Lại nói Bảo Ngọc từ phủ Bắc Tĩnh vương chúc thọ trở về, trước đến chỗ Giả mẫu bẩm báo, lại trưng ra một bộ túi đựng tên bằng đồng mạ vàng chạm hoa khảm thạch lục tùng do Bắc vương ban thưởng, đây là món chỉ ban riêng cho cậu; ngoài ra còn có ba phần đồ cưỡi ngựa săn bắn gồm đao đeo, yên ngựa bọc da đầu vuông, dây cương chạm hoa vân vân, là ban riêng cho Ngọc, Hoàn, Lan, món nào cũng dát vàng khảm ngọc, chạm trổ rồng uốn lượn, vô cùng hoa lệ quý phái.

Giả mẫu xem xong vô cùng vui mừng, lại hỏi thăm Giả Chính, biết Bảo Ngọc dâng thơ trong tiệc, được các bậc công hầu vương gia hết sức tán thưởng, lại càng đắc ý thêm, bèn bảo với mọi người rằng: "Nó vốn không chịu đọc sách, tính nết lại quái gở, nhưng đến khi thực sự đối nhân xử thế, thì ngược lại cũng không làm mất mặt người lớn." Mọi người tự nhiên đều hùa vào nịnh bọt, nói mấy lời ngon ngọt trước mắt để tâng bốc, khen Bảo Ngọc là kẻ tài đức vẹn toàn, văn võ song toàn có một không hai từ xưa đến nay, con hiền cháu thảo, điều này thì không cần phải nói tỉ mỉ.

Chốc lát sau Bảo Ngọc lui ra, Giả Chính vẫn đứng hầu bên cạnh, Vương phu nhân đoán chừng tình hình, biết có việc lớn, bèn hẹn Thức phu nhân cùng đi thăm Xảo Thư, những người còn lại cũng viện các cớ khác nhau mà tản đi. Bấy giờ Giả Chính mới thong thả nói rõ với Giả mẫu rằng, Bắc Tĩnh vương hôm nay đã có nhã ý bóng gió, muốn kết duyên tần tấn, chỉ vì hai phủ là thế giao, ngài chỉ sợ tự ý thỉnh quan mai mối đến tận phủ lại thành ra bất tiện, cho nên mới thăm dò trước ý tứ trong phủ, nếu không có ý kiến gì, thì sẽ mời mai mối đến thỉnh cầu, chọn ngày lành tháng tốt để đem sính lễ. Giả mẫu nghe xong, hồi lâu không nói năng gì. Giả Chính liền bẩm tiếp: "Con vì Bắc vương không chỉ định rõ là vị cô nương nào trong phủ, lại chưa hỏi qua lão thái thái, cho nên không dám tự ý nhận lời, chỉ ứng phó mơ hồ rồi về nghe lời sai bảo của mẫu thân."

Giả mẫu nói: "Thực ra chuyện này, ta với mẹ con và con dâu Thư Liễn đã sớm bàn bạc qua rồi, trong lòng cũng đều nắm rõ. Chỉ sợ người mà Bắc vương để ý chính là Lâm cô nương cháu gái con. Các con chỉ cần nhìn vào dịp sinh nhật Lâm cô nương hồi tháng hai, những món quà Bắc vương tặng là đủ biết. Hơn nữa tuổi tác của Bảo Ngọc cũng không còn nhỏ nữa, ý của ta là chỉ muốn thân càng thêm thân, không biết con nghĩ thế nào?"

Giả Chính đoán chừng ý của Giả mẫu, biết ý ngài cũng là muốn nạp Đại Ngọc làm cháu dâu, bèn cung kính bàn rằng: "Mẫu thân đã chấm thì chắc chắn là tốt rồi, chỉ có điều nếu đem lời này để đáp lại Bắc vương, có vẻ không thỏa đáng cho lắm. Sớm không nói muộn không nói, đợi đến khi Bắc vương có ý định kết thân, mới lại nói là phủ ta muốn giữ lại để tự cưới, nghe cứ như thể cố tình tranh giành với Bắc vương vậy. Nghĩ lại chuyện Bảo Ngọc trước đây vì một cô đào hát mà đã trở nên bất hòa với phủ Thừa thuận vương, sở dĩ phủ đó không dám làm gì là vì nương nương rất được thánh ân trong cung, với lại phủ Bắc Tĩnh lâu nay vẫn giao hảo tốt đẹp với nhà ta, có ý che chở nên phủ Thừa thuận mới thôi. Mối nhân duyên ngày hôm nay, lại khác với chuyện tranh giành đào hát trước kia, đây là tranh giành người mình yêu dấu với Bắc vương, ví bằng không theo, thì ắt sẽ kết oán với Bắc vương. Tục ngữ có câu: Cô chưởng nan minh. Những năm gần đây, mấy nhà trước kia vẫn qua lại với nhà ta đều đã sa sút cả rồi, tính ra chỉ còn phủ Bắc Tĩnh là còn chịu ngó ngàng đến đôi chút. Nếu lại đắc tội nốt, mai sau lỡ có lúc sẩy chân lỡ bước cần nơi nương tựa, thì còn biết đi cầu cứu ai nữa? Lại có ai dám đối đầu với Bắc Tĩnh vương gia chứ?"

Những lời này lại gãi trúng chỗ ngứa trong lòng Giả mẫu, bởi vì mấy hôm trước Chân gia bị tịch thu gia sản, Sử gia bị điều đi nhậm chức nơi xa, Vương Tử Đằng cũng vì liên lụy vụ án Giả Vũ Thôn mà gặp tai bay vạ gió, hiện vẫn đang trong quá trình thẩm vấn, cho nên ngài thường hay phiền não. Nay nghe Giả Chính nói vậy, ngài cũng biết là có lý, bấy giờ mới thở dài mà rằng: "Những điều con nói, sao ta lại không biết, sao ta lại không nghĩ tới chứ? Đương nhiên là đều đã đong đếm qua cả rồi, cho nên ta mới tự châm chước không muốn nói cho con biết, đỡ cho con phải bận tâm. Thời gian trước ta đã sai Thư Liễn vào cung cầu xin ý chỉ của nương nương, ngặt nỗi nương nương lại đi theo giá chầu xuân vi rồi, chỉ đành đợi nương nương về ban ơn ban hôn, đến lúc đó rồi đem ý chỉ đi phúc đáp Bắc vương, thì mới có thể yên tâm vô sự. Tướng chi chẳng qua vì muốn làm vui lòng vương gia, mà lại đi trái ngược với ý của nương nương chứ. Bây giờ con cứ mặc sức bịa ra cái lý do gì đó để kéo dài thêm vài ngày nữa, bằng mọi giá phải xin cho được ý chỉ của nương nương, thì khi ấy mọi chuyện sẽ ngã ngũ."

