Lại nói tiểu nha đầu Giai Huệ cầm đèn lồng đi theo Bảo Ngọc ra cửa, nhưng giữa đường lại bị đuổi về. Lúc đi trở lại, chợt thấy một người đứng sau cây hải đường vẫy tay với mình. Nó cứ tưởng là vị tỷ tỷ nào muốn sai bảo, đang định tiến lên hỏi thì người kia vụt một cái đã biến mất. Lúc này mới nhớ ra, thân hình người vừa rồi thon thả, lông mày con mắt xinh đẹp, rõ ràng là dáng vẻ của Tình Văn, đến cả ăn mặc cũng đều là đồ mặc thường ngày trước kia, không khỏi đại kinh thất sắc. Nó liền chạy một mạch vào nhà, đang định nói thì bị Thu Văn mắng cho một trận vu vơ đành phải ngậm miệng. Vì vậy nó dẩu môi trở về phòng, tự mình ngẩn ngơ suy nghĩ suốt một đêm. Hôm sau thức dậy liền lặng lẽ nói với Bích Ngân, Ỷ Tản và những người khác rằng: "Người ta nói Tình Văn tỷ tỷ làm Hoa Thần, trước kia tôi không tin, hóa ra lại là thật. Đêm qua dưới ánh trăng sáng, tôi nhìn rõ ràng chị ấy vẫy tay với tôi, dáng vẻ ấy như có điều muốn nói. Chỉ tiếc tôi giật mình một cái, chị ấy liền đi mất, rốt cuộc chẳng biết chị ấy muốn nói gì."

Bích Ngân nghe vậy không tin, nói: "Giữa ban ngày ban mặt mà nói nhảm! Tình Văn chết sớm đến xương cũng tan rồi, đâu ra mà lại tới trong viện. Mấy xuy nói sau khi chết làm Hoa Thần, thì cũng là quản hoa phù dung, đằng này ngươi lại thấy đứng sau hoa hải đường, rõ ràng không phải là chị ấy." Ỷ Tản liền nói: "Chẳng lẽ lại có vị Hoa Thần khác sao? Xạ Nguyệt nói cô Phó Thu Phương gì đó tám phần cũng làm Hoa Thần rồi, chẳng lẽ là cô ấy? Hôm qua Bảo Ngọc đặc biệt đi tế cô ấy, lại vì cô ấy mà lau bao nhiêu nước mắt, cho nên cô ấy đến hiển linh tạ ơn cũng chưa biết chừng." Bích Ngân cười nói: "Đó là Xạ Nguyệt tiện miệng nói dối để lừa cậu ấy thôi, thật tội nghiệp cho cái tâm thật thà của ngươi, thế mà cũng tin."

Vừa hay Thu Văn và Xuân Yến hai người hầu hạ Bảo Ngọc rửa mặt đi xuống, nghe thấy câu này, Xuân Yến liền xen vào nói: "Giai Huệ vốn không nói bậy đâu, tối hôm kia tôi làm kim chỉ, làm được một nửa không biết sao lại ngủ thiếp đi, cũng nằm mơ thấy Tình Văn tỷ tỷ đến. Giống hệt như hồi trước chúng ta ở cùng một chỗ, mọi người ngồi quây quần trên đầu kang xem kim chỉ nói chuyện phiếm, chị ấy còn bảo tôi thêu không đẹp, đòi thêu thay tôi. Sau đó tỉnh dậy, tuy là một giấc mơ nhưng thật đến kỳ lạ. Kỳ lạ nhất là, túi thơm của tôi vốn chỉ mới thêu được hơn một nửa, rõ ràng còn thiếu mấy mũi, lúc tỉnh dậy thì đã thêu xong rồi." Thu Văn, Ỷ Tản đều kinh ngạc hỏi: "Có thật không? Mau lấy ra cho chúng ta xem có phải kim chỉ của Tình Văn không." Duy chỉ có Bích Ngân là không tin, bĩu môi nói: "Nhất định là ngươi ngủ mê mẩn, vừa ngủ gật vừa thêu mà tự mình không biết đấy thôi." Xuân Yến nói: "Làm sao mà thế được? Ngươi thấy ai thêu hoa trong mơ bao giờ chưa?" Bích Ngân nói: "Chuyện này cũng chưa biết chừng, tôi nghe nói Hương Lăng còn làm thơ trong mơ nữa kìa. Ngươi luyện tay nghề thêu thùa đến mức thông thần, bỗng nhiên trong mơ thêu hoa cũng chẳng có gì lạ."

Chợt nghe phía trước Xạ Nguyệt mắng: "Từng đứa trốn đi đằng nào rồi? Trong chớp mắt mà chạy sạch bách." Mọi người vội vã đi ra phía trước, thì ra là Tập Nhân và Xạ Nguyệt hai người đưa Bảo Ngọc đi thỉnh an Lão Thái Thái trở về, muốn thay y phục đi ra ngoài nhưng tìm không thấy người, cho nên mới ở đó kêu la. Tập Nhân than thở: "Mọi người cũng quá bất cẩn, chúng tôi về chẳng thấy bóng người nào, nhà cửa bị dọn sạch chắc cũng chẳng ai biết." Thu Văn, Ỷ Tản hai người vội nói: "Đâu dám đi xa, vốn là đổ nước đi, rồi ở nhà dưới nói vài câu chuyện phiếm, tính giờ là về ngay. Cho dù tỷ tỷ không gọi thì cũng sắp về rồi." Xạ Nguyệt nói: "Rảnh rỗi đâu mà tính sổ với các ngươi lúc này, sao không mau đi một đứa bảo tiểu sai bên ngoài đóng yên ngựa? Rồi thăm dò xem hôm nay ai đi theo Bảo Ngọc?" Xuân Yến vội vã vâng lời đi ngay. Tập Nhân, Xạ Nguyệt liền kiểm tra lại đồ đeo trên người Bảo Ngọc khi ra ngoài một lần nữa, rồi tự mình tiễn Bảo Ngọc ra cửa.

Lại nói Giả Mẫu từ hôm sinh nhật Đới Ngọc nhận được quà chúc thọ của Bắc Tĩnh Vương phủ thì trong lòng thấy ngập ngừng. Nhỡ đâu Bảo Ngọc lại nói: "Mấy thứ khác cháu không biết, chứ cái chậu lá sen bằng bích ngọc đó cháu vốn đã thấy ở Bắc Tĩnh Vương phủ rồi, là vật yêu thích của Vương gia. Nghe Vương gia nói là dùng cả khối ngọc nguyên vẹn gọt thành, khắp thiên hạ cũng không tìm ra cái thứ hai giống hệt. Dùng để nuôi cá thì mùa đông ấm mùa hè mát, vô cùng hiếm có. Khó cho ngài ấy lại nỡ tặng cả chậu lẫn cá sang đây." Giả Mẫu nghe xong càng cảm thấy chuyện nghiêm trọng. Tự mình suy nghĩ mất hai ngày, hôm ấy gọi Vương Phu Nhân cùng Hi Phượng đến, trước tiên hỏi Hi Phượng: "Hai chậu cá đó thế nào rồi?" Phượng Tỷ cười nói: "Còn nói chi nữa ạ. Từ lúc mấy thứ lễ vật đó đưa sang, Lâm muội muội liếc cũng chẳng buồn liếc, liền bảo không thân không thích, sao tự dưng lại nhận lễ của người ta, một món cũng không nhận. Cháu đành phải ghi sổ, trước mắt cất vào kho. Vải vóc thì không sao, nhọc lòng nhất là cái chậu cá này, đang định xin chỉ thị của Lão Thái Thái, nuôi ở phòng nào thì thích hợp ạ?"

Giả Mẫu cúi đầu suy nghĩ một hồi, thở dài: "Ta đã bảo con nha đầu Tần này lắm tâm tư mà. Đã vậy thì đem cho người khác đi. Nhị nha đầu đã xuất giá, Bảo nha đầu dạo này cũng ít ở, Đại tẩu con là người đoảng tính, Tam nha đầu lại là đứa quá lo xa, Tứ nha đầu là đứa vô tâm, chi bằng đem chậu cá đó nuôi ở Y Hồng Viện, cho Bảo Ngọc chơi cũng được. Chỉ sợ trong mấy đứa này, độc có nó là còn biết cẩn thận đôi chút, huống chi nha đầu của nó lại đông, sai một đứa chuyên lo nuôi cá cũng chẳng khó gì." Vương Phu Nhân vội nói: "Thưa Mẹ, con đang định sang xuân sẽ dời Bảo Ngọc ra khỏi vườn, vì mấy ngày nay nó hơi nhức đầu sổ mũi nên mới hoãn lại. Đã dọn dẹp xong mấy gian phòng kế bên chỗ con rồi, chỉ đợi nó khỏe lại là chuyển ra ngay. Cá đó hay là nuôi ở viện khác đi ạ." Giả Mẫu kinh ngạc: "Đang yên đang lành sao lại bảo nó dời ra? Chẳng lẽ nó ở bên trong nghịch ngợm, gây ra họa gì rồi sao?" Vương Phu Nhân bồi cười nói: "Đâu có gan lớn như thế ạ. Chẳng qua là con thấy nó ngày một lớn, bên trong lại có mấy vị cô nương đã có nơi chốn, lại cứ ở chung một chỗ suốt ngày, ăn nói không kiêng kề, tuy chẳng có chuyện gì nhưng để người ngoài nhìn vào rốt cuộc không hay. Huống chi nó chuyển ra ngoài thì cha nó cũng dễ trông nom nó học hành, tiện bề dạy dỗ." Giả Mẫu càng thêm không vui, một lúc lâu mới nói: "Các ngươi là cha mẹ nó, lẽ nào vì ta thương cháu mà lại không cho các ngươi dạy con sao? Chỉ là Bảo Ngọc từ nhỏ đã cùng các chị em lớn lên một chỗ, tự dưng nóng hổi dời ra ngoài, há chẳng phải làm nó ức phát bệnh sao? Với lại ta thấy nó tuy thích rúc vào đống cô nương nha đầu, nhưng lại biết giữ lễ nghĩa; đến như các cô nương tuy chịu chơi với nó nhưng cũng chẳng phải một mực chiều theo tính nết nó mà làm náo loạn, dù nhất thời có chỗ chưa chu toàn lễ số thì cũng đều chịu khuyên bảo đôi câu. Nếu bảo có chỗ nào vượt lễ trái phép thì ta quyết không tin." Vương Phu Nhân vội nói: "Lão Thái Thái nói đúng ạ. Không phải vì chuyện này mà không yên tâm, chẳng qua là sợ nó ở trong vườn ham chơi quá mức, muốn gọi nó ra ngoài để thu tính nết lại, chăm chỉ đọc sách mà thôi."

