Lại nói Giả mẫu tiễn Đạm Ngọc đi, lại thở dài với Phượng Tỷ và những người khác rằng: "Ai cũng nói Lâm muội muội của các con sắp làm vương phi, là chuyện vui; nhưng ta nhìn thấy thì chưa chắc đã là phúc. Đại tỷ của các con đường đường là hoàng phi, hôm trước ta nhìn thấy trận thế đưa đám tang của nó, rốt cuộc lại chẳng bằng khí phái lúc con dâu Dung nhi đi trước đây. Ta tuy không phải kẻ tham lam vinh hoa, một mực thích phô trương, nhưng cũng không thể mất đi thể diện lớn được, đáng thương cho con bé cả đời tranh cường hiếu thắng, đến chết rốt cuộc vẫn không thể có được sự ai vinh sau khi qua đời, thậm chí đến các bậc vương hầu cũng lạnh nhạt hơn trước rất nhiều, nghĩ lại một khi nương nương đã chết, khí số của hai phủ Ninh Vinh chúng ta cũng sắp tận rồi."

Bảo Câm, Tương Vân tuy ăn nói giỏi giang, nhưng nghe lời này vô cùng nghiêm trọng, đều cảm thấy cạn lời, rốt cuộc không biết khuyên giải thế nào. Chỉ có Phượng Tỷ gắng gượng khuyên rằng: "Lão thái thái nói sai rồi, con dâu Dung gia là đưa đám tang xuất phát từ Ninh phủ chúng ta, muốn chưng diện thế nào, cứ tùy theo tâm ý mà làm, Trân đại gia lại rộng rãi tiền nong, thích thể diện, ưa phô trương, cho nên mới có khí phái; nay nương nương đường đường là hoàng phi, vốn là thể diện trong cung, từ sang đến kiệm, đều không do chúng ta, vốn có quy định nhất định, nào đến lượt chúng ta quyết định chứ? Huống chi vốn dĩ không biết là phải đưa về mai táng thẳng ở tiên lăng, cho nên rất nhiều vật dụng không kịp chuẩn bị, chính là các thân thích trong vương hầu tướng phủ muốn đến tế bái lễ nghĩa, cũng đều trở tay không kịp, huống chi việc liên quan đến quốc thể, ngược lại phải câu nệ lễ nghi, không tiện trương dương, sao lại nói đến chuyện thân sơ lạnh nhạt được? Lão thái thái xưa nay vốn rộng lượng nhất, sao bây giờ lại đa tâm rồi?"

Giả mẫu thở dài nói: "Các ngươi thì biết cái gì? Ngày hôm đó ở Thập Lý Đình, công công tuyên đọc thánh chỉ, tuy nói hoa thiên loạn trụy, chữ nghĩa êm tai, nhưng rốt cuộc ngay cả một danh hiệu truy phong cũng không có; hơn nữa ngay tại chỗ đã quát lớn bắt khiêng quan tài về thẳng Hiếu Cửu huyện, ngay cả cửa thành cũng không cho vào, nhà cũng không cho về, thậm chí chùa Thiết Hạm quàn lại mấy ngày cũng không cho phép, tuy nói thi thể không tiện để lâu, nhưng nào đến mức vội vã đến thế này? Dù sao cũng phải qua tam thất rồi mới phát dẫn cũng không muộn. Huống chi lại trước đó một chút gió cũng không lọt, làm cho các gia gia không có chút chuẩn bị nào, rốt cuộc thành ra trở tay không kịp..."

Đang nói, thấy Tiết di ma dắt Bảo Thỏ vào, liền che miệng không nói nữa. Cùng Tiết di ma nhàn gẫu về việc ăn tết Hàn thực trải qua thế nào, lại hẹn đến tiết Thanh minh đi Hiếu lăng thăm dò, lại là khi nào cải táng, khi nào mãn tang, suýt chút nữa lại bàn đến chuyện hôn sự, Bảo Thỏ sớm đã ngồi không yên, liền thoái thác muốn đi thăm đại tẩu tử, đứng dậy định đi. Chợt thấy Tuyết Nhạn đầy mặt đầm đìa nước mắt xông vào, quỳ xuống bẩm rằng: "Lão thái thái, cô nương nhà chúng ta không ổn rồi."

Mọi người nghe xong, đều giật mình thon thót, không kìm được mà rơi nước mắt. Tương Vân không màng đến lễ nghĩa, đã sớm kéo Bảo Câm chạy xông ra ngoài. Giả mẫu cũng đầm đìa nước mắt già, khóc lớn: "Đứa nhỏ khổ mệnh của ta ơi." Đỡ Phượng Tỷ đi thẳng ra ngoài. Bảo Thỏ cũng không màng đến kiêng kị, đỡ Tiết di ma đi ra.

Vừa bước ra cửa, mấy tên tiểu đồng phía trước chạy bay vào, miệng đầy chỉ kêu: "Không ổn rồi, không ổn rồi." Suýt chút nữa đâm sầm vào mặt. Phượng Tỷ giận tím mặt tát bốp một cái, đánh ngửa văng tên đứng đầu một cái, mắng rằng: "Ta bảo đám nô tài khốn nạn không coi ai ra gì trong mắt tụi bay, sao lại dám chạy xông vào trong này? Miệng đầy nói cái quái gì thế? Làm lão thái thái giật mình, ta lột da tụi bay!"

Tên tiểu đồng suýt ngã nhào, lảo đảo một cái, vội vàng quỳ thẳng xuống, cũng không biết dập đầu, cũng không biết cầu xin, vẫn cứ kêu la loạn xạ: "Không ổn rồi, có rất nhiều đại nhân mặc áo đội mũ đến rồi." Phượng Tỷ càng giận: "Nói nhảm! Chẳng lẽ ngươi không mặc quần áo, ở trần đấy à? Rốt cuộc là người phương nào đến, mà dọa ngươi thành ra thế này?"

Trong lòng Giả mẫu kinh hãi nghi ngờ khôn nguôi, run lẩy bẩy nói: "Nói nhỏ tiếng hỏi nó thôi, đừng dọa sợ nó. Đứa trẻ ngoan, nói năng tử tế với chủ tử của con xem, rốt cuộc là chuyện gì?" Tiểu đồng định thần lại, mới bẩm rằng: "Bên ngoài đến một đội nha dịch mặc quan phục, còn có rất nhiều người đội mũ quan, nô tài cũng không nhận ra đó là quan gì, đều không phải là những kẻ thường hay lui tới phủ ta trước kia, kẻ nào kẻ nấy cầm gậy cầm bài, oai phong lẫm liệt, mặt đen như Bao Công, thấy người là chỉ đánh đấm, bảo mở thông mấy lớp cửa ra, không cho một ai ra ngoài, nói cái gì mà vương gia chốc nữa sẽ tới..." Phượng Tỷ cả kinh nói: "Đây chẳng phải là khám nhà sao?" Giả mẫu chưa nghe dứt câu, đã ngửa cổ ngã vật ra, toàn thân run rẩy, cổ họng khò khè phát ra tiếng. Phượng Tỷ và Uyên Ương mỗi người một bên ôm chầm lấy, bấm nhân trung, xoa ngực, vừa khóc vừa gọi loạn lên.

Đã thấy một đội nha dịch hầm hầm sát khí bước vào, quát lên: "Người nhà họ Giả nghe đây, Bắc Tĩnh, Trung Thuận lưỡng phủ đến thi hành công vụ rồi, ra đây một kẻ thở để chịu tội." Tuyết Nhạn thấy tình thế không ổn, đã sớm cắm cổ chạy đi rồi.

Đến đây Phượng Tỷ vội vàng đỡ Giả mẫu quỳ xuống, Giả mẫu hơi thở thoi thóp, mấy lần mở miệng muốn nói câu gì, rốt cuộc ngay một chữ cũng không thốt ra nổi. Thế là trước tiên là một đội quan quân chấp sự bước vào, canh giữ hai bên cửa ra vào, tiếp theo Bắc Tĩnh vương gia với Trung Thuận vương gia mỗi người dẫn một đường nhân mã bước vào, chia ra đứng cố định, Trung Thuận vương bấy giờ mới lớn tiếng tuyên đọc thánh chỉ, Phượng Tỷ cũng không nghe rõ lắm, chỉ nghe nói là cái gì "chứa chấp tang vật", "tư bán cấm phẩm" vân vân, liền biết đó là tai họa ngầm do chính mình ủy thác Lãnh Tử Hưng buôn lậu đồ cổ nhà họ Trân gây ra, nào còn dám lên tiếng.

