Giả Chính dập đầu tạ ơn, nén đau tấu rằng: "Cúi nhờ ơn trời đất cao dày của hoàng thượng, ngày đêm vẫn muốn dốc hết sức lực như chó ngựa, mong đền đáp chút tro tàn mà chưa thể. Hôm trước trước lúc hoàng thượng hồi kinh, đã sai nội tướng đến báo tin nương nương quy tiên. Ân cần chiếu cố, thần vô cùng cảm kích rơi lệ, khắc sâu vào xương tủy, lời và bút không thể tả hết. Nay lại được hoàng thượng tự mình vỗ về dặn dò, nô tài vô cùng hoảng sợ vinh hạnh đội ơn khôn xiết. Sau khi về nhà, chỉ có cách lập án đốt hương, dập đầu ngửa trông chúc phúc mà thôi." Bèn tạ ơn về phủ, thông báo ngày linh cữu Nguyên phi về kinh, lại phái người nhà chia từng tốp đến nhà các thân thích thông báo, lại gọi thợ may đến đặt làm y trang, thợ bạc đến làm trang sức, lại ở Lũng Thúy Am lập thêm một đàn tụng kinh, lại gọi chuẩn bị thật nhiều màn trướng hương nến, chốc lát khiến người ta bận rộn đến mức nháo nhào cả lên.

Giả Liên vì tiền bạc không gom đủ, bèn chạy đến hỏi Phượng Thư chi tiêu. Phượng Thư nói: "Anh đang nằm mơ đấy à? Tiền thuê đất năm ngoái, chẳng lẽ không phải do anh thu giữ đó sao? Hơn nữa việc tang gia cho nương nương, triều đình vốn có ban thưởng riêng, sao còn đến hỏi tôi đòi tiền?"

Giả Liên nói: "Năm ngoái trang điền vì hạn hán mất mùa, giặc cỏ lại cướp đi hơn nửa, tính tổng cộng chỉ còn lại chút tiền đó, còn chưa đủ để trang trải qua năm mới, những chuyện này cô không phải không biết. Nay đang lúc giáp hạt, tiền thuê đất ở đâu ra? Lúc này đột nhiên xảy ra chuyện này, lại chẳng có chỗ nào gom tiền, chút tiền thưởng của triều đình kia, đến dựng lều còn không đủ, hai ngày nay sớm đã dùng hết rồi. Kiểu gì cô cũng phải xoay xở ở đâu chút ít, trước để tôi lo xong khoản màn trướng, nến và vàng mã này đã."

Phượng Thư cười nhạt nói: "Lời này nói thật là kỳ lạ, Bồ Tát đất qua sông, lại bắt Bồ Tát đất cõng — anh không có, chẳng lẽ tôi có hay sao? Những năm nay tiền ra thì nhiều, tiền vào thì ít, mỗi khi có việc phân phó xuống dưới, không kể là tử chất hay nô tài, đều là vươn cả hai tay chỉ đòi tiền. Việc làm ăn hai mươi lượng, không đưa đủ một trăm lượng thì tuyệt đối không chịu nhúc nhích. Nay đã thành thói quen rồi, đâu còn dư dã gì nữa? Theo ý tôi, việc của nương nương vốn là việc của hoàng gia, trong cung phát bao nhiêu bạc thì làm bấy nhiêu bày biện là được rồi, lại còn phải làm bộ làm tịch, bày đặt ra vẻ, đánh bóng mặt mũi cho phồng lên, nào là váy lụa trắng, nào là trang sức toàn tang trắng, lại thêm bao nhiêu là đình giấy, xe giấy, nhà giấy, thậm chí lan can, ao hồ, cây hoa, côn trùng cỏ cây cũng đều phải làm theo khuôn mẫu cắt bằng giấy màu ra, đủ để dựng thêm một Đại Quan Viên nữa mới chịu thôi. Mấy chục thợ khéo bận rộn bao nhiêu ngày, cũng chỉ để chuẩn bị đến lúc đó đem đốt. Đâu phải là đốt giấy, rõ ràng là đốt tiền! Bây giờ tôi còn chưa biết kiếm tiền ở đâu để may quần áo cho mọi người đây. May mà vừa bận xong chuyện của Nhị cô nương, kiểu gì cũng tiết kiệm được mấy bộ quần áo trâm cài. Lại có một chuyện mới thế này, hình như Bảo cô nương sợ em dâu mình không có trang sức tang trắng, nên lén lút sai người đưa một cặp trâm phật thủ, một cặp hoa tai bạc khắc hình đồng tử lầu gác đến cho Tiết cô nương. Không hiểu sao lại bị lão thái thái nghe thấy, nói rằng: Vẫn là con bé chu đáo. Thế là lại mở hòm riêng ra, nhặt rất nhiều trâm bạc trâm trắng phát cho mọi người cài đầu, đến cả tôi cũng được thưởng chiếc trâm này." Nói xong bèn rút từ trên đầu ra một chiếc trâm chạm hoa trai khắp đầu hình kỳ lân tống tử đưa cho Giả Liên xem, lại nói: "Đáng cười là vào lúc nước sôi lửa bỏng thế này, thái thái còn đổ thêm dầu vào lửa, lại giục giã lo chuyện cưới xin của Bảo Ngọc, nói là muốn phụng di chiếu thành hôn, bàn bạc xem làm giường lớn thế nào, tủ ra sao, lại còn là quần áo dệt kim, tam sinh lục lễ, đều còn trông chờ trên trời rơi vàng xuống chắc."

Giả Liên nói: "Chuyện hôn sự của Bảo Ngọc, chẳng phải lão thái thái đã sớm chuẩn bị rồi sao, sao lại còn hỏi cô? Tạm thời không bàn chuyện đó, mau chóng giải quyết xong khoản trong tay mới là thật. Chi bằng vẫn tìm Uyên Ương bàn bạc, họa chăng còn có chút cách."

Phượng Thư vội nói: "Mau đừng đến chuốc lấy cục súp lơ đó. Vì chuyện con bé lần trước giúp anh mang một hòm đồ đi cầm cố, không hiểu sao bị thái thái biết được, trước mặt sau lưng không biết nhắc tới bao nhiêu lần, lại còn ném mấy câu chua ngoa khó nghe cho Uyên Ương nghe. Khiến cho con bé bây giờ phải tránh xa anh ra, né còn không né kịp kìa. Anh xem những ngày này anh nói chuyện với nó, nó có thèm lấy con mắt chính liếc nhìn anh một cái hay đừng nói là cầu xin nó kiếm tiền, cho dù anh cầm cả nấp bạc trắng phau đưa cho nó, chỉ sợ nó cũng chưa chắc đã thèm."

Giả Liên sốt ruột lên, dậm chân nói: "Cái này cũng không được, cái đó cũng không được, chẳng lẽ bảo tôi tay không đi trả lời người ta, mang màn trả lại chắc?"

Phượng Thư nghĩ ngợi một lúc rồi nói: "Đây cũng không phải là cách, cho dù hôm nay anh trả được khoản tiền màn này, ngày mai khoản chén tước bạc, đèn bạc kia ra, vẫn không đủ."

Giả Liên nói: "Ai bảo không phải chứ? Chỉ hận không có cách nào nghĩ ra."

Phượng Thư nói: "Cách thì có một cái, chỉ không biết anh có dám hay không?" Giả Liên vội hỏi kế gì, Phượng Thư bèn nói: "Hôm trước phủ Chân chẳng phải cất giữ rất nhiều đồ ở đây hay sao? Chìa khóa chẳng phải do anh thu giữ đó chứ? Sao bây giờ không đem ra đổi lấy ít bạc. Đằng nào thì phủ Chân đó cũng đã chìm đáy rồi, chưa chắc đã có cơ hội lật người lại, những đồ vật đó vừa không ăn được vừa không dùng được, cứ cất đó cũng bằng thừa, chi bằng đem ra dùng tạm vài việc, cứu lấy cơn hoạn nạn, dập tắt ngọn lửa trước mắt này đã." Giả Liên trầm ngâm nói: "Cách này cũng không mất đi là một cách cứu nguy. Chỉ có điều những thứ đó phần lớn là đồ ngự chế, hiệu cầm đồ bình thường chưa chắc đã dám nhận."

