầu đều sợ hãi chạy loạn hét lên: "Chết người rồi, Bích Ngân chỉ dùng một câu nói đã tức chết Hoa đại tỷ rồi."

Bích Ngân lúc này lại đâm ra sợ hãi, thầm nghĩ cô ta yếu đuối vô dụng thế này, quả thực hại chết mạng người rồi, những người đó há lại tha cho mình? Chi bằng chuồn ngay cho lành. Tranh thủ lúc mọi người đang nháo nhào, cắm cổ chạy vụt đi, một mạch chuồn ra khỏi vườn, cứ nhằm chỗ nào ít người mà chạy, chạy thục mạng suốt thời gian cạn một chén trà, mới đứng lại thở hồng hộc, thầm nghĩ: phen này thì tính sao đây? Trong phủ là tuyệt đối không thể về được rồi, bị bắt lại nhất định sẽ đánh chết, lại còn liên lụy đến bố mẹ già; có chết không thôi, thì cũng không tránh khỏi một trận đòn, lôi ra ngoài bán hoặc gả cho người ta, chung quy vẫn là một cái đường chết; nếu muốn bỏ trốn, thì biết trốn đi đâu, chỉ sợ không qua nổi hai ngày, lại chết đói quắt queo, không thì cũng bị bọn buôn người bắt đi, còn thảm hơn lúc trước.

Bỗng nghe thấy tiếng gõ mõ khua chuông mõ phật, ngẩng đầu nhìn lên, chỉ thấy một bức tường viện cao ngút, lấp ló vài tán cây, ẩn hiện một chóp tháp, chợt vỡ lẽ ra, hóa ra là một ngôi am viện, trong lòng liền nảy ra một chủ ý: Ngày trước Phương Giao, Ngẫu Giao đi ra, chẳng phải là đến am nào miếu nào làm ni cô đó sao? Vợ chồng đại lão gia muốn cưỡng cưới Uyên Ương làm thiếp, cô ta gấp quá, cũng cắt tóc bảo muốn đi làm ni cô kia thôi. Xem ra cái việc làm ni cô này, ngược lại là một con đường trốn tránh tai vạ ẩn thân hay ho đấy chứ, chi bằng cứ cầu xin trụ trì, chỉ nói quê nhà phát dịch ôn dịch, bố mẹ đều chết cả rồi, mình đến kinh thành tìm họ hàng, ngặt nỗi họ hàng ấy cũng không còn nữa, thà cứ trốn ở đây vài năm, có cơm ăn qua ngày, còn lại thì tính sau vậy.

Con người Bích Ngân này cao ngạo chủ kiến vững vàng, đã định tâm ý, liền đứng dậy phủi phủi quần áo, lại cố tình làm rối tóc, rồi bước lên gõ cửa.

Muốn biết hậu sự thế nào, hồi sau sẽ rõ.