Hóa ra hoàng thượng hồi kinh chưa được mấy ngày, Trung Thuận vương liền bí mật tố cáo Bắc Tĩnh vương Thủy Dung, nói hắn nhân lúc hoàng thượng ra ngoài, mượn cớ sinh nhật tụ đảng quậy phá, qua lại tư thông với ngoại bang, thân cận với nịnh thần, những kẻ thường ngày qua lại phần lớn là bọn luồn cúi bợ đỡ, tâm hoài bất quỹ, hễ mở miệng là bàn luận việc nước, cuồng ngôn phỉ báng bề trên, lại kể ra một đám người như Giả Chính, Giả Vũ Thôn. Hoàng thượng nghe xong, nửa tin nửa ngờ, không chịu dễ dàng xử lý, chỉ tra hỏi những người liên quan, minh tra ám phỏng. Vừa hay vào lúc này, trong kinh lại có thám tử đến báo, nói tra được tên nô tài Chu Tam của nhà họ Giả lén cầm đồ cấm phẩm ngự chế, sau khi tra vấn, mới biết đó là do cháu dâu nhà họ Giả là Vương Phượng Tỷ ủy thác thương nhân đồ cổ Lãnh Tử Hưng vận chuyển ra ngoài đem bán; Nội vụ phủ lại đối chất thấy vật này vốn là của nhà họ Trân, đồng thời dâng bình ngọc bích lên ngự lãm, bẩm rằng: "Đây là vật triều cống của nước Triều Tiên, thế nhưng lại bị tên tội phạm họ Trân nuốt trọn. Bình ngọc vốn là một đôi, đã tra qua hóa đơn hàng hóa Lãnh Tử Hưng bán, hoàn toàn không có món này, nghĩ là vẫn còn cất giấu trong nhà họ Giả chưa đưa ra."

Hoàng thượng nhìn thấy, long nhan đại nộ, bấy giờ mới kết án vụ nhà họ Trân, chỉ trích hành vi "hành vi bất đoan, thâm hụt rất nhiều. Trẫm nhiều lần ban ân khoan hạn, sai chúng bồi thường. Chẳng những không chịu cảm kích ơn thành toàn của Trẫm, tận tâm cật lực, ngược lại còn đem tài sản trong nhà dời giấu đi nơi khác, mưu đồ che giấu, trái với ơn Trẫm, cực kì đáng ghét!" Liền phán một bản án xóa tên trong hộ tịch, bán thân làm nô. Duy chỉ niệm tình Nguyên phi, không muốn trị tội nhà họ Giả.

Ai ngờ Giả Vũ Thôn vốn có tội trước chưa dứt, cũng nằm trong danh sách bị tra hỏi, ban đầu chỉ chối cãi đến cùng không nhận. Đến khi thấy nhà họ Giả đại thế đã mất, đang phiền muộn vì bao nhiêu tội danh mưu tư tham ô, xử án không công của chính mình không thể tự biện hộ, liền nhân cơ hội đổ hết lên đầu nhà họ Giả, chỉ nói là do vướng oai uy của Ninh Vinh lưỡng phủ và Vương Tử Đằng, đành phải tuần tư uổng pháp, đồng thời lấy ra những bức thư qua lại giữa hắn với Vương Tử Đằng, Giả Chính vương năm xưa làm bằng chứng. Hơn nữa còn hết sức chối tội thay cho Bắc vương, chỉ nói bản thân mình là do nhà họ Giả ủy thác, mạnh dạn tự tiến cử, làm cầu nối hôn nhân cho Bắc phủ và nhà họ Giả, thực chất không liên quan gì đến Bắc phủ. Chỉ mong giải thoát cho Bắc Tĩnh vương, coi như bùa hộ mệnh cho chính mình.

Hoàng thượng đã thấy chứng cứ như sắt, liền không niệm tình Nguyên phi nữa, hạ chỉ "nhà họ Giả tàng trữ gia tài của bề tôi tội phạm, là cố ý phạm tội, tội đồng với khi quân". Ra lệnh "tài sản trong nhà, niêm phong canh giữ, đồng thời bắt giữ nghiêm ngặt những người nhà quan trọng". Trung Thuận vương lại dâng sớ nói: Đã nhà họ Giả dám tàng trữ vật phẩm của nhà họ Trân, nghĩ đến lúc khám nhà họ Giả, nhất định sớm đã có đề phòng, đem tài sản tời dời đi nơi khác; huống chi nhà họ Giả có rất nhiều vây cánh trong triều, nói không chừng có kẻ thông báo tin tức, hoặc là người trong nhà họ Giả đi khắp nơi kêu van, cản trở quan sai làm việc, sợ sinh chuyện nhánh; bấy giờ mới hiến một kế điệu hổ ly sơn, đánh úp không đề phòng. Cho nên trên dưới triều đình kín như bưng, một đạo thánh chỉ của hoàng thượng, sai tất cả nam đinh nhà họ Giả đến Hiếu Cửu huyện thủ lăng, nhân lúc họ hoàn toàn không đề phòng, liền lệnh cho hai vương Bắc Tĩnh, Trung Thuận ngày đêm lục soát khám xét.

Bắc Tĩnh vương đang nôn nóng muốn rửa sạch hiềm nghi, không dám bao che, liền cùng Trung Thuận vương sóng vai tiến đến, cất tiếng hỏi trước: "Ai là Vương Phượng Tỷ?" Phượng Tỷ run lẩy bẩy đáp một tiếng, đã có thị vệ tiến lên dùng một sợi thừng trói gô năm trói ba lại, liền quát lớn sai đưa vào ngục thần miếu giam giữ lại. Tiếp theo Trung Thuận vương ra lệnh một tiếng, đám nha dịch người thì lục soát nhà, kẻ thì xua đuổi người, người thì dán phong niêm, lục soát từng phòng từng viện. Trước tiên lục soát đại viện chính phòng của Ninh Vinh lưỡng phủ, đuổi sạch những bà tử trông nhà ra ngoài, đều bắt giam vào gia miếu tạm thời canh giữ; lục soát ra rất nhiều dụng cụ đánh bạc, đoạn sa dùng trong cung, vé cầm đồ v.v., đều giao cho hai vương xem qua, sai sư gia ghi chép vào sổ.

Hai vương sớm nghe danh đại quan viên, hằng hận không có cơ hội thưởng ngoạn, nhân cơ hội này đang muốn thưởng thức cho kĩ, liền mặc kệ Ninh Vinh lưỡng phủ, mặc cho binh lính khám xét, bản thân tự mình đi vào trong viên trước, chỉ thấy bình phong che lối, suối trong uốn lượn chín khúc, không khỏi gật đầu thở dài. Binh lính bận rộn đập cửa hò hét khắp nơi, lục soát phòng xua đuổi người, hai người bọn họ chỉ thong thả dạo bước như không, dọc đường ngắm nghía hoa cỏ hòn đá lạ, non bộ suối chảy.

Đối diện là một viện lạc, trang điểm đỏ xanh đan xen, tấm biển trên cửa viết bốn chữ "Di Hồng Khoái Lục", trong viện hành lang uốn lượn, lá chuối chập chờn, trong phòng bình phong nạm vàng, kính thủy tinh ngăn cách, trên giá Bổ Cổ bày đủ chén đĩa bát đĩa, đều được đặt ngay ngắn vào những rãnh đã đục sẵn từ trước, nào là bát hoa sen thanh hoa, bình hồ lô hoa văn mây chảy hai rồng vờn ngọc châu, đĩa miệng loe ngũ mỹ, bình hoa mai men Nhược nhà Tống, đĩa vừa Long Tuyền nhà Nguyên, cùng với rất nhiều đồ vật không gọi được tên tuổi niên đại, vô cùng tinh xảo lộng lẫy. Trung Thuận vương mừng đến mày giãn mắt cười, gọi thị vệ cẩn thận thu dọn, ghi chép từng thứ một; Bắc Tĩnh chỉ mải xem đối liễn chữ tranh; binh lính sớm xông vào đuổi đánh a hoàn, bê vác đồ đạc. Tập Nhân đang ốm trên giường, đi lại hơi chậm chạp một chút, liền bị đám lính kéo lê lết trên mặt đất, Xạ Nguyệt vội bước đến đỡ dậy, cùng đám a hoàn đi ra ngoài viện, lính tráng lúc này mới lật rương lục tráp, lục ra rất nhiều trân ngoạn đồ cổ.