Giả Chính ngẫm nghĩ rồi nói: "Cũng chỉ đành làm thế thôi. Chỉ sợ con bất tài, nhỡ ra Bắc vương sốt sắng, ngay lập tức đòi thỉnh mai mối đem sính lễ tới, đến lúc đó dù nương nương có ý chỉ, chỉ sợ cũng khó lòng xoay chuyển được. Hôm nay con dự tiệc ở chỗ ngài ấy, thấy không chỉ các vị cận thần quý thích trong triều đều giao hảo với ngài, mà ngay cả các phiên quận xứ sở ngoài biển cũng đều dâng lễ mừng thọ. Nói một câu đại nghịch bất đạo, chỉ sợ đương kim hoàng thượng cũng phải kính trọng ngài ấy ba phần, huống chi là nhà ta."

Những lời này lại khơi gợi lên một tâm tư khác của Giả mẫu, ngài liền hỏi: "Thời gian trước trong cung có rất nhiều thái giám, họa sĩ đến đây vẽ chân dung cho Tam nha đầu, Tứ nha đầu, nói là muốn đưa vào cung để chuẩn bị tuyển chọn, rốt cuộc là thế nào vậy?"

Giả Chính nhíu mày nói: "Chuyện này, hôm nay ở bữa tiệc con cũng nghe các vị vương công đại thần nhắc đến, chính là vì những vị vương tử của các quốc gia hải đảo ngoài biển kia mà ra. Hóa ra đương kim hoàng thượng ân đức khắp bốn biển, ơn trạch khắp trong ngoài, khiến cho bốn biển quy hàng, xa gần đều đến phụng cất giao thiệp, nguyện kết duyên trăm năm với triều đình ta..." Lời chưa dứt, đã bị Giả mẫu cắt ngang, không vui nói: "Ta chỉ hỏi con chuyện này có liên quan gì đến nhà ta không? Ai bảo con cứ tràng giang đại hải ca tụng lên làm gì, nghe mãi chẳng hiểu gì cả, chẳng phải là chán ngắt lắm sao?" Giả Chính đành cười gượng, tóm tắt lại rằng: "Hoàng thượng muốn dùng phương pháp liên hôn để thu phục vương tử các nước, cho nên mới thỉnh quan mai mối lập danh sách và vẽ chân dung các thiếu nữ chưa xuất giá đến tuổi cập kê ở các phủ công hầu, Tam cô nương và Tứ cô nương nhà ta đều nằm trong danh sách chuẩn bị tuyển chọn. Ví bằng hoàng thượng điểm trúng, hoặc bị vương tử nước ngoài nhìn trúng, thì sẽ được ban hôn gả đi xa."

Giả mẫu cả kinh kêu lên: "Thế chẳng phải là hòa thân sao? Nếu quả thực đưa hai đứa nó đến các quốc gia hải đảo ngoài biển xa xôi kia, thì đời này chẳng phải đến mặt nhau cũng chẳng được gặp nữa hay sao?" Nói đoạn nước mắt giàn giụa.

Giả Chính vội vàng khuyên nhủ: "Làm gì có chuyện trùng hợp đến thế, lại cứ khéo chọn trúng cô nương nhà mình chứ? Con nghe các vương gia nói, phàm là những môn phi đều có phong tước cáo mệnh đều nằm trong diện chuẩn bị tuyển chọn, đây chính là trăm chọn lấy một, chưa chắc đã đến lượt nhà mình đâu."

Lúc này Giả mẫu mới dần bình tĩnh trở lại, nhưng trong lòng rốt cuộc vẫn không yên tâm, bèn sai Giả Chính phái người vào cung thăm dò thêm một chút, rồi lại thở dài nói: "Ví bằng nương nương ở trong kinh, thì ta còn có thể vào cung bàn bạc với nó, để nó giúp đỡ để ý quan tâm chút ít, ngặt nỗi nó lại đi Hoành Hải mất rồi."

Giả Chính cũng vô cùng thở dài ái ngại, không dám nói thêm gì khác, chỉ đành cười gượng khuyên giải mà thôi. Chốc lát trở về phòng, Triệu di nương đến hầu hạ thay y phục xong xuôi, Giả Chính liền nghỉ lại ở phòng Vương phu nhân, ngay trên gối lại đem chuyện bàn nghị liên hôn giữa hai nước kể lại một lượt, Vương phu nhân nghe xong cũng thấy lo lắng khôn nguôi, lại hỏi: "Dẫu nói Tam cô nương không phải do một tay tôi sinh ra, nhưng từ nhỏ tôi vẫn coi như con đẻ, quả thật nếu nó đi mất, thì tôi lại mất đi một cánh tay đắc lực." Lại hỏi tiếp: "Đã nói với mẹ nó chưa?"

Giả Chính đáp: "Nói với cô ta làm gì? Sủi tăm gì đâu, nếu để cô ta biết, thể nào cũng làm ầm ĩ lên cho cả nhà biết hết, có hay ho gì đâu." Thế là gác lại không nhắc tới nữa.

Lại nói Bảo Ngọc trở về phòng, nghe nói Tương Vân vì hờn dỗi Bích Ngân, thế mà giận đến mức hộc máu ngất xỉu, liền vội vàng hỏi đại phu đã đến khám chưa, khi nghe tin đã báo cho Nhị nãi nãi biết, đại phu cũng đã đến xem rồi, thì lại hỏi tiếp triệu chứng và thang thuốc, vừa hỏi vừa bước vào trong phòng. Tương Vân vẫn đang nằm trong màn, nhắm nghiền hai mắt, sắc mặt xanh xao tái nhợt, nghe thấy tiếng Bảo Ngọc, chỉ biết rơi nước mắt chứ không chịu lên tiếng, cũng không mở mắt ra nhìn.

