Lại nói Tích Xuân vì cớ trời lạnh bút rít, đã nghỉ trọn một mùa đông; sang năm sau lại ngẫu nhiên gặp phải một loạt chuyện lục soát Đại Quan Viên, Nghê Xuân xuất giá, cứ yên bình mà qua, chớp mắt lại một năm; hiếm khi Giả Mẫu cũng không nhắc tới, cho nên mãi đến nay xuân ấm hoa nở, mới lại bắt đầu dùng công trở lại. Nay tranh đã được chín phần, đình đài lầu các đều đã đầy đủ, người và xiêm y ngày một phân minh, chỉ chờ tô điểm thêm một lượt là sẽ hoàn thành. Cho nên mọi người hằng ngày rảnh rỗi lại đến Noãn Hương Ô để xem tranh, cười bảo chỗ này là tuyệt nhất, người kia giống ai, chỗ này nên thêm vào một bút hoa chiểu, chỗ kia nên che bớt chút bóng liễu, có người bảo hoa ở đèo Thược Dược là rắm nhất, có người bảo nước ở suối Thấm Hương là quá xanh, ai giữ ý nấy, bàn luận không dứt. Tích Xuân bèn chỉ vào bức tranh sơn thủy cổ treo dọc ở bên cạnh bảo mọi người rằng: "Hiếm khi hôm nay mọi người đến đủ, ta đang có một chuyện cười muốn kể cùng mọi người. Hôm ấy sinh nhật Lâm tỷ tỷ, Đại tỷ tỷ đặc biệt hậu ái, ban riêng cho ta một bức tranh sơn thủy. Hôm qua ta mới được rảnh rỗi treo lên, tỉ mỉ ngắm nghía, hóa ra lại là một bức đồ giả."

Mọi người vô cùng kinh ngạc, đều nói: "Điều này không thể nào. Trong cung bảo vật vô số, huống chi lại là do nương nương chỉ danh ban thưởng, sao lại là đồ giả?" Bèn cùng tụ lại trước tranh xem xét tỉ mỉ, chỉ thấy bút mực đều đặn, đường nét phất phơ, lại dùng lụa tinh xảo viền mép, lót lưng bằng giấy tứ liên thượng đẳng, nẹp vàng dải bạc, trục ngứa dắt ngọc, đập vào mắt sáng ngời, vô cùng bóng loáng dễ thương. Đều nói: "Đây đích thị là chân tích của Thẩm Chu, sao lại nói là đồ giả? Lại đừng nói đến bản thân bức tranh này, ngay cả công phu trang hoàng lụa bọc trục ngà này cũng đều là hạng nhất." Tích Xuân cười lạnh nói: "Bút mực vốn dĩ là của Thẩm Chu. Chỉ tiếc không phải ngọc nguyên vẹn, mà là một bức đã bị bóc ra một lớp." Một câu đánh thức Bảo Ngọc, cười nói: "Ta trước kia cũng từng nghe qua nghề 'bóc tranh', nói là dùng đầu kim còn nhỏ hơn kim thêu để khơi mở một lớp mỏng như tơ, dùng giấy lụa cùng màu lót mực bọc lưng lại, là có thể tạo lại một bức tranh y hệt, chỉ là chưa từng thấy thực sự - sợ rằng thấy rồi cũng không nhận ra. Không biết tứ muội nhìn ra từ chỗ nào?" Tích Xuân bèn chỉ bảo rằng: "Chính là công phu đều dùng vào việc trang hoàng rồi. Các người nhìn kỹ mép lông của tờ giấy này, con dấu này, đều nhẹ mỏng hư phù, nền mỏng không đủ, cho nên mới phải tốn hết sức lực để ngụy sức, trang điểm cho vàng son lóa mắt, lòe người ta, chỉ có điều giấy lót lưng ngược lại là đồ ban đầu, cho nên ta mới biết hắn đã bóc lớp biểu bì đi, rồi mới đem xông khói lại cho ra màu." Bảo Châu cười nói: "Đây chính là điều người ta thường gọi là 'hữu danh vô thực' vậy."

Tích Xuân nói: "Nương nương đặc biệt chỉ định bức tranh này cho ta, thế mà lại ban một bức tranh đã bóc lớp mặt, nghe có vẻ giống như 'trong tranh có lời', có chút ý vị đấy chứ. Chỉ là trong cung sao lại có đồ giả?" Bảo Ngọc cười nói: "Câu 'trong tranh có lời' này của tứ muội mới thực sự có chút ý vị đấy, chỉ là cả nghĩ quá rồi. Sao thấy được trong cung là không có đồ giả? Những kẻ muốn làm quan đến phát điên, bất cứ thứ gì lùng sục được cũng đều coi như bảo vật mà dâng lên trong cung, trong lòng hắn mong ngóng đó là vật tốt, liền thực sự cho rằng đó là vật tốt, làm sao phân biệt được? Chưa chắc trong cung ai cũng là người sành sỏi, sơ suất nhìn lầm một hai lần là chuyện có thể có. Bằng không thì cũng chẳng có câu cửa miệng trong nghề đồ cổ: 'Thả diều cả đời, cuối cùng lại bị diều mổ mắt.' Thế cho nên chuyện này vốn dĩ là bình thường." Tích Xuân nói: "Tuy nói là thế, nhưng sao nương nương lại đơn cỗ chọn bức tranh bóc này, lại vì sao đơn cỗ đưa cho ta? Cứ như thể cố ý muốn ta biết đây là bức tranh giả vậy." Lý Hoàn cười nói: "Điều đó có gì mà kỳ lạ, tự nhiên là vì nương nương biết muội giỏi đường cọ cho nên mới thuận theo sở thích của muội đấy thôi. Chúng ta đều không biết vẽ, không đưa cho muội, chẳng lẽ đưa cho ta ư? Đúng như lời Bảo huynh đệ, muội cũng quá đa nghi rồi."

Thám Xuân lại để tâm, chậm rãi nói: "Lời của tứ muội có phần hợp lý, nương nương có lòng muốn chiều theo sở thích, tặng tứ muội một bức tranh, theo lý mà nói thì không nên đưa một bức tranh giả tới; dẫu nói trong cung cũng khó tránh khỏi có đồ giả, nhưng bức tranh do chính tay nương nương đặc biệt chọn lựa, thế nào cũng phải dụng tâm một chút, sao lại khéo léo chọn trúng một bức đã bóc lớp mặt, lại còn đặc biệt chỉ tên tặng cho tứ muội, cứ như thể cố ý muốn chúng ta nhìn thấu vậy. Mọi người không bằng thử ngẫm nghĩ ý sâu xa của 'tranh giả' xem." Bảo Châu nghe xong sống lưng lạnh ngát, cười nói: "Vừa rồi bảo tứ muội đa nghi, muội lại càng nói càng hoang đường rồi. Ngày thường hào khí lắm cơ mà, hóa ra cũng 'chim én sợ cung tên' thế này." Thám Xuân lườm nàng một cái, như có điều ngộ ra, cười cười không nói nữa. Lý Hoàn thu tất cả vào mắt, trong lòng cũng thầm để ý, nhưng ngoài mặt không thèm đếm xỉa, chỉ cười nói: "Ngày trước Lâm tỷ tỷ nói bức tranh viên lâm này, thong thả mà vẽ cho đủ thì phải mất hai năm công sức, chúng ta còn tưởng là nói đùa. Nay tính lại, quả nhiên ứng nghiệm câu nói ấy, tròn trịa đúng hai năm."

Đang nói chuyện, bỗng một trận gió thổi tới, làm cho trục tranh rung lên phần phật. Tích Xuân ôm vai nói: "Lạnh quá." Bèn trách nha hoàn: "Sao không buông rèm xuống?" Thái Bình đáp: "Ban nãy cô nương bảo trong phòng ngột ngạt, cho nên mới vén lên. Ta hạ xuống ngay đây." Tiểu Hà vội qua giúp một tay buông rèm xuống. Lại đổi trà khác lên. Vì Bảo Châu và Tú Yên hai người dạo này ít khi vào trong viên, cho nên mọi người đều nhường trước cho hai người. Tú Yên liền nói: "Phải rồi, mấy ngày nay không thấy Lâm cô nương, thân thể muội ấy đỡ hơn chút nào chưa?" Bảo Ngọc nói: "Ta vốn định hẹn muội ấy cùng sang đây xem tranh, muội ấy bảo vừa uống thuốc xong, trong người hơi khó chịu, muốn nằm nghỉ một lát. Giờ này chưa tới, chắc là vẫn chưa khỏe hẳn. Các ngươi có muốn sang thăm muội ấy không, chúng ta đi cùng." Tú Yên nói: "Cũng được." Bảo Châu liền cười quay đầu lại nói: "Thay ta hỏi thăm nhé, bảo ngày mai ta thảnh thơi sẽ sang thăm muội ấy." Bảo Ngọc nói: "Đã vậy, chúng ta đi thôi." Nói rồi đứng dậy luôn. Tích Xuân cũng không giữ lại, chỉ ngồi thong thả uống trà, vẫn ngẩn ngơ nhìn bức tranh ấy.

Mọi người bèn cùng đi ra, phân đường ở trước Đạo Hương Thôn, Tú Yên liền cùng Bảo Ngọc đi đến Tiêu Tiêu Quán. Vì đi đường tắt qua cầu Thúy Đê, Tú Yên mang giày đế cao đi không nhanh, Bảo Ngọc cố ý giả vờ ngắm cảnh, lúc thì bảo "cành liễu càng xanh hơn rồi", lúc thì bảo "hoa đào sắp nở rồi", lại chỉ xuống nước bảo "mấy con chú vịt này thật tính nóng vội, mới tháng hai đã xuống sông rồi". Chân chần chừ, dọc đường đi thong thả, ngược lại phải để Tú Yên đợi mình. Tú Yên cũng hiểu ý, trong lòng không khỏi cảm kích.

Bảo Ngọc bèn hỏi: "Từ khi Nhị tỷ tỷ đi rồi, đến cả ngươi cũng dọn về nhà, nay Tử Lăng Châu lạnh lẽo vô cùng. Mấy hôm trước ta đi qua đó, tiện đường ghé vào Tử Lăng Châu ngó một cái, cỏ mọc còn tươi tốt hơn cả hoa, đám bộc phụ cũng lười quét dọn, gần như đã thành phế tích rồi. Ngươi vốn chỉ nói về nhà ở tạm dạo lâu, sao cũng học theo Bảo tỷ tỷ, đi rồi không quay lại thế?" Hình Tú Yên cúi đầu hồi lâu mới đáp: "Tử Lăng Châu vốn là phòng của Nhị tỷ tỷ, nay chủ nhân đã đi, ta làm khách sao đành lòng không biết điều, cứ ở lỳ mãi, chẳng phải hóa ra khách lấn chủ, ứng với thành ngữ 'chim khách chiếm tổ bồ câu' hay sao?" Bảo Ngọc nói: "Nhị tỷ tỷ không có nhà, ngươi chính là chủ nhân đường hoàng của Tử Lăng Châu, sao lại tính là khách chiếm chỗ của chủ? Ngươi không nói ta cũng đoán ra được, tất là bộ dạng của đám bà tử kia khó coi, đã nói những lời gì khó nghe. Ngươi là người thông minh, việc gì phải chấp nhược với bọn chúng, cứ coi như không nghe thấy là được. Nếu thực sự tức giận, xị mặt mắng cho một trận, hoặc mách Phượng tỷ tỷ, đuổi cổ đi cũng được."

Tú Yên thở dài nói: "Lúc Nhị tỷ tỷ ở đây, đám người đó đã xỏ xiên đâm thọc, đến Nhị tỷ tỷ còn đành chịu; nay ta lại không phải chủ nhân đường hoàng, bọn chúng tự nhiên lại càng lắm điều để nói. Nhị thưa súp hằng ngày bận rộn nhiều việc, lại sao đành vì những chuyện nhỏ nhặt này mà làm phiền đến chị ấy? Huống chi rốt cuộc cũng chẳng phải chuyện gì to tát." Bảo Ngọc thấy nàng cúi đầu cau mày, giọng nói dịu dàng nũng nịu, có dáng vẻ của Đại Ngọc, đầu chải kiểu tóc đọa mã, giâm nghiêng một chiếc trâm trân châu khảm ngọc rỗng hình bướm luyến hoa, hoa có hình dáng hoa sen Tây Vương, hai bên cánh bướm tung bay, bên dưới dùng sợi bạc bện thành đồ trang trí buông xuống, hình dáng như liễu yếu trước gió, đi đứng thì cành hoa lay động nhẹ, trên người mặc áo kép sa hoa văn tối màu màu đinh hương, viền hoa trang điểm màu xanh hành ép chỉ vàng, váy nguyệt hoa xếp nếp tỉ mỉ, buông dải lụa thêu viền chỉ vàng màu đậu xanh, không hề thấy vẻ nhạt nhẽo, chỉ thấy thanh nhã, lại thêm thái độ dịu dàng, đáng thương vô cùng, đã sớm tình không kìm được, lớn tiếng nói: "Hay là thế này, ta thay ngươi dạy dỗ bọn chúng một trận." Tú Yên vội ngăn lại: "Thế thì càng không có đạo lý này. Việc gì phải rước điều tiếng vào thân, lại bảo ta là kẻ khinh cuồng. Theo lý ta vốn không nên nói với ngươi những chuyện này, ngươi ngàn vạn lần đừng nói cho người thứ ba biết." Thấy Bảo Ngọc cứ chằm chằm nhìn chiếc trâm ấy, bèn nói: "Ngươi có thấy chiếc trâm này quen mắt không? Vốn là Nhị tỷ tỷ trước khi xuất gia tặng cho ta làm vật kỷ niệm đấy." Bảo Ngọc cười nói: "Thảo nào." Sắp nói thêm, bỗng nghe nửa không trung gọi lớn: "Bảo nhị gia đến rồi, Tử Giản rót trà." Giật mình ngẩng phắt đầu lên, hóa ra Tiêu Tiêu Quán đã ở ngay trước mắt, chiếc lồng của con vẹt không biết vì sao lại treo ở ngoài cửa, mà vẫn đang liên tục gọi Tử Giản vén rèm kia chứ. Không khỏi bật cười nói: "Con chim này thế mà lại biết người." Tú Yên cũng cười nói: "Tự nhiên là vì ngươi đến thường xuyên, cho nên đến con vẹt cũng quen mặt rồi."

Tử Giản đang ở trong viện đếm từng đốt măng mới nhú lên khỏi mặt đất, mấy bà tử nha hoàn phụ giúp tưới nước cho lá trúc, nghe tiếng động quay đầu lại, đều bật cười: "Cứ tưởng con chim nói dối, hóa ra nhị gia thực sự đến rồi." Bảo Ngọc nghe thấy câu này, bỗng lại lên cơn ngây dại, thầm nghĩ: Tử Giản đã nói vậy, chắc là con vẹt ngày nào cũng gọi mấy bận "nhị gia đến", không biết mỗi lần nó gọi lên, trong lòng Lâm tỷ tỷ nghĩ ngợi thế nào? Đợi khi phát hiện ra là con chim nói dối, trong lòng chắc là thất vọng; mình mà một ngày không đến, con vẹt lại gọi mấy bận, muội muội chẳng phải chuốc thêm sầu não hay sao? Từ nay mình quả nên đến thường xuyên hơn mới phải, bằng không chẳng hóa ra để con vẹt gọi hoài công, muội muội mòn mỏi ngóng chờ sao? Lại nghĩ mẫu phòng dạo này bận rộn sai người treo trướng dọn rương sắp xếp phòng ốc, chỉ sợ qua tháng này là mình phải dọn ra ngoài rồi. Đến lúc đó mình muốn như bây giờ một ngày mấy bận sang Tiêu Tiêu Quán e là không được nữa. Huống chi vào viên thì phải gọi cửa, đi muộn thì phải đợi cửa, đến thường xuyên thì lại sợ rước điều tiếng, thế thì phải làm sao đây? Cho nên đứng trước cửa, nghe Tử Giản cùng Tú Yên nói chuyện, nhưng miệng không biết đáp lời, chân cũng không biết bước vào, cứ ngẩn ngơ nhìn chằm chằm vào chiếc lồng vẹt.

Không nhắc đến những suy nghĩ vẩn vơ của Bảo Ngọc, chỉ nói Bảo Châu và Thám Xuân hai người rời khỏi Noãn Hương Ô, ở trước Đạo Hương Thôn phân đường với mọi người, liền trước sau sát gót đi đến dưới giàn hoa, thấy xung quanh không có ai, Thám Xuân mới nhỏ giọng cười nói: "Ban nãy Bảo tỷ tỷ nhắc nhở rất đúng, ta lỡ lời quá." Bảo Châu nói: "Ban nãy cả một phòng người, nghe rồi chuốc lấy lo lắng vô ích, có ích gì đâu? Huống chi lại có mấy nha hoàn ở bên cạnh, lỡ như có một hai đứa nhiều chuyện coi như một chuyện lớn tồi tệ, thêm mắm thêm muối đồn ra ngoài, thì càng phiền phức." Thám Xuân gật đầu nói: "Tỷ tỷ nói phải. Chỉ là tỷ tỷ thấy lời ta nói có lý không?" Bảo Châu nói: "Đại có lý. Ta đang định nói với muội đoạn lời này, chi bằng ở chỗ lão gia nhắc nhở một tiếng mới phải. Muội ban nãy nhắc đến 'tranh giả', ngược lại làm ta nhớ đến một người." Thám Xuân nói: "Ta chỉ nghĩ 'tranh giả' có lẽ mang ý nghĩa là 'lời giả', cho nên mới nghĩ nương nương trong tranh có lời. Lại còn liên quan đến người nào nữa ư?" Bảo Châu nói: "Kẻ trước kia rất hay sang phủ qua lại, đến lại lần nào cũng đòi tìm Bảo Ngọc để nói chuyện Giả Vũ Thôn, đại danh chẳng phải là Giả Hóa sao? Hắn chính là kẻ nhiều chuyện nhất."

Thám Xuân vừa nghe, không khỏi liếc nhìn Bảo Châu, mặt Bảo Châu đỏ bừng, nói: "Ta cũng là rảnh rỗi lo giùm các người thôi. Muội quên rồi à, trước kia đại ca ta vì Hương Lăng mà kiện tụng ở ứng Thiên Phủ, chính là do tên đó thụ lý vụ án đấy, cho nên cũng coi như có chút quen biết; hơn nữa lần trước Bình Nhi sang chỗ chúng ta mượn thuốc trị thương do roi, nói là vì mấy chiếc quạt mà suýt nữa làm chết một kẻ tên là Thạch Ngốc Tử gì đó, tên quan thủ tục hôm đó, cũng là hắn. Ta vì thế mới nhớ kỹ." Một câu đánh thức Thám Xuân, kêu lên "úi chà" một tiếng: "Đây có thể là đại họa rồi. Quan chức của hắn, lại do cậu cả đời vác vai nâng đỡ, những năm nay một đường thăng quan tiến chức, đã làm đến Đại Tư Mã, đó chính là một vị quan thông thiên, phụ tá việc quân cơ triều chính đấy. Hắn nếu có chuyện gì, tất là chuyện lớn, chỉ sợ ngay cả cậu cũng bị liên lụy. Theo ý ta, nên nói trước với thái thái, rồi bàn bạc với lão gia. Phải để lão gia bàn bạc với các gia bên phủ kia mới đưa ra được chủ ý thỏa đáng."

Bảo Châu nói: "Hoảng cái gì? Những chuyện này vốn dĩ không đến lượt nữ nhi chúng ta can thiệp, cho nên theo ý ta, nên tìm Phượng Thư tới trước, nói cho tỷ ấy biết. Huống chi chuyện cái quạt đó, Nhị gia chịu đựng tai họa, tỷ ấy biết rõ ngọn ngành nhất, hơn nữa muốn bàn bạc với người quản sự phủ bên kia, cũng phải để tỷ ấy đứng ra mới được." Thế nên hai người cùng nhau đi đến Thu Sảng Thư, lại sai một tiểu nha hoàn đi mời Phượng Giới.

Chốc lát Phượng Giới đến, Thám Xuân mời nàng ngồi xuống, bèn đem chuyện "tranh giả" này chậm rãi kể rõ. Hy Phượng nghe xong, mặt lúc đỏ lúc trắng, cúi đầu trầm tư hồi lâu, mới nói: "Chuyện này tạm thời đừng làm ầm lên. Ta nghĩ một cách xem làm thế nào để lão thái thái vào cung một chuyến, xem lúc gặp mặt nương nương có biểu hiện gì, rồi tính tiếp. Bây giờ thà rằng giả vờ như không có chuyện gì, tránh làm động tứ phương, sinh ra lắm điều tiếng lại không hay." Bảo Châu và Thám Xuân đều nói: "Lời này rất phải. Chúng ta cũng có chủ ý này, cho nên mới phải mời tỷ tới đây."

Đang nói chuyện, bỗng nha hoàn của Tiết di thái là Đồng Hỉ hỏa tốc tìm đến Bảo Châu, vỗ tay nói: "Hóa ra cô nương ở đây, làm ta tìm khổ sở. Nãi nãi mời cô nương mau quay về, Lăng cô nương không ổn rồi." Bảo Châu và Thám Xuân nghe xong, đều giật mình lớn. Bảo Châu đứng dậy đi luôn, Thám Xuân nói: "Ta đi cùng ngươi, cũng tiễn muội ấy một đoạn." Đãi Thư cũng muốn đi theo. Vừa vặn Bình Nhi sắp xếp bể cá xong đi vào tìm Phượng Giới, nghe thấy lời này, không khỏi tuôn rơi giọt lệ, thế là cũng muốn đi xem một chút. Phượng Giới thở dài nói: "Đã vậy, em đi đi, cũng thay chị tận tâm một chút. Ta ở đây không dứt ra được, không đi tiễn muội ấy được đâu."

Chốc lát mọi người nối đuôi nhau ra khỏi viện, con Hương Lăng ấy đã được thay chiếu đặt lên giường, Tiết di thái và Tiết Bàn đang ở bên cạnh canh chừng khóc lóc. Hương Lăng mê man một lúc, bỗng mở bừng mắt ra, hình như muốn đòi cháo đòi nước, Tiết Bàn vội ghé sát lại hỏi: "Em muốn gì?" Hương Lăng đờ đẫn nhìn hắn hai mắt, hỏi: "Anh là ai?" Khẩu khí rõ ràng, ngộ nhỡ như tỉnh táo hơn lúc trước vậy. Tiết di thái trong lòng nghi ngờ, vốn biết là hiện tượng hồi quang phản chiếu, nhưng cũng khó chịu, liền khóc lóc nói: "Đứa bé ngoan, là ta không thể làm chủ cho con, lỡ dở đời con rồi. Con nay có lời gì, cứ nói thẳng ra đi." Lại chỉ vào trán Tiết Bàn giận mắng: "Đồ nghiệt chướng, đã không biết trân trọng, ban đầu sao khổ sở rước về, để uổng phí tính mạng người ta." Tiết Bàn đến lúc này cũng hối hận vô cùng, chỉ khóc chứ không nói, mặc cho Tiết di thái trách mắng.

Hương Lăng lắc đầu trên gối nói: "Thái thái cũng đừng đau lòng vì con, đây đều là tội nghiệp kiếp trước của con, không thể không như thế. Con nay nợ đã trả xong, tính ra sắp phải về rồi. Chỉ thương cho mẹ nhớ con, khóc lóc đau lòng biết bao. Thái thái niệm tình con nhiều năm cẩn thận hầu hạ, ngày khác hoặc buôn bán đi ngang qua, hoặc phái người đi một chuyến, tìm đến nhà ngoại con ở Đại Như Châu tìm mẹ con, nói với lão nhân gia một tiếng rằng con bất hiếu, không thể gặp mặt được nữa, xin lão nhân gia đừng thương nhớ con nữa." Lại nói tên họ chỗ ở của ông ngoại. Tiết di thái nghe xong, vừa không hiểu, vừa đau lòng, chỉ cho rằng người đang mê sảng nói nhảm, bèn khóc nói: "Đứa bé ngoan, con nghỉ ngơi một lát, dưỡng sức đi đã. Những lời này, đợi khỏe lại rồi hãy nói." Hương Lăng cười nói: "Đâu còn ngày khỏe lại nữa? Con sống trên đời mười tám năm, những ngày vui vẻ tính ra chẳng có mấy ngày, nghĩ lại cứ như một giấc mộng vậy. Thái thái ngày thường chỉ hỏi quê quán con ở đâu, cha mẹ là ai, con rốt cuộc không trả lời được, bây giờ nghĩ lại, một người đến cội nguồn còn quên mất, chẳng phải thành kẻ ngốc rồi sao? Khổ nỗi bây giờ nhọc nhằn lắm mới nhớ lại hết được, thì lại sắp phải đi rồi." Lại hướng về phía Tiết Bàn nói: "Anh đã đuổi em ra rồi, sau khi em chết, trên bài vị không được phép viết chữ 'Tiết môn mẫu thị', chỉ được viết 'Chân thị nữ Anh Liên chi vị'. Như thế là thông cảm cho em rồi. Cũng không cần phiền phức động thổ hạ táng, chỉ hỏa táng em đi, tro cốt đưa về phương Nam. Nếu tìm được mẹ con thì giao cho mẹ con; nếu không tìm được, hoặc là bãi tha ma, hoặc là khúc sông nào, cứ tùy ý vãi đi là được." Tiết Bàn nghe xong, càng khóc dữ dội hơn.

Đang lúc nói chuyện, nhóm người Bảo Châu, Thám Xuân đã đến, nghe thấy Tiết Bàn ở bên trong, không tiện vào ngay. Thế là Bảo Châu một mình đi vào, mời đại ca mình ra ngoài, Thám Xuân vươn người lúc này mới vào. Chỉ nghe Hương Lăng vẫn đang tự moi gan móc ruột, tự kể lơ thân thế của mình rằng: "Thiếp tuy mệnh bạc, mang thân bèo trôi nổi này, lại gặp lúc quạt thu bị vứt bỏ, nhưng tuyệt đối không phải hạng người lăng loàn trăng gió. Ta vốn họ Chân tên Anh Liên, nhà ở ngõ Nhân Thanh phố Thập Lý Quan Môn Tô Châu, sát vách miếu Hô Lô, cha húy Phí, tự Sĩ Ẩn; mẹ họ Phong, tuy không phải đại phú đại quý, cũng là vọng tộc địa phương. Chỉ vì năm ta bốn tuổi ngày lễ Nguyên Tiêu bị kẻ buôn người bắt cóc, nhiều lần bán đi bán lại, lưu lạc tha hương, dẫn đến quên mất cha mẹ quê quán, cách trở muôn trùng, nay nợ mãn về mình, lại âm dương cách biệt, vĩnh viễn không có ngày gặp lại nữa rồi."

Bảo Châu nghe nàng thuật lại những chuyện nhân duyên bèo bọt đó, phân giải rõ ràng rành mạch, không khỏi biến sắc nhìn nhau – nếu nói là lời mê sảng, nhìn tình hình lại không giống; nếu nói là chuyện thật, thì tuyệt đối không có đạo lý này. Bảo Châu bèn bỏ Thám Xuân, Bình Nhi lại, đi ra tìm Tiết Bàn, hỏi hắn: "Sáng sớm lúc ta ra cửa vẫn còn bình thường, sao bỗng dưng lại thành ra thế này?" Tiết Bàn nói: "Ta rốt quả cũng không biết. Hôm nay ở cửa hiệu đối chiếu sổ sách xong với con trai của Trương Đức Huy đi ra, trên đường có một đạo sĩ què chặn ta lại, bảo có một chiếc gương muốn ta cầm lấy cho Hương Lăng xem một cái, đảm bảo sẽ khỏi." Ta hỏi hắn là ai, cớ sao lại biết tên tiểu thiếp của nhà ta. Hắn bảo vốn có quen biết với cha của Hương Lăng, cho nên mới đến thăm gặp, nói xong nhét phắt chiếc gương vào tay ta rồi bỏ đi. Ta vì hiếu kỳ - chưa từng nghe Hương Lăng là con nhà ai, lại cũng lâu không gặp nàng - cho nên mới về nhà cho nàng xem thử. Không ngờ nàng xem gương xong, bỗng oà khóc lớn, liền ngất lịm đi, đến lúc tỉnh lại, thì miệng toàn nói nhảm." Bảo Châu nghe xong nghi ngờ nói: "Đó là chiếc gương như thế nào? Lại ở đâu rồi?" Tiết Bàn nói: "Vì nàng vừa rồi ngất xỉu, ta cầm gương định ra ngoài tìm tên đạo sĩ đó tính sổ. Sợ rằng đạo sĩ không tìm thấy, ngược lại chẳng biết chiếc gương vứt ở xó nào rồi." Chỉ nhớ mặt sau có khắc mấy chữ, hình như là Phong Nguyệt Bảo Giám gì đó, còn có mấy chữ nhỏ, cũng không nhìn rõ." Bảo Châu càng thêm nghi ngờ, cũng không rảnh để hỏi tỉ mỉ.

Chốc lát phần lớn người trong viên đều đã được tin, lũ lượt chạy đến cáo biệt, tốp đi tốp đến. Bảo Châu đành xốc lại tinh thần tiếp đãi, lại sai Tiết Bàn ra ngoài chuẩn bị quan tài, phướn chay, nến hương các thứ, đỡ phải đến lúc cập rập. Bỗng thấy Bảo Cẩm đi tới, nói nãi nãi mời đại gia sang có chuyện nói, Bảo Châu bèn nói đã đi ra ngoài, bản thân nàng lại quay người đi vào. Chẳng bao lâu sau, liền nghe thấy Hạ Kim Quế cách vách tường ở bên kia ném đồ đạc loảng xoảng, bóng gió mắng nhiếc. Trước tiên mắng Tiết Bàn không màng gia đình, quanh quẩn với kẻ trước không rõ ràng mập mờ; lại mắng Bảo Cẩm kém cỏi, đến một lời nhắn cũng truyền không xong, tìm người mà tìm không về. Bảo Cẩm liền khóc, nói: "Cô nương nhà họ bảo không có nhà, chẳng lẽ ta xông vào phòng mà lục soát chắc?" Chủ tớ hai người kẻ xướng người họa, thêu dệt ra rất nhiều chuyện, trong lời ngoài lời, chỉ bảo có người chống lưng cho Hương Lăng, xúi giục Tiết Bàn không thể về phòng, chia rẽ vợ chồng người ta. Mắng đến sau cùng, dứt khoát lôi cả Bảo Châu vào chửi rủa, nói là: "Đúng là đại gia tộc có căn cơ, tiểu thư khuê các có quy củ, chưa xuất giá đã học được thói xỏ xiên đâm thọc sai khiến gây hấn lửa khói rồi, chẳng lẽ chia rẽ vợ chồng chúng ta rồi, bản thân mình có ngày lành tháng tốt để qua ư? Chẳng thể nuôi ở nhà mẹ đẻ cả đời được, sớm muộn gì cũng phải làm con dâu nhà người ta, đến lúc đó mới biết cái khổ sống góa bụa của ta thế nào."

Tiết di thái vừa thẹn vừa giận, biết mọi người đều đã nghe thấy hết trong tai, không thể chối cãi, chỉ khóc lóc nói: "Gia môn bất hạnh. Đều tại đứa nghiệt chướng con tôi không biết hưởng phước, cho nên mới có báo ứng này." Mọi người đành phải khuyên giải. Bảo Châu cũng tức giận đến khóc, lại không tiện đáp lời mắng lại, đành đỡ Tiết di thái về phòng nghỉ ngơi, sai Đồng Hỉ, Đồng Quý đến đấm lưng xoa bóp, tủi thân khuyên nhủ: "Hương Lăng đã thành ra thế này rồi, mấy ngày nay chỉ sợ có nhiều việc bận rộn đấy. Thái thái giả sử lại ngã bệnh nữa, chẳng phải là đại nạn sao?"

Lại nói Bảo Ngọc và Tú Yên đang ở trong Tiêu Tiêu Quán bầy chuyện cùng Đại Ngọc, hỏi nàng vì sao lại treo con vẹt ở ngoài viện. Đại Ngọc cười nói: "Người ở trên mặt đất, còn đang nghĩ đến chuyện vượt đại dương, đi khắp núi sông đại xuyên; con chim vốn dĩ biết bay, tầm mắt vốn dĩ rộng lớn hơn lòng người, nay lại bị nhốt trong lồng, chắc là càng bất bình hơn. Cho nên mới treo nó ở ngoài viện, dẫu không thể thả bay, nhìn xa một chút cũng tốt." Không đợi Bảo, Tú hai người nói, Tử Giản đã sớm chen lời ở bên cạnh cười nói: "Cô nương vốn dĩ còn đang nghĩ đến chuyện phóng sinh cho nó cơ, bảo nó sinh ra làm chim, không thể bay cao bay xa, ngược lại bị bắt nhốt vào lồng, dạy nói tiếng người, để người ta đùa giỡn tiêu khiển bao nhiêu năm nay, cũng nên thả nó bay lượn tự do một phen cho đàng hoàng rồi. Sau đó vẫn là ta khuyên cô nương, nghĩ rằng con chim ấy từ nhỏ đã bị cắt cánh nhốt trong lồng, khát thì có nước suối trong, đói thì có hạt gạo thơm, nếu thả nó ra, chỉ sợ ngược lại sẽ không biết tự mình sinh sống ấy chứ. Mưa gió bên ngoài, lạnh nóng sương tuyết, đâu phải là thứ nó có thể chịu đựng được? Cô nương ngẫm nghĩ lại mới thôi đấy." Nói làm cho Bảo Ngọc, Tú Yên đều bật cười.

Bảo Ngọc nói: "Lời này có lý. 'Con cá không phải là ngươi, sao biết được niềm vui của cá', con vẹt không phải là ngươi, sao biết con vẹt ở trong lồng không vui chứ? Huống chi nó có thể có được ngươi làm chủ nhân, chính là bậc chí tôn trong loài chim rồi. Chỉ sợ ngươi muốn nó đi, nó cũng không thèm đi ấy chứ." Đại Ngọc nói: "Lại thế nữa rồi. Ngươi cũng không phải là nó, lại sao biết nó nguyện ý ở lại bên ta mà không đi?" Lời ra đến miệng, mới thấy không ổn, trên mặt tức thì đỏ bừng lên, vội dùng khăn che miệng ho khan vài tiếng, che giấu qua đi. Tử Giản vừa đưa nước trà, vừa nói: "Nhắc đến con vẹt này, thực sự còn giỏi hơn cả người, chẳng những nói năng lưu loát, những ngày nay còn học thêm được một bản lĩnh lớn nữa – nhờ cô nương dạy dỗ, đã nhận được mười mấy chữ rồi." Bảo Ngọc, Tú Yên đều ngạc nhiên nói: "Quả thế ư? Chẳng lẽ thành tinh rồi sao?" Bèn mời Tử Giản lấy lồng vẹt xuống, biểu diễn cho họ xem.

Hóa ra Bảo Ngọc vì lời nói ban nãy của Tú Yên mà canh cánh trong lòng, nhưng vì Đại Ngọc ở bên cạnh, sợ chọc động nỗi niềm đồng bệnh tương lân của nàng, không tiện nói tiếp, chỉ nói dăm ba câu chuyện phiếm để giải khuây cho hai người. Thấy Tú Yên tò mò về con vẹt, liền hùa theo hứng thú của nàng, hết lời xúi giục Tử Giản lấy vẹt ra biểu diễn. Tử Giản cười đi ra, quả nhiên thả con vẹt ra, xách chiếc giá mây thêu gấm mang vào, lại lấy thêm mấy tấm thẻ chữ đặt lên bàn, trêu con vẹt ngậm lấy. Con vẹt mới ra khỏi lồng, không vội nhận chữ, mà nhảy nhót trên bàn một hồi lâu, mới ngậm ra một chữ "Nhật" từ trong đống thẻ, lớn tiếng đọc lên: "Lam Điền nhật noãn ngọc sinh yên." Bảo Ngọc mừng rỡ ngoài ý muốn, không khỏi cười nói: "Con vẹt này thật khéo léo, chẳng những biết chữ, còn biết nối thơ." Tử Giản nói: "Chẳng những biết nối thơ, còn biết nhận người nữa chứ. Ngươi xem câu thơ nó đọc này, tên của cả ba vị đều ở trong đó." Bảo Ngọc, Tú Yên hai người ngẫm lại, quả nhiên là thế, lại càng thấy kỳ lạ. Bảo Ngọc nói: "Ta không tin lại có chuyện thần kỳ thế này, bảo nó nhận thêm một tấm xem là chữ gì."

Con chim ấy không chịu ngậm thẻ, vẫn nhảy nhót đọc rằng: "Vọng đế xuân tâm thác Đỗ Cù." Tú Yên cười nói: "Lần này đọc tên của Tử Giản tỷ tỷ rồi." Bảo Ngọc nói: "Chẳng những thành thơ theo chữ, còn thay đổi theo người, con vẹt này chẳng phải đã thông thần rồi sao?" Đại Ngọc cười nói: "Ngươi càng nói càng hoang đường rồi, hoa gì cũng thành thần, chim gì cũng thành thần. Chẳng qua là dạo trước ta vừa mới dạy nó bài này, cho nên đọc đi đọc lại, cũng chỉ biết đọc mấy câu này, ngẫu nhiên tên của mỗi người đều ở trong đó thôi." Bảo Ngọc, Tú Yên hai người nghĩ lại, quả nhiên là vậy, không khỏi đều bật cười.

Đang định rút thẻ thử lại, Tuyết Nhạn vén rèm lên nói: "Vân cô nương đến rồi." Quả nhiên Tương Vân đi vào, chính là đến hẹn Đại Ngọc cùng đi tiễn Hương Lăng, nhìn thấy Bảo Ngọc và Tú Yên, thở dài nói: "Hóa ra hai người cũng ở đây, ban nãy Thúy Lưu nhà chúng ta về nói, Hương Lăng đã chết đến nơi rồi, mơ hồ nói nhảm, chẳng ai nghe hiểu nổi. Lãng này qua đó, không biết còn kịp gặp mặt lần cuối không?" Vốc mắt Đại Ngọc đỏ hoe, vội giục Tử Giản lấy áo choàng. Bảo Ngọc sợ nàng đau thương quá độ, vội ngăn lại: "Mấy hôm trước muội đã sang thăm em ấy rồi, bao nhiêu lời cũng nói hết rồi. Bây giờ bên đó người lại đông, mùi vị lại tạp, thân thể muội lại không khỏe, thì đừng đi nữa. Ta đi thăm thay muội, cũng như nhau cả thôi." Tương Vân cũng nói: "Lời này rất phải. Ta vốn không nên hẹn muội." Lại hỏi Tú Yên có đi không. Tú Yên cúi đầu khó xử. Bảo Ngọc biết nàng sợ gặp Tiết Kha bất tiện, bèn nói thay nàng: "Chi bằng ngươi ở đây bầu bạn với Lâm tỷ tỷ, hai chúng ta qua đó thay các ngươi nói một tiếng là được." Tú Yên gật đầu. Bảo Ngọc liền cùng Tương Vân vội vã đi mất.

Còn chưa đi đến gần, đã nghe thấy tiếng một người phụ nữ lớn tiếng mắng chửi qua vách tường: "Một đứa nha hoàn chết, cũng đáng để làm trò khóc lóc ầm ĩ tiểu đề đại tác như vậy sao. Lại còn tự nhận là đại gia tộc ăn vàng dùng ngọc đọc sách hiểu lễ nghĩa nữa chứ, ta cứ tưởng có quy củ gì ghê gớm lắm, hóa ra lại là loại đảo điên mũ áo, trên dưới bất phân thế này." Bảo Ngọc cau mày nói: "Đây là ai mà hung hãn vô lý thế." Tương Vân nói: "Còn ai vào đây nữa? Tự nhiên là vị Đại nương Đại danh đỉnh đỉnh kia rồi. Ta nghe Thúy Lưu nói, đã mắng nửa ngày rồi, thảo nào cũng chẳng thấy mệt." Lời còn chưa dứt, bỗng nghe đỉnh đầu một tiếng sét đánh, ầm ầm lăn qua, làm cho Bảo, Tương hai người giật mình. Ngẩng đầu nhìn lên, chỉ thấy mây đen bốn phía, mịt mờ đặc quánh, trời chớp mắt đã đen kịt. Một trận cuồng gió từ mặt đất cuộn lên, xoay tít như một con rồng đen thẳng lên trời cả hai đều trong lòng run sợ, chỉ cảm thấy bức tường cao vút như sắp đổ sập xuống đến nơi, biết là sắp mưa to, không dám chần chừ, vội vàng bước vào trong viện.

Đầu tiên ra mắt Tiết di thái. Người già không chịu nổi thương cảm kích động, lại bị tức giận, chỉ cảm thấy lồng ngực bức bối, đang tựa vào ghế nằm chợp mắt, nhìn thấy hai người đến, gật đầu thở dài nói: "Đa tạ các ngươi đã nhớ tới. Đều ở căn phòng bên kia kìa, qua đó ngồi một lát rồi hẵng ra, người bệnh lâu ngày, coi chừng nhiễm bệnh các ngươi. Thấy tỷ tỷ các ngươi, bảo con bé cũng ra đây, bận rộn cả buổi trời, đến chén trà cũng chưa nuốt trôi ngụm nào."

Bảo Ngọc vâng lời, liền sang phòng Hương Lăng, nhưng thấy Bảo Châu không có ở đây, lại không biết bận bịu việc gì rồi. Chỉ có Tập Nhân và Xạ Nguyệt đều ở đó, đang cùng Uyên Ương, Tố Vân, Đãi Thư, Oanh Nhi vây quanh khóc lóc, thấy hắn đi vào, đều ngạc nhiên nói: "Sao cậu cũng đến thế?" Bảo Ngọc gật gật đầu, bước chen lên trước, nhìn con Hương Lăng hai mắt khép hờ, má đỏ ửng, tựa như đang ngủ say, trông không giống người sắp chết. Liền nhẹ nhàng gọi: "Hương Lăng tỷ tỷ, là em đây, chúng em đến thăm tỷ đây." Gọi mấy tiếng liền, Hương Lăng vẫn bất động. Đang định vơ tay đẩy, chỉ nghe trên đầu lại một tiếng sét đánh nữa, chấn động đến mức xà nhà khung cửa kêu lách cách vang dội, tròng mắt nhìn xung quanh tối sầm lại, đến cả đường nét khuôn mặt của người đối diện cũng không nhìn rõ, cứ như cả một thùng sơn lớn kín mít không một kẽ hở dội xuống, trong phòng tối như hầm địa ngục, đưa tay không thấy năm ngón.

Đám nha hoàn đều kinh hoàng kêu la, Tập Nhân dang hai tay sờ soạng khắp nơi tìm Bảo Ngọc, khóc lên vì lo lắng, Bảo Ngọc lớn tiếng nói: "Em ở đây." Lại an ủi mọi người: "Đừng sợ, chỉ là trận mưa dông thôi, chắc là có mây che mặt trời, sẽ qua nhanh thôi. Đừng lộn xộn, cẩn thận va đập bị thương." Tương Vân cũng phụ họa lớn tiếng trấn an. Đang lúc hỗn loạn, bỗng thấy một người cầm chiếc đèn sen thanh hoa đi tới, ôn tồn nói: "Đừng hoảng, chỉ là sấm sét thôi." Chính là Bảo Châu.

Mọi người thấy ánh đèn, lúc này mới trấn định lại. Tiếp theo mây mù tản đi, trong phòng lại sáng sủa trở lại. Bảo Ngọc lại gọi Hương Lăng, Tập Nhân liền đưa tay thử ở sống mũi, chạm vào lạnh ngắt, không một hơi thở, lúc này mới bàng hoàng nhận ra nàng đã đi rồi. Không khỏi buông tiếng khóc lớn lên. Bảo Ngọc dậm chân nói: "Em rốt cuộc không thể nói chuyện với cô nương thêm một câu nào nữa." Liền khóc theo. Tập Nhân sợ cậu đau lòng tổn hại thân thể, lại sợ trời mưa, kiên quyết kéo cậu ra ngoài. Bảo Ngọc tuy không nỡ, nhưng đành chịu sự khuyên nhủ khổ sở của Tập Nhân, hơn nữa Bảo Châu cũng khuyên mọi người tản ra, để Tiết Bàn, Tiết Kha dẫn người vào khâm liệm, đành phải đi. Lúc đi mấy lần ngoảnh đầu nhìn lại, con Hương Lăng nằm trên chiếu, dung mạo xinh đẹp, còn có da có thịt và có màu sắc hơn lúc sinh thời, giữa mày có một nốt ruồi son, đỏ tươi như muốn nhỏ giọt. Bảo Ngọc nhìn thấy, càng thêm đau đớn tâm thần chấn động.

Vừa ra khỏi viện, trận mưa đã trút xuống, to bằng ngón tay cái, dày đặc như hạt đậu. May mà Thu Văn, Thúy Lưu hai người cầm ô ra đón, mới không bị ướt. Tương Vân thở dài nói: "Đây nào phải là mưa, chỉ sợ trời thủng rồi." Bảo Ngọc không đáp lời, chỉ cắm cúi bước nhanh, một mạch khóc lóc về đến Di Hồng Viện, nằm lên giường, chẳng biết mình là ai, lại đang ở nơi nào, ngẩn ngơ như mất mát thứ gì.

Tập Nhân vừa đau lòng, vừa lo lắng, đành trăm phương ngàn kế khuyên giải, lại đem những lời Hương Lăng tự thuật thân thế trước khi đi kể lại một lượt. Bảo Ngọc vô cùng kinh ngạc, thở dài nói: "Ta đã sớm bảo tư chất của em ấy thông tuệ, không phải là vật trong ao, quả nhiên không sai. Dù không sánh được với gia đình thế hoàn như chúng ta, nhưng cũng là danh môn vọng tộc, thư hương thế phiệt, không hề tầm thường như cái nhà 'Hứa Hoa Hạ Gia' kia đâu. Chỉ vì gả cho tên ngốc Tiết làm thiếp, cuối cùng lại rơi vào kết cục thế này. Hiếm khi em ấy có chút thông minh, lại có thể thông thiên triệt địa trước lúc đi xa, thấu triệt nhân quả, cũng coi như đi được an lòng, ra đi sạch sẽ." Lúc này cậu mới từ từ nguôi ngoai. Tập Nhân lúc này mới trút bỏ được gánh nặng trong lòng.

Lại nói Phượng Giới từ sau khi nghe những lời Bảo Châu và Thám Xuân nói, lại về phòng bàn bạc với Giả Liễu một hồi, đều cảm thấy sự việc có nguyên nhân, không thể xem thường, nhưng lại không tài nào gỡ rối được. Nghĩ tới nghĩ lui, duy chỉ có tìm cách vào cung gặp một lần với Nguyên Phi, mới có thể quyết định được. Giả Liễu nói: "Năm ngoái nghe nói Vũ Thôn bị giáng chức, khắp nơi chạy chọt tìm đường lo lót, nay vẫn chưa xét rõ. Ta thường khuyên lão gia rằng kẻ này chí lớn dạ độc, vừa tham vừa ác, thà ở xa hắn một chút, đằng nào cũng không nghe, cứ coi như là lời xấu. Nói ra thì lạ thật, tính cách các lão gia hai phủ không giống nhau, thế mà đều chịu hợp ý hắn, chơi thân với hắn. Đại lão gia nói hắn có tình thú, biết thời vụ; Nhị lão gia lại nói hắn học vấn giỏi, hiểu kinh tế. Cứ như bị thuốc mê của hắn bỏ bùa vậy." Lại dặn dò Phượng Giới: "Lúc nói với lão thái thái, khẩu khí nhẹ nhàng một chút, đừng làm lão thái thái kinh động."

Phượng Giới cười nói: "Đâu thể mở miệng nói thẳng băng ra được. Huống chi lão thái thái vốn không biết 'Giả Hóa' là ai. Ta tự nhiên có cách khác." Liền đem chuyện hôm qua Giả Mẫu nói về việc Bắc Tĩnh Vương phủ nhắm trúng Đại Ngọc kể lại một lượt, bèn nói: "Buồn cười là thái thái vẫn chỉ coi đó là chuyện tốt. Tâm tư của lão thái thái rõ mười mươi, là sợ gả Đại Ngọc đi, sẽ làm tổn thương Bảo Ngọc. Cẩn thận nghĩ mà xem, năm đó con nha hoàn Tử Giản nói một câu đùa cợt, bảo Lâm tỷ tỷ muốn về Nam, Bảo Ngọc đã làm ầm ĩ lên hồn vía phách lạc. Lần này nếu thực sự gả Lâm cô nương cho nhà khác, hắn chẳng lật tung cả trời lên sao?"

Giả Liễu tay vịn vành vại ngọc bích, cứ nhìn hai con cá chép vẫy đuôi, lại múc chút vụn bánh ngọt dẫn dụ con cá ấy đớp mồi, cười nói: "Từ lúc bể cá này vào cửa, ta đã nói món quà này tặng có điều kỳ lạ, quả nhiên đại có uẩn khúc. Theo ý nàng, chuyện hôn sự của Bảo huynh đệ, lão thái thái và thái thái ngược lại mỗi người một ý. Ta cứ tưởng đã sớm định chắc Lâm cô nương không chạy đi đâu được rồi, chẳng lẽ thái thái lại có người khác ứng cử?" Phượng Giới nói: "Một vàng một ngọc, anh quên mất thế nào được?" Giả Liễu ngẫm nghĩ hồi lâu, thở dài nói: "Quả nhiên là vậy, ta ngược lại khó nói rồi. Năm xưa hậu sự của Lâm cô phụ một tay ta lo liệu, còn đang đi nửa đường, thì nhận được thư của Trưởng đại ca nói muốn xây viên lỉnh thân, thiếu một khoản bạc lớn, ép uổng ta ngày đêm cản về xoay xở. Cho nên đều dồn vào trong đó rồi. Thêm vào mấy năm nay giật gấu vá vai, rốt cuộc cũng chẳng dư dả được bao nhiêu, thái thái lại dăm ba bữa lôi ra một cái cớ để mượn đồ cầm cố. Nay Lâm tỷ tỷ lại muốn gả ra ngoài, món nợ này càng nói không rõ." Phượng Giới lạnh lùng cười nói: "Có gì mà không rõ? Trong lòng lão thái thái chuyện gì mà chẳng rõ mười mươi. Tôn sùng làm vẻ vang tiệc tùng, cũng là vì thể diện của mọi người, chứ không phải chúng ta có chút lợi lộc nào. Lâm tỷ tỷ những năm nay ở trong phủ, thiếu ăn hay thiếu mặc? Chỉ có hơn các cô nương khác, chưa bao giờ thua kém ai. Huống chi Bảo Ngọc tối đa hai năm nữa là phải thành gia lập thất, cơ nghiệp lớn thế này, chẳng phải là của hai vợ chồng chúng chúng sao? Có lỡ dùng trước một chút, cũng chẳng tính là gì." Giả Liễu nói: "Quả nhiên hai đứa nó một cưới một gả, thì cũng gọn gàng dứt khoát. Chỉ sợ thái thái có tâm tư gì khác, chẳng phải hại chết người ta sao?"

Phượng Giới dùng chiếc ống tay áo bằng vàng khảm phỉ thúy có hoa văn như ý móc vào vành vại, lạnh lùng cười nói: "Lương tâm anh tốt thật. Chỉ tiếc kẻ trên không lĩnh tình. Đại thái thái là kẻ chỉ biết một lòng cắm cổ đòi tiền, dăm ba bữa lại bắn ra mấy câu gió lạnh, nào là chúng ta ở căn phòng này mấy năm, rốt cuộc cũng phải qua bên kia thôi, ý chừng chê ta ở bên này lo nhiều việc, nếu không có lợi lộc, há lại chịu thế này. Nhị thái thái ngược lại là bậc thánh nhân xưa nay có một, chẳng qua há miệng chờ ăn, có cái gì ăn nấy ăn xong rồi lại còn nói phải tiết kiệm từ ta tiết kiệm đi, không được bạc đãi các cô nương, hôm trước ngược lại lại chê ta không biết làm rạng danh thể diện. Thật là lời hai đầu đều nói hết, còn khó hầu hạ hơn vị kia. Lại thêm cái đám ăn no không có việc gì làm, chuyên môn đâm thọc thị phi đứng canh ở bên cạnh, chỗ nào mà không bới móc ra mấy chuyện. Vì bộ màn trướng, rèm cửa gần trăm bộ đưa tới hôm qua, sáng sớm hôm nay bao nhiêu người đến trước mặt ta thổi gió, lúc thì bảo ba bốn năm nay chưa đổi đồ đạc, lúc thì bảo đại tiết mà ngay cả đèn cũng không thắp sáng nổi, cứ như ta giấu giếm bao nhiêu đồ không chịu đưa ra vậy. Vẫn là lời hôm qua của lão thái thái, bảo không cần đổi trướng của mọi nhà một lượt, chỉ nhặt mấy chỗ thực sự cũ cần thiết mà thay thôi. Ta chẳng qua chỉ qua tay một bận, ngược lại bạch bạch rước lấy bao nhiêu oán trách. Chính là năm đó vì lão thái thái nhất thời cao hứng, tự miệng nói cho Tiêu Tiêu Quán đổi giấy dán cửa sổ sa sắc hồng, còn bao nhiêu kẻ đỏ mắt nữa chứ, nay đến phiên ta phân phái, lại càng không biết phải đàm tiếu ra bao nhiêu lời hay ho nữa." Lại nhắc đến Bảo Châu, "Tính ra, nó là cháu ngoại của thái thái, ta là cháu dâu, còn gần hơn một tầng. Chỉ là lỡ như thân càng thêm thân, nó làm con dâu rồi, tự nhiên sẽ càng thân thiết với ta hơn. Trước kia ta chỉ nói nó không quản lý việc nhà, tính tình hòa nhược, nào ngờ thời gian trước vì ta đổ bệnh, thái thái phó thác nó giúp đại tẩu chiếu cố việc nhà, ta còn ngạc nhiên, sao lại đi gọi người thân thích ra giúp việc, lại còn là một cô nương khuê các. Nào ngờ nó lại quản lý đâu ra đấy, lại trong lòng rất có tính toán, từng cỏ cây trong viên đều quen thuộc, ta mà nằm bệnh thêm mấy ngày nữa, chỉ sợ nó chưa qua cửa đã nắm quyền gia đình trước rồi. Những lời nó và tam cô nương tìm ta hôm qua, nhắc nhở ta, thật khiến ta từ nay phải nhìn bằng con mắt khác đấy. Bảo Ngọc đi đâu khi nào, từng đi những nơi nào, từng gặp những ai, từng nói những chuyện gì, nó cái gì cũng biết. Chỉ sợ thái thái cũng không rõ bằng nó."

Đang nói, Bình Nhi đã quay về, nghe thấy nhắc đến Bảo Châu, liền nói: "Việc này có gì khó. Oanh Nhi nha hoàn của Bảo cô nương, đã nhận mẹ của Tiểu Minh hầu cận Bảo Ngọc làm mẹ nuôi rồi. Hễ Bảo Ngọc ra cửa, đều do Tiểu Minh đi theo, cái gì mà không biết? Huống chi con bé ấy lại chơi rất thân với Tập Nhân." Phượng Giới liền nhìn Giả Liễu cười nói: "Ta nói thế nào nào? Bốn phương tám hướng đều mai phục sẵn rồi." Lại hỏi Bình Nhi chuyện nhà họ Tiết. Bình Nhi liền đem chuyện Hương Lăng bên đó tắt thở thế nào, Hạ Kim Quế làm mình làm mẩy ra sao, Tiết di thái tức giận thế nào kể lại từng chút một, đến Giả Liễu cũng cảm thấy thở dài.

Phượng Giới thở dài nói: "Lần này lại sắp có việc bận rộn rồi. Bảo cô nương có giỏi giang đến đâu, cũng chỉ là một cô nương, chỉ sợ không biết lo liệu việc tang ma. Không thể không nhắc khéo thái thái, tùy ý sai ai qua đó giúp một chút, bằng không sau này có chỗ nào chu đáo, không tự nhận là mình không nghĩ tới, lại trách ta không coi cô mã như người thân." Liền đi đến chỗ Vương phu nhân trước, kể chuyện Hương Lăng xong, sai Chu Đạt gia đến chỗ Tiết di thái an ủi, lại hầu hạ Vương phu nhân thay đổi y phục, hai người cùng đến chỗ Giả Mẫu. Hầu hạ bữa tối xong, lại nịnh nọt sắc mặt, bồi tiếp nói chuyện phiếm một hồi.

Chốc lát mọi người tản đi, Phượng Giới nháy mắt ra hiệu với Uyên Ương. Uyên Ương hiểu ý, sai Phách Phách lui ra hết, chính mình cũng hạ rèm đi ra, cầm chiếc ghế đẩu nhỏ ngồi ở gian ngoài làm việc. Phượng Giới bèn nhỏ giọng nói với Giả Mẫu: "Chuyện lão tổ tông nói sáng hôm qua, con vì chưa trải qua nhiều việc, thình lình không thể nghe hiểu hết được, trọn vẹn suy nghĩ suốt một đêm mới chắp nối được đầu mối. Quả nhiên là một chuyện khó khăn. Nghĩ Bắc Tĩnh Vương gia dưới một người, trên vạn người, ngài ấy nếu thực sự đến cầu hôn, chúng ta dứt khoát không thể từ chối được. Lão thái thái nếu có chủ ý chắc chắn, chi bằng nhân lúc rảnh rỗi vào cung một chuyến, nghĩ cách xin chỉ thị của nương nương. Nếu nương nương đã lên tiếng, ban ý chỉ, đến lúc đó lão thái thái lại thoái thác mối mai của Bắc Tĩnh Vương phủ, thì không tính là trái nghịch. Bằng không, dẫu lấy bất cứ cái cớ gì, chỉ sợ cũng vô ích, đúng như lời lão thái thái nói, dẫu có nói Lâm tỷ tỷ đã có nơi có chốn rồi, Bắc Tĩnh Vương nếu đã nhắm trúng, cũng sẽ hạ một lệnh ép nhà đó hủy hôn, ngược lại sinh ra rắc rối, làm mọi người mất mặt. Duy chỉ có nương nương ban hôn ở trước, mới là sách vạn toàn."

Giả Mẫu nghe xong, lại suy nghĩ một hồi, tuy thấy chưa chắc đã thỏa đáng, nhưng cũng không còn cách nào khác, lại vì ngày mai mùng hai tháng hai, chính là ngày được hoàng ân cho phép vào cung thăm viếng, bèn nói: "Đã thế, con ngày mai cứ chuẩn bị một chút, ta lập tức cùng thái thái vào cung một chuyến." Sáng sớm hôm sau, quả nhiên sai Giả Liễu mặc triều phục vào trong cung, chỉ nói Giả Mẫu nhớ thương cháu gái, thỉnh chỉ xin gặp.

Tiểu thái giám truyền báo từng lớp vào trong, nửa ngày có một người đi ra, chỉ nói không gặp. Giả Liễu lại mời Lục cung Đô thái giám Hạ Thủ Trung ra nói chuyện. Đợi trọn một tuần trà, Hạ Thủ Trung mới tới, vừa gặp mặt đã khó xử nói: "Lần này đến không đúng lúc, trong cung đang tránh bệnh đậu mùa, không cho phép một người ngoài nào vào cả." Giả Liễu cười nói: "Mời công công ra đây, không đơn thuần vì chuyện của gia mẫu. Lại vì ngày sinh nhật của công công sắp tới, cách đây ít lâu ta được người dẫn dắt, mới quen được một thợ vàng bạc, đúc đồ trang sức bằng vàng rất đẹp, ta liền theo sinh tiêu của công công đặt ông ta đúc một pho tượng nhỏ, tặng công công làm đồ chơi. Vốn dĩ đến ngày phải tự mình đưa tới phủ thái giám, lại sợ mạo muội."

Hạ thái giám cười nói: "Đa tạ các ngươi nhọc lòng nhớ đến, cũng không cần đưa tới. Ta còn phải hầu hạ trong cung, đâu có thời gian rảnh rỗi mà bày tiệc rượu? Ngày mai cứ sai một tiểu thái giám đến phủ lấy là được." Lại hỏi Giả Liễu, "Nóng lòng muốn gặp nương nương như vậy, chẳng lẽ có việc gì to tát à?" Giả Liễu bèn lấy một tấm danh thiếp ra, nói: "Vốn dĩ không nên làm phiền nương nương nhọc lòng. Chỉ là người em này của ta chính là cùng một mẹ đẻ với nương nương, từ nhỏ đã được nương nương giáo huấn, tay cầm tay dạy chữ đọc sách, cho nên hôn sự của nó, nhất định phải thỉnh thị nương nương mới dám quyết định. Đây là bát tự ngày tháng năm sinh của bên nữ, xin nương nương xem qua." Hạ thái giám cười nói: "Đã thế, ta cầm vào là được." Giả Liễu tạ ơn mấy bận, Hạ thái giám chỉ nói "chuyện nhỏ nhặt không đáng nhắc tới", giấu danh thiếp vào tay áo cười tủm tỉm đi mất.

Giả Liễu phi ngựa về phủ, trước tiên về thượng phòng. Giả Mẫu và Vương phu nhân đều đã thay đại trang, đoan trang ngồi trong sảnh đợi chờ, nghe lời của Giả Liễu, thất vọng biết bao. Hóa ra kim thượng tuy có thánh chỉ chuẩn y mỗi tháng cứ mùng hai và hai mươi cho phép gia thuộc hậu cung thấu kiến hoàng thân quốc thích, chỉ vì thủ tục rườm rà, bên ngoài thì thái giám vơ vét, bên trong thì cung nữ vây quanh, cho nên dẫu có gặp mặt cũng không thể thổ lộ hết tình cảm cốt nhục, cho nên một năm ba sáu mươi lăm ngày rốt cuộc cũng chẳng vào cung được mấy bận. Hiếm hoi lắm mới có một lần, thì ngập trúng ngay lúc tránh đậu mùa. Giả Mẫu thở dài nói: "Đã thế, cũng đành phải đợi vậy thôi." Hậm hực cởi mũ mão trâm tranh, về phòng nghỉ ngơi. Chính là:

Vợt vèo vẹt ngâm thơ đâu bõ nghe, còn phải hỏi quẻ cụ rùa thôi.