Giả Mẫu liền không nói năng gì, lại tự mình thẫn thờ một lúc, bỗng nhiên rơi lệ thở dài: "Ta một ngày chưa nhắm mắt thì hai đứa ngọc này lại làm ta không yên lòng." Bèn ngập ngừng, lại nói sang một nguyên do khác, bảo Vương Phu Nhân: "Ngươi còn nhớ năm kia vì một vị Lão Thái Phi trong cung băng hà, chúng ta mỗi ngày đi theo vào triều tế lễ, thuê viện tử của người ta ở, vừa hay ở cùng một chỗ với Bắc Tĩnh Vương Thái Phi và Thiếu Phi không?" Vương Phu Nhân nói: "Làm sao mà không nhớ ạ? Họ ở viện phía Tây, chúng ta ở viện phía Đông, mọi người làm xóm giềng của nhau, qua lại thật là thân thiết. Con còn bảo Bắc Tĩnh Thiếu Phi tính tình hòa nhã, chẳng bao giờ làm bộ làm tịch, đúng là người không có giá kệ nhất." Giả Mẫu thở dài: "Cô ta thì hòa nhã thật, chỉ là thân thể không tranh khí, trước Tết bỗng nhiên mắc một căn bệnh kỳ quái, rốt cuộc không thể cùng đàn ông chung phòng, cho nên cái thân phận Thiếu Phi này chỉ là cái danh hờ mà thôi. Bắc Tĩnh Thái Phi lặng lẽ nói với ta, muốn tuyển cho Vương gia một vị Trắc Phi khác. Nhất định phải là người xuất thân tốt, dáng vẻ thượng thừa, lại phải là một tài nữ mới chịu đính hôn đấy." Vương Phu Nhân nói: "Chuyện đó thì có gì khó? Bảo Ngọc thường hay qua lại Bắc Tĩnh Vương phủ, hôm nay uống rượu, ngày mai xem kịch, về nhà nói trong phủ đó cơ thiếp rất đông, ca múa không ngừng; mỗi ngày khách đến như mây, dọn tiệc chảy trôi, toàn bộ gánh hát, danh ưu đại quan trong cả kinh thành đều ra vào nhà ngài ấy; ở viện phía Tây có mười mấy gian nhà chuyên để cho đào hát xướng ca tá túc. Chẳng lẽ vẫn chưa mãn nguyện sao?"

Giả Mẫu nói: "Theo khẩu khí của Thái Phi thì nói đó là ý của chính Vương gia. Trong phủ ngài ấy tuy nhiều mỹ sắc nhưng tiếc là đều không vừa ý. Lần này không phải là nạp thiếp bình thường, mà là phải ba mối sáu lễ, theo lễ tiết của chính thất mà hỏi tên nạp cát, vào phủ liền phong hiệu ban dinh thự, ngang hàng với Thiếu Phi, chỉ chia Đông Tây chứ không phân chính thứ. Cho nên nhất định phải là một danh môn khuê tú, thế gia thiên kim mới có thể xứng đôi." Vương Phu Nhân vẫn chưa hiểu: "Chẳng lẽ họ muốn làm dâu con với nhà mình sao?" Phượng Tỷ thì đã bừng tỉnh nhớ ra: "Thảo nào năm ngoái sinh nhật Lão Thái Thái, Vương phi mệnh phụ các phủ đến ngồi tiệc, Lão Thái Thái gọi hai vị muội muội nhà họ Tiết, Lâm muội muội, Vân muội muội cùng Tam muội muội ra ngoài diện kiến, hóa ra là để xem mắt." Giả Mẫu gật đầu: "May cho con nhớ rõ." Phượng Tỷ cười nói: "Đến ngày tháng cháu còn nhớ nữa là, có phải ngày hai mươi tám tháng Bảy không ạ? Trong khách khứa có Nam An Vương Thái Phi, Bắc Tĩnh Vương Thiếu Phi, Cẩm Hương Hầu Cáo mệnh, Lâm Xương Bác Cáo mệnh, toàn là hoàng thân quốc thích, cành vàng lá ngọc, cháu đâu dám không xốc lại mười hai phần tinh thần? Chỉ hận không chen lại gần hầu hạ được, đứng sau lưng Lão Tổ Tông chỉ nhìn thấy cái chóp mũ phượng mà thôi." Giả Mẫu cười nói: "Đợi đấy, Liên nhi năng nổ như thế, còn sợ không kiếm được một chiếc mũ phượng cho con đội sao?" Phượng Tỷ cười nói: "Mũ phượng cháu không dám nghĩ, có cái mào gà đội là tốt lắm rồi." Lại nói: "Xem ra như hiện nay, chẳng lẽ Lâm muội muội sắp sửa được đội mũ phượng rồi sao?"

Giả Mẫu thở dài: "Ta chỉ nghĩ trong năm vị cô nương, Bắc Tĩnh Thiếu Phi có lẽ sẽ chọn Tam cô nương nhà mình. Ta nghĩ Thám nha đầu thông minh lanh lợi, đối nhân xử thế trong lòng có tính toán nhất, nếu như có thể gả cho Bắc Tĩnh Vương làm phi thì cũng không tính là chịu tủi thân. Tuy Cầm nhi và Vân nhi đã có nơi chốn, một là không bảo chúng nó ra ngoài thì lại e vô lễ, thà rằng giả vờ không biết, quả nhiên nếu được Bắc Tĩnh Vương phủ chọn trúng rồi mới giải thích nguyên do cũng chưa muộn, dù cho Vương gia nhất định đòi cưới thì bảo nhà họ Mai, nhà họ Vệ thoái hôn cũng chẳng khó gì. Mấy đời lại không phải. Bây giờ xem ra là ta tính sai tính nhầm rồi." Vương Phu Nhân lúc này mới nghe hiểu, cười nói: "Hóa ra Bắc Tĩnh Vương phủ lại nhắm trúng Lâmcô nương. Nhà mình quả nhiên có thể xuất hiện một vị Vương phi thì cũng là chuyện tốt, Lão Thái Thái sao lại thở dài?" Giả Mẫu liếc bà một cái rồi không nói năng gì nữa. Phượng Tỷ thì đã đoán ra nguyên do, không tiện nói hớt nên cũng đành ngậm miệng.

Vừa hay có nha đầu vào báo là vài trăm bộ màn giường, trướng rủ, rèm cửa, vây màn mới đặt đã chở tới, đều dỡ ở phòng nghị sự, mời Nhị Nãi Nãi ra cắt đặt. Phượng Tỷ thở dài: "Mấy thứ này vốn là để thay mới dịp Tết, ai ngờ thiên hạ không yên, giặc giã nổi lên khắp nơi, đội thuyền áp tải hàng hóa đi đi dừng dừng suốt dọc đường, rốt cuộc kéo dài mãi đến tận bây giờ mới giao tới. Biết thế này thà rằng đặt làm ở kinh thành cho xong, chỉ vì tham kim chỉ vải vóc phương Nam tốt, giá cả lại công đạo nên mới đặc biệt đặt từ bên đó chở về, ai ngờ lại hỏng việc. Bây giờ thay mới thì lại chẳng ra làm sao nữa." Bèn xin chỉ thị của Giả Mẫu. Giả Mẫu suy nghĩ một hồi rồi nói: "Đặt những thứ này vốn là để tích cốc phòng cơ, không đến mức lúc cần dùng lại trở tay không kịp, lộ ra vẻ túng thiếu. Đã lỡ mất thời tiết thì thà rằng tiết kiệm một chút, cũng không cần nhà nhà đều thay mới toàn bộ làm gì, chẳng qua là xem phòng ai cũ hoặc có rách rưới thì thay, còn thừa lại cứ cất đi, đợi lúc cần dùng hãy thay. Con sai người đến từng phòng hỏi một tiếng, ai thiếu cái gì thì đến chỗ con mà nhận. Thêm nữa, chuyện Bắc Tĩnh Vương phủ cũng chưa đính ước gì, chẳng qua là vài người đàn bà con gái sang đây, vô cớ tặng chút lễ vật mà thôi. Chúng ta chớ nên tự mình cuống lên trước, con cũng đừng nói với ai. Còn về chậu cá đó thì cứ nuôi ở viện của con đi, trông coi cho tử tế, tuyệt đối đừng để có hớ hên gì là không tốt đâu."

Phượng Tỷ đành phải vâng lời, đi ra, bảo Bình Nhi trông người khiêng chậu cá cẩn thận đưa về viện của mình. Rồi tranh thủ vào vườn đi tới phòng nghị sự. Vừa vào trong vườn, chỉ thấy một tiểu nha đầu đang vịn cành liễu đứng ngơ ngẩn bên hòn giả sơn, từ xa nhìn thấy đoàn người Phượng Tỷ đi tới liền quay lưng bỏ chạy. Phượng Tỷ vốn không quen biết, thấy nó không biết lễ nghĩa liền đại nộ quát lớn: "Đứng lại!" Ra lệnh cho Tiểu Hồng lôi nha đầu đó lại hỏi chuyện. Nha đầu đó đâu dám bước tới, kéo kéo giằng giằng, giậm chân giậm tay, cuối cùng cũng bị lôi tới nơi, hai tay che kín mặt chết sống không chịu ngẩng đầu. Phượng Tỷ càng thêm giận, bảo người hầu xung quanh: "Kéo tay nó xuống. Hỏi xem nó tên gì, làm gì, ở phòng nào, tại sao nhìn thấy chủ tử không đứng lại hỏi thăm mà lại cứ cắm đầu chạy miết? Chẳng lẽ không có ai dạy nó quy củ sao?" Hồng Ngọc liền bước tới, theo lời hỏi han, lại gạt tay nó ra, bảo nó ngẩng đầu lên. Nha đầu đó né tránh để lộ ra khuôn mặt, nước da hơi ngăm, lông mày mảnh mũi thẳng, một đôi mắt trong vắt linh lợi, trông cũng khá vừa mắt. Hồng Ngọc nhận ra, cười bảo Phượng Tỷ: "Nó là Tiểu Tước ở phòng Zhao Yiniang đấy ạ." Lại quay mặt hỏi nó: "Gặp Nhị Nãi Nãi không biết đứng giữ lễ quy củ, lại càng gọi càng chạy là cái lẽ gì?"

Tiểu Tước trấn tĩnh lại, biết không trốn được đành phải thật thà bẩm báo: "Bởi vì Tam gia nhà chúng cháu nghe nói có chở tới một chậu cá, muốn xem thử nhưng lại không biết khiêng đi đâu, không tiện vào vườn chạy lung tung nên mới sai cháu vào đây thăm dò. Cháu vừa hỏi mấy người đều bảo không biết, cho nên mới đứng đây băn khoăn." Phượng Tỷ cười nói: "Ta bảo là ai mà lén lén lút lút lố bịch thế này, hóa ra là người do Zhao Yiniang sai bảo, đúng là chủ nào tớ nấy. Thật là tiếc, dáng vẻ thông minh mà bụng dạ đần độn, nhan sắc trông cũng không tệ." Vừa nói vừa sải bước đi tiếp.

Tiểu Tước vì chưa được cho phép lui ra nên đành phải đi theo. Lén nhìn nét mặt Phượng Tỷ thấy hình như không thực sự giận dữ, lại nghe khen mình xinh đẹp nên hơi yên tâm, càng thật thà nói thêm: "Tam gia nhà chúng cháu vốn định vào vườn, chỉ sợ gặp Nhị Nãi Nãi, nếu thấy Nhị Nãi Nãi ở trong vườn thì ngài ấy không vào đâu ạ. Niang niang nhà cháu lại dặn cháu đừng để Nhị Nãi Nãi biết. Vừa rồi thấy Nhị Nãi Nãi đi vào, cháu nghĩ nếu Nhị Nãi Nãi hỏi tới thì cháu lại không thể không nói, mà lại không dám lừa dối Nhị Nãi Nãi, cho nên mới nghĩ thà rằng tránh đi là hơn." Phượng Tỷ vừa đi vừa nói: "Sợ ta làm gì? Chẳng lẽ ta mọc ba đầu sáu tay, biết ăn thịt người chắc? Ngươi thế mà lại lanh lẹ biết điều đấy. Đã vậy thì đi đi, về bảo với cái đứa chủ tử nhát gan không cầu tiến của ngươi rằng, chậu cá đó hiện đang ở trong phòng ta đấy, nếu nó muốn xem cá thì e rằng vẫn phải nhìn thấy ta; còn nếu sợ nhìn thấy ta thì tốt nhất nên kẹp đầu rúc trong phòng, cả đời đừng có chui ra." Tiểu Tước lúc này mới lui đi. Gặp Zhao Yiniang và Giả Hoàn, nó đâu dám đem nguyên văn lời Phượng Tỷ ra nói, chỉ bảo đã hỏi rõ rồi, chậu cá đó đã được khiêng về viện của Phượng Tỷ rồi.

Giả Hoàn nghe xong đành phải từ bỏ ý định, nhưng trong lòng vẫn không phục, bèn thì thầm với mẹ: "Con với Bảo ca ca đều là anh em như nhau, dựa vào đâu mà huynh ấy được ở trong vườn, còn con thì phải theo mẹ ở bên ngoài. Ngay cả thong thả dạo chơi một chuyến cũng không xong. Hồi đầu chia vườn chia phòng, mẹ nên đề nghị với Lão gia, Thái thái chia cho con một gian nửa phòng chứ, dù sao trong vườn phòng trống còn đầy ra đó, mấy cô nương xa xôi như Hình cô nương, Sử cô nương còn mỗi người một gian, sao lại không cho con chia một chỗ ở? Ngay cả Lan nhi còn có một cái làng Đạo Hương nữa là." Zhao Yiniang vừa hổ xấu vừa tức giận, mắng: "Mày chỉ biết trách mắng tao, sao lại là lỗi của tao rồi? Bảo Ngọc ở trong vườn là do Niang niang tự tay hạ chỉ, lẽ nào ai dám trái lời Niang niang, cản không cho vào sao? Cho dù là thằng bé Lan, cũng chẳng phải đặc biệt chia phòng cho nó, mà là đi theo người mẹ góa của nó ở đấy thôi. Tao dù có kém cỏi thì cũng lo cho mày ăn lo cho mày mặc, ngày nào mà không cẩn thận hầu hạ mày ba bữa một giấc? Người ta bảo mẹ nhờ con mà quý, tao rốt cuộc nhận được cái lợi lộc ngẩng đầu mát mặt gì từ mày chưa? Còn trông mong mày cất cẩu tao lên, mày lại trách tao không ra sức cho mày. Mày không phục thì tự đi mà nói với cha mày ấy, chẳng thấy mày ở trước mặt cha mày có những lời này bao giờ. Mỗi lần gặp cha mày thì rụt đầu rụt cổ, chẳng có chút khí phách nào, ăn nói lại không lưu khoát, đầu óc thì chậm chạp, chỉ giỏi ép uổng tao, rồi cũng học theo cái đứa chết tiệt leo lên cành cao là trong mắt không có mẹ nữa, một lòng giẫm lên đầu tao mà đi. Tao trắng tay nuôi hai đứa mày rồi." Nói rồi khóc lên.

Nguyên do là từ khi các chị em chuyển vào Đại Quan Viên, nào chỉ có Giả Hoàn, ngay cả Giả Trân, Giả Liên, Giả Dung, Giả Tường các thứ cũng hiếm khi được vào. Tuy đôi khi đi theo Giả Mẫu dự gia yến, hoặc giả nhân cớ thỉnh an mà ghé qua vườn một chuyến vội vã, nhưng chẳng qua là cưỡi ngựa xem hoa, rốt cuộc chưa từng thong thả thưởng ngoạn một lần, mười phần cảnh sắc trong vườn thì có đến bảy phần chưa từng thưởng thức. Trong đó Dung, Tường còn tạm được, vốn không phải người nhà này, duy chỉ có Giả Hoàn vì một lòng muốn so kè với Bảo Ngọc, Giả Lan nên trong lòng càng thêm bất bình, lại thêm nửa năm nay nhờ Giả Xá đề bạt, Hình Phu Nhân đối xử với nó cũng khác trước, nên nó lại dính líu với Hình Đại Cữu, thường xuyên cùng sang Ninh phủ tụ tập ăn uống, hay qua lại với bọn Giả Dung, Giả Cần. Bên đó người nào mà không có, chuyện gì mà không làm, lời gì mà không nói? Thế là lại nghe vô số lời ra tiếng vào, xúi giục nó trở nên tồi tệ gấp mười lần trước kia, cũng càng thêm oán hận Bảo Ngọc, Hi Phượng các người.

Lúc này lại bị Zhao Yiniang kích bác, nó liền dở tính xấu phát tác: "Con chỉ cần nói một câu là mẹ lại có bấy nhiêu lời. Khi nào con phóng một mồi lửa đốt sạch cái vườn này, ai cũng đừng mong ở, lúc đó mới thấy được thủ đoạn của Hoàn Tam gia này. Chỉ giỏi nói con không có gan cứng cỏi trước mặt cha con, mẹ lẽ nào có gan trước mặt Tam tỷ tỷ nói những lời này sao? Con rốt cuộc cũng là một vị gia, mà mẹ cứ ba ngày mắng chửi hai ngày nhai đi nhai lại như thế; cái lũ người đó dựa vào đâu mà ăn hiếp con, chẳng phải vì con không phải do Thái thái sinh ra sao? Mới không biết tự hổ thẹn, lại đi trách con."

Zhao Yiniang bị nói trúng điểm yếu, không khỏi mặt mũi tím ngắt, nghiến răng mắng: "Ai ăn hiếp mày thì mày đi mà lý luận với người đó. Hóa ra mày cũng biết nói mình là một vị gia, thế thì mày phải giương cái danh phận vị gia ra chứ; chỉ biết nói mấy câu điên khùng này thì có tác dụng gì? Mày mà có thể giống như thằng Lan, tỏ ra già dặn hiếu thảo để phỉnh cha mày vui vẻ thì ngày tháng của tao cũng dễ thở hơn, có mặt mũi hơn. Làm cho bây giờ người ta ai cũng bảo, làm chú mà lại không hiểu chuyện bằng cháu. Mày không so được với Bảo Ngọc thì đành rồi, nó có Lão Thái Thái cưng chiều, đến cả Lão gia răn dạy nó vài câu cũng bị trách phạt nữa là; nếu mày so được với thằng Lan thì tao cũng đỡ hốn sức, gỡ gạt được chút thể diện. Đằng này ngày ngày chỉ biết trốn việc làm nẫy, như bùn nhão không trát nổi tường, lại không biết giả vờ chăm chỉ để lấy lòng cha mày, làm sao trách cha mày không ưa mày cho được?"

Giả Hoàn cười khẩy: "Cha con không ưa con, nhưng cũng chưa thấy cầm gậy to đánh con, chẳng qua thỉnh thoảng răn dạy vài câu, rốt cuộc chưa lỡ tay đụng tới một ngón tay của con. Mẹ còn muốn con tranh khí thế nào nữa?" Zhao Yiniang nghe thấy câu này thì lại đâm ra mừng rỡ, nguyền rủa tàn nhẫn: "A Di Đà Phật, lần trước sao không đánh chết mẹ nó đi cho rồi! Đều tại Lão Thái Thái cản ở giữa, nếu mà đến muộn một chút thì đánh chết cũng xong. Dù là không làm sao nhưng lại làm cho nó càng thêm đắc ý, giả bệnh giả tật lười biếng mất nửa năm trời, đến cả việc sớm tối thỉnh an cha nó cũng miễn luôn, chỉ mong chết gí trong cái vườn đó, cả đời giữ lấy các chị các em của nó không chui ra. Lại còn dung túng cho đám nha đầu đứa nào đứa nấy vô pháp vô thiên, đến cả cái con đào hát phấn đầu mà cũng dám xỉa xói vào mặt tao. Bây giờ thì sao nào, cái con Phương Quan đó chẳng phải đã bị đuổi ra ngoài rồi đấy ư? Các cô nương lớn rồi thế nào cũng phải gả đi, đến cả đám nha đầu lớn rồi cũng phải thả ra ngoài thôi, đến lúc đó để xem nó chết thế nào."

Nói đến Phương Quan, Giả Hoàn lại nhớ ra một chuyện, bèn ghé vào tai mẹ nói vài câu. Zhao Yiniang mừng ra mặt, hỏi: "Có thật không?" Giả Hoàn nói: "Làm sao mà không thật? Người quản lý ni cô đạo sĩ là Cần Lão Tứ, hôm nọ ở Thủy Nguyệt Am làm lễ chay, anh ta ở đó bày tiệc mời khách, con cũng có đi đấy, tuy là tiệc chay nhưng lại ngon ngọt bất thường, mà đều làm thành hình vịt to cá lớn, đến cả hương vị cũng giống đến bảy phần, con mới bảo phục cho họ làm sao mà làm ra được. Chỉ riêng một món đậu phụ thôi mà đã có đậu phụ Khánh Nguyên, đậu phụ Phù Dung, đậu phụ Bát Bảo, canh đậu phụ Tuyết Hoa, da đậu phụ Thủy Tinh biết bao nhiêu hoa mẫu. Tên món ăn cũng cầu kỳ, một món là một câu chuyện, nào là Bát Tiên Quá Hải, Hầu Tử Hiến Đào, lại còn Ma Cô Thượng Thọ, Hằng Nga Băng Nguyệt. Đến cả Trân Đại Ca bên phủ đó mời khách, hễ gặp ngày mùng một, rằm cũng thường sang am mượn đầu bếp, lại gọi người sang hầu hạ. Tuy chưa thấy Phương Quan, nhưng mấy cô ni cô hầu rượu đều gấm vóc phấn son, búi tóc giả cao vút, ăn mặc rực rỡ lòe loẹt, so với đám kỹ nữ phấn đầu thông thường còn yêu mị hơn mười phần. Con Phương Quan đó vốn dĩ là đào hát, đến cái nơi như thế thì làm sao mà khá lên được?"

Zhao Yiniang cười nói: "A Di Đà Phật, thế mới gọi là quả báo nhãn tiền chứ. Ban đầu tao mắng nó một câu 'phấn đầu', nó còn cãi lại nhảy dựng lên, đòi sống đòi chết giả vờ trong sạch, rốt cuộc lại ứng vào ngày hôm nay. Đây còn là người từng hầu hạ trong phòng Bảo Ngọc đấy nhé, rốt cuộc lại có cái kết cục như thế. Chỉ giỏi khua môi múa mép, ruồi muỗi đánh nhau cách xa mười dặm thì nhìn thấy, trâu cái đi bãi ngay trước mắt thì lại chẳng buồn bàn. Nói với Thái thái thì Thái thái không tin, cứ làm như ai chấp nhặt với cái lũ móng giò đó mà oan chuổng cho chúng nó. Bây giờ thì sao? Rõ ràng vốn dĩ là thứ hàng ở trong cái chốn đó." Lại hỏi Giả Hoàn: "Mày nói cái thằng Cần Lão Tứ này có phải là con trai nhà họ Chu ở phòng ba không? Mẹ con nhà nó hay qua lại trong phủ, giỏi nịnh hót nhất, tao chỉ biết chúng nó bợ đít bên phủ này đang thất thế, chứ bên phủ kia có vào mắt Trân Đại Gia đâu, từ bao giờ mà lại thân thiết thế?"

Giả Hoàn ngẩng cổ, từ trong mũi hừ một tiếng nói: "Mẹ nói toàn là chuyện cũ rích rồi, hồi đó anh ta chỉ quản hòa thượng đạo sĩ, có béo bở gì cũng chẳng xơ múi được trước mặt Trân Đại Ca, mà Trân Đại Ca vì anh ta mê cờ bạc háo sắc nên chẳng thèm ngó ngàng; mãi sau này anh ta quản cả hai nơi Thiết Hạm Tự và Thủy Nguyệt Am, cùng với ni cô Tịnh Hư trong am hai người bàn nhau trang điểm cho mấy cô ni cô ra hầu rượu, làm tiệc chay đãi khách, thế là hợp gu với Trân Đại Ca. Cho nên bây giờ thân thiết lắm." Zhao Yiniang liền trở nên đắc ý, chép miệng liếm môi nói: "Bây giờ thì tốt rồi, tuy Lão Thái Thái một mực bênh vực Bảo Ngọc, nhưng Đại Lão Gia lại chịu coi trọng mày, lại thêm Trân Đại Ga bên phủ kia chiếu hố, cơ nghiệp nhà này sau này thế nào cũng rơi vào tay mày. Mà này, mày cứ hễ chạng vạng tối là chạy sang bên phủ kia, rốt cuộc là làm cái gì?" Giả Hoàn cười nói: "Có gì mà làm? Chẳng qua là lấy cớ luyện võ để đánh bạc thôi. Song lục cũng có, cờ tướng cũng có, bài lá cũng có, dồn cừu, giật đỏ, đánh bài xương, thích cái gì là chơi cái đó, một đêm ăn thua mấy trăm lượng bạc đấy."

Zhao Yiniang hoảng hốt nói: "Đừng để người ta lừa mất tiền của mày nhé." Giả Hoàn nói: "Con lấy đâu ra tiền? Đều là tiền vốn đánh bạc do Trân Đại Ca cho đấy. Thực ra con cũng ít chơi, chẳng qua đi theo xem ké, nghe hát uống rượu thôi. Mấy người đó mới gọi là biết ăn biết chơi, mặn ngọt thô tục, lúc nào cũng bày ra được vài món hay ho, cứ lấy chuyện ni cô hầu rượu này mà nói, đừng bảo là thấy, trước đây đến nghĩ con còn chưa từng nghĩ tới. Họ còn có lý lẽ riêng nữa cơ, bảo là trước thời Tùy Đường làm gì có ni cô đạo cô, về sau mới có, mà đa phần cũng là kỹ viện biến tướng, chốn xướng dâm đổi tên. Như Ngư Huyền Cơ, Lý Tú Lan, Trần Diệu Thường đều là những kẻ đứng đầu trong chốn đó, qua lại toàn là phong lưu danh sĩ, đạt quan quý nhân, đến cả Dương Ngọc Hoàn còn làm Quý phi nữa kìa, làm cho vua cũng mê mẩn, Võ Mị Nương nếu không vào chùa một chuyến thì sao tu thành chính quả gà mái gáy sáng được? Cho nên họ tự cho là chuộng cổ, lấy Đường Minh Hoàng, Ôn Phi Khanh tự xưng, thích nhất là la cà với ni cô. Đều bắt đội búi tóc Diệu Thường, mặc áo Thủy Điền, trang điểm thành dáng vẻ người thời Đường để hầu rượu làm vui." Zhao Yiniang nghe mà trợn mắt há hốc miệng nói: "Thảo nào hôm nọ cha mày bảo mày viết thơ làm phú không bằng thằng Lan, tuổi tác đã lớn hơn nó hai tuổi, đương nhiên sức lực cũng phải lớn hơn nhiều, sao đến cả lực cánh tay với độ chuẩn xác cũng không bằng, đến cái cung cũng bắn không căng. Tao còn nghĩ rõ ràng mày ngày ngày chạy sang bên phủ kia, không luyện công thì làm gì, sao mãi chẳng tiến bộ? Hóa ra lại là vì cái nguyên do này. Chẳng lẽ Bảo Ngọc với thằng Lan cũng chơi chung một chỗ sao?" Giả Hoàn nói: "Chuyện đó thì hiếm thấy." Zhao Yiniang lại nói: "Biết đâu chừng những nơi họ đi không giống nhau thôi. Cái con Diệu Ngọc ở Lũng Thúy Am là xấu xa nhất, chẳng qua là ni cô do nhà mình bỏ tiền ra mua về, thế mà chiều chuộng nó đến mức còn lớn hơn cả chủ tử. Bình thường ở trong vườn, nhìn thấy Bảo Ngọc là mày nở nụ cười, nhìn thấy hai mẹ con tao thì một con mắt cũng chẳng buồn nhìn. Há chẳng phải lén lút có câu kết gì với Bảo Ngọc sao? Mấy đời cho đến ngày nào đó nó cũng bị lôi đi làm ni cô hầu rượu, thế mới vừa lòng tao."

Giả Hoàn lúc đầu chỉ mải nói cho đã miệng, đến khi thấy mẹ như thế lại đâm ra sợ hãi, bèn dặn dò: "Mẹ tuyệt đối đừng có hở môi trước mặt Thái thái đấy nhé! Nói ra rồi, Trân Đại Ca họ dĩ nhiên là có lỗi, nhưng đến cả con cũng chẳng xong đâu." Một câu nói nhắc nhở Zhao Yiniang, bà vội bảo: "Phải đấy nhỉ. Mày từ nay về sau đừng có đến cái nơi đó nữa, chuyện này mà để Lão Thái Thái nghe thấy là mất mạng như chơi đấy." Lúc này bà lại giống như vơ được món bảo bối, chỉ hận không thể lập tức đưa cho người ta xem, miệng thì cứ bảo tuyệt đối đừng cho ai biết, nhưng làm sao nhẫn nại cho đành; định gõ trống khua chiêng loan truyền khắp viện, nhưng lại chẳng biết nên gièm pha với ai, mà cũng không dám. Vì vậy bà xoa tay dậm chân, quay mòng mòng đi đi lại lại bốn năm vòng trong phòng, bỗng nhớ ra Giả Lan đôi khi cũng sang Đông phủ bắn bia, không biết có tham gia đánh bạc hay không. Bèn bịa đại một cái lý do đi tới làng Đạo Hương để viếng thăm.

Vào đến viện tử, từ xa đã nhìn thấy Giả Lan dẫn hai ba tiểu nha đầu đứng ngoài hàng rào bên sườn dốc cạnh giếng đất quay rọc rọc làm trò chơi. Đang định bước tới nói chuyện để thăm dò tin tức thì đã có tiểu nha đầu nhìn thấy bà đi tới, vội cất tiếng thông báo. Zhao Yiniang đành phải bước vào phòng, chỉ thấy Lý Cung Tài chải kiểu tóc Mẫu Đơn, dùng một đôi trâm dẹt chữ Thọ búi chiếc khăn màu xanh cổ vịt, mặc chiếc áo giáp dài rộng thùng hình hoa dệt mây nước màu xanh cổ vịt mặc thường ngày, lót lụa xanh, nẹp cổ bằng đoạn trắng, đơm hai chiếc cúc bạc, đang cùng Lý Shenniang, Lý Ỷ ngồi quây quần quanh cái bàn ba chân trên kang. Mẹ con ba người đang xôn xao trò chuyện gia thường, thấy bà đi vào đều đứng dậy hỏi thăm. Lý Hoàn bèn sai tiểu nha đầu rót trà, lại lấy bánh hạnh nhân do Lý Shenniang mang đến ra mời bà ăn thử.

Zhao Yiniang vì không tiện mở miệng nói ngay chuyện phiếm trong nhà, đành phải xã giao hỏi sao không thấy Lý Đại Cô Nương. Lý Shenniang bèn đáp rằng Lý Văn đã định chuyện hỷ sự, tháng sau là về nhà chồng, cho nên không tiện ra ngoài gặp khách. Zhao Yiniang cắn một miếng bánh, chỉ thấy xốp mềm ngọt bùi, vừa vào miệng đã tan, lại không giống như bánh nhân hạt sen, nhân mứt táo thông thường hay bị ngọt gắt, bất giác mừng rỡ khen: "Đây là làm bằng nhân gì thế, đến cả đồ ngày trước Lão Thái Thái ban cho cũng không mềm mại bằng cái này." Lý Hoàn cười nói: "Cái này cũng chẳng tính là gì, chỉ là đem hạnh nhân giã giã ép lấy nước, lọc bỏ bã, rồi trộn với bột gạo, thêm đường nấu lên, sau đó bọc một lớp bột bên ngoài là xong. Trái lại Di nương bảo cái này mềm, thực ra lần trước Lão Thái Thái cho bánh Tô Châu Rửa Hương, bánh Tây Thi Hổ Khâu mới thật sự là ngọt mềm đấy." Zhao Yiniang bèn làm nhăn làm nhó thở dài: "Đại Nãi Nãi lẽ nào lại không biết, đồ thật sự tốt làm sao đến lượt phòng chúng tôi chứ? Đừng nói là ăn, nhìn cũng chẳng có phúc mà nhìn một cái. Đồ đưa cho chúng tôi dĩ nhiên đều là đồ cứng đồ ôi chẳng ai thèm, ăn một miếng bánh mà gãy mất hai chiếc răng cửa. Chẳng hạn như đợt Tết Nguyên tiêu chia bánh trôi, các cửa đều là nhân óc chó, hạt thông, nho, lại còn quế hoa, mứt táo, bạch quả, đến lượt chỗ chúng tôi thì chỉ có nhân mỡ lợn đường trắng, ngay cả bột mì cũng chẳng phải loại thượng hạng, vừa vàng vừa cũ, mỡ lợn ngấm cả ra ngoài, vị đường thì khé cổ, chẳng phải đường mà là muối mắm."

Lý Hoàn không đợi bà nói xong, vội bảo: "Di nương đã bảo vị bánh này ngon thì hay là cầm thêm một ít về cho Hoàn ca ca ăn đi." Zhao Yiniang nói: "Thế thì phiền quá." Quả nhiên bèn đòi một cái hộp, cầm đĩa lên định trút vào. Lý Hoàn vội ngăn lại: "Bảo nha đầu lấy một hộp khác chưa bóc niêm phong là được rồi." Bèn sai Tố Vân lấy ra đặt bên cạnh Zhao Yiniang, lại gắp mỗi thứ vài món như viên khoai mỡ, bánh đường sữa, bánh giầy bột hạt dẻ, dồn đầy một hộp, cũng bảo mang về cho Giả Hoàn. Zhao Yiniang nhận lấy, lại ngồi như kim châm vào mông một lúc lâu, rốt cuộc không tiện trước mặt họ hàng mà nói ra nói vào, đành phải ăn thêm mấy miếng bánh, uống hai chén trà rồi cáo từ đi ra. Không nhắc tới nữa.

Lại nói Bảo Ngọc từ Bắc Tĩnh Vương phủ nghe hát trở về, vì áy náy bệnh tình của Hương Lăng nên không vội về vườn, mà ghé qua chỗ Tiết Y Ma trước. Trước tiên thỉnh an Y Ma, vừa hay mẹ của Hạ Kim Quế là Hạ Lão Thái Thái đến, đang cùng Tiết Y Ma ngồi trò chuyện ở thượng phòng, đành phải vái chào cả hai. Hạ Lão Thái Thái kia thấy Bảo Ngọc sinh ra thần thái như nước thu, xương cách như núi xuân, liền nhìn như thần tiên chốn thần tiên, mừng rỡ tươi cười, vỗ tay khen ngợi: "Bình thường chỉ nghe nói trên phủ Vinh Quốc ở kinh thành có vị công tử sinh ra đã ngậm ngọc, lớn lên như bảo như ngọc, hôm nay mới được thấy Phật thật, cái này thì đè bẹp Bàn nhi nhà tôi rồi." Tiết Y Ma cười nói: "Bàn nhi sao so được với nó? Nếu là công tử trẻ tuổi bình thường thì Bàn nhi cũng coi như dáng vẻ chỉn chu, chứ nếu ở cùng một chỗ với nó thì đúng là cọc gỗ thô đi kèm với cây liễu non rồi." Nói làm cho đám nha đầu bà lão đầy nhà đều cười lên.

Hạ Lão Thái Thái bèn liên thanh sai nha đầu mở rương hòm, chọn vài món đồ chơi khảm xà cừ ngọc trai ra làm lễ ra mắt, lại kéo tay Bảo Ngọc hỏi han đủ điều. Bảo Ngọc tuy không kiên nhẫn nhưng cũng đành phải cảm ơn nhận lấy, nhất nhất vâng lời trò chuyện một hồi lâu, mới rút lui sang phòng Bảo Thoa để thăm Hương Lăng, Tiết Y Ma bèn sai nha đầu tiễn đi đàng hoàng. Vừa hay Bảo Thoa sang chỗ Vương Phu Nhân thỉnh an chưa về, Hương Lăng một mình nằm trên giường phòng ngoài, thấy Bảo Ngọc đến bèn gượng dậy. Bảo Ngọc vội nói: "Tỷ tỷ cứ nằm đi. Tôi vì tỷ tỷ không khỏe nên đặc biệt đến thăm hỏi, nếu lại làm phiền tỷ tỷ ngồi dậy hao sức thì lại thành ra không hay rồi." Hương Lăng bèn không gượng nữa, chỉ lấy một chiếc gối tựa đặt sau lưng để tựa vào, nghiêng nửa người trò chuyện với Bảo Ngọc.

Nhân nói đến Hạ Lão Phu Nhân, Bảo Ngọc nói: "Nếu bảo làm mẹ mà hiền lành nhân hậu như thế cũng là người tốt tính, sao lại sinh ra cô con gái hống hách vô lễ đến vậy?" Hương Lăng thở dài: "Nếu như chuyện trên đời này đều có lý lẽ nhất định thì đã chẳng có nhiều nỗi oan khuất ra như thế. Chẳng hạn như tính nết của cô ta, ở nhà chẳng phải được nâng niu nuông chiều như phụng hoàng sao, nếu không thì sao lại nhìn người khác như tro cỏ gạch vụn? Lại như cùng là cha sinh mẹ đẻ,thiên tôi lại chẳng biết quê hương ở đâu, cha mẹ là ai, nếu không thì đâu đến nông nỗi này. Đêm qua tôi nghĩ lại cảnh tượng từ phương Nam đến năm xưa, tự dưng nằm mơ một giấc, mơ thấy mình tự tay ngắt một bông hoa, cánh hoa trên cành từng cánh theo gió rơi xuống nước. E là số mệnh của tôi chỉ đến đây mà thôi." Bảo Ngọc liền vội vàng tìm lời an ủi.

Một lúc sau tiểu nha đầu Trăn Nhi bưng cơm lên, Hương Lăng vì có Bảo Ngọc ở bên nên chỉ bảo chờ một chút rồi ăn. Bảo Ngọc lại vội vàng khuyên, lại nói: "Cứ một mực khách khí như thế thì không phải là tính cách thường ngày của tỷ rồi, há chẳng làm tôi không yên lòng sao?" Trăn Nhi bèn đặt cái bàn kang chân cong ra, lại đưa vạt áo, khăn mồ hôi các thứ. Vì Hương Lăng đang bệnh không dám ăn nhiều, chỉ có hai đĩa thức ăn thanh đạm, cùng một bát cháo gạo yên chi, bên trên thoáng nổi vài cánh bách hợp để lấy vị. Bảo Ngọc thấy nước cháo trong suốt ửng hồng như gò má thiếu nữ ửng đỏ, không khỏi ngẩn ngơ nhìn đến ngơ ngẩn. Lại thấy Hương Lăng tùy ý búi kiểu tóc Mào Gà, cài chiếc trâm hoa mai hình vuông, mặc chiếc áo giáp mỏng thêu hoa gấm màu xanh hòe lót lụa đỏ mặc thường ngày, quanh eo và cổ tay đều thêu một vòng hoa lá uốn lượn, dưới cổ thắt chiếc khăn hoa sen bằng lụa trắng, không ăn thức ăn, chỉ đặt bát cháo bên môi, từng thìa từng thìa múc uống, trông như thiếu nữ trang điểm ngày xuân soi bóng xuống nước, trong lòng nghĩ thiên là một người thông minh khổ mệnh như thế này, lại thiên là một bát nước cháo hiếm có khó tìm như thế này, giống như cánh hoa rơi xuống nước xuân, lại giống như giếng hoa đào gợn sóng của Tiết Đào, cô ấy lại cùng bạc mệnh như Tiết Đào, lại có tài làm thơ. Mải nghĩ, bất giác ngẩn ngơ thẫn thờ, rơi lệ chực khóc.

Hương Lăng dạ dầy yếu khí hư, cố sức ăn vài miếng liền bảo đã no, đặt bát xuống sai Trăn Nhi dọn đi. Lại nói với Bảo Ngọc: "Cậu đến đây đã lâu, chỉ sợ bọn Tập Nhân sớm đã sốt ruột rồi, giờ này chưa biết chừng đang tìm cậu khắp nơi đấy." Bảo Ngọc gật đầu đứng dậy, quay người định đi. Hương Lăng lại gọi lại, nói: "Hôm nay gặp một lần, coi như là từ biệt. Nhị Gia không cần đến nữa, tấm lòng yêu thương, tôi xin ghi nhận. Trước mặt Lâm cô nương, nhờ Nhị Gia nói giúp tôi một lời, cảm ơn cô ấy hôm nọ gửi mấy món đồ ăn tới, cảm ơn cô ấy tặng sách, lại còn mấy thứ nghiên hoa giấy hoa, Hương Lăng xin dập đầu trên gối tạ ơn. Được cô ấy rủ lòng thương, không xem như kẻ tỳ thiếp đần độn, chịu dạy tôi mấy môn học vấn đó, có thể làm thầy trò một chuyến với cô ấy, tôi coi như không sống hoài sống phí."

Bảo Ngọc nghe xong, nước mắt liền như mưa rơi dưới mái hiên, chảy ròng ròng xuống. Lại sợ người ta nhìn thấy không nhã dặn, vội vàng lau đi, quay lưng bước ra. Trở về phòng, thay quần áo rửa mặt, một lúc thì bảo trà không ngon đòi đổi, một lúc lại sai tiểu nha đầu vào thêm hương, chỉ cảm thấy trăm bề không vừa ý, ngẩn ngơ thẫn thờ. Tập Nhân nhìn thấy, không khỏi lại thở dài: "Dạo này cậu rốt cuộc làm sao thế, hôm nọ vì cái gì mà phó cô nương chính cô nương mà thở ngắn thở dài, hôm nay đàng hoàng đi sang Bắc Tĩnh Vương phủ nghe hát trở về, vốn nên vui vẻ mới phải, thế mà vẫn cứ thở ngắn thở dài như thế, rốt cuộc còn có cái gì không vừa lòng mà lại không chịu nói ra, có chuyện hay không chuyện chỉ biết ôm cục tức trong lòng, làm cho người ta tắc nghẽn cả ruột gan, không sợ nghẹn chết người sao?" Bảo Ngọc thấy cô như thế, không khỏi khuyên: "Tôi đang yên đang lành, chẳng qua là nghe hát cả ngày có chút phiền ồn, nên ở đây thẫn thờ một lúc thôi. Cô việc gì phải nghĩ nhiều? Tôi qua thăm Lâm muội muội một chút, giải khây là tốt ngay ấy mà." Nói xong quả nhiên đứng dậy đi ra cửa.

Tập Nhân ngược lại ngơ ngác, quay người ngồi xuống chiếc đôn sứ màu đậu xanh vừa mới bày ra, càng thêm phiền não. Nghĩ lại trước kia bản thân chỉ cần hờn dỗi không vui một chút là Bảo Ngọc thế nào cũng dỗ dành đủ đường, bây giờ lại hay tỏ vẻ không kiên nhẫn, nói chưa tới ba câu đã sải bước đi mất, cứ kéo dài thế này thì tình nghĩa trước kia còn ở đâu? Hôm nay đã như thế này, mai sau cưới vợ sinh con thì trong lòng trong mắt làm sao còn có mình nữa? Bèn lại nghĩ đến những lời hôm nọ Hương Lăng khuyên mình đừng làm thiếp người ta, từ cái chuyện làm thiếp này không khỏi lại nhớ đến cái chết của Yêu Nhị Tỷ trước kia, với nhan sắc như hoa như ngọc của Yêu Nhị Tỷ, sự thông minh băng tuyết của Hương Lăng mà kết cục còn chưa tới đâu, huống chi nhan sắc mình không bằng Yêu Nhị, linh tú càng kém Hương Lăng, tương lai còn chẳng biết ra sao nữa? Càng nghĩ càng thấy nản lòng, bất giác lặng lẽ rơi lệ.

Lại nói Đới Ngọc từ hôm sinh nhật cảm chút phong hàn, sáng sớm thức dậy đã thấy đầu nặng mình mẩy uể uể, trong lòng phiền nhược, cho nên chỉ bảo muốn ngủ, không cho đám nha đầu ở trước mặt hầu hạ. Tử Quyên đang muốn chuẩn bị lễ sinh nhật mùng một tháng Ba của Vương Phu Nhân, từ hai ba tháng trước đã lưu tâm gom góp trà khô phơi khô để chèn vào vỏ trướng khâu gối, nhân tiện đi ra ngoài làm việc. Thấy Tuyết Nhạn hai tay không ngừng nghỉ, cắt giấy hồng xếp hoa sen, bèn hỏi: "Ngươi không giúp thêu vỏ gối, sao lại làm hoa giấy thế này?" Tuyết Nhạn nói: "Tôi thấy cô nương hôm nọ tế lễ Lão gia, Thái thái, nói cái gì mà 'mẫu nạn chi nhật', khóc lóc đau lòng như thế, nghĩ bụng chi bằng theo quy củ Tô Châu nhà mình, làm mấy chiếc đèn hoa sen, thắp sáng thả trôi trên nước, bảo là người dưới âm phủ nhìn thấy, theo ánh sáng là gặp được người thân. Lão gia, Thái thái nhà mình đi lâu như thế, cô nương ngày nào cũng khóc lóc sụt sùi, tôi cũng chẳng biết an ủi gì khác, giúp làm mấy chiếc đèn hoa sen, thả trôi theo dòng nước cũng là chút tưởng nhớ, quả nhiên nếu âm linh của Lão gia, Thái thái nhận được thì cũng có thể phù hộ cô nương nhà mình sớm tìm được nơi chốn tốt." Tử Quyên xuy một tiếng: "Ngươi muốn chết à! Cái này mà cũng đem ra chơi được sao? Trong Đại Quan Viên mà thả đèn, bên trên biết được thì còn ra thể thống gì nữa? Lại làm cô nương đau lòng." Tuyết Nhạn dẩu môi không phục, nghĩ bụng cô nương dù sao ngày nào chẳng đau lòng, đâu cần tới mình làm cho đau lòng. Nghe Tử Quyên bảo trong vườn không được thả đèn thì cũng như tỉnh ngộ, lần trước Ngẫu Quan đốt vàng mã gây ra họa lớn thế nào, sau này bị đuổi ra ngoài, biết đâu chừng lại có liên quan tới chuyện đó. Nhưng miệng vẫn cứng cãi: "Cho dù có người nhìn thấy, tôi chỉ bảo là gấp chơi thôi, họ chưa chắc đã biết đâu." Tử Quyên mắng: "Người ta đều bảo tâm khéo tay hay, ngươi trắng tay mọc một đôi tay khéo, nhưng lại mang cái đầu óc ngu đần? Ngươi chỉ biết cô nương từ Tô Châu tới, lẽ nào không biết quê cũ của Lão Thái Thái, Thái thái cũng đều ở Kim Lăng sao? Trong cái vườn này mười phần thì có đến tám phần là từ phương Nam tới, làm sao lại không nhận ra đèn hoa sen chứ. Huống chi mấy bà già chị dâu kia, ai mà chẳng mọc mắt sau gáy, mà dễ lừa thế sao? Chính đàng hoàng ngồi trong nhà còn sợ họ bới lông tìm vết, ngươi lại còn đâm đầu vào lưới."

Hai người họ ở bên ngoài cãi nhau, cứ tưởng cô nương đã ngủ rồi. Đâu ngờ Đới Ngọc trong lòng đang không vui, chưa hề ngủ, chẳng qua là lười mở mắt mà thôi. Nghe thấy Tuyết Nhạn nói thả đèn, lại nói đến cha mẹ mình, nước mắt sớm đã chảy xuống làm ướt mất một bên khăn gối, nghĩ nếu cha mẹ còn sống thì đâu đến nông nỗi bươn chải tủi hờn như hiện nay? Đến khi nghe thấy Tử Quyên răn dạy Tuyết Nhạn, càng thêm cảm khái, nghĩ mình bé nhỏ đã mất cha mẹ, ở nhờ nhà người, đến cả hiếu kính cha mẹ gửi gắm niềm thương nhớ cũng phải ngập ngừng không có chỗ xoay sở, quả thật đến cả nha đầu cũng không bằng. Chúng nó dù sao còn có lúc xin nghỉ, ba bảy lượt được đón về nhà gặp cha mẹ, có lời gì không thể nói, có chuyện gì không thể làm, tốt hơn mình ở đây như ngồi tù, trừ khi gả đi xa, chứ rốt cuộc chẳng còn lúc nào được ra ngoài nữa. Nghĩ đến gả đi xa càng như xé gan xé ruột, nghẹn ngào trong cổ họng, cất tiếng ho dữ dội.

Tử Quyên, Tuyết Nhạn hai người không ngờ cô nương đã tỉnh, bỗng nghe bên trong ho đến chuyển trời chuyển đất, vội vã lao vào. Thấy Đới Ngọc toàn thân run rẩy thở hổn hển thành một cỗ, mặt mũi xám xịt, ho đến không ra hơi, đều hoảng hốt kêu la liên hồi, dâng trà dâng khăn, tranh thủ trao đổi ánh mắt với nhau, đoán chừng cô nương tám phần đã nghe thấy cuộc trò chuyện, đều hối hận không kịp. Một đứa nghĩ đàng hoàng làm đèn hoa sen làm gì, thật đúng như lời Tử Quyên tỷ tỷ nói, lại làm cô nương đau lòng; một đứa nghĩ việc gì phải răn dạy Tuyết Nhạn, cô nương nghe thấy mình không nghĩ cho cô nương, há chẳng làm cô nương đau lòng sao?

Hai người mải nghĩ, một bên chăm sóc cô nương, một bên nước mắt mình cũng chảy xuống, đến nỗi không rảnh tay mà lau mặt. Đới Ngọc chớm nửa người ra khỏi giường, càng ho càng dồn dập, thân thể mềm nhũn chìm xuống, hai người suýt chút nữa không đỡ nổi. Vừa hay Bảo Ngọc bước vào, nhìn thấy Đới Ngọc ho đến mức này, Tử Quyên, Tuyết Nhạn hai người cũng nước mắt đầm đìa, kinh hãi không nhỏ, mặt cắt không còn một hạt máu lao thẳng tới, không kịp kiêng kề gì nữa, ôm chầm lấy Đới Ngọc kêu lớn: "Tỷ tỷ tốt của tôi ơi, em làm sao thế này?" Tử Quyên, Tuyết Nhạn hai người đỡ Đới Ngọc đang cảm thấy vất vả, may có Bảo Ngọc ôm lấy cô, nhất thời cũng không kịp nghĩ nhiều, vội buông tay ra, một đứa đi rót nước, một đứa vắt khăn tay tới lau mặt cho Đới Ngọc, lại tranh thủ lau qua loa lên mặt mình.

Đới Ngọc mềm nhũn dựa trong lòng Bảo Ngọc, dần dần nhịp thở đều lại, mới dùng sức đẩy Bảo Ngọc ra, ngượng ngùng nói: "Anh làm cái gì..." Một câu chưa dứt, nước mắt đã chảy xuống, chỉ đăm đăm nhìn Bảo Ngọc không nói năng gì. Bảo Ngọc ngồi xuống chiếc ghế cạnh giường, cũng ngơ ngác nhìn Đới Ngọc, một trái tim như dao cắt,hận không thể chịu tội thay cô. Một lúc lâu, nhẹ nhàng nói: "Muội muội tốt ơi, em cứ không biết quý trọng thân thể thế này, làm cho tôi biết làm sao đây?"

Đới Ngọc nhìn anh, ngàn lời vạn chữ rốt cuộc không thốt ra lời. Mới rồi trong lòng muốn anh một câu nói ruột thịt, đâu ngờ Bảo Ngọc nóng hổi nói ra, cô lại chịu không nổi, đỏ bừng mặt tức giận: "Anh nói cái lời gì đấy?" Bảo Ngọc cũng tự biết mình cuống cuồng mạo phạm, muốn tạ lỗi nhưng cũng đầy bụng lời không nói ra được. Bèn cúi đầu, muốn nói lại thôi, lấy chân nhẹ nhàng đá đá cái chậu kia, rồi cũng chậm rãi rơi lệ. Đới Ngọc thấy anh như thế, bất giác ruột gan trăm mối, thở dài: "Tôi nghe nói Lý Shenniang dẫn Ỷ muội muội tới rồi, sao anh không qua làng Đạo Hương hỏi một tiếng?" Bảo Ngọc nói: "Tôi làm gì còn tâm trí đâu mà——" vội vàng nuốt lại, đổi giọng: "Nếu em dậy nổi, tôi dắt em qua đó đi dạo một chút cũng được."

Tử Quyên rót nước trở lại, nghe thấy câu này, cười nói: "Nhị Gia khéo nói thật, nhìn cô nương thế này, cố sức nghỉ ngơi nửa ngày trời vẫn thấy không khỏe đấy, lấy đâu ra sức lực mà đi viếng thăm chứ?" Bảo Ngọc nói: "Cái này thì không đúng, chính vì muội muội đã nằm nửa ngày rồi, nếu như dậy nổi thì càng nên đi lại vài bước, giải khây mới tốt. Huống chi chỉ là cảm lạnh, tuy người mệt ho hắng nhưng mặc thêm nhiều áo quần thì cũng chẳng sao. Nếu cứ nằm bẹp một chỗ thì bệnh nhẹ lại ngủ ra bệnh nặng đấy." Tử Quyên nghe thấy có lý, bèn cực lực xúi giục Đới Ngọc ngồi dậy: "Cô nương cũng nằm cả nửa ngày rồi, buổi tối chỉ sợ lại ngủ không yên, chi bằng ra ngoài giải khây một chút, biết đâu lại ngủ ngon hơn." Đới Ngọc từ chối không được, ngồi dậy uống hai ngụm trà, cảm thấy tinh thần hơi tỉnh táo đôi chút, thế là đối diện với gương chải tóc trang điểm. Bảo Ngọc sớm đã mở hộp trang điểm, tự mình chọn một chiếc trâm đốm hoa định cắm lên đầu cho cô. Đới Ngọc sớm đã đỏ mặt giật phắt lấy, ghen dỗi: "Ai mượn anh động tay động chân?" Tự mình đối diện với gương cài lên. Bảo Ngọc ở trong gương nhìn thấy má đào của cô ửng hồng, mắt hạnh đượm vẻ giận dỗi, đắm đuối nhìn quanh, sớm đã không nén nổi tình cảm, nhân thế ngồi xuống, ngơ ngẩn nhìn vào gương, lại cùng Đới Ngọc đối thị trong gương. Đới Ngọc vội quay lưng đi, không cho anh nhìn. Bảo Ngọc xấu hổ, bèn tìm vài câu chuyện để đánh trống lãng, nhân nhìn thấy rèm cửa vén cao lên, trên gờ cửa sổ phơi một ít trà khô, cánh hoa nhài, bèn hỏi: "Đây là trà đã dùng rồi, phơi cái này làm gì thế?"

Tử Quyên vừa hay cầm chiếc áo giáp mỏng bằng lụa thêu phi ngư dát vàng màu xanh đi vào, nghe vậy trả lời thay: "Đấy là gom cho Thái thái đấy ạ, chèn vào vỏ trướng khâu gối, trị đau đầu hiệu nghiệm lắm. Từ lần trước Thái thái kêu mất ngủ, cô nương nghe thấy liền lưu tâm làm ngay, đã gom được hai ba tháng nay rồi." Bảo Ngọc nói: "Biết sớm thì bảo tôi gom cùng có phải hay không, hai người cùng gom há chẳng phải vừa nhiều vừa nhanh sao. Thừa ra thì giúp Lão gia làm một cái." Đới Ngọc hờn dỗi Tử Quyên: "Một chiếc gối còn chưa làm xong mà đã la rùm xà beng cho cả thế giới biết. Để người ta nghe thấy lại tưởng chúng ta chuyên làm gối đấy." Tử Quyên mỉm cười, không tranh cãi, Bảo Ngọc ngược lại thấy áy náy, cười nói: "Muội muội việc gì phải nghĩ nhiều? Tứ muội muội năm nào cũng tự mình làm mấy hộp hương nhài tặng người ta, có ai lại chế giễu cô ấy mở tiệm hương liệu đâu? Tôi mấy năm trước mừng sinh nhật các chị em cũng đem hoa lan, hoa dành dành phơi khô rồi trộn vào sáp ong, mấy năm nay làm ra không biết bao nhiêu hộp nến tặng người ta rồi." Đới Ngọc sa sầm mặt nói: "Tôi lấy cái gì mà so với các người, tôi vốn chẳng phải người nhà các người. Các người công tử, tiểu thư thỉnh thoảng hứng chí làm một hai hộp hương nến, vốn là nhã ngoạn; tôi làm gối trà thì lại thành ra con mụ thô kệch làm kim chỉ rồi." Bảo Ngọc thở dài: "Cái này mà cũng giận cho được. Tôi biết ý của em, là bảo tôi chưa bao giờ tặng em. Chẳng qua mấy cái này vốn là trò chơi hồi nhỏ, tặng người khác thì được, chứ nếu tặng em cũng một cỗ lễ vật như họ thì lại là coi nhẹ muội muội rồi, cho nên năm nào cũng không chịu qua quít như thế. Em lại nghĩ đi đằng nào rồi?" Đới Ngọc không còn gì để cãi, quay người bảo Tử Quyên: "Giờ này nực nội thế này, sao lại tìm ra chiếc áo giáp này? Thật là cồng kềnh." Bảo Ngọc vội khuyên: "Bây giờ rét xuân còn lạnh, mặc hay cởi áo chính nên cẩn thận đôi chút, tuyệt đối không được qua quít, nếu chê cồng kềnh thì tôi xách vạt sau giúp em là được chứ gì." Đới Ngọc xuy một tiếng, xoay người đi ra cửa, Bảo Ngọc vội vàng đi theo.[7]

Hai người vừa đi đến đình Tích Cuý, từ xa xa cách một bờ nước đã thấy Triệu di nương từ Đạo Hương Thôn đi ra, Đái Ngọc vội nhẹ nhàng kéo tay áo Bảo Ngọc. Bảo Ngọc hiểu ý, liền cùng Đái Ngọc đi đến dưới cây hoa lê bên đình tạm tránh, xem chim âu chim cò tranh nhau qua sông, đàn cá đớp hoa một lúc, lại nói chuyện thơ từ văn chương, danh họa cổ kim một hồi. Nhân đó hỏi: "Mấy ngày trước thái y mới đổi phương thuốc, muội ăn vào thấy thế nào?" Đái Ngọc nói: "Cũng chỉ như thế thôi, huynh hỏi làm gì nữa?" Bảo Ngọc nói: "Huynh hoang đường nghe thấy ai bảo phòng phối thuốc dạo này không chỉ phối thuốc cho trong phủ, mà còn phối cả thuốc viên bán ra ngoài nữa, cũng chẳng biết là thật hay giả. Nếu họ chỉ cố ý xoay xở vài lượng bạc trang trải thì cũng chẳng sao, chỉ sợ họ phối thuốc cho muội không để tâm thôi." Nói rồi than rằng: "Ngày xưa Bùi Hàng ở trạm Lam Kiều gặp Vân Anh, tìm khắp nơi được chày cối ngọc để dâng lên, giã thuốc trăm ngày, mới có được linh đan, uống vào thành tiên. Huynh nếu có thể có được chiếc chày ngọc này, thì vì muội giã thuốc ngàn ngày có sá gì. Chỉ là bệnh của muội khác với người khác, đều từ bốn chữ 'đa sầu thiện cảm' mà ra, lúc nào trút bỏ được tâm sự, lúc đó bệnh mới khỏi hẳn được. Đừng nói những thái y thường tới nhà ta, dù cho Hoa Đà tái thế, Biển Thước phục sinh, cũng chưa chắc đã có tác dụng. Hay là huynh tiến cử một người với muội để chia sẻ nỗi niềm, dẫu không thể trút hết, nhưng chia được một nửa tâm sự, có khi lại khỏi đấy."

Đái Ngọc ban đầu nghe huynh ấy nói tới chuyện "chày ngọc giã thuốc", đang định giận, lại nghe thấy bốn chữ "đa sầu thiện cảm", không khỏi giật mình động tâm, nhất thời ngẩn ngơ, đến khi nghe huynh ấy bảo muốn tiến cử một người bao chữa khỏi cho mình, vì nói nghiêm chỉnh nên cảm thấy kỳ lạ, bất giác hỏi: "Huynh lại mới quen biết vị quốc y thánh thủ nào, mà dám bảo khó tìm hơn cả Hoa Đà, Biển Thước? Dù người đó có cao minh đến đâu, sao lại biết được tâm sự của tôi?" Bảo Ngọc chỉ chờ nàng hỏi câu ấy, bèn nhìn xuống nước cười nói: "Huynh nói người đó biết rõ tâm sự của muội nhất, quyết không nói dối đâu. Nếu không tin, muội nhìn xem đó chẳng phải sao?" Nói rồi chỉ tay xuống nước. Đái Ngọc nhìn theo hướng tay huynh ấy chỉ, thì ra là bóng Bảo Ngọc dưới nước, đang đứng sóng vai cùng mình, quả đúng là cây ngọc hoa kiều, không khỏi ửng hồng đôi má. Trong tay nàng vốn đang cầm một cành hoa đào chơi, bèn ném cành hoa đào xuống nước làm tan cái bóng ấy đi, quay người bước đi ngay. Bảo Ngọc vội vã đuổi theo.

Một lúc sau đến Đạo Hương Thôn, Lý Hoàn đang cùng Lý Shenniang dọn dẹp hành lý, trên chiếc sập lớn ngoài gian nhà chính chất đầy thư họa trâm vòng. Thấy hai người họ, vội mời vào phòng trong ngồi, lại gọi Lý Ỷ đi cùng, cười nói: "Đa tạ hai người các em vẫn nhớ tới, chị ở đây đang giúp Văn nhi kiểm điểm mấy món nữ trang, các em cứ nói chuyện một lúc, chị sang ngay đây." Lại mắng con tỳ thiếp không chịu canh giữ cẩn thận ngoài cửa, chỉ mải chơi đùa, rồi sai Tố Vân pha trà. Bảo Ngọc nói: "Chúng em đâu phải khách khứa gì, chỉ là đến thăm Ỷ muội muội thôi, đại tẩu cứ tự nhiên bận việc của mình đi, không cần phải tiếp chúng em đâu."

Bận rộn một hồi, Lý Hoàn vẫn cùng Lý Shenniang ra ngoài dọn dẹp. Lý Ỷ đã lâu không vào trong vườn, gặp được Bảo, Đái hai người thì vô cùng thân thiết, bèn mời trà dâng bánh, kéo Đái Ngọc lên sập trò chuyện. Bảo Ngọc thấy trên bàn trong bình gốm xanh có cắm một cành hoa đào, mới nở một nửa, còn chớm nhiều nụ, bèn hỏi Lý Ỷ: "Huynh nhớ chỗ này trước đây là chiếc bình cổ nhỏ hoa văn bướm vờn cành màu Đẩu Thái thời Thành Hóa, vô cùng tinh xảo mịn màng; sao giờ lại thay bằng cái thứ thô kệch này rồi?" Lý Ỷ đỏ bừng mặt, khựng lại một chút rồi nói: "Ai mà biết được chứ? Cứ tùy theo sở thích của mỗi người thôi." Bảo Ngọc cũng không để ý, bèn lại nói đến chuyện sinh nhật Đái Ngọc mọi người lập thi xã, tiếc là Lý Ỷ không có ở đó; lại nói mồng ba tháng sau là sinh nhật Thám Xuân, giữ Lý Ỷ dù thế nào cũng phải ở lại chơi cho đến hết sinh nhật rồi hãy đi. Bao chuyện phiếm, không cần nói chi tiết. Chính là:

Sương Nga chưa mưa đã giương ô,

Thanh Nữ trước gió chẳng kham áo.