Bởi vì trong đó có một chiếc khăn hãn cân màu đỏ sẫm, Bắc Tĩnh vương chợt thấy quen mắt, vội ra lệnh lấy lại đây, chẳng phải chính là vật mà nữ quốc vương Tố Hương La tặng cho mình trước kia, rồi mình lại đem tặng lại cho Kỳ Quan hay sao, lại còn phối thêm sợi dây tua rua màu xanh thẫm, vô cùng nổi bật bắt mắt. Trung Thuận vương lại cũng nhận ra, liên tục cười lạnh không thôi. Thủy Dung làm như không nghe thấy, hỏi rằng: "Đây là của ai?" Tập Nhân nửa sống nửa chết, đi tới quỳ xuống bẩm rằng: "Là vật nhị gia nhà chúng ta thưởng cho nô tài." Bắc Tĩnh vương bấy giờ mới biết đó là vật của Bảo Ngọc, đoán mò được mấy phần, liền nhìn Tập Nhân mấy cái, tuy là vẻ mặt đầy bệnh tật, nhưng cũng dịu dàng xinh đẹp, bấy giờ mới biết đây chắc chắn là người cận kề yêu quý bên cạnh Bảo Ngọc.

Thủy Dung này tuy địa vị tột đỉnh bề tôi, rốt cuộc vẫn còn trẻ tuổi, có chút tính khí thiếu niên, đã biết Tập Nhân là tỳ nữ hầu cận bên cạnh Bảo Ngọc, liền cố ý muốn đùa giỡn với nàng ta, bấy giờ mới cười nói: "Người này ốm thành ra thế này, chỉ sợ sống không thọ, nếu chốc lát nữa mà chết, ngược lại không tiện, truyền ra ngoài cũng không hay bằng. Chi bằng bảo người nhà của nàng ta đến đón về đi." Liền lại thăm dò xem Tập Nhân có người nhà nào ở đây không, nhân lúc hỏi ra bên ngoài phủ vẫn còn một người anh trai, liền sai người tìm Hoa Tự Phương đến, đón em gái hắn về.

Tập Nhân nào chịu đi, chỉ khóc nói: "Tấm lòng nguyện ở cùng một chỗ với chủ tử, chết cũng chết ở trong phủ." Miễn cưỡng thân thể suy yếu, nào đấu lại nổi, lại nôn ra hai búng máu, ngất lịm đi. Xạ Nguyệt ôm lấy khóc lớn, đám nha dịch kia nào có trái tim thương hoa tiếc ngọc, chỉ thấy phiền chán, lớn tiếng quát tháo, cưỡng chế tách hai người ra, lôi kéo Tập Nhân ném vứt ra ngoài phủ, chỉ chờ Hoa Tự Phương đến đón. Mọi người ở Di Hồng viện bị đuổi sạch ra khỏi viên, giam giữ cùng một chỗ với Uyên Ương và những người khác.

Bởi vì dọc đường lục soát cho đến trước am Lũng Thúy, Diệu Ngọc châm nến mở cửa, giọng lạnh lùng nói: "Ta là trụ trì bản am, vốn không phải họ hàng gần của nhà họ Giả, đã chỗ này nay đã là chốn thị phi, chính là lúc ta duyên tận ra đi. Các ngươi tuyệt đối không được cản ta." Đám nha dịch nghe xong, đưa mắt nhìn nhau, không quyết định được, liền dẫn Diệu Ngọc đến trước mặt Trung Thuận vương gia, kể lại một lượt. Trung Thuận vương nhìn thấy Diệu Ngọc nhan sắc tiên tử tuyệt trần, xương ngọc da băng, liền sinh lòng thèm thuồng, cố ý nói: "Ngươi ở nhà họ Giả nhiều năm, tuy theo như lời ngươi nói là không thân không thích, sao có thể tin được? Chỉ là đừng để bị lục soát ra chứng cứ là được." Liền sai nha dịch khám xét. Tức thì quả nhiên lục ra rất nhiều đồ sứ chữ tranh, đều là trân ngoạn hiếm có trên đời, không thể có được. Trung Thuận vương càng mừng, cười nói: "Một vị ni cô, sao lại cất giấu báu vật thế này? Đương nhiên là vật của nhà họ Giả rồi." Liền lệnh tịch thu.

Diệu Ngọc tuy không nỡ, nhưng thấy đám người đó dữ tợn như ác quỷ, tự biết không thể giữ nổi, huống chi dù sao cũng chỉ là vật ngoài thân, cũng đành vứt bỏ, liền nói: "Đồ đạc các ngươi cứ lấy đi, nhưng ta vốn là người phương ngoại, hoàn toàn không có lỗi lầm gì, tuyệt đối không được giam giữ." Trung Thuận vương nói: "Đã thế, ta sẽ sai hai tên quân tốt đưa ngươi đến am khác tá túc, cũng để biết tung tích của ngươi. Sau này nói không chừng còn phải tra hỏi đối chất." Nói xong, quả nhiên ra lệnh cho hai tên thân cận đi theo Diệu Ngọc ra khỏi phủ. Lúc Diệu Ngọc bước ra ngoài, vô tình hay cố ý, phất tay áo một cái, liền đánh rơi chiếc đấu ngọc bích nàng thường ngày dùng uống trà xuống đất, vỡ thành mấy mảnh. Trung Thuận vương cũng không để ý, chỉ hậm hực cười lạnh.

Binh lính đã lục soát đến trước Tiêu Tiêu quán, Tử Quyên chặn cửa quỳ xuống, trong tay cầm một cây kéo, chĩa đầu nhọn vào tim mình, khóc nói: "Cô nương nhà chúng ta chết rồi, đằng nào ta cũng không muốn sống nữa. Các ngươi còn muốn lục, còn muốn lật! Thân thể ngọc ngà của cô nương, há là thứ các ngươi có thể tùy tiện lục soát sao? Kể từ ai dám đụng đến ngài ấy một cái, ta sẽ chết ngay tại đây." Tuyết Nhạn thấy nàng làm vậy, liền cũng quỳ sang một bên, cũng nói nguyện cùng cô nương đi chịu chết. Xuân Tiêm và những người khác nhìn thấy, cũng đều quỳ xuống. Nha dịch không dám làm càn, đành phải phi báo lại cho hai vương biết. Thủy Dung sớm có tâm muốn mượn cơ hội khám xét nhân tiện gặp Đạm Ngọc một lần rồi tính sau, nghe nói quả nhiên đã chết, dậm chân không thôi, bấy giờ mới đến trước cửa viện từ xa nhìn vào trong, chỉ thấy hai bên trúc xanh thành râm, kẹp lấy một con đường nhỏ rải sỏi, những viên sỏi đó được ánh trăng chiếu vào trắng muốt như tuyết, tựa băng tựa bạc, in bóng trúc đậm nhạt đan xen, rêu phong đậm nhạt, lại càng thấy u tĩnh, sau ô cửa sổ hình mặt trăng mành rèm rủ xuống, mập mờ mờ ảo nhìn không rõ, thế nhưng lại có một làn hương lạ tựa lan tựa cúc, ngửi vào khiến người ta kính cẩn nể sợ. Lại thấy Tử Quyên mặc toàn tang phục, buông tóc cầm kéo đứng đó, không khỏi thở dài nói: "Có chủ nào thì có tớ nấy, đám a hoàn đầy tớ còn như thế, có thể tưởng tượng được con người của cô nương thế nào." Xưa nay chỉ biết nàng tài mạo song toàn, bây giờ mới biết còn là bậc băng thanh ngọc khiết, cương liệt trung trinh, lại càng đấm ngực thở dài. Liền lệnh quân tốt không được quấy rầy, bản thân ở trước cửa cung kính, bái lạy mấy cái.

Tử Quyên nhìn thấy, không khỏi lại ngẩn ngơ suy nghĩ, thầm nghĩ giả như cô nương thật sự gả cho vị vương gia này làm phi, chưa chắc đã không như ý, nói không chừng còn chưa đến nỗi chết. Nghĩ vậy, càng thêm rơi nước mắt bi thương.

Trung Thuận vương nghe nói chết người, liền cũng qua ngó một cái, bởi vì Bắc Tĩnh vương hết sức bao che không cho khám xét, lại cảm thấy bên trong Tiêu Tiêu quán khí lạnh âm sâm, thầm nghĩ người mới chết, linh hồn chưa đi xa, quấy rầy thì tất không may mắn, cho nên không kiên trì nữa, chỉ nói: "Phong cửa viện lại, không cho phép một ai ra vào." Liền lại dẫn đội lục soát tiến lên.