Bảo Ngọc thấy nàng ra nông nỗi này, vừa sốt ruột vừa xót xa, bèn nắm lấy tay nàng khuyên giải rằng: "Anh vốn không biết sự tình đầu đuôi thế nào, nhưng em vốn là người rộng lượng cư xử ôn hòa, hơn nữa lại sống chung một mái nhà, đến cái thìa cái bát còn có lúc va chạm, cãi vã hờn dỗi là chuyện thường tình, việc gì phải để bụng đến mức này chứ? Anh nghe nói Bích Ngân tự biết gây họa nên đã bỏ trốn rồi, hiện giờ chẳng biết sống chết ra sao, thế nào cũng phải sai Bồi Minh đi khắp nơi thăm dò cho bằng được, hễ tìm thấy, nhất định sẽ bắt nó đến trước mặt em để nhận tội."

Tương Vân nhắm nghiền mắt chỉ khóc nghẹn ngào không nói nên lời, một lúc sau gượng ngồi dậy, lại hộc ra mấy ngụm máu tươi. Bảo Ngọc càng thêm đau xót, thở dài nói: "Sao mới có một ngày không gặp, mà bệnh tình lại trở nặng thế này chứ? Chắc là bắt mạch của đại phu không chuẩn rồi, phải mời vị khác mới được." Nói đoạn liền muốn sai người đi mời một vị đại phu khác đến xem. Tương Vân nghe thấy thế, lúc này mới mở mắt ra, giữ chặt vạt áo Bảo Ngọc không cho đi, khóc nức nở nói: "Mặc kệ bọn họ có những lời đàm tiếu ấy đi, anh còn gióng trống khua chiêng treo cờ quạt khắp viện cho em thế à? Anh vừa đi vắng một ngày mới về, còn chẳng chịu nghỉ ngơi cho tử tế, ngày mai tạm thời đừng làm ầm ĩ lên, cứ lén lút bảo tiểu đồng đi mời đại phu đến xem là được. Ngàn vạn lần đừng để lão thái thái và thái phu nhân biết, lại để người ta đàm tiếu, chê em là kẻ lẳng lơ."

Bảo Ngọc vâng dạ, nhưng trong lòng làm sao ngủ được, suốt đêm chốc chốc lại trở dậy mấy lần, luôn miệng đến bên giường Tương Vân hỏi han. Tương Vân sợ cậu không yên lòng, đành giả vờ ngủ say mặc cho cậu hỏi han chứ nhất quyết không lên tiếng. Bảo Ngọc cứ đinh ninh là nàng đã ngủ thật rồi, lúc này mới quay về nằm xuống, tiếng ngáy khẽ khàng vang lên. Tương Vân nằm gác ở chiếc giường ngoài, khóc suốt cả một đêm.

Sáng hôm sau vừa thức dậy, Bảo Ngọc liền sai người mời đại phu vào, còn mình thì ra ngoài vườn để thỉnh an lão thái thái. Đúng lúc ấy thì người do Giả Thân phái đến phủ họ Tôn đã trở về báo tin, nói nhị cô nương nửa đêm hôm qua đã qua đời rồi. Hung tín truyền ra, cả phủ ai nấy đều khóc lóc thương xót, đều than thở Mệnh Xuân hồng nhan bạc mệnh, gả khỏi phủ chưa tròn một năm, mà lại yểu mệnh đến nông nỗi này. Thức phu nhân và Vương phu nhân khóc lóc sắp xếp đồ tế lễ, hương nến vàng mã, sai người sang phủ họ Tôn phúng điếu dự tang. Con cháu Giả phủ không thể không đến để tỏ lòng chia buồn. Bảo Ngọc khóc lớn một hồi, rồi cũng quay về phòng thay y phục tang chế, Tương Vân dẫu gượng dậy để tiễn nhưng đã bị Xạ Nguyệt ấn nằm xuống, bảo rằng "chúng tao có cụt tay cụt chân đâu, lẽ nào lại không biết chuẩn bị đồ cho em ấy chứ?" Thế là thôi.

Đoàn người của Bảo Ngọc đến phủ Tôn Thiệu Tổ, theo mọi người đốt hương khấn vái, rồi tìm khoảng trống gọi Tú Cúc ra nói chuyện, gặng hỏi tỉ mỉ đầu đuôi sự việc Mệnh Xuân đột tử. Tú Cúc vốn đã bị Tôn Thiệu Tổ cưỡng chiếm từ lâu, lại bị đánh cho sợ mất mật, nào dám nói thật, chỉ bi ai đáp rằng: "Dạo gần đây thân thể cô nương vốn đã không khỏe lắm, tinh thần thường hay lơ đễnh, hỏi đông đáp tây, hôm ấy đang đi trên lầu, chẳng hiểu thế nào mà tự dưng ngã nhào xuống. Cô gia cũng tìm đại phu đến xem, nói là ngã tổn thương nội tạng, cứu chữa không kịp. Đến đêm thì mất." Bảo Ngọc nghe xong không tin nhưng cũng chẳng còn cách nào khác, đành quay về trước linh cữu Mệnh Xuân khóc lóc thảm thiết hồi lâu. Đêm tối trở về, trước tiên đến phòng Tương Vân hỏi han. Tương Vân chỉ đáp "đỡ nhiều rồi", ngoài ra không nói gì khác. Mấy ngày liên tiếp đều như thế.

Giả Xá và Thức phu nhân chỉ đến trong những ngày quan trọng như lúc đặt quan tài, tuần thất đầu tiên, khóc lóc giả tạo vài tiếng rồi lại về, gặp Tôn Thiệu Tổ cũng chẳng dám trách mắng hay gặng hỏi gì, chỉ nói dăm ba câu khách sáo cốt để giữ gìn sức khỏe. Ngược lại, Vương phu nhân lại sai Thư Liễn, Ngọc, Hoàn cứ mỗi dịp tuần ba, tuần bảy, nhất định phải xuất phát từ sáng sớm, đến tế điện đúng kỳ hạn. Các tiểu thư trong vườn dẫu không tiện đến tận nơi, cũng có cách tế điện riêng của mình, khóc lóc mấy bận.

Người khác thì còn đỡ, duy chỉ có Tích Xuân tính tình nhỏ nhen lại hay suy nghĩ nhiều, trong lòng vô cùng xúc động, thầm nghĩ Hương Lăng chẳng qua chỉ là một người thiếp bị ghẻ lạnh của nhà họ Tiết, mà sau khi chết còn có được cơ linh phô trương đến thế, người hai phủ qua lại bái tế không dứt; còn Nhị tỷ tỷ vốn là tiểu thư công hầu danh chính ngôn thuận của Vinh phủ, tuy từ nhỏ đã mất mẹ, nhưng cha và anh em đều còn cả đó, vậy mà trơ mắt nhìn con bé bị người ta hành hạ đến chết, đến một câu nói cũng không có, thậm chí ngay cả việc qua lại khóc lóc phúng tế cũng chê là rườm rà. Thế mới thấy tình người ấm lạnh, bạc bẽo đến nhường này. Từ đó về sau, nàng càng trở nên lạnh nhạt với tình cảm thế sự trong hai phủ, tự nhận là đã nhìn thấu hồng trần. Chuyện này cũng không cần phải nhắc đến nữa.

Lại nói hôm nay vì Bảo Ngọc được nghỉ học, sáng sớm bèn đến Tiêu Tiêu Quán thăm Đại Ngọc, ngặt vì thời tiết lúc nắng lúc mưa, lúc ấm lúc lạnh, đêm đến Đại Ngọc thường khó ngủ yên giấc, ban ngày tinh thần rã rời uể oải, tỳ vị lại kém, bát yến ăn buổi sáng cũng nôn ra hết sạch, Bảo Ngọc vô cùng lo lắng, ở lại bầu bạn trò chuyện một lúc, nhưng vì Đại Ngọc mệt mỏi muốn ngủ, đành phải cáo từ đi ra, tự về phòng mình ngồi bên cửa sổ đọc sách một lúc, không kìm được lại nhớ đến sinh nhật Đại Ngọc hồi tháng hai, các tỷ tỷ tụ tập ngâm thơ vui vẻ biết bao, nào ngờ đó lại là sự kiện hoành tráng cuối cùng, buổi sum họp cuối cùng ở Đại Quan Viên. Ngày hôm ấy náo nhiệt vinh hoa biết bao, vậy mà chỉ chưa đầy một tháng, lại liên tiếp có Hương Lăng chết, Mệnh Xuân mất, Tư Kiỉ yểu mệnh, Tương Vân bệnh nặng, lại nghe nói Bảo Cầm, Tương Vân, Hình Tụ Yên đều sắp sửa định hôn, chớp mắt trên đời này lại bớt đi ba cô gái băng thanh ngọc khiết, buổi tụ hội hoành tráng ở Đại Quan Viên cứ thế một đi không trở lại, bảo sao không khiến người ta đau lòng rơi lệ chứ?

Đang lúc đau xót ngậm ngùi, chợt thấy Giả Hoàn đi tới thỉnh an, ấp úng nhắc đến chuyện cái chậu hoa sen bằng ngọc bích, ý cậu ta là muốn Bảo Ngọc đưa mình sang viện Phượng Tỷ để ngắm cá. Bảo Ngọc nói: "Chuyện này có khó gì đâu, cứ đi là được chứ gì. Sẽ có ai chặn đường không cho em đi chắc?" Liền cùng Giả Hoàn đi thẳng sang viện Phượng Tỷ. Thời tiết dần oi bức, các phòng đều đang ngủ trưa. Hai người đi dọc theo chân tường, dọc đường vắng ngắt như tờ, bóng người cũng chẳng thấy lấy một bóng, đi thẳng vào trong viện, mới thấy một nha đầu đang ngồi chải tóc ở trong sân, mái tóc dài dày cộm xõa tung ra, tóc dài suýt chạm đất; bên cạnh đó Xảo Thư cũng đang xõa mái tóc ướt sũng, đang đứng đạp lên chiếc ghế đẩu nhỏ, ghé vào thành chậu ngắm cá. Bảo Ngọc nhìn thấy mái tóc đen nhánh của nha đầu kia lấp lánh ánh nước, đen đến mức ngả sang sắc xanh biếc, trong lòng không kìm được mà cất lời khen ngợi, bèn hỏi: "Phượng tỷ tỷ có nhà không?"

Nha đầu kia vừa mới gội đầu xong cho tiểu thư, tiện thể bản thân cũng gội luôn, nằm mơ cũng không ngờ giờ này lại có nam nhân bước vào, thẹn đến mức mặt đỏ bừng bừng, một tay túm lấy mái tóc ướt xoắn lại hai vòng nơi cổ tay, một tay xoắn chiếc cúc áo trước ngực, đáp rằng: "Nhị nãi nãi bị thái thái mời sang nói chuyện rồi, chốc nữa là về thôi. Nhị gia nếu có việc gì, hoặc có lời gì muốn dặn dò, hay là muốn lấy món chi, chi bằng lát nữa hãy quay lại."

Lúc này Bảo Ngọc mới nhìn rõ khuôn mặt hình bầu dục, vóc dáng thon thả, cách ăn mặc khác hẳn mọi người và vô cùng quen mặt, chỉ là chốc lát nhất thời không tài nào nhớ ra được, bèn cười nói: "Không sao đâu, bọn anh chẳng qua chỉ ra đây ngắm cá chút thôi, đứng chơi một lát là đi ngay."

Nha đầu kia đành nói: "Đã vậy thì hai vị gia cứ ngồi nghỉ chốc lát đi, em đi rót nước trà mang ra." Nói đoạn xoay người bước vào trong nhà, tự mình đi chải tóc rót trà.

Bảo Ngọc thân bất do kỷ, liền đi theo nha đầu đó bước vào trong phòng, thấy nàng đang châm trà, bỗng nhiên xúc động nhớ lại chuyện cũ, liền lên tiếng hỏi: "Chẳng phải em vốn là người ở phòng anh sao?"

Nha đầu ấy cười lạnh nói: "Nhị gia trí nhớ tốt thật đấy. Em ở viện Di Hồng hai năm trời, Nhị gia chưa từng nhận ra, bây giờ ngược lại lại nhớ ra cơ à."

Bảo Ngọc cười gượng giải thích: "Ban nãy anh cứ thấy tỷ tỷ quen mắt, chỉ là nhất thời không dám nghĩ lệch sang hướng ấy. Anh vẫn nhớ hôm đó em rót trà cho anh, còn nói với anh mấy câu. Sau đó thì không thấy đâu nữa. Sáng ngày hôm sau, anh còn đi tìm em khắp nơi cơ mà. Thế rốt cuộc là em đến đây từ bao giờ vậy?"

Nha đầu ấy ngẩn người, ngây ra nhìn Bảo Ngọc rồi nói: "Hóa ra Nhị gia từng tìm em ư? —— Chính là cái hôm rót trà xong được hai ngày, Nhị nãi nãi đã điểm danh em đi, tính ra cũng được hơn nửa năm rồi. Tỷ tỷ Tương Vân chẳng lẽ không nói với gia sao?"

Bảo Ngọc ngẩng đầu ngẫm nghĩ một hồi, vỗ tay nói: "Anh nhớ ra rồi, tính ra cũng phải nửa năm trước nhỉ, Phượng tỷ tỷ nói với anh là muốn chọn một nha đầu tên là Tiểu Hồng ở phòng anh đi, anh vốn không biết tên họ của tỷ tỷ nên cứ thuận mồm đồng ý; sau đó lúc quay về phòng, Tương Vân bảo là đã phái em đi rồi, nào ngờ lại chính là tỷ tỷ."

Tiểu Hồng ngẫm nghĩ một lát, thở dài nói: "Cũng trách làm sao được. Trong viện đông người thế, em đường đường chính chính đến cái tên họ còn chưa từng báo cho gia biết, thì gia nhớ sao nổi em là ai chứ? Phượng tỷ tỷ muốn em sang đây, em vốn định tìm gia, dập đầu từ biệt một tiếng, dù sao cũng là nghĩa chủ tớ một phen. Tương Vân bảo rằng, còn chẳng biết lúc nào gia mới về nữa, đợi gia về, em ấy sẽ nói hộ em một tiếng. Lẽ nào em lại có thể ăn vạ đòi ở lại không đi chắc?" Nói đoạn vành mắt dần dần đỏ hoe.

Hóa ra cô bé Tiểu Hồng này chính là con gái của đại quản gia Lâm Chi Hiếu, năm nay mười bảy tuổi, vì bản tính thông minh, ba phần nhan sắc bảy phần tài ăn nói, nên một lòng muốn ngoi lên vị trí cao. Lâm Chi Hiếu cũng biết tâm tư này của con gái, nhưng lại ỷ vào bản lĩnh của mình, vốn không trông mong con gái phải đua tranh giành giật, thà rằng để con bé được bình an vô sự phục vụ trong viện mấy năm, đến ngày đến tháng gả ra ngoài, dựa vào thế lực của Vinh phủ và tài sản nhà mình, không sợ không tìm được một tấm chồng tốt, thế nên mới phân phô con bé vào viện Di Hồng làm việc thô vác. Nào ngờ Tiểu Hồng chỉ cảm thấy bất bình, lúc nào cũng muốn vỗ cánh bay cao, ngặt nỗi trong viện Di Hồng chỗ nào cũng có cơ quan phòng bị tầng tầng lớp lớp, văn có sự ôn hòa chu mật của Tương Vân, võ có sự lanh lợi ương ngạnh của Tình Văn, ở giữa lại có đám Xạ Nguyệt, Thu Văn mắt quan sát sáu hướng tai nghe tám bề, sao còn dung tha cho người khác chen chân vào được chứ? Cho nên con bé tìm kiếm suốt hai năm trời, rốt cuộc vẫn chẳng có cơ hội nào. Sau đó vì gặp cơ duyên ngẫu nhiên mà được Phượng Tỷ để mắt chọn trúng, tuy không tình nguyện nhưng cũng chẳng còn cách nào khác; đến khi nghe tin lục soát Đại Quan Viên, Tình Văn chết, Phượng Quan bị đuổi vạn sự, trong lòng ngược lại cũng thấy may mắn, thầm nghĩ nếu mình mà vẫn ở bên ấy, chưa chắc đã không nằm trong số bị đuổi cổ, từ đó về sau lại càng dứt bỏ được tâm niệm ấy. Nào ngờ hôm nay lại gặp được cơ duyên này, mới biết trong lòng Bảo Ngọc chưa chắc đã là không có tình ý gì với mình, liền muốn giở chút thủ đoạn, thăm dò cậu ta một lần nữa. Thế là rót trà xong, nhưng cô bé không bưng lên, cũng không kính cẩn nhường nhịn, chỉ cầm chiếc lược gỗ đàn hương thong thả chải mượt tóc, rồi đối diện với chiếc gương thủy tinh cài trâm tết bím, để lộ mái tóc mai xanh ngắt, dái tai trắng ngần, một bên đeo hạt châu trắng như gạo, một bên treo chiếc khuyên ngọc bích, tôn lên chiếc áo xuân màu đỏ bạc, chiếc váy lụa là màu xanh, lại càng trông thanh tú mướt rát, hệt như một bông hoa lài nở hé vậy.

Bảo Ngọc ngây người ngắm nhìn, thầm nghĩ: Người xưa nói "mai tóc xanh như mây", anh cứ thấy chữ "xanh" dùng thật kỳ ảo, nhưng chưa chắc đã thực sự sát nghĩa, hôm nay mới biết, hóa ra lại mang ý vị sâu xa đến thế. Lúc bấy giờ vừa ngưỡng mộ vừa tiếc nuối, thầm nghĩ nếu con bé mà vẫn ở phòng mình, có khi còn có chỗ để mơ tưởng; bây giờ đã sang chỗ Phượng tỷ tỷ rồi, thì đời nào còn có chuyện đòi lại được nữa chứ. Thật sự là vô duyên, thế mà lại bỏ lỡ mất rồi. Thế nên trong lòng vô cùng hối hận không thôi.

Hai người đang lúc mỗi người một ý nghĩ quỷ quái, tâm tư bay bổng lung tung, chợt nghe bên ngoài có tiếng "bách" một tiếng, cả hai đều giật mình hoảng hốt, bấy giờ mới nhớ ra Giả Hoàn hãy còn ở bên ngoài, vội vàng chạy ra xem, thì thấy ngoài sân trống không, nào thấy bóng dáng Giả Hoàn đâu, thậm chí ngay cả Xảo Thư cũng biến mất tăm. Bảo Ngọc kêu lên một tiếng hỏng bét, vội vã lao bổ tới chậu cá, quả nhiên thấy đầu Xảo Thư cắm chúi xuống dưới, đã uống phải mấy ngụm nước, đang giãy giụa ngụp lặn trong chậu, cậu vội vàng túm lấy hai chân con bé dốc ngược lên dùng sức lắc, ngặt vì tay ướt trơn trượt, Xảo Thư lại giãy giụa quá dữ dội, rốt cuộc không tài nào nhấc nổi con bé lên, lại bị nó giãy thoát ra được. Bảo Ngọc sốt ruột cuống cuồng, đảo mắt nhìn thấy cái giá để chậu gội đầu khi nãy của Tiểu Hồng đang đặt ở một bên, bèn vứt quách cái chậu đi, nhấc bổng chiếc giá sắt nhắm ngay chỗ thành chậu ngọc mỏng manh mà nện mạnh xuống, chỉ "bách" một tiếng, ngọc vỡ châu văng, nước trong chậu cùng với hai con cá ào ạt tuôn trào ra ngoài, lúc bấy giờ Bảo Ngọc mới cúi đầu thò vào trong chậu, tóm lấy eo Xảo Thư dùng sức bế thốc ra ngoài, đám vú em sớm đã bị kinh động chạy ào tới, hợp sức cùng Tiểu Hồng đỡ lấy Xảo Thư, dùng sức xoa bóp lồng ngực, vừa vỗ lưng vừa bấm nhân trung giày vò một hồi lâu, Xảo Thư mới "oẹ" một tiếng nôn ra ngụm nước, rồi lại liên tiếp nôn ra mấy ngụm nước nữa, thở hồng hộc một hồi, mới òa khóc lớn lên. May mà nước không tràn vào mũi và họng.

Tiểu Hồng sợ đến mức hồn xiêu phách lạc, nghe thấy tiếng khóc ấy cất lên, lúc này mới biết mình vừa cùng Xảo Thư đi một vòng quỷ môn quan trở về, toàn thân nhũn ra, ngã khụy xuống đất, thế rồi cũng òa khóc theo. Vú em cũng sợ đến mức hồn bay phách lạc, tự biết bản thân khó lòng tránh khỏi tội bị trách phạt, vừa xoa bóp cho Xảo Thư, vừa ra tay phủ đầu trước, khóc lóc gào lên rằng: "Tiểu Hồng, mày gội đầu cho tiểu thư kiểu gì thế, sao lại gội thế nào mà rơi cả xuống chậu thế này? Chờ nãi nãi về, mặc mày ăn nói thế nào đấy, xem mày có mấy cái đầu để rụng?"

Lúc này đám người ở các phòng cũng như đám trốn việc hóng mát ở hậu viện đều tụ tập cả lại, thấy gây ra đại họa lớn, ai nấy đều run lẩy bẩy hoảng sợ, chân tay luống cuống nháo nhào cả lên khắp sân để bắt hai con cá, lấy chậu múc nước thả tạm vào trong, lòng thầm biết lần này lại chẳng biết nhà ai sắp phải xui xẻo liên lụy đây, chỉ sợ tai bay vạ gió lây sang mình, mỗi người đều tự tính toán trong lòng, vắt óc suy nghĩ tìm cho ra một kế sách vẹn toàn để thoát tội cho bản thân, đứa nào nghĩ ra được thì dán sát chân tường lủi mất tút, đứa nào chưa nghĩ ra thì đứng đấy tự lau mồ hôi hột.

Chốc lát sau Vương phu nhân và Phượng Tỷ nghe tin chạy tới, nhìn thấy Bảo Ngọc, Xảo Thư, Tiểu Hồng và đám vú em người nào người nấy ướt sũng như chuột lột, Xảo Thư sắc mặt xanh xao, dang hai tay đứng chết trân giữa sân khóc lóc thảm thiết không ra tiếng người, liền hoảng hốt hỏi lớn: "Đã xảy ra chuyện gì thế này?" Tiểu Hồng không dám giấu giếm, đành quỳ sụp xuống đất, đem đầu đuôi ngọn ngành kể lại một lượt, lại bảo là hai vị gia đến ngắm cá, bản thân mình vào phòng rót nước trà, lúc bước ra thì đã thấy tiểu thư ngã xuống chậu cá rồi, Nhị gia vì muốn cứu tiểu Hồng nên mới đập vỡ chậu cá. Bảo Ngọc sợ Phượng Tỷ trách mắng Tiểu Hồng, cũng vội vàng xông vào thanh minh giúp, bảo là do mình uống nước trà nên mới bảo Tiểu Hồng đi rót trà, hoàn toàn không biết tại sao tiểu thư lại ngã xuống nước vân vân.

Phượng Tỷ nào có tâm trí đâu mà nghe mấy lời này, chỉ liên mồm giục giã mau mời đại phu đến, bảo vú em lấy quần áo thay cho đại tiểu thư, lại sai người lấy thừng trói Tiểu Hồng tống giáp vào nhà củi, đợi rảnh việc rồi tra khảo sau. Bình Nhi cất lời hỏi: "Chẳng phải nói Tam gia cùng đi với nhau cơ mà? Sao lại chẳng thấy bóng dáng Tam gia đâu?"

Một câu nói vừa rồi đã đánh thức Vương phu nhân và Phượng Tỷ, cả hai đều thốt lên: "Đúng thế, mau đi lôi thằng nhãi Hoàn ấy về đây cho ta." Phượng Tỷ nghiến răng chửi rủa: "Đầu trọc lóc có con rận —— rành rành ra đấy còn gì. Chắc chắn không chạy đi đâu được, nhất định là cái đám mẹ con tâm địa độc ác này vì ôm hận ta, nên mới thông đồng với nhau để hãm hại tiểu thư nhà ta."

Đang lúc nói chuyện, Triệu di nương đã dắt Giả Hoàn đi tới, huênh hoang khua tay múa chân gọi lớn: "Thằng Hoàn vừa mới về phòng, sao lại gọi nó ra đây thế? Nghe nói đại tiểu thư bị ngã nước, đây là làm sao thế này? Tôi vì không yên tâm, nên đặc biệt sang thăm đại tiểu thư đây mà." Thấy Vương phu nhân đang ở đây, bèn cười gượng cất lời: "Hóa ra thái thái cũng ở đây cơ à. Chắc là không yên tâm về tiểu thư đấy phỏng? Cũng phải thôi, cháu gái cưng, cục thịt trong tim, sao lại có thể không xót ruột cho được."

Vương phu nhân phớt lờ không thèm đếm xỉa đến mụ ta, chỉ lệnh cho Bảo Ngọc về phòng thay quần áo trước đã, rồi quay sang gặng hỏi Giả Hoàn: "Ban nãy chẳng phải mày đi cùng nhị ca mày sao? Đã bảo là ngắm cá, thế sao tiểu thư ngã xuống chậu mà mày không cứu con bé, lại tự mình bỏ đi thế?"

Giả Hoàn làm ra vẻ kinh ngạc tột độ nói: "Đại tiểu thư ngã xuống chậu nước ách ư? Con hoàn toàn không biết gì hết. Lúc con đi, em ấy vẫn đang chơi ngoan cơ mà. Lúc đó ở trong sân chỉ có nhị cờ và Tiểu Hồng thôi, lẽ nào là ai đùa giỡn với em ấy, bất cẩn đẩy em ấy xuống chắc?" Vương phu nhân tức đến mức toàn thân run lẩy bẩy, gặng hỏi: "Mày nói câu này, ý là Bảo Ngọc đẩy tiểu thư ngã xuống chậu à?" Giả Hoàn đáp: "Con không dám. Con không nhìn thấy, không tiện đoán mò. Nếu không phải thái thái tìm con đến, bảo là đại tiểu thư ngã xuống chậu nước rồi, thì con còn chẳng biết gì đâu. Nhỡ đâu là tiểu thư muốn với tay vớt cá, tự sẩy chân ngã xuống thì sao chứ, chuyện đó ai mà biết được."

Giả Hoàn bị hỏi cho cứng họng không biết đáp sao cho phải, nhưng vẫn ngoan cố chối đây đẩy, ngược lại còn đổ vạ lên đầu Bảo Ngọc, cứ khăng khăng rằng: "Con vốn dĩ ra sân ngắm cá. Vì Tiểu Hồng bảo là đi rót trà, Nhị ca ca cũng đi theo vào trong luôn, con đợi mãi chẳng thấy hai người họ bước ra, nên mới đi theo xem thử, thì lại thấy hai người bọn họ trốn trong phòng ôm ấp tình tứ làm ra biết bao nhiêu chuyện hành động không đứng đắn. Con vì chướng tai gai mắt nên mới đi trước. Hoàn toàn không biết gì về chuyện xảy ra sau đó cả."

Phượng Tỷ nghe Giả Hoàn hết câu này đến câu khác hãm hại Bảo Ngọc, sợ cứ gặng hỏi tiếp thì không biết nó còn buông ra những lời hồ đồ gì nữa, lại càng khiến Vương phu nhân thêm bẽ mặt, bèn vội vàng khuyên can: "Thái thái đừng hỏi nữa, đằng nào thì trong lòng con cũng nắm rõ. Tiêu tiểu thư lúc này vì bị kinh hãi, cho nên chỉ biết khóc chứ không chịu mở miệng nói năng gì; đợi khi đại phu kê đơn xong, ngủ một giấc dậy rồi, tra hỏi lại cho ra ngô ra khoai, đến lúc đó mọi chuyện ắt sẽ phơi bày ra ánh sáng thôi." Đoạn quay đầu bảo Triệu di nương: "Chỗ tôi đây không cần phiền mợ nhọc lòng đâu, Xảo Thư chốc lát nữa không chết được đâu, muốn hóng tin vui thì tự quay về phòng mình mà ngồi ngóng cho yên thân vào."

Triệu di nương vừa thẹn vừa giận, muốn cãi lại nhưng lại không dám, đành hậm hực dắt Giả Hoàn lủi thủi bỏ đi. Dọc đường mụ ta vẫn lẩm bẩm càu nhàu không dứt, cứ oang oang cái miệng bảo là Bảo Ngọc với nha đầu làm chuyện càn quấy không ra gì, gây ra sự việc rành rành ra đấy, thế mà lại đi oan uổng người tốt.

Lúc này Vương phu nhân tức tưởi khóc oà lên, thở dài với Phượng Tỷ rằng: "Càng là cái đám tiểu nhân suốt ngày hắt cả thùng nước bẩn lên người nó, thì cái thằng ngốc này lại càng tự lao đầu vào tròng." Lại sai người dẫn Tiểu Hồng vào. Tiểu Hồng bị trói quặt hai tay sau lưng, bộ quần áo ướt sũng vẫn chưa kịp thay, đầu tóc rũ rượi, mặt mày đầy vẻ hổ thẹn. Vương phu nhân nhìn ngắm một hồi, hằn học quát lên: "Quả nhiên là một con mặt dày vô sỉ, yêu mỉa điệu đà, ra thể thống gì nữa chứ. Chủ tử đang ở trong sân, sao mày lại dám tự ý trốn vào trong phòng hả? May mà phát hiện ra sớm, ví bằng Xảo Thư mà có mệnh hệ gì, hỏi mày lấy mấy cái mạng ra mà đền?"

Tiểu Hồng quỳ sụp xuống đất, liên tiếp dập đầu, khóc lóc phân bua rằng vào phòng vốn là để rót trà, quay người là bước ra ngay, hoàn toàn không hề nán lại lâu. Hơn nữa ngoài sân rành rành có người, dẫu có nằm mơ cũng không ngờ tiểu thư lại xảy ra chuyện, chỉ cầu xin thái thái rộng lòng buông tha. Ngặt vì Vương phu nhân căm thù thấu xương việc con bé làm tổn hại danh tiết của Bảo Ngọc, đây vốn là chuyện trọng đại hàng đầu trong lòng bà, vốn thừa biết con trai mình mắc cái chứng si tình này, ngày phòng đêm phòng, chỉ sợ có kẻ nào đó đem chuyện này ra làm trò trống, ai ngờ xui xẻo thế nào lại đúng lúc có kẻ nắm được thóp trong tay. Bà bấy giờ mới chửi mắng: "Bảo mày phục vụ tiểu thư, mày lại giở cái thói hồ ly tinh lẳng lơ ra, đi quyến rũ chủ tử, chỉ riêng tội này thôi đã đáng đánh chết rồi; huống chi lại còn lơ là nhiệm vụ, suýt nữa thì hại chết tính mạng của tiểu thư." Chính vì hai tội danh ấy, bà nhất quyết ép Phượng Tỷ phải đuổi cổ con bé ra ngoài.

Phượng Tỷ thừa biết trong chuyện này còn có nỗi oan uất khác, nhưng thấy Vương phu nhân đang cơn thịnh nộ, lại thêm lo lắng cho Xảo Thư, trong lòng cũng căm hận sự lơ đễnh của Tiểu Hồng, thế nên không hề cất lời khuyên can, bấy giờ truyền lệnh xuống: "Bảo người gọi mợ Lâm Chi Hiếu vào đây, lôi con bé nhà mụ ta cút ra ngoài cho tao." Vương phu nhân ngược lại ngẩn người ra một lúc, lên tiếng: "Hóa ra lại là con gái của nhà mụ đấy ư." Liền cho gọi vợ Lâm Chi Hiếu tới, kể lại đầu đuôi chuyện tiểu thư ngã xuống nước, hoàn toàn không nhắc đến chuyện của Bảo Ngọc và Giả Hoàn, chỉ nói: "Làm nô tài mà không biết hầu hạ cho tốt chủ tử, ngược lại suýt chút nữa thì hại chết tính mạng chủ tử, tội ấy đáng đánh chết. Nếu không vì nể mặt mợ, thì nhất định ta đã cho ăn đòn đủ bốn mươi gậy rồi. Nó đã là con gái mợ, thì thả quách ra cũng là đáng đời, dẫn nó cút xéo đi thôi."

Vợ Lâm Chi Hiếu vừa kinh hãi vừa căm phẫn, nhưng không dám cãi nửa lời, đành dập đầu, kéo Tiểu Hồng đi ra ngoài. Lúc này Phượng Tỷ lại cho gọi hai mụ già trông nom cá tới, lệnh cho phạt ở cửa mỗi mụ hai mươi gậy, trừ ba tháng bổng lộc, phạt đi quét sân. Hai mụ ta không dám xin xẩu tha thiết gì, đều ngậm đắng nuốt cay dập đầu nhận phạt.

Hóa ra Phượng Tỷ và Vương phu nhân nãy giờ ở trong phòng Giả mẫu, chính là vì chuyện Bắc Tĩnh vương sai mai mối đến cầu hôn Đại Ngọc làm phi mà vẫn chưa thể quyết định được. Vì biết Nguyên phi sắp sửa hồi cung, cho nên đành viện cớ phải xem bát tự thỉnh cầu thần linh, để hoãn binh tạm thời. Nào ngờ lúc này lại thấy Bảo Ngọc vì muốn cứu người, mà đập nát chiếc chậu ngọc bích do Bắc vương ban tặng, hai con cá cũng thoi thóp sắp ngửa bụng lên trời đến nơi rồi, cả hai vô cùng phiền não, không dám giấu giếm, bèn sấn sổ đi lên thượng phòng để bẩm báo cho Giả mẫu hay.

Giả mẫu nghe xong, hoảng hốt khóc lớn lên rằng: "Đây là ý trời rồi, bắt ta phải làm sao đây chứ? Nếu như có thể bảo toàn được chậu cá này, thì vẫn còn có thể viện cớ bát tự không hợp, hoặc nói cô gia có di mệnh từ trước, hoặc cầu xin nương nương ban hôn, tìm mọi cách xoay chuyển tình thế. Bây giờ chậu cũng đã vỡ nát rồi, cá cũng chết toi rồi, nếu còn không đồng ý hôn sự nữa, thì chẳng phải là cố tình muốn đối đầu với vương gia hay sao? Khác gì mưu phản đâu cơ chứ. Bảo Ngọc gây ra đại họa tày trời này, mới hay chính tay nó đã đoạn tuyệt đường đi của cháu gái mình, chứ không còn trách cứ được ai khác nữa." Lại cho triệu Giả Chính vào, vừa khóc vừa kể lơ lớ, đem mọi sự thuật lại cho ông nghe.

Giả Chính gương mặt đầm đìa nước mắt, thở dài mà rằng: "Nghịch tử, nghịch tử, gia tộc họ Giả của ta rốt cuộc lại lọt thỏm vào tay nó rồi." Lại sợ làm tăng thêm nỗi đau thương của mẫu thân, đành nén nước mắt khuyên nhủ: "Sự đã đến nước này, có hận cũng vô ích. Bảo Ngọc gây ra đại họa tày trời thế này, lúc này dẫu có đánh chết nó đi chăng nữa, cũng khó lòng tẩy sạch được. Kế sách hiện giờ, chi bằng mau chóng đồng ý lời cầu hôn của Bắc vương, kết thành thông gia hảo hợp, thì mới tỏ rõ được nhà ta không hề có ý phản nghịch kháng cự, bằng không, chỉ sợ chẳng mấy chốc là sẽ bị chu di cửu tộc mất thôi."

Giả mẫu nghe xong, dẫu biết là có lý nhưng trong lòng không nỡ, vẫn một lòng muốn đợi Nguyên phi hồi cung, nuôi hy vọng may ra còn có cách cứu vãn tình thế. Giả Chính đoán chừng cũng khó lòng khuyên nhủ nổi, đành quay về phòng, lo lắng đến mức suốt đêm trằn trọc không sao chợp mắt nổi.