Phượng Thư nói: "Anh còn mơ tưởng đến chuyện cầm cố có chuộc về hay không đấy, tôi khuyên anh chi bằng thịt mông chó đánh chó — chỉ mong đi chứ đừng mong về nữa. Tôi nói cho anh biết, con rể của Chu Đạt gia, gọi là Lãnh Tử Hưng, nghe nói là tay môi giới đồ cổ nổi tiếng trong kinh, quen biết rất nhiều đại gia lớn các tỉnh các phủ, theo ý tôi, chi bằng bảo hắn mang ra khỏi kinh thành, tìm một nơi núi cao sông rộng bán cho những đại gia nhà cao cửa rộng kia. Một là giải quyết được cơn khẩn cấp trước mắt; hai là lại kín đáo, không đến mức như việc cầm đồ dễ bị lộ liễu, há chẳng phải đôi đường đều tiện lợi sao?"

Giả Liên cười nói: "Đến tôi còn chưa biết hắn có người con rể như thế, cô lại dò la rõ thế cơ chứ."

Phượng Thư nói: "Anh không rõ, chẳng lẽ tôi rảnh rỗi đi dò la chuyện Đông gia Tây gia làm gì? Vốn là năm đó con rể hắn vì một vụ làm ăn đồ cổ mà đánh nhau kiện tụng với người ta, bị cáo buộc là lai lịch không rõ, muốn áp giải về quê, Chu Đạt gia ba hoa chích choè đến cầu xin tôi đứng ra dàn xếp, cho nên tôi mới nhớ kỹ."

Giả Liên nói: "Hóa ra là thế. Hắn đã thiếu anh ơn tình này, thế nào cũng sẽ đồng ý thôi. Chỉ là nước xa không cứu được lửa gần, lúc này thì đi đâu để xoay xở số bạc này đây?"

Phượng Thư nói: "Nếu anh chịu đồng ý đem số đồ của phủ Chân bán được chia cho tôi một nửa, tôi liền cho anh mượn trước hai trăm lượng để đối phó với trước mắt."

Giả Liên nghiến răng nói: "Cái đồ không biết đủ này của cô, khuyên cô cũng nên thu vén một chút chứ, 'một xẻng đào ra búp bê vàng, lại cứ phải tìm mẹ của búp bê nữa', chẳng lẽ đều có thể mang vào quan tài hay sao? Tôi cứ rửa mắt ra mà chờ xem."

Phượng Thư mắng: "Nói nhảm, chẳng lẽ tôi cố ý có tiền mà không cho anh sao? Đây chính là số tiền lão thái thái lấy ra để lo chuyện vui cho Bảo Ngọc, cũng chỉ mới đưa trước một khoản này gọi là tiền may áo. Thái thái lại biết làm người nhân nghĩa, lại còn nói đằng nào cũng phải làm, ngày cưới của Tín cô nương, Vân cô nương cũng sắp đến nơi rồi, chi bằng gom cả lễ vật chuẩn bị trước luôn đi. Chỉ hận không thể bẻ một đồng tiền thành hai nửa mà tiêu. Số tiền này ngày mai tôi phải trả cho cửa hàng lụa rồi. Bây giờ đưa cho anh, ngày mai còn chẳng biết đi đâu để gom góp đây?"

Giả Liên lại chần chừ nói: "Chu Đạt gia vốn là người hầu phòng của thái thái, chuyện này chỉ sợ không giấu nổi thái thái."

Phượng Thư nói: "Thái thái là người nhát gan tránh việc, lại không chịu gánh vác, chuyện này bị bà ấy biết rồi, ngược lại sẽ bị trói tay trói chân, thà giấu bà ấy thì hơn. Anh cứ yên tâm, Chu Đạt gia không đồng ý thì thôi, đã nhúng tay vào chuyện này rồi, bản thân ả ta cũng có điều sai trái, chưa chắc đã có gan nói ra ngoài đâu."

Đang bàn bạc thì có người vào báo "Phùng Tử Anh, Trần Dã Tuấn hai vị công tử tới", Giả Liên vội đi ra đón tiếp. Bên này Phượng Thư bèn sai người gọi Chu Đạt gia vào, tỉ mỉ nói rõ với mụ ta. Lại sai mụ ta về nói cho con rể Lãnh Tử Hưng biết. Chu Đạt gia thoạt đầu không dám, sau đó nghe Phượng Thư nói bản thân mình không ra mặt, mọi việc giao dịch đều do ả cùng con rể lo liệu, biết thừa có rất nhiều mối lợi, liền mờ mắt vì tiền, ôm trọn hết mọi việc. Phượng Thư lại nói: "Thái thái nhát gan, lại thêm mấy ngày nay đang bận rộn vì hai chuyện hỷ sự tang sự, chuyện này tuyệt đối không thể để thái thái biết."

Đang nói thì Vương phu nhân lại sai Thái Vân đến tìm Phượng Thư, Chu Đạt gia giật mình hoảng hốt, vội đứng dậy nói: "Đã là nương nương phân phó, khi về nhà tôi sẽ nói với lão già nhà nó, nhất định bắt dùng gậy đánh cho nó biết điều."

Thái Vân cười nói: "Chu tẩu tử đang giận với ai thế, múa đao múa gậy cơ à?" Chu Đạt gia cố ý thở dài nói: "Còn ai vào đây nữa, chính là đứa con trai không ra gì của tôi đó. Lần trước nương nương dạy dỗ nó, yên được hai ngày, chẳng mấy chốc lại gây họa ra rồi." Thái Vân cười một tiếng, không hỏi thêm gì nữa.

Ba người bèn cùng nhau đi ra, Chu Đạt gia tự về nhà mình, Phượng Thư liền theo Thái Vân đi qua cửa ngách đến chỗ Vương phu nhân. Chỉ thấy Hình phu nhân, Vưu thị, Lý Hoàn cũng đều ở đây, hóa ra là để bàn bạc chuyện hai phủ đón linh cữu.

Phượng Thư bèn thưa trước: "Ban nãy nhị gia về nói, màn trướng cờ pháo đều đã chuẩn bị đủ, chỉ có quần áo còn thiếu mấy bộ của lão thái thái, thái thái, vì là đặt may nên phải chậm lại một hai ngày."

Vương phu nhân gật gật đầu, thở dài nói: "Ta nào có trải qua những việc này bao giờ? Lại không thể ngờ tới, ta ăn chay niệm Phật, rốt cuộc không tích được đức hạnh, lại là kẻ đầu bạc tiễn kẻ đầu xanh, một trai một gái đều đi trước ta, Trì nhi là thế, đại cô nương cũng thế..." Nói rồi lại òa khóc lên.

Lý Hoàn nghe thấy nhắc đến Giả Châu, làm sao nén nổi, cũng lấy khăn che miệng nức nở theo. Đến cả Vưu thị cũng đau lòng, gắng gượng khuyên nhủ: "Nương nương là hưởng hết phúc đức mới đi, vốn khác với người phàm trần chúng ta. Đây là số thọ của ngài như vậy, không thể cưỡng cầu, thám nương đừng đau lòng quá mới phải."

Vương phu nhân khóc nói: "Chỉ tiếc cho đứa bé chưa ra đời ấy, đến nam hay nữ cũng không biết, đã cùng mẹ nó đi mất rồi. Thái giám trong cung nói, nương nương vốn dĩ lúc ở kinh thành đã mang thai rồi, vậy mà không tra ra được. Nghĩ xem ngự y trong cung bắt mạch hàng tháng, sao lại có thể sơ sẩy được chứ? Hay là có kẻ hãm hại ngài."

Phượng Thư trong lòng cả kinh, vội khuyên nhủ: "Thái thái nghĩ đi đâu thế? Nương nương từ trước đến nay thân thể khỏe mạnh, hơn nữa lại mới mang thai, nghĩ là chưa kịp gọi ngự y bắt mạch, hoặc là ngự y chẩn đoán nhầm một hai lần cũng có; nương nương vốn là người được hoàng thượng sủng ái, đâu có ai dám hãm hại chứ?"

Hình phu nhân cười nhạt nói: "Điều này cũng chưa chắc. Trong kịch thường có những chuyện đó, phi tần trong cung rất nhiều, đều là ngươi hại ta, ta hại ngươi, bản thân không có con, thì chỉ mong tất cả mọi người đều không sinh được con, thấy rõ nương nương có long chủng, há lại không tìm trăm phương nghìn kế hại chết ngài sao? Đều cho rằng trong cung nghiêm ngặt, nào đâu biết rằng nơi càng lớn thì càng giấu nhiều điều ô uế, nếu không thì câu chuyện mèo rừng đổi thái tử từ đâu mà ra?"

Phượng Thư vốn trong lòng có quỷ, nghe không lọt những lời này, lại không tiện phản bác, đành phải nói: "Cứ như hai vị thái thái nói, hoặc là nương nương chính vì có những mối lo lắng này, nên mới cố ý giấu giếm tin tức mang thai, không cho ngự y biết. Thái thái nghĩ xem, đi theo hoàng thượng đi săn mùa xuân, đây là ân sủng lớn biết bao, hậu cung giai nhân ba nghìn, quý phi chiêu nghi một đống, hoàng thượng ai cũng không thèm nhìn, lại cứ điểm trúng nương nương chúng ta đi theo, đây là chuyện các phi tử khác muốn tranh cũng không tranh được. Nương nương nếu không đi, phỏng chừng sẽ có phi tử khác thế chỗ, không tránh khỏi việc tranh sủng, nói không chừng trong hai tháng ở bên cạnh hoàng thượng sẽ nói ra những lời ong tiếng ve gì. Cho nên nương nương mới không chịu nói thật, tìm cách giấu giếm mọi người, gắng gượng đi xa; hoặc là, nương nương sợ hoàng thượng rời khỏi cung, những phi tử kia càng có cơ hội hãm hại mình, cho nên thà lấy thân mình mạo hiểm, đi theo xe trốn khỏi cung. Đến nỗi kinh kỳ đến muộn, tự nhiên cũng chỉ đổ lỗi cho đường xá xa xôi âm dương không điều hòa, không chịu để ngự y bắt mạch, chưa chắc đã là có người cố ý hãm hại. Đây vốn là nỗi lòng cay đắng của nương nương, chỉ đáng hận ông trời không chiều lòng người, lại phụ mất một đời thông minh của nương nương." Nói xong, cũng lấy khăn lau nước mắt che đậy.

Hình, Vương hai người nghe xong, đều cảm thấy có lý, gật đầu nói: "Những gì con nói cũng là tình người thường tình, đại khái chung quy cũng không ngoài hai nguyên nhân con nói. Chuyện trong cung cấm, vốn dĩ khó đoán." Bèn không nhắc lại nữa. Phượng Thư ngược lại tâm thần bất định, một mình suy nghĩ hồi lâu.

Đêm đó, Giả Liên tự mình tìm gặp Lãnh Tử Hưng, giao một hòm đồ vật cho hắn, dặn đi dặn lại không được bán tháo ở trong kinh. Lãnh Tử Hưng đang có một vụ làm ăn muốn đi về phía nam, liền ôm trọn nhận lời, chỉ nói: "Nhị gia cứ yên tâm, nếu không thể giải quyết cho rõ ràng, con sẽ không về gặp nhị gia nữa."

Nào ngờ hai kẻ đó thì thầm to nhỏ, sớm đã bị đứa con thứ ba của Chu Đạt gia thu hết vào mắt. Tên Chu lão tam này ngày thường không học thức nghề ngỗng gì, chỉ lấy việc đá gà móc trộm, đánh bạc ăn uống làm đầu, vì thua bạc, không có tiền ăn uống, đang ở nhà lật tung hòm xiểng, muốn tìm thứ gì đó mang đi cầm đổi lấy tiền cứu cấp, vừa lúc thấy Giả Liên nói chuyện với Lãnh Tử Hưng, lại thấy tiểu tư Hưng Nhi, Vượng Nhi của Giả Liên khiêng vác hòm xiểng, không khỏi thầm nghĩ: Sớm nghe nói Nhị nãi nãi lén lút cho vay nặng lãi sau lưng, kiếm được biết bao nhiêu tiền lương tâm đen tối, lại nói Nhị gia trộm đồ của lão thái thái đem đi cầm. Bây giờ nhìn bộ dạng lén lút của bọn họ, chắc chắn cũng không phải là thứ đồ tốt lành gì có thể đưa ra ánh sáng được, ta cứ trộm lấy, đoán chắc bọn chúng cũng không dám lớn tiếng la lối ra đâu. Bèn nhân lúc không ai chú ý, cạy hòm ra, cũng không dám chọn lựa kỹ càng, chỉ tiện tay lấy mấy món cầm vừa tay, không ai hay biết lẻn ra ngoài.

Đến khi ra ngoài chỗ đèn sáng soi kỹ, thấy là một chiếc bình sứ khảm vàng nạm ngọc, một chiếc đỉnh ba chân chạm hoa văn, một chiếc như ý ngọc trong suốt lấp lánh, đều tỏa ra ánh ngọc lung linh, đoán chắc giá trị không nhỏ, trong lòng không khỏi vui mừng khôn xiết. Lại thấy chiếc bình đó vân thớ tinh tế, vẽ nhân vật ngũ sắc, tà áo rõ ràng, râu tóc hiện rõ, vô cùng tinh xảo đẹp mắt, liền không nỡ đem bán. Sáng hôm sau trời sáng, bèn giấu chiếc bình đi trước, chỉ mang ngọc như ý và đỉnh đồng đến tiệm cầm đồ, mở miệng liền đòi năm mươi lượng bạc. Vừa thuận buồm xuôi gió cầm cố xong, lại cảm thấy hối hận, thầm nghĩ ông chủ đã sảng khoái như vậy, đại khái là mình cầm hụt giá rồi, không đáng lẽ lấy ra một lượt thế này, may mà vẫn giấu một chiếc bình, lần tới nhất định phải đòi thêm ít bạc mới được. Hắn ở đây thầm tính toán, cứ tưởng là chiếm được món hời lớn, nào đâu biết rằng sớm đã gây ra tai họa tơi bời rồi. Điều này tạm thời không bàn tới.

Bây giờ chỉ nói đến Triệu di nương nghe tin Giả Mẫu chia trang sức, liền lại sốt ruột lên, bèn kiễng chân đến chỗ Thám Xuân để mượn trâm. Thám Xuân đang viết chữ trước cửa sổ, nghe vậy ngạc nhiên hỏi: "Ngươi vốn không thiếu mấy thứ này, sao lại còn hỏi mượn ta?"

Triệu di nương liền oán trách nói: "Ta tuy có mấy chiếc mạ vàng, ngặt nỗi những ngày này không hợp để đeo. Nói đến trâm bạc, tính tổng cộng chỉ có một chiếc trâm đôi đơn giản, vẫn là cái làm lúc cậu ngươi mất năm đó, ngặt vì hôm trước lại gãy mất một ngạnh rồi. Ta nhớ những năm phủ lo việc tang sự, trên đầu con rõ ràng không thiếu thứ để cài, nay lão thái thái lại thưởng cho con, một cái đầu làm sao cài hết ngườ chừng ấy chứ. Con ngày thường lại không thích đeo mấy thứ trâm cài này, chi bằng cho ta mượn đeo hai ngày, qua đây sẽ trả lại cho con thôi."

Thám Xuân nghe đến hai chữ "cậu ruột" liền nổi giận từ trong đáy lòng, cười lạnh nói: "Di nương đừng nói là trả, cho dù mượn mà không trả cũng được, ai mà không biết di nương lắm họ hàng thân thích, con hôm nay cho người mượn, ngày mai người lại không biết mượn của ai, chỉ sợ dẫu di nương có lòng muốn cho con, thì kẻ mượn cũng chưa chắc đã chịu trả lại cho di nương đâu. Bằng không thì, cái váy lụa trắng mà di nương mượn của con bé hầu Thúy Mặc năm kia, còn cả một bức tranh chữ và hai hộp son phấn mà Hoàn nhi mượn lúc con không có nhà, sao mãi không thấy trả vậy? Những cái khác tạm không bàn tới, hộp son phấn đó vốn là năm ngoái lúc sinh nhật con đại tỷ trong cung thưởng cho, bình thường dẫu có tiền cũng không có chỗ mà mua, Hoàn nhi không nói một tiếng liền lấy đi, lại còn nói nghe hay lắm: Mượn! Ai mà thèm trông mong người ta trả chứ."

Triệu di nương nghe xong, thẹn quá hóa giận, nói: "Chẳng qua là đi tới chỗ ngươi mượn một cây trâm bạc, lại không phải thứ vàng thứ ngọc gì, đáng giá bao nhiêu chứ, mà bị ngươi lật ra bao nhiêu chuyện cũ thế này để chặn họng ta. Ta không ngại nói thẳng cho ngươi biết đâu, cái váy tang mượn đi ấy, cũng là để chịu tang cậu ngươi thôi, ngươi lại không chịu đến dập đầu làm tròn đạo hiếu, cái váy của ngươi ngược lại đã thay ngươi làm tròn lễ nghĩa rồi, ngươi còn nên cảm ơn ta mới phải, lại còn quay sang chất vấn ta. Cho dù là tranh chữ với son phấn đó, cũng là do thân đệ đệ của ngươi lấy đi, ngươi làm tỷ tỷ chẳng lẽ không nên quan tâm chăm sóc đệ đệ ruột thịt một chút, lại gom góp tiền để cung phụng cho những kẻ có nhiều tiền đến mức đè nặng đáy hòm kia, cô nương cũng đừng quá thực dụng thế chứ. Ta biết ngươi coi thường ta, thì đã sao nào? Ngươi có bản lĩnh, chẳng lẽ bản lĩnh đến mức có thể đầu thai lại lần nữa, sinh ra trong bụng thái thái chắc?"

Thám Xuân làm sao chịu nổi những lời này, khóc đến nức nở, căm hận nói: "Ta tự nhiên biết mình là con do di nương sinh ra, không cần di nương ba ngày hai bận nhắc nhở như thế, hết biến cách này đến trò khác để hạ nhục ta, bản thân tự hạ nhục chưa tính, lại sợ người ta không hùa theo hạ nhục cùng, cho nên hết lần này tới lần khác muốn gây ra mấy chuyện tai tiếng để làm ta mất mặt. Di nương bản thân bị người ta coi thường, liền không nhìn nổi ta sống ra dáng con người một chút nào, dùng cái bọn nô tài hạ tiện ép ta nhận cậu, hết lần này tới lần khác tung tin đồn nhảm gây sự, nói ta lấy tiền phụng dưỡng người khác. Nói không có thì thôi, cho dù có, cũng là phần lộc của chính ta, đem cho người mà ta muốn phụng dưỡng, di nương quản được chắc?"

Thị Thư, Thúy Mặc nhìn thấy, vội vàng tiến lên khuyên can, lại trách mắng Triệu di nương rằng: "Di nương bị làm sao thế, đã mở miệng ngậm miệng nhắc tới cô nương là do di nương sinh ra, lại không biết thương xót, lần nào tới cũng cứ phải làm cho cô nương đau lòng."

Thám Xuân mắng: "Các ngươi cũng nói nhảm nữa đi, ta dựa vào cái gì mà đòi bà ấy thương xót? Chẳng lẽ lão gia, thái thái thương ta còn chưa đủ sao? Ta vốn dễ biết đủ, không trông mong ai thương xót cả. Chỉ mong bà ấy ít đến vài lần chính là phúc lớn của ta rồi."

Triệu di nương thấy Thám Xuân khóc, cũng sợ làm lớn chuyện bản thân chịu thiệt, không dám la lối nữa, chỉ lầm bầm không chịu đi, nói: "Trong phủ này chẳng lẽ lại thiếu kẻ thương con bé đó ư? Ta có móc tim móc ruột ra cho nó, chỉ sợ nó còn chê tanh ấy chứ."

Thị Thư biết nếu mụ không vơ vét được chút lợi lộc nào thì tuyệt đối không chịu đi đâu, đành phải rút từ trên đầu mình xuống một chiếc trâm bạc hình dế mũi bắp cải đưa cho mụ nói: "Di nương nếu không chê, thì cứ cầm lấy chiếc trâm cài này đeo tạm đi, còn hơn ở đây làm cô nương tức giận."

Thám Xuân nói: "Ngươi lại đóng vai Phàn Thôn, Thạch Sùng gì thế, có mấy thứ trâm hoa vàng bạc đó? Dù có, chi bằng đem bố thí cho người nghèo còn hơn." Triệu di nương nói: "Nói phải đấy, trong phủ này, chúng ta không phải người nghèo thì còn ai là người nghèo? Đồ cài đầu của nha hoàn cũng còn ra dáng mặt mũi hơn chúng ta." Nói xong ném rèm cửa bỏ đi.

Thúy Mặc thở dài nói: "Đúng thật là 'giặc không đi tay không', cho dẫu lấy được đồ rồi, vẫn còn bỏ lại lắm lời dư thừa thế." Thị Thư vội kéo vạt áo con bé lại, không cho nói nữa. Thám Xuân ở đây tức giận khóc lác hồi lâu, chỉ nói "Đến bao giờ mới thực sự rời khỏi cái phủ này mới gọi là tốt cơ chứ", cơm tối cũng không ăn liền đi ngủ, không nhắc đến nữa.

Lại nói mọi người ở Tiêu Tiếng Quán thoạt đầu nghe tin Nguyên phi quy tiên, đều nói: "Lần này chắc không có chuyện ban hôn kim ngọc lương duyên nữa nhỉ?" Sau đó lại nghe nói Vương phu nhân quyết ý phụng di chiếu thành hôn, muốn nhân lúc tang tóc còn mới để làm gấp việc hỷ trong tang sự, thậm chí ngày tháng cũng đã chọn định xong xuôi, ngay trong tháng đưa linh cữu về. Không khỏi đều há hốc mồm trợn mắt, thở dài nói: "Khẩu dụ thành di chiếu, càng khó mà thu hồi lại được rồi."

Đại Ngọc vốn từ ngày lão thái thái đến hỏi cưới, đã biết chắc chắn không còn con đường sống nào khác, nay nghe nói kim ngọc lương duyên đã định, lại càng không suy nghĩ nhiều nữa, hàng ngày ăn ngủ sinh hoạt tự nhiên, lòng tĩnh như nước lặng. Chỉ có điều sắc mặt ngày một gầy gò đi, vừa khéo ứng với câu nói cũ "một ngày bằng ba thu", dẫu cho hoa rụng mưa tạnh cũng không thể nhanh chóng đến thế. Mặc dù đại phu ngày nào cũng bắt mạch kê đơn một lần, lão thái thái ngày ba bận sai người đến thăm nom, có lúc tận mắt nhìn thấy uống thuốc thang, ngặt vì vừa mới uống vào, lơ là một thoáng lại nôn ra hết. Lão thái thái nhìn thấy, vừa lo lắng vừa phiền muộn, không biết làm sao đành chịu, cũng chỉ có thể dặn dò Tịch Nhân vương vân vân cẩn thận hầu hạ mà thôi.

Tịch Nhân đến lúc này, thừa biết dẫu có nói ngàn vạn lời cũng không thể giải tỏa chút nào nỗi sầu muộn của Đại Ngọc, hàng ngày chiều tối thắp đèn hoa, sáng sớm nghe tiếng chim khách, bái trăng ngoài sân, đốt hương bên đỉnh, chỗ không người thì thầm rơi lệ, cầu khấn không thôi, chỉ mong còn có cơ hội xoay chuyển càn khôn. Nhìn người trong viên bận rộn ra vào, bàn tán cách trang trí phòng tân hôn, cách đóng giường làm tủ, lại là cách đặt may quần áo trang sức, chỉ hận không thể bịt kín đôi tai, không nghe không thấy. Hôm nay bận rộn quay về bẩm báo lời lão thái thái xong, lại thấy Đại Ngọc tựa đầu giường ôm gối trầm tư, nét mặt vô cảm, bên má vết lệ chưa khô, trong đôi mắt lại trống rỗng, không khỏi thở dài nói: "Cô nương sao đang yên đang lành lại khóc nữa rồi?"

Đại Ngọc nghe tiếng quay đầu lại, cười thê thảm nói: "Ai khóc chứ? Hai ngày nay ta chỉ thấy cay mắt, nước mắt này có lẽ rốt cuộc cũng cạn kiệt rồi chăng."

Tịch Nhân trong lòng khó chịu, gượng cười khuyên nhủ: "Cô nương lại nói đùa rồi, nước mắt là nước trong cơ thể người, làm sao có lúc cạn kiệt được chứ?"

Đại Ngọc nghe thấy một chữ "nước", lại thấy nhói tim, chợt quay đầu "oẹ" một tiếng, đem chén yến sào ăn buổi sáng nôn ra hết. Tịch Nhân vội bước tới xoa bóp lồng ngực, rồi không kìm được mà khóc òa lên. Đại Ngọc thở hổn hển cười nói: "Ngốc ạ, ta không khóc, em lại khóc ngược lại. Làm gì đến mức chết chứ?" Tịch Nhân càng nghe không nổi những lời này, càng che mặt khóc lớn hơn.

Tuyết Nhạn, Xuân Tiêm nghe thấy tiếng khóc, tưởng là xảy ra chuyện lớn gì, lúc bước vào mới biết Đại Ngọc lại nôn nữa, đều thở dài nói: "Bệnh cô nương ăn không nổi cơm này, biết làm sao cho phải đây? Thầy thuốc dẫu có tay thần y cứu sống, tiên đan diệu dược, cũng phải cô nương chịu ăn mới được chứ." Đấm bóp một hồi, dọn dẹp xong đi ra, cũng đều ngồi thừ trên hòn đá tảng ngẩn ngơ. Vừa lúc Bảo Ngọc từ ngoài đi vào, nhìn thấy hai người, vội kéo tay Tuyết Nhạn đi đến dưới khóm trúc nhỏ giọng hỏi: "Cô nương hai ngày nay thế nào rồi? Ta hễ hỏi nàng ấy, toàn nói là khá hơn rồi, đến cả ta cũng đâm ra xa cách. Ta lại không tiện phản bác nàng ấy." Nói xong vành mắt đỏ hoe lên.

Tuyết Nhạn không kìm được khóc nói: "Nào có 'khá hơn' chứ? Nhìn mặt nàng ấy gầy gò thế nào là biết ngay thôi, ban nãy vừa mới nôn xong đấy."

Bảo Ngọc nghe thấy, vội vén rèm bước vào, quả nhiên thấy Tịch Nhân đang xoa ngực cho Đại Ngọc, vội tiến lại gần hỏi: "Muội muội thấy trong người thế nào?"

Đại Ngọc khẽ thở dài nói: "Khá hơn nhiều rồi." Lời chưa dứt, lại thở hồng hộc lên.

Bảo Ngọc ngồi trên ghế, thấy dung nhan nàng tái nhợt, thân hình tiều tụy, trong lòng như có hàng ngàn chiếc móc câu cào xé, đau đớn đến mức muốn nói lại thôi, hồi lâu mới nói: "Muội muội cứ yên tâm, mặc cho người ta nói gì đi nữa, muội đừng để trong lòng, cũng đừng để tâm tới. Đợi ta đón linh cữu đại tỷ về xong, tự khắc sẽ có quyết định."

Đại Ngọc thở dài nói: "Huynh cũng không cần nói nhiều nữa, mấy ngày nay, ta nghĩ trước nghĩ sau, cũng đã nghĩ thông rất nhiều chuyện. Căn bệnh này của ta trước sau gì cũng không khỏi được đâu, huynh cứ cùng Bảo tỷ tỷ sống cho thật tốt vào."

Bảo Ngọc biến sắc kinh hãi nói: "Muội muội nói lời gì thế? Lòng ta thế nào muội muội rõ nhất mà, sao lại còn đến trêu chọc ta nữa?"

Trong mắt Đại Ngọc tuôn trào nước mắt, lắc đầu không cho Bảo Ngọc nói tiếp, lại thở hổn hển hồi lâu mới nói tiếp: "Ta đã nghĩ thông suốt rồi, nương nương mất rồi, đại họa ngập đầu sắp đến nơi, cả một nhà lớn mấy trăm nhân khẩu này, hy vọng đều đổ dồn lên người huynh đấy. Huynh phụ bạc bọn họ, ông trời cũng không dung thứ cho huynh. Ta thì không thể dốc sức được nữa, nhưng huynh là người trong nhà này, huynh không quản, còn ai quản nữa?"

Bảo Ngọc đau lòng như dao cắt, khóc nói: "Muội muội nói thế chẳng khác nào cầm dao khoét tim ta cả, ta cũng chẳng mong làm quan to tước lớn, cho dù gia sản có lụi bại thì thế nào, chỉ cần chúng ta ở bên nhau, có một ngụm cháo húp ta cũng chẳng oán thán gì."

Đại Ngọc thu lại nước mắt, lắc đầu cười khổ nói: "Chỉ sợ ngay cả ngày đến một ngụm cháo cũng không có mà húp cũng sắp tới rồi đấy, đến lúc đó thì tính sao đây? Quạ đen còn biết mớm mồi đền ơn, ta đến phủ này mười năm, hoàn toàn không thể báo ơn, lại còn khiến huynh vì ta mà rước họa vào thân, thế chẳng khác nào khiến ta chết cũng không được an lòng, không thanh tịnh cả. Ta cũng không gánh nổi tiếng đời phỉ báng này, nếu huynh thật sự thấu hiểu cho ta, hãy nghe ta một lần này, đối xử với Bảo tỷ tỷ như cách huynh đối xử với ta, chỉ cần huynh sống tốt, ta cũng..." Nói đến đây, lại ho khan lên, ánh mắt nhìn Bảo Ngọc, vô cùng thương xót, nhưng lại không còn một giọt nước mắt nào nữa.

Bảo Ngọc khóc gan ruột đứt từng đoạn, lời của Đại Ngọc một câu cũng lọt không vào tai, siết chặt lấy tay nàng khóc lớn: "Muội muội, ta tuyệt đối không phụ lòng muội!"

Đại Ngọc thấy chàng như vậy, lại càng cảm thấy không nỡ, thầm nghĩ ta cùng chàng quen biết từ nhỏ, nay ta buông tay bỏ đi, chẳng phải khiến chàng đau lòng đứt ruột hay sao? Cho nên trong lòng không hề nghĩ cho bản thân, chỉ một lòng đau xót thay cho Bảo Ngọc, ngẩn ngơ nhìn chàng hồi lâu, đoạn thở dài nói: "Ta ở trên đời này, vốn chẳng có một người anh em ruột thịt, tỷ muội ruột thịt nào, người tri kỷ quen biết, chẳng qua chỉ có huynh và Bảo tỷ tỷ. Ngày trước ta từng thấy ngoài cửa sổ tỷ ấy thêu yếm cho huynh, trong lòng ta còn cảm thấy không thoải mái. Mấy ngày nay không biết thế nào, cứ luôn nhớ lại hình dáng đó, nghĩ rằng sau này hai người ở chung một chỗ, tình cảnh này tự nhiên là chuyện thường ngày trong nhà, ta nghĩ tới, ngược lại cảm thấy yên tâm hơn. Nay ta sắp đi rồi, không mong mỏi gì khác, nếu có thể nhìn thấy hai người các huynh sống thật tốt bên nhau, linh hồn ta ở trên thiên đường nhìn thấy, như thế cũng mãn nguyện rồi." Nói xong, bàn tay từ từ buông lỏng, bèn quay người nhắm mắt ngủ đi, không nói thêm lời nào nữa.

Bảo Ngọc những lời khác hoàn toàn không nghe thấy, chỉ có câu "linh hồn ta ở trên thiên đường nhìn thấy" kia lại đâm sâu vào phổi, đau đớn đến mức ganh tị đứt đoạn, hận không thể khoét tim mình ra ngàn đao vạn xẻ, toàn bộ linh hồn như xuất khỏi xác, ánh mắt đờ đẫn tan rã, nước mắt chảy xuống, cũng chẳng biết đưa tay lau đi.

Tịch Nhân, Tuyết Nhạn nhìn thấy, đều sợ chàng phạm phải chứng ngơ ngẩn, vội lao vào lắc mạnh gọi lớn một trận, hồi lâu sau, Bảo Ngọc mới "á" lên một tiếng khóc òa ra, vì thấy Đại Ngọc sức lực mệt mỏi tinh thần hao mòn, sợ làm phiền đến nàng, bèn nắm chặt tay đấm vào miệng, khóc đến nghẹn ngào khàn cả giọng. Tịch Nhân thấy vậy càng thêm đau lòng, vội kéo chàng ra ngoài, đỡ chàng ngồi xuống chiếc ghế mây dưới khóm trúc, thở dài nói: "Nhị gia dẫu sao cũng phải bảo trọng thân thể, nếu như bản thân không chịu trân trọng, há chẳng phải phụ tấm chân tình của cô nương hay sao?"

Đang khuyên can, Tập Nhân và Thu Văn đã nghe tin chạy tới, Tịch Nhân lại lo lắng cho Đại Ngọc, liền rứt áo quay về phòng. Tịch Nhân thấy sắc mặt Bảo Ngọc không còn chút máu, vội dìu về phòng. Bảo Ngọc lại không cần ai dìu, một mạch chạy bay về Di Hồng Viện, lao đầu xuống sập, lúc này mới buông tiếng khóc lớn, khóc thỏa thích, gọi lớn rằng: "Lần này sống không nổi nữa rồi. Lâm cô nương tính tình tựa tiên nữ, ông trời sao lại nhẫn tâm bắt nàng chịu đựng sự đày đọa thế này? Chắc là vận số nhà ta đã cạn kiệt rồi, đằng sau còn có rất nhiều chuyện nhơ nhớp không nỡ để nàng nhìn thấy, cho nên mới sớm cướp nàng về lại."

Tập Nhân nghe xong vừa giận vừa buồn cười, đẩy chàng ra nói: "Nghe anh nói những gì đầy miệng thế kia? Làm gì có chuyện mở miệng ra là tự nguyền rủa vận số nhà mình kém cỏi bao giờ. Lão gia mà nghe thấy, hỏi anh còn giữ nổi cái mạng nữa không?" Lại nói tiếp: "Những ngày này trong phủ vì chuyện của nương nương đã bận rộn đến mức sứt đầu mẻ trán rồi, thái thái còn phải tranh thủ chút thời gian giữa muôn vàn bận rộn, nhộn nhịp đo vải may quần áo đóng giường đóng tủ, nói là theo quy tắc hoặc là ba năm không kết tang, hoặc là phải nhân lúc tang tóc còn mới để làm gấp cho xong, cho nên khắp phủ bận rộn tối tăm mặt mày. Anh thì hay rồi, coi như chuyện không liên quan đến mình, chỉ làm cái vẻ đại gia buông tay mặc kệ, lại còn lắm lời oán trách thế này, thái thái mà nghe thấy, há chẳng đau lòng lắm sao?"

Bảo Ngọc khóc lớn: "Ta mới không thèm kết cái mối lương duyên vớ vẩn đó đâu, ta chỉ muốn ở cùng muội muội, sống cùng một chỗ, chết cùng một nơi. Kim ngọc lương duyên gì chứ? Lại còn di chiếu của nương nương nữa? Chuyện của người sống, dựa vào cái gì mà lại đi để một kẻ đã chết quyết định chứ?" Tập Nhân thấy chàng nói năng bạo dạn, sợ đến mức vội tiến lên bị chặt miệng lại, nói: "Tiểu tổ tông của tôi ơi, những lời này mà cũng tùy tiện nói ra được sao?" Nhìn chàng như vậy, trong lòng vô cùng lo lắng.

Lại nói đến ngày linh cữu về kinh, Giả Mẫu tự mình dẫn đầu Hình, Vưu nhị phu nhân cùng Vưu thị, Phượng Thư, Lý Hoàn, Thám Xuân, Tích Xuân và các nữ quyến thân thích khác, Giả Xá, Giả Chính dẫn đầu các nam đinh như Sắc, Hiệu, Đôn, Trân, Liên, Ngọc, Hoàn, Trì, Hằng, Quạng, Sâm, Hoàng, Quỳnh, Anh, Lân, Dung, Tường, Xương, Lăng, Vân, Cần, Trăn, Bình, Tảo, Hoành, Phân, Phương, Chi, Lam, Hạnh, Chỉ, Phạm, Lan... không kể có chức hay không chức, đều mặc áo tang trắng, mang giày rơm gậy trúc, kẻ đi xe, người ngồi kiệu, kẻ cưỡi ngựa, người đi nhanh, đều đi về phía đông ra khỏi cửa thành mười dặm đứng tụ tập trên đồi cao. Cờ xí che kín bầu trời, màn trướng ngút ngàn như mây, tựa như núi bạc trải khắp mặt đất, sóng tuyết cuồn cuộn phập phồng, lại thêm tăng ni cao giọng niệm Phật, các phủ vương gia thân thích đều lập đàn tế dọc đường, cũng có người cử hòa thượng đạo sĩ niệm kinh siêu độ, có người cúng cả cỗ kiệu chay xe ngựa núi vàng núi bạc, có người cúng đội nhạc kèn trống, những nhà có quan hệ mỏng hơn một chút cũng đều theo lệ cúng rất nhiều heo dê hương nến cùng hoa trăm mẫu cúng dường cung nữ, đem mười dặm đình phía đông ngoại ô tô điểm thành một biển bạc núi tuyết. Tiếp theo, chưởng cung nội giám Đại Minh Cung là Đái Quyền cũng dẫn theo một đoàn thị vệ nội tướng đi xe trắng đánh chiêng che lọng tới, gặp gỡ Giả Chính v.v., liên mồm nói "tiết ai, trân trọng".

Chốc lát sau đội ngũ Vũ Lâm quân hộ tống linh cữu đi tới, thái giám chấp sự hô vang một tiếng "dừng quan tài", tức khắc chiêng trống thanh la vang dội, tiếng Phật hiệu và tiếng khóc lớn vang trời. Giả Mẫu, Vương phu nhân v.v. dìu lấy quan tài mấy lần khóc đến ngất lịm đi, Giả Xá, Giả Chính một mặt tự mình khóc lóc, một mặt quỳ xin lão thái thái tiết ai, Phượng Thư sai người khiêng chiếc ghế dựa tay bằng gỗ lê gai đời cũ ra mời Giả Mẫu ngồi xuống. Bão Cầm được khâm liệm trang điểm trông tựa búp bê lụa là, bước qua quỳ dập đầu với Giả Mẫu, Giả Mẫu nhìn thấy Bão Cầm, liền tựa như nhìn thấy Nguyên Xuân, ôm chầm lấy vào lòng, đoạn lại lớn tiếng khóc òa lên. Thái giám chấp sự hô to một tiếng "tuyên chỉ", tức khắc bốn phía dẹp cờ ngưng nhạc, đám người phủ Giả vội vàng qua xếp hàng quỳ rạp xuống, hàng trăm con người, chỉ nghe tiếng thở, không nghe tiếng sụt sùi, yên tĩnh tựa như gió nhẹ đêm trăng vậy. Đái Quyền bèn lớn tiếng tuyên đọc thánh chỉ, kể lại tường tận sự việc trước và sau khi Nguyên phi qua đời, nỗi đau mất đi người thân chốn hậu cung, tâm trạng đau thương của đương kim hoàng thượng, vì đường sá từ biển Hoành về kinh thành xa xôi, lại thêm việc chuẩn bị gỗ đóng quan tài, đã trì hoãn gần mười ngày, tuần thất đã qua, nhị thất sắp đến, hơn nữa thời tiết oi bức, thi thể không dám quỉ lâu ngày, Quan thiên chính trong cung sớm đã chọn định ngày nhập quan, không được phép sai sót, cho nên đặc mệnh linh cữu không cần vào cung, thẳng hướng lăng mộ Hiếu Từ chôn cất là được.

Giả Mẫu v.v. nghe xong, đều ngẩn người ra, đành ngậm ngùi hô vạn tuế, dập đầu tạ ơn, chốc lát chỉ thấy sóng trắng cuồn cuộn, núi tuyết nhấp nhô. Đái Quyền tự mình đỡ Giả Mẫu đứng dậy, ân cần khuyên giải an ủi, lại nói lăng mộ đã sớm sai người thông báo, mọi nghi thức đều đã chuẩn bị thỏa đáng. Giả Mẫu đành phải tạ ơn hoàng ân thêm lần nữa, tạm thời sai người về nhà thu xếp hành lý, lại gọi Giả Xá, Giả Chính, Giả Trân, Giả Liên... đến trước mặt dặn dò một hồi, nhìn trời chợp tối, không tiện ở lại lâu, bèn lại ôm quan tài khóc lớn một hồi, từ biệt từ đây.

Thế là phía trước thái giám chấp sự cầm bài dẫn đường, đi đầu là một đôi bảng tang nghi chín phẩm, năm chiếc điếu văn, bảng túc tĩnh, bảng hồi tị... xếp thành hai hàng, tiếp theo là bốn người thổi kèn, một đôi cờ mở đường, một đôi cờ cửa, gậy ngự, chiêng lưng, lọng bình, lệnh tiễn, lệnh kỳ... từng đội từng đội đi qua, lại có Giả Trân, Giả Liên, Bảo Ngọc... các hiếu chủ cưỡi ngựa dắt đường, ngựa dẫn, ngựa đối tổng cộng mười sáu con, phía sau là sáu mươi tư người khiêng luân phiên khiêng kiệu linh cữu đi theo, xa hơn nữa là đội ngũ tăng ni vừa đi vừa tụng kinh gõ mõ, mười mấy chiếc kiệu đình gồm thánh chỉ của hoàng thượng, cáo mệnh, vương hầu..., mỗi kiệu tám người khiêng, năm kiệu minh khí và đình hương hạ trướng, mỗi kiệu bốn người, xa hơn nữa mới là kiệu lụa, cờ vàng bạc, kiệu dẫn hồn, lọng báu hoa, khay thức ăn chén sành, đỉnh hương xách lò, đèn góc đèn cung do thân thích tặng, rầm rộ kéo đến, lại có linh bạch, người cầm màn, người cầm áo choàng, người cao chiếu... mấy chục người, nam nữ chấp sự mặc áo trắng kéo vải trắng bảy mươi bốn người, ba ban mười hai người thổi kèn, tận phía sau mới là chư quyến thuộc hiếu phụ, cùng hàng chục người cầm dải hoa giấy trắng đưa tang đi dọc đường, rải tiền giấy, vừa đi vừa đánh chiêng mở đường, thổi kèn ồn ào đi tới, thẳng hướng lăng mộ phá đất hạ tang, thủ chế khóc linh, đủ bốn mươi chín ngày mới được về kinh.

Giả Mẫu tuổi cao sức yếu không chịu nổi, lại thêm là bề trên, nên không tự mình đi, Phượng Thư vì bệnh tình trầm trọng, hơn nữa việc trong phủ quả thực không thể rời bỏ nàng, Thám Xuân, Tích Xuân đều vì lập sổ chờ chiếu chỉ, Đại Ngọc, Hân Vân... là thân thích, cũng đều theo Giả Mẫu ở lại kinh thành không đi. Phượng Thư dìu Giả Mẫu, Thám Xuân, Tích Xuân v.v. quỳ rạp xuống, trơ mắt nhìn đội ngũ đưa tang rầm rộ thẳng hướng phía đông đi mất, mất tích khoảng một chén trà mới qua hết. Giả Mẫu vẫn vươn cổ ngóng nhìn mãi, cho đến khi bóng người khuất hẳn, mới sai người khiêng kiệu về phủ. Trong phủ lại lập thêm tế khí, hàng ngày mời tăng ni đạo cô niệm kinh siêu độ. Không nói cũng rõ.

Lại nói Tiết di ma vì là thân thích, không cần đi theo đưa linh thủ chế, Giả Mẫu vì sợ buồn chán, bèn mời bà ấy dọn vào ở trong Tiêu Tiếng Quán, Tiết di ma vì phải lo liệu hai đám cưới của Tiết Kha và Bảo Cầm, từ chối không chịu, chỉ nhận lời hàng ngày qua đây một chỗ trò chuyện; Giả Mẫu đành chịu, liền lại mời Lý Thẩm nương đến trong viên ở tạm vài ngày, Lý Thẩm nương vì chuyện Lý Hoàn và Giả Lan không có trong viên, tránh hiềm nghi không muốn tới, Giả Mẫu sai người thỉnh đi thỉnh lại mới tới. Bảo Cầm vốn ở cùng Giả Mẫu, vì Lý Thẩm nương dọn đến Đạo Hương Thôn, bèn nhường chỗ cho Tương Vân ra, cũng gọi cùng ở lại hầu hạ Giả Mẫu. Giả Mẫu hễ đau lòng rơi lệ, Bảo Cầm, Tương Vân nhất định tìm đủ mọi cách, dùng lời lẽ khuyên giải. Phượng Thư vì trăm việc rối rắm, tinh thần hoảng hốt, ngược lại không bằng hai đứa nó.

Bảo Thoa lại tìm khoảng trống hẹn Tương Vân tới nhà, nhỏ giọng nói với nàng ấy: "Ngày lành tháng tốt của muội đã sát nút rồi. Tính ra thúc thẩm của muội chưa chắc đã chịu chuẩn bị chu toàn cho muội đâu. Thử hỏi gả qua đó rồi, cũng cảnh áo mỏng trâm trơ thế này, há chẳng chê cười cho người ta sao? Dù rằng nhà thi thư lễ giáo chúng ta không câu nệ những hư danh này, rốt cuộc cũng phải giữ thể diện cho qua loa mới được. Vì dạo trước chuẩn bị của hồi môn cho Cầm nhi, ta liền tự chủ ý chuẩn bị sẵn cho muội mấy bộ. Nếu muội thấy cấn lòng, ta liền không tiện lấy ra nữa."

Vành mắt Bảo Thoa lúc này cũng đỏ hoe, thậm chí từ cổ đến má cũng đều ửng lên màu hoa đào, hồi lâu mới nói: "Mối hôn sự này vốn dĩ không thỏa đáng, ngặt vì nương nương có lệnh, đâu cho phép ta nói dù chỉ một câu nửa lời chứ? Bây giờ cũng không tiện vào trong viên nữa, lâu lắm rồi không gặp nha đầu Tần, cũng không biết con bé thế nào rồi?"

Tương Vân thở dài nói: "Thế nào á, không phải ta nói lời trù ẻo nó đâu, chỉ sợ không tốt đâu. Thái thái còn nói mấy ngày nữa lo xong chuyện của tỷ và Bảo Ngọc, liền sẽ lại nhờ người sang phủ Bắc, còn đòi sang hạ lễ thôi trang nữa, nào phải thôi trang, theo ý ta thấy rõ ràng là giục mạng thì có." Nói xong tuôn rơi giọt lệ.

Bảo Thoa cũng cúi đầu không nói. Tương Vân ngồi một lát, cáo từ muốn đi, Bảo Thoa tiễn ra đến cửa, lúc này mới nắm lấy tay dặn dò rằng: "Muội kiểu gì cũng thay ta khuyên nhủ Lâm muội muội nhiều vào, nói với muội ấy rằng, không phải ta không nhớ tình tỷ muội, nhưng hễ có dù chỉ một chút cách để tính toán, ta thà để muội ấy làm ta còn hơn là chịu cảnh nuốt uất nghẹn thế này."

Tương Vân khuyên nhủ: "Đây là tỷ lo xa quá rồi đấy, muội ấy tuy hay đa nghi, cũng sẽ không nghĩ như thế đâu. Đây vốn là số mệnh của mỗi người, sao lại có thể trách tỷ được chứ?" Nói xong lại rơi vài giọt nước mắt, đoạn mới bước vào trong viên.

Lại nói Đại Ngọc từ sau khi đi đưa linh về, có lẽ do động đà người mỏi, ngược lại chịu ăn uống thêm chút ít, cảm thấy khoan khoái hơn trước đôi chút. Tịch Nhân, Tuyết Nhạn v.v. đều mừng rỡ quá đỗi, chỉ nói: "A di đà phật, thà cứ khỏi hẳn đi thôi."

Buổi tối ngày hôm đó, Đại Ngọc ăn thuốc xong, lại thấy Tịch Nhân bưng cháo nấu hoa hồng lên, màu sắc trông cũng tươi đẹp, liền nếm thử mấy miếng, may thay không nôn mửa gì. Tự cảm thấy trong người khoan khoái hơn một chút, bèn bảo Tịch Nhân dìu đến thỉnh an Giả Mẫu, cũng là ý muốn khuyên giải. Quả nhiên Giả Mẫu nhìn thấy nàng, trên mặt có vài nét vui mừng, nói: "Con lại dậy làm gì thế? Giờ này trời lại lạnh, cẩn thận gió thổi vào, chốc nữa lại nôn ra bây giờ."

Phượng Thư, Tương Vân v.v. đều đang định tỉnh ở chỗ Giả Mẫu, nhìn thấy Đại Ngọc, đều nắm tay hỏi han ngược xuôi. Đại Ngọc nói: "Hai ngày nay ngược lại tốt hơn trước rồi, hôm qua hoàn toàn không nôn." Giả Mẫu càng thêm yên tâm, nói dăm ba câu, vẫn giục Tịch Nhân đưa nàng về, dặn dò: "Mới vừa đỡ hơn một chút, tuyệt đối đừng làm mệt người."

Phượng Thư cười nói: "Mới thấy rõ sự thân sơ xa gần nha, muội muội bệnh, lão tổ tông ngày ba bận sai người thăm hỏi, đi bước chân hơi nhiều một chút là sợ muội muội mệt. Con hiện cũng đang bệnh, lão tổ tông không những không thương xót, hàng ngày còn chê con lười, làm việc ít, chỉ hận không gọi con cầm chổi quét sân đi thôi." Khiến Giả Mẫu phì cười.

Đến đây Đại Ngọc bước vào trong viên, vừa đi tới bờ đập Thấm Phương, bỗng một trận gió thổi qua, thổi bay những cánh hoa rụng đầy cây lả tả, hệt như có linh tính vậy, bay lả tả ập vào đầu vào người Đại Ngọc. Đại Ngọc không khỏi đứng sững lại thở dài một tiếng, thầm nghĩ bệnh lâu không khỏi, rốt cuộc lại phụ bạc cả cảnh sắc mùa xuân, đáng thương cho những đóa hoa này sớm đã tàn úa, chỉ vì mình không đến chôn cất, thà chịu khô héo trên cành chứ nhất định không chịu bay rụng theo gió. Bèn thở dài một tiếng, quay đầu lại nói: "Tịch Nhân, em về lấy hộ chiếc cuốc hoa và túi gấm của ta ra đây."

Tịch Nhân khuyên rằng: "Cô nương vừa mới đỡ hơn một chút, lại nhọc sức nữa, hơn nữa trời cũng tối rồi, chi bằng đợi ngày mai khỏe lại rồi hãy ra thu dọn." Đại Ngọc hổ thẹn thở dài nói: "Làm gì còn ngày nào tốt đẹp nữa chứ?" Vẫy vẫy tay chỉ giục Tịch Nhân mau đi đi. Tịch Nhân đành chịu, đành quay người đi mất.

Đại Ngọc bèn từ từ đi tới bên gò hoa, chợt nhớ lại chuyện năm xưa chôn hoa giữa tháng ba, cùng Bảo Ngọc đọc chung sách "Hội Chân Ký", chốc lát bao nhiêu câu thơ ùa về trong tâm trí, nghĩ đến các câu "Vũ trụ vô trần, ngân hà tẩy ảnh, nguyệt sắc hoành không, hoa âm mãn đình, la mội sinh hàn, phương tâm tự cảnh", vừa khớp với cảnh vật trước mắt, không sai chút nào. Không khỏi đau lòng đắm đuối, ruột gan trăm mối tẻo teo, mặc cho gió thanh trăng lạnh, bóng cây sương giá, thân mình mềm nhũn, cứ thế ngồi xuống chiếc ghế đá dưới gốc hoa, đoạn lại chợt tỉnh ngộ, nơi đây chính là chốn mình khóc lóc làm bài "Tựu táng hoa ngâm", cùng Bảo Ngọc bộc bạch tâm sự với nhau, bên tai văng vẳng rõ mồn một một câu "Muội muội, muội cứ yên tâm", nghe cứ như thể Bảo Ngọc đang nói ở bên tai vậy, lại càng cảm thấy vạn tiễn xuyên tâm, cổ họng ngọt lịm, phịch một tiếng hộc ra ngụm máu tươi, tay vịn lấy thân cây hoa, liền mềm nhũn ngã quỵ xuống.

Tịch Nhân cầm cuốc hoa quay lại, lại không thấy Đại Ngọc đâu, đang định tìm thì vừa hay gặp Ngọc Xuyên đi vào, bèn níu lại hỏi: "Có thấy cô nương chúng tôi đâu không?"

Ngọc Xuyên nói: "Ta đang phụng mệnh lão thái tông, muốn qua thăm cô nương nhà các người đấy." Nhìn quanh không có ai, bèn lại kéo tay Tịch Nhân nói: "Ta vì tin tưởng muội, mới hỏi muội câu này, có hay không, muội tuyệt đối đừng bép xép nói ra ngoài nhé."

Tịch Nhân nghe nàng ta nói có vẻ kỳ lạ, trong lòng kinh nghi, vội hỏi: "Chuyện gì cơ?"

Ngọc Xuyên nói: "Ta nghe người ta nói, Lâm cô nương và Bảo Ngọc bàn bạc muốn tư bồng trốn đi, chỉ đợi Bảo Ngọc chịu tang về, liền đi cáo giả lão thái thái, chỉ nói Lâm cô nương muốn về quê tảo mộ, bảo Bảo Ngọc đi theo, hai người che trời qua biển, cao chạy xa bay, có chuyện này hay không?"

Tịch Nhân kêu khổ một tiếng, dậm chân mắng: "Đứa thối thây nào nhai lại ngậm phun người thế, chẳng phải oan uổng cho cô nương chúng tôi lắm sao?"

Ngọc Xuyên nói: "Ta cũng không tin Lâm cô nương lại nói những lời thế này. Nhưng thái thái lại có vẻ tưởng thật đấy. Chuyện trước kia tỷ tỷ ta chẳng phải chỉ vì một câu nói đùa, mà uổng mạng đó sao? Nói đến Bảo Ngọc, đúng thực là cái đồ khắc tinh..."

Lời còn chưa dứt, chỉ nghe sau hòn đá có tiếng cười nói: "Đây chẳng phải Lâm cô nương sao, sao lại nằm ngủ ở đây? Thân thể đã yếu lại còn đi bắt chước Sử đại cô nương." Hóa ra là giọng của Ngốc Đại Thư.

Tịch Nhân, Ngọc Xuyên đều giật mình hoảng hốt, vội đi vòng ra sau tảng đá tìm, quả nhiên thấy Đại Ngọc đổ gục dưới gốc hoa, hai mắt nhắm nghiền, mặt tựa lá bạc, trên mặt trên người phủ một nửa cánh hoa rơi, tĩnh lặng không một tiếng động. Lập tức đưa tay khẽ sờ dưới mũi, chỉ thấy hơi thở mong manh, tựa có tự không, không khỏi đều sợ hãi kêu lên liên hồi. Vội gọi người tới khiêng Đại Ngọc về Tiêu Tiếng Quán, lại sai Tuyết Nhạn chạy bay đi báo cho Giả Mẫu biết. Đúng là:

Thuyền đến giữa dòng mái chèo gãy,

Nào kham mưa gió chẳng nương người.