Thủy Dung bái lạy xong, chợt nghe giữa không trung có tiếng phụ nữ thở dài, lại ngâm rằng: "Ngươi nay chết đi ta thu táng, chưa biết thân ta ngày nào mất? Ta nay chôn hoa người cười ngốc, ngày khác chôn ta biết là ai?" Không khỏi giật mình hỏi: "Người nào nói chuyện?" Tử Quyên quỳ đáp rằng: "Là con vẹt, đọc thơ của cô nương nhà chúng ta." Thủy Dung nghe xong, tiêu dao hướng về, thầm nghĩ gần mực thì đen, con vẹt nuôi dưỡng còn thông minh đến thế, có thể tưởng tượng Lâm Đạm Ngọc là nhân vật trích tiên siêu phàm thoát tục đến mức nào, ta rốt cuộc là kẻ phàm tục, lại không có duyên được gặp mặt. Không khỏi hướng về phía con vẹt gật đầu mấy lần, mới chịu rời đi. Đã có tên thân cận lấy chiếc lồng vẹt từ trên mái hiên xuống, đi theo phía sau, Tử Quyên và những người khác nhìn thấy, tuy tức giận nhưng không dám cản.

Bấy giờ mới đến trước am Thu Sướng. Thám Khám nghe nói khám xét, thở dài nói: "Ta từ trước nói cái gì nào? Quả nhiên đến rồi." Hoàn toàn không cần binh lính quát thắt, chỉ tự mình dẫn a hoàn đi ra, bấy giờ xin kiến diện vương gia. Hai vương nghe binh sĩ báo cáo, đều cảm thấy kinh ngạc, thầm nghĩ một cô nương nhà, nhìn thấy ngần ấy binh lính đến khám nhà, không nói là sợ hãi trốn tránh, trái lại còn chủ động xin gặp, người con gái kỳ lạ thế này, thật sự không thể không gặp. Liền lệnh đưa tới.

Thám Xuân đứng thẳng, không ti không kháng (không kiêu không nịnh) bẩm rằng: "Ta hoàn toàn không biết nhà ta phạm tội tày trời gì, chỉ là phụ thân ta tháng trước đã phụng chỉ vẽ chân lập sổ dâng lên, một ngày chưa xóa tên ta khỏi sổ, ta ngày đó vẫn là thiên kim hầu phủ, quận chúa chờ tuyển, sao dung cho đám binh lính này làm càn?" Hóa ra quy định trong triều, phàm là nữ tử chờ tuyển, đều cao quý hơn đàn ông, hơn nữa trước khi ban định, tạm coi như người hoàng tộc. Nay nhà họ Giả tuy bị khám xét, thế nhưng Thám Xuân, Tích Xuân lại vì đã đưa sổ vào cung, không nằm trong diện phạm tội, cho nên Thám Xuân mới có lời này. Trung Thuận vương câm ní không nói nên lời, lại cũng từ đáy lòng cảm phục, bấy giờ mới cười với Bắc Tĩnh vương rằng: "Người con gái này tiền đồ không thể lường trước được." Lại quay sang Thám Xuân nói: "Cô nương dạy phải lắm, đã thế, cô nương xin tự mình thu dọn y phục tùy thân, ta bảo mấy tên binh lính đưa cô nương ra ngoài." Lại cố ý truyền lệnh ngay trước mặt Thám Xuân, không được làm khó dễ nữ quyến nhà họ Giả. Lúc này Thám Xuân mới nhìn Thị Thư và những người khác thong thả thu dọn mấy bộ y phục bước ra.

Trung Thuận vương nhìn chằm chằm Thám Xuân đi rồi, mới lệnh cho phiên dịch bước vào khám xét, bản thân mình cũng bước vào trong sảnh, chỉ thấy nơi này lại được bố trí khác với những nơi khác, tuy là khuê phòng thêu các nhưng hoàn toàn không có mùi son phấn, vô cùng rộng rãi to lớn, đỉnh đồng đồ sách, bàn cờ dụng cụ trà đều đủ cả, vách đông đặt một chậu ngọc trắng lớn, to như chum, ngâm đủ các loại hoa thơm, vách tây đặt một bình thủy tinh, bên trong cắm cây san hô, dài hơn chín thước, lót chiếc đuôi chim, vàng xanh rực rỡ, không phải chim công, cũng chẳng phải gà lôi, dài hơn bảy thước, bình lại càng trong suốt, trong ngoài đều soi thấu được. Chính giữa đặt bàn lớn đá cẩm thạch gỗ lê, nghiên quý chất đống, bút cắm như rường nhà, bốn vách chữ tranh râm ran, đều là bút mực của bậc danh gia. Trung Thuận vương không ngừng gật đầu tán thán, nhân thấy trên bàn đặt bình trà, chạm vào vẫn còn ấm, liền lấy một chiếc chén sáng cành ngọc rót một chén, nhấp môi, cười nói: "Đây là trà thiên diệp đa tâm. Ta đi nửa ngày nay, đang cảm thấy khát nước." Lại mời Bắc vương. Thủy Dung liền cũng nhấp môi, tiện thể ngắm nhìn chữ tranh trên vách nói: "Bức 'Yên Vũ Đồ' này của Mễ Tương Dương thật sự rất khó có được, nay trên thị trường chữ tranh, cho dù là một nghìn lạng bạc, cũng chưa chắc cầu được."

Bấy giờ thị vệ bước vào bẩm báo, Đạo Hương Thôn hiện đang có hai mẹ con người thân nhà mẹ của cháu dâu nhà họ Giả ở, xin cáo từ. Trung Thuận vương hỏi rõ thân phận, bất quá cũng chỉ là quả phụ nữ nhi yếu ớt, đoán là không liên quan gì, liền lệnh kiểm tra bói gói tùy thân là có thể cho đi, chỉ không được mang tài sản trong phủ đi. Tiện thể bước ra khỏi am Thu Sướng, đi đến Đạo Hương Thôn. Vừa đến trước cửa, đám dịch nha đã khám xét xong xuôi, bất quá cũng chỉ là ít giường chiếu bàn ghế, lại thêm dăm ba món đồ cổ trưng bày, ngoài ra tuyệt đối không có nổi nửa đồng đồ có giá trị, đừng nói là vàng bạc châu báu, thậm chí ngay cả mấy cuộn chữ tranh cũng là giả. Trung Thuận vương nghe xong không tin nói: "Ắt là các ngươi khám xét không kỹ." Lại lệnh lục soát lại lần nữa, lại gọi Lý Thần nương mở bói gói cho binh lính khám xét lại một lượt, tuy có mấy món trang sức đầu râm, y phục bốn mùa, Lý Thần nương cắn chặt răng chỉ nói là của hai mẹ con mình, phủ Trung Thuận lại cũng chướng mắt, đành phải phẩy tay bảo bọn họ đi, ngược lại cảm thấy kỳ lạ: "Chẳng lẽ Chính công đối xử với quả phụ con dâu khắc nghiệt đến thế sao?" Đến khi bước vào trong viện, nhìn thấy hàng rào thưa thớt, gà bay chó chạy, liền không nghi ngờ gì nữa, trái lại cười nói: "Trong Vinh phủ cũng có người tự lực cánh sinh ư? Thật đúng là cảnh cô nhi quả phụ có chí khí."

Tiếp theo, Tiết di ma cũng khóc lóc bước vào, dẫn theo Bảo Câm, Bảo Thỏ, Tương Vân, Hình Tụ Yên v.v. cáo từ, đều chỉ mang theo ít y phục tùy thân, hoàn toàn không có vật phẩm cấm kỵ. Tiết di ma còn vương vấn Đạm Ngọc, thế nhưng lại nghe trong Tiêu Tiêu quán bỗng nhiên tiếng khóc vang trời, Tử Quyên gọi "cô nương" với giọng điệu như khóc ra máu, thừa biết Đạm Ngọc không ổn, liền muốn bước vào quán xem thử, nhưng bị sai dịch chặn lại, quát hỏi: "Ngươi nói là họ hàng, họ hàng này cũng lắm thế, chẳng lẽ ngươi đẻ một lứa bốn người con gái thật à? Còn muốn bấu víu dây dưa không đủ. Ngươi nếu không đi, tao trói bằng một sợi thừng bây giờ." Bảo Thỏ đành phải khuyên mẹ rời đi, nghĩ đến việc làm chị em một đời với Đạm Ngọc, đến lúc chết rốt cuộc không thể gặp mặt một lần, đều không khỏi đau lòng rơi nước mắt.

Diệu Ngọc lúc này đã đi đến khúc quanh u uẩn, chỉ thấy gió quét hoa rụng, bậc thềm thơm nghẽn lối, đang tự thở dài, bỗng nghe tiếng khóc, liền lại đứng ngây ra cầu xin hai vương: "Hóa ra chủ nhân Tiêu Tiêu quán đã quy tiên, ta vốn là đệ tử cửa Phật, há có thể đứng nhìn khoanh tay, thấy chết mà không cứu, hợp lý nên tụng kinh siêu độ cho ngài ấy." Lời này lại trúng vào tâm ý của Thủy Dung, thở dài nói vật tụ theo loài, người phân theo nhóm, Lâm Đạm Ngọc này kết giao toàn là những kẻ phượng mao lân giác, trăm người không có một, vội nói: "Đã thế, tiên cô cứ tự nhiên." Phủ Trung Thuận tuy không tình nguyện, cũng không tiện cản trở, đành gọi thân binh đi theo giám sát là xong.

Đang lúc hỗn loạn, bỗng nhiên một vị tiểu ni cô tóc chải cài trâm mặc chiếc áo tràng thâm bằng vải bố mới tinh bước tới, cũng xin rằng: "Ta cũng không phải người nhà họ ấy, chỉ là đến giảng kinh mà thôi, bị giữ lại ở đây, các ngươi khám nhà phong cửa, nhất định phải thả ta ra, sợ về am muộn, sư phụ mắng." Tương Vân liếc mắt nhìn thấy rõ ràng, kinh ngạc kêu lên: "Tứ muội..." Bảo Thỏ vội lấy tay bịt miệng con bé lại, ra hiệu ánh mắt không để lộ tẩy.

Đám nha dịch đang bận rộn khám xét tài sản, đâu đủ kiên nhẫn phân biệt, cũng không hỏi kỹ, liền bẩm báo lên Trung Thuận vương gia, nói có một tiểu ni cô vì giảng kinh nên ở lại trong phủ chưa đi, trói cũng không trói, Trung Thuận vương gia nhìn thấy nàng chỉ mới mười ba mươi bốn tuổi, áo cà sa giày vải, nét mặt lạnh lùng, hoàn toàn không để tâm, chỉ nói: "Người cửa Phật, không cần làm khó, bảo chúng tự đi đi." Không ngờ lại nhẹ nhàng thả qua như thế, bảo nàng đi luôn. Bảo Thỏ và những người khác nhìn theo bóng lưng nàng không ngoảnh đầu lại mà rời đi, đều nhìn theo bóng lưng gật đầu thở dài.

Tương Vân lại sinh ra tâm tư khác, thầm nghĩ đi theo ra ngoài cũng được, ở lại cũng được, đằng nào cũng là ăn nhờ ở đậu, hơn nữa bản thân mình lại khác với Hình Tụ Yên, nàng ta vốn là vợ chưa cưới của nhà họ Trương, lại có cha mẹ ở bên ngoài, bản thân mình tuy chơi thân với Bảo Thỏ, rốt cuộc không phải người nhà họ ấy, chi bằng vội vã đi ra, chi bằng án binh bất động còn hơn, lỡ như thúc thúc thẩm thẩm đến tìm, cũng dễ bề liên lạc. Bệnh bày tỏ nguyện ý ở lại, ở cùng một chỗ với Giả mẫu. Bảo Thỏ cũng không khuyên sâu, trái lại Tiết di ma kéo tay rơi mấy giọt nước mắt, nói "Ta ra ngoài chuyến này, nhất định sẽ viết thư ngay cho thúc thúc của con, bảo họ phái xe đến đón con".

Đến khi bước ra ngoài, mới biết ngay trước cửa nhà mình cũng tụ tập rất nhiều quan sai, không khỏi cả kinh, vội chặn một tên sai dịch lại hỏi: "Chúng tôi chỉ là mượn ở đây, ngoài nhà cửa là của nhà họ Giả ra, toàn bộ y thực đều do nhà họ Trương chúng tôi tự mang đến, sao lại cùng nhau khám xét thế?" Tên phiên dịch nói: "Mặc kệ nhà họ Trương nhà ngươi hay nhà họ Giả, hoàng thượng hạ chỉ khám xét Ninh Vinh lưỡng phủ, phàm là tài sản trong phủ đều niêm phong cất giữ, ngươi đã ở trong nhà họ Giả, tự nhiên phải khám xét. Mặc cho ngươi oan khuất tày trời, cứ đến điện Kim Lân mà kêu oan, chúng tôi vâng chỉ làm việc, nhưng không quản chuyện tra án."

Tiết di ma còn muốn nói thêm, một tên quan sai khác bước đến nói: "Hóa ra ngươi là lão thái thái nhà họ Trương, nhà họ Trương cũng không trong sạch gì, hai nhà các người đã là thân thích ruột thịt, lại ở cùng một chỗ, vốn dĩ đáng tội khám xét, huống chi bản thân mình còn có chỗ sai trái." Câu nói chưa dứt, đã thấy Bảo Thỏ từ trong đám đông lao vụt ra, kéo tay Tiết di ma nói: "Đại gia bị chúng bắt đi rồi." Tiết di ma nghe xong, vạt áo run lẩy bẩy, vội hỏi: "Phong niêm đồ đạc nhà họ Trương chúng ta cũng thôi đi, sao người cũng phải bắt đi? Chẳng lẽ ở đây cũng có tội sao?"

Tên quan sai cười nói: "Đả chết người ở Thuận Thiên phủ, chẳng lẽ là đại nhi tử nhà ngươi? Mạng đền mạng, các người trốn trong phủ này mấy năm, tục ngữ có câu: ở hiền gặp lành, ác giả ác báo, không phải không báo, thời gian chưa tới. Nay chẳng phải là lúc quy án rồi sao?"

Tiết di ma nằm mơ cũng không ngờ là chuyện này phát giác, thầm biết Tiết Lân đi chuyến này dữ nhiều lành ít, trước kia còn có Giả Vương lưỡng phủ giúp đỡ lo liệu che chở, nay thì dựa vào ai đây? Không khỏi khócùm oai oái, gọi tên Tiết Lân mà khóc rằng: "Đứa con nghiệt chướng ơi, ngươi đi chuyến này, há khiến cho con mắt chết của mẹ cũng không nhắm lại được sao?" Lại đếm nhặt kể lể Phùng Uyên, Hương Lăng ra, "Ta biết các ngươi chết oan, thế nhưng mùng một, ngày rằm, Thanh minh, Trùng dương, chưa từng ngắt quãng việc đốt giấy, tụng kinh cho các ngươi, sao linh hồn không tan, lại đến quấy rầy nó?"

Bảo Thỏ sợ người nghe thấy chê cười, vội kéo tay mẹ khuyên dỗ: "Đây đều là oan nghiệt do đại ca tích lũy mấy ngày nay, kiếp nạn đáng chịu, mẹ lúc này tạm thời đừng nói bừa, để người ta nghe thấy, ngược lại thành ra bắt bẻ." Lại lệnh người ra ngoài gọi kiệu, đưa Hình Tụ Yên đến chỗ Hình đại cữu. Tiết di ma tự biết thất thố, lại thấy Hình Tụ Yên ở bên cạnh, lại càng ngượng ngùng, muốn nén nước mắt dặn dò mấy câu, nào nén nổi. Trái tim Bảo Thỏ hứa hẹn muốn xẻ thành mấy mảnh, lại vương vấn Giả mẫu và những người khác trong kia lúc này không biết thế nào, vừa muốn an ủi mẹ, vừa đau buồn cho đại ca, phiền não lo lắng khôn tả, vướng bận thân phận khuê nữ, lại không tiện bước lên nói chuyện cùng người ta, đành phải hỏi Bảo Thỏ: "Có thấy nhị huynh đệ Trương Cò đâu không?"

Bảo Thỏ nói: "Nhị gia đi cùng đại gia rồi." Bảo Câm giật mình, vội hỏi: "Ca ca ta phạm tội gì?" Bảo Thỏ bấy giờ mới biết lúc nãy vội vàng đáp không thỏa đáng, vội nói: "Nhị gia không có tội, là bọn họ đưa đại gia đi, nhị gia đi theo ra ngoài lo liệu, rồi sẽ về thôi." Bảo Câm lúc này mới hơi yên tâm, bấy giờ từ biệt Tụ Yên, chỉ nói: "Đợi chúng tôi an đốn xong, lại đưa thư cho tỷ tỷ." Tụ Yên thấy nhà họ Trương ra nông nỗi này, trong lòng cũng tự thầm kinh ngạc, lại không tiện nói nhiều, huống chi đối với chuyện cũ của Tiết Lân, Hương Lăng tuy có nghe phong phanh, vốn không hiểu rõ sâu sắc, lúc này lại càng không tiện nói gì, đành phải ngậm ngùi an ủi Tiết di ma mấy câu, lên xe rời đi.

Cũng may không lâu sau, Trương Cò bước vào, tìm gặp Tiết di ma, nói đã hỏi chuẩn chỗ Tiết Lân bị áp giải đi, lát nữa lại tìm đường lo lót là được. Ban nãy đã thuê một chiếc xe lớn, đang đỗ ở bên ngoài, nơi này tuy đã bị niêm phong, may mà phía nam thành vẫn có sản nghiệp nhà họ Trương của mình, tuy không ở lớn, nhưng có phái người trông nom quét dọn lâu năm, nay liền đi đến đó vậy. Tiết di ma cũng không còn cách nào khác, đành phải đồng ý, lại bận rộn tìm người vào trong báo tin, Bảo Thỏ lại thầm định chủ ý, bẩm với mẹ rằng: "Mẹ có Cẩm muội và huynh đệ Trương Cò chăm sóc, nghĩ chắc tạm thời không trở ngại, ngược lại ở đây ngoại trừ Thám nha đầu ra, rốt lượng không có nổi một chủ nhân đứng đắn nào ở lại, lại đều chưa từng trải qua chuyện gì, không khỏi đại loạn, chi bằng con ở lại giúp bọn họ lo liệu mấy ngày." Tiết di ma ngạc nhiên nói: "Thế này lại tội gì cơ chứ? Nhà người ta làm ra nông nỗi này, con ở lại, chẳng phải tự mình nhảy xuống hố lửa sao?" Bảo Thỏ nói: "Cũng chưa chắc đâu. Con ở lại, bất quá chỉ là tình nghĩa thân thích, triều đình dẫu có chiếu chỉ xuống, cũng chưa chắc làm khó dễ nữ quyến, dẫu có chuyện gì, thể nào cũng phải thả con ra, chắc không đến mức giam tội con cùng một lúc; lúc này đi, tỏ ra chúng ta vô tình vô nghĩa thế, sau này cũng khó gặp mặt; huống chi nhà chúng ta hiện nay cũng làm ra nông nỗi này, nếu nói vì sợ liên lụy mà muốn trốn tránh, rốt cuộc cũng trốn không thoát."

Trương Cò và Bảo Câm đều thấu hiểu nguyên do, đều nói: "Đã thế, cô mẫu chi bằng thành toàn cho nghĩa khí của tỷ tỷ, gọi là 'hoạn nương kiến chân tình', mọi người với nhau cũng dễ bề thông tin liên lạc, huống chi có chúng con chăm sóc cô mẫu, tỷ tỷ cũng yên tâm." Tiết di ma ngẫm nghĩ, đành phải đồng ý. Thế là vừa khóc vừa lóc bước ra, cả nhà lên xe, liền đi về phía nam thành.

Tiếp theo viện Hằng Vu, Tử Lăng Châu, Ngẫu Hương Xếp v.v. cũng đều lục soát qua rồi, bất quá cũng chỉ là dăm ba chữ tranh đồ vật chơi, trâm cài y phục mà thôi, hai vương hứng thú đã cạn, liền lệnh phong cửa Đại quan viên, chỉ chừa lại cửa góc một nơi cắt người canh giữ, chuẩn bị có mục đích khác. Liền đem toàn bộ người của Ninh Vinh lưỡng phủ áp giải đến tông từ phía tây Ninh phủ tạm thời an đốn, ngoài hàng rào dầu đen chặn sợi thừng thô ráp, cắt phái mấy tên lính luân phiên canh giữ, chờ đợi ngự tài.

Lát sau hai vương đi rồi, Giả mẫu thong thả tỉnh lại, tâm trí dần ổn định, thấy Thám Xuân và Uyên Ương đang vây quanh khóc lóc, hơn nữa không hỏi chuyện vật phẩm khám xét, trái lại đưa mắt nhìn quanh một vòng trong đám đông, vì không thấy Đạm Ngọc và Phượng Tỷ đâu, liền hỏi hai người. Thám Xuân khóc sưng cả hai mắt, không dám nói, Uyên Ương biết không thể giấu, bẩm thật rằng: "Nhị nãi nãi bị bọn họ trói lại, nói là muốn đưa đến cái ngục thần miếu nào đó giam giữ chờ thẩm vấn; Lâm cô nương ban nãy trước khi khám xét, đã đứt hơi thăng thiên rồi."

Giả mẫu nghe xong, thở dài một tiếng: "Nó ngược lại đi được thanh thản." Hai hàng nước mắt già tuôn rơi, nhìn trái ngó phải, lại hỏi những người khác. Thám Xuân đành phải kể hết sự thật, Giả mẫu nghe nói Tụ Yên, Bảo Câm được Tiết di ma đưa ra ngoài, gật gật đầu, lại thấy Bảo Thỏ canh giữ bên cạnh, thở dài nói: "Con bé này si tình, sao không theo mẹ ra ngoài, lại ở đây chịu tội cùng ta già này." Nhắc đến chuyện Tích Xuân cứ thế đổi trang phục bỏ đi, lại rơi nước mắt: "Đứa ngốc, nó từ nhỏ đã thích kết bạn với tiểu ni cô, hở ra là nói muốn cắt tóc đi tu, cửa Phật này dễ vào lắm thế sao? Đáng thương trên người nó ngay một đồng tiền cũng không có, cứ thế bước ra ngoài, thì ăn cái gì?"

Bảo Thỏ nén đau thương khuyên rằng: "Cổ ngữ có câu: một người đi tu, chín đời lên trời. Kiếp nạn ngày hôm nay, là nhà chúng ta có kiếp nạn này trong mệnh cũng nên, ngược lại tứ muội bỏ đi chuyến này, hoặc giả có thể phò tá cả nhà đều viên mãn công đức, nghĩ chắc không bao lâu nữa, sẽ trời yên biển lặng, mưa tạnh mây tan thôi." Thám Xuân, Tương Vân cũng đều nói: "Bảo tỷ tỷ bác học đa văn nhất, nói nhất định không sai." Giả mẫu thở dài nói: "Chỉ mong như lời con nói thì tốt rồi." Bấy giờ lệnh cho Thám Xuân và Uyên Ương đỡ mình đứng dậy.

Thám Xuân và Uyên Ương vốn lo Giả mẫu tuổi già sức yếu, không chịu nổi sự chấn động thế này, lại không thể mời đại y đến khám chữa, lo lắng chỉ biết khóc. Đến khi thấy Giả mẫu tỉnh lại sau, nghỉ ngơi một lát, liền đã tâm thần thanh thỉnh, trái lại an ủi các nàng rằng: "Các ngươi bình thường đều là những người gánh vác chủ ý được, sao trải qua chút chuyện này, lại hoảng hốt thế. Bọn họ gia gia không có nhà, vốn dĩ nên ăn mừng, dẫu sao bên ngoài giữ lại chút người có thể lo liệu. Lúc này ngược lại nên nghĩ xem, phái một người nào đó ra ngoài, thông báo cho các gia gia một tiếng, nghĩ cách mới phải." Một câu đánh thức Uyên Ương, lau nước mắt bẩm rằng: "Bảo cô nương ban nãy trước khi vào, đã gửi gắm nhị gia nhà họ Trương huynh đệ của muội ấy rồi, nghĩ chắc lúc này đã phái người đi thông báo cho lão gia rồi." Do thấy Giả mẫu tâm chí minh mẫn, biết tạm thời không trở ngại, hơi yên tâm, bấy giờ mới từ từ trấn định lại.

Hóa ra Giả mẫu xưa nay vốn nhát gan nhất, hễ lúc tôn vinh, thường nghĩ đến ngày suy sụp, hơn nữa thời gian trước vì chuyện nhà họ Trân bị tịch thu, cứ canh cánh trong lòng, hễ nghĩ đến hậu sự, lo lắng không nguôi, đến sau khi Nguyên phi chết, liền biết vận số sắp cạn, ngày đêm chỉ lo lắng khoảnh khắc này. Nay quả nhiên bị khám xét, một tảng đá lớn trong lòng rơi xuống, ngược lại cảm thấy an nhiên, chỉ một lòng một dạ tính toán cho con cháu, nhìn thấy cành lá điêu tàn, nếu mình không đứng ra nói một câu, chỉ sợ khó có người cầm lái đại cục, cho nên không những không cần Thám Xuân và những người khác chăm sóc mình, trái lại đứng đầu an ủi mọi người rằng: "Đây là từ đường, liệt tổ liệt tông đang nhìn ở trên phía trên, tuyệt đối không được khóc lóc, khiến tổ tông chê cười. Dù đang trong thời điểm phi thường, không thể tắm rửa thay quần áo, cũng không được bù xù tóc tai, cử chỉ thất nghi." Bấy giờ chỉnh đốn y quan, đi đến trước tượng hai vị Ninh Vinh công, dẫn đầu bái lạy xuống.

Mọi người nhìn thấy, cũng đều chỉnh đốn y phục sửa chải tóc mái, lần lượt quỳ bái, y hệt như nghi thức tế tổ ngày trước. Trong sảnh vốn có chỗ ngồi nghỉ, dụng cụ đun trà, lại có chuyên nhân quét dọn canh giữ, mọi thứ vô cùng sạch sẽ chuẩn bị chu đáo, trong sảnh cây tùng cây bách sum suê, kẹp lối đi bằng đá trắng, trong đình màn lụa giăng cao, bình phong màu sắc bao quanh, đỉnh đồng hương nến đủ cả, Giả mẫu thỉnh hương vào trong đỉnh, thầm chúc thầm khấn xong, quay người lại lệnh cho Thám Xuân rằng: "Đọc câu đối ở trên cho ta nghe."

Thám Xuân cung kính đọc rằng: "Huân nghiệp hữu quang chiêu nhật nguyệt, công minh vô gian cập nhi tôn." Giả mẫu nói: "Giải cho mọi người nghe xem, có ý gì?" Thám Xuân nói: "Đây là ngự bút tiên hoàng thân ban, ca tụng tổ tông chúng ta lập nên kỳ công bất thế, có thể chiêu nhật nguyệt, ân huệ đến con cháu." Giả mẫu đẫm lệ đầy mặt, thở dài nói: "Giải hay lắm. Ta không tin cơ nghiệp trăm năm do tổ tông đánh đổi lại cứ thế bại trong tay ta, có liệt tổ liệt tông phù hộ, nhà họ Giả chúng ta tương lai tất nhiên còn có ngày ngẩng đầu lên được. Khó khăn trước mắt, là một kiếp nạn của nhà họ Giả chúng ta, chỉ cần người trên dưới chúng ta đồng lòng, an bần lạc cư, rốt cuộc cũng qua được, kế sách hiện nay, cần phải thắt lưng buộc bụng, không thể nói đến những chuyện ngày trước thế nào nữa, cũng không được khóc lóc, oán thán lờ phờ, sinh chuyện phiền toái khác." Thám Xuân và những người khác đều quỳ xuống nói: "Lão thái thái dạy phải lắm."

Đám sai binh canh giữ bên ngoài hàng rào đen nhìn thấy nữ quyến nhà họ Giả ban nãy hoảng hốt rối rắm thế, chớp mắt một cái lại bình tĩnh ổn định trở lại, xếp hàng bái tổ, có thứ tự, đều cảm thấy khâm phục, tán thán: "Đây mới đúng là phong thái của thế gia thi thư." Đến khi đám bà tử nấu nướng tuềnh toán, hầm hằng nấu chút cháo loãng rau muối mang tới, mọi người đều cảm thấy khó nuốt trôi, Giả mẫu lại ăn ngon lành, trái lại bảo mọi người rằng: "Có cái để ăn, cứ ăn một miếng đi, không chừng đằng sau, đến cả một ngụm cháo này cũng không có mà ăn ấy chứ." Dù cơm canh đạm bạc nhưng ngày một có vẻ tráng kiện hơn. Mọi người thấy lão thái thái như thế, cũng tự an tâm xốc lại tinh thần, dần dần ổn định lại. Tiết di ma lại mua chuộc thị vệ, thường xuyên đưa chút chăn đệm, kiếm chút nước canh vào để Giả mẫu và những người khác thưởng thức, không nói cũng đủ hiểu.

Bây giờ lại nói Bảo Ngọc cùng mọi người nhà họ Giả kết lều thủ lăng ở bên cạnh quý phi lăng ở Hiếu Cửu huyện, suốt ngày gối cỏ nệm rơm, nuốt rau ăn cháo, vô cùng vất vả. Lại thêm nhớ nhung Đạm Ngọc, nghĩ đến ngày hôm trước lúc từ biệt, rất nhiều lời đều không thể thốt ra, trái lại có vô số điều có thể hồi tưởng, vắt óc cân nhắc trên tâm can, không thể buông thả.

Đêm nay canh giữ trước lăng đốt chút giấy tiền đồ mã, thả pháo hoa, quỳ tụng kinh xong, lại canh giữ Vương phu nhân uống thuốc xong, lúc này mới ai nấy ngủ. Vừa mới chợp mắt muốn ngủ, chợt nghe một tiếng đàn khúc âm thanh, tựa cầm tranh lại tựa sáo tiêu, rốt lượng không thể phân biệt, không khỏi thầm nghĩ: Thủy lục đạo tràng đã tán, lại đâu ra tiếng động? Huống chi u tĩnh nhã nhặn, cũng không giống như đám hòa thượng đạo sĩ thổi kèn trống thế kia. Lại ngửi thấy một luồng hương thơm u uất thoang thoảng, cũng không phải là đàn hương xạ hương bình thường. Đang thắc mắc thì thấy rất nhiều tiên tử chưng diện vây quanh một vị mỹ nhân bước đi, áo lông chim áo lụa trắng, đứng từ xa, đồng thời nhìn Bảo Ngọc đăm đăm không nói. Bảo Ngọc mở to mắt nhìn kỹ, hóa ra là bộ dáng của Lâm Đạm Ngọc, thế nhưng lại trông đầy đặn hơn Đạm Ngọc, không khỏi mừng rỡ nói: "Hóa ra muội muội đã khỏe hẳn rồi, ta ở đây vẫn cứ canh cánh lo lắng thay muội. Chỉ không biết uống thuốc của vị thái y nào? Trở về nhất định phải cảm ơn cho tử tế."

Lâm Đạm Ngọc lúc này mới nhún áo hành lễ, khẽ thở dài nói: "Hóa ra huynh đều quên hết rồi, còn nhớ tình cảm tưới tắm ở bờ sông Linh Hà bên đá Tam Sinh không?"

Bảo Ngọc nghe câu này xong, chỉ cảm thấy trong lòng hoảng hốt, như có điều suy nghĩ, thế nhưng lại nhất thời không nghĩ rõ ràng, bèn hỏi: "Muội muội nói bờ sông Linh Hà gì cơ? Bảo Ngọc ngu đần, nhất thời không thể hiểu nổi. Đây lại là điển tích gì?"

Đạm Ngọc thở dài nói: "Hành quả nhiên đều quên hết rồi, nghĩ lại năm xưa ngoài phủ Hận Thiên, ta chịu ơn huynh ngày đêm dùng mưa móc tưới tắm, vốn chẳng có gì báo đáp, cho nên trước mặt Cảnh Huyễn tiên tử lập thệ, tự nguyện cùng huynh đi một chuyến đến trần thế, đem nước mắt cả đời trả hết cho huynh, để hoàn trả món nợ này... Bảo Ngọc, chỉ mong huynh có thể đối xử với người sau bằng tấm lòng đối xử với ta, chính là không phụ lòng ta rồi. Bằng không, nếu chỉ một lòng nhớ nhung ta, lại phụ lòng giai nhân, há chẳng khiến tội lỗi của ta càng nặng thêm, khiến nợ của ta khó trả hơn sao?" Nói xong, liên tục thở dài.

Một hồi nói chuyện, Bảo Ngọc hoàn toàn không nghe hiểu, chỉ có câu "đem nước mắt cả đời trả hết cho huynh" này lại là đau đớn thấu xương, đau đớn khôn tả, không khỏi khóc lớn nói: "Muội muội muốn đi đâu? Ta đi cùng muội muội." Nói xong nắm lấy tay áo Đạm Ngọc không buông, thế nhưng lại bị Đạm Ngọc phất người một cái đối diện, chỉ cảm thấy trên người lạnh toát, giật mình tỉnh giấc, trong phòng trống không, nào có Đạm Ngọc nào, chỉ có một luồng hương thơm thoang thoảng, như có như không, lờ mờ mang hồ.

Lòng Bảo Ngọc đau như cắt, liền phóng giọng khóc lớn lên, nói: "Lâm muội muội mất rồi." Giả Chính và những người khác đều bị đánh thức, nghe thấy quát mắng rằng: "Đêm hôm khuya khoắt nói nhảm cái gì thế? Đều tại ban ngày ngày nghĩ đêm mong, mới làm những giấc mơ xằng bậy thế này, có chuyện quái đản gì, còn không mau ngủ đi!" Bảo Ngọc nào chịu nghe, chỉ đòi chuẩn bị ngựa về kinh, nói nếu không về nữa, thì không kịp gặp mặt lần cuối.

Giả Chính giận đến toàn thân run lẩy bẩy, quát lệnh Lý Quý và những người khác: "Trói nó lại cho ta, nhét giẻ vào miệng, xem nó còn dám nói nhảm nữa không?" Lý Quý và những người khác vốn không dám ra tay, chỉ vì Giả Chính quát lệnh quá gấp, đành phải tuềnh toán trói Bảo Ngọc lại, trói vào cây cột buộc ngựa bên chuồng gia súc, lại dùng chiếc hãn thân tùy thân nhét miệng lại, bắt hắn quỳ xuống thủ lăng cho Nguyên phi. Giả Chính tự mình cầm roi quật mấy roi, được Lý Quý và những người khác hết lời khuyên can mới thôi, chỉ nói "Mọi người đều còn đang ngủ, thái thái hiện lại đang ốm trong người, vừa uống thuốc xong đi ngủ, làm giật mình thì không hay." Giả Chính vứt roi, lại chỉ tay mắng mấy ngày câu, chỉ bảo "Ngày mai lại lột da ngươi", bấy giờ mới đi ngủ.

Bồi Mệnh nhìn thấy không nỡ, đợi Giả Chính đi rồi, liền muốn tiến lên cởi trói, Lý Quý hoảng hốt cản lại, mắng rằng: "Tên tiểu hầu tử trộm cắp, chẳng lẽ chỉ có mày thương chủ tử, lòng của tụi tao không phải làm bằng thịt chắc? Chỉ là lão gia đã hạ lệnh rồi, kẻ nào dám thả nhị gia, muốn lột da bọn tao cơ mà." Bồi Mệnh khóc nói: "Lý Quý, Quý đại gia, anh nếu thả nhị gia ra, từ nay về sau em gọi anh là Quý đại gia. Bằng không, đừng hòng chúng em nghe lời sai bảo của anh nữa." Lý Quý mắng rằng: "Đứa con nhà khỉ, tao có cái gì mà sai bảo mày, tao lại nghe ai sai bảo? Tao hôm nay thả nhị gia ra, ngày mai lão gia hỏi đến, chẳng lẽ mày chịu đòn roi thay tao chắc?" Bồi Mệnh nói: "Chúng ta làm nô tài, không thể phân ưu cho chủ tử, còn tính là người không? Đừng nói ăn roi, sao lại có người đi chết thay cho chủ tử chứ?"

Bọn họ cãi vã kêu oan thế này, lại đánh động đến một kẻ si tình khác. Ngươi đoán là ai? Chính là vị lão bộc Tiêu Đại ở Ninh phủ.

Hóa ra Tiêu Đại này cũng đi theo mọi người đến Hiếu Cửu thủ lăng, thế nhưng lại bị phân phó cho cái sai vặt canh giữ chuồng gia súc, tự nhiên không vui, hẹn mấy tên tiểu đồng ra chợ uống chút rượu, liền lại không nhịn được mượn hơi men đại phát lôi đình, nói rằng: "Ngày xưa Tiêu Đại gia mày ở chiến trường uy phong lẫm liệt thế nào, một người giữ ải, vạn người không mở, mặc cho ngàn quân vạn mã, Tiêu Đại ta độc thân xông pha súng gươm, không nói chơi. Chẳng những bản thân giữ được mạng sống, còn bảo toàn cho Quốc công gia đi vào nguyên vẹn, đi ra vẹn toàn, cho nên mới có cái phúc phần này để hưởng. Nếu không có Tiêu Đại gia mày, tụi mày có được cơm trắng cơm tẻ mà ăn thế này không? Đều còn không biết đang khóc lóc gào thét ở xó rừng nào đâu. Bây giờ đắc ý rồi, đều không coi Tiêu Đại gia mày ra gì, ngươi biết đấy trong mắt Tiêu Đại gia nguyên vốn cũng không coi trọng đám con cháu phá gia chi tử này, hoàn toàn không có một đứa nào ra hồn cả! Đâu còn bóng dáng của Quốc công gia ngày trước nữa?"

Đám tiểu đồng vốn dĩ dỗ hắn lấy tiền ra mua rượu ăn thịt, đã thấy hắn say rồi, càng nói càng không ra thể thống gì, sợ rước họa vào thân liên lụy đến mình, liền đều một mẩu giải tán. Tiêu Đại bèn vừa chửi rủa vừa lầm bầm, xách bình rượu lêu lổng đi về phía chuồng gia súc, dưới ánh trăng lạnh lẽo, từ xa nhìn thấy Bồi Mệnh đang khổ sở cầu xin Lý Quý, Bảo Ngọc lại bị trói vào cột buộc ngựa, tức thì đại nộ, mắng rằng: "Phản rồi, lũ khốn kiếp dám trói cả chủ tử, còn vương pháp nữa không?" Liền muốn xông lên cởi trói cho Bảo Ngọc. Lý Quý vội cản lại nói: "Không dính dáng gì đến ông cụ nhà ngươi cả. Đây vốn dĩ là Nhị lão gia phủ ta bảo trói, kẻ nào dám thả nhị gia, lão gia muốn lột da bọn tao cơ mà."

Tiêu Đại nhìn bằng đôi mắt say lờ đờ, thấy ngoại hình tướng mạo của Bảo Ngọc y hệt như Quốc công gia năm xưa, tức thì kích thích ra một bầu nhiệt huyết trung dũng nghĩa khí, dùng sức đẩy Lý Quý ra mắng rằng: "Lũ khốn kiếp, dựa vào việc gia gia ban cho tụi mày mấy phần mặt mũi, ngay cả Tiêu Đại gia mày cũng không nhận ra nữa à. Tiêu Đại gia bảo thả người, kẻ nào dám cản? Ngàn quân vạn mã cũng không phải đối thủ của Tiêu Đại gia mày." Nói xong ba bốn nhát cởi trói cho Bảo Ngọc.

Lý Quý bị Bồi Mệnh ôm tay, vội vàng quát mắng gọi những người khác giúp đỡ cản lại, ngặt nỗi những người đó vốn sợ Bảo Ngọc, lại biết Tiêu Đại lỗ mãng, ra tay nặng, đều sợ kẻ say rượu không biết nặng nhẹ, nếu bị đánh bị thương thì không đáng, huống chi lại không dính dáng đến mình, liền đều người trốn kẻ ẩn, người thật sự không trốn được cũng chỉ tiến lên làm bộ làm tịch kéo giằng co, nào dám thật sự dùng sức.

Bảo Ngọc một khi được cởi trói, càng không dừng lại, chỉ nói: "Quý đại gia xin mời, lát nữa lão gia có đánh có giết, cứ mặc ta gánh lấy, không liên lụy đến các người là được." Ngay bên cạnh là chuồng gia súc, vô cùng thuận tiện, liền cùng Bồi Mệnh hai người tháo dây cương ngựa cưỡi lên là đi. Tiêu Đại nhìn thấy, lại càng quát lớn một tiếng: "Đại gia, đợi Tiêu Đại với." Liền cũng cướp lấy một con ngựa, quất roi thúc giáp, đuổi theo sau.

Lý Quý ban đầu chỉ mải đuổi theo gọi "Nhị gia nghe tôi nói đã", chỉ nghe tiếng móng ngựa giòn giã, như tiếng đậu rang "lạch tạch" một trận đi xa dần, ban đầu còn thấy bụi mù do móng ngựa tung lên bay vụt dậy, chớp mắt liền đến một chút tiếng động cũng không nghe thấy nữa, chỉ nhìn thấy một vầng trăng lạnh, nửa bầu trời sao tăm tối, nào còn bóng dáng của ba người nữa. Lý Quý trừng mắt nhìn hướng họ đi mất nửa ngày, thở dài thườn thượt, dậm chân không thôi, đành phải buông thõng tay quay về bẩm báo Giả Chính.

Bảo Ngọc và những người khác liền quất roi giục ngựa, một mạch phi thẳng về Vinh phủ, thế nhưng lại thấy trên cửa dán phong niêm to tướng, lại có quan binh canh giữ, chỉ kinh hãi đến hồn phi phách lạc, liền muốn xé phong niêm xông vào. Đám lính vội cản lại nói: "Phụng chỉ hoàng thượng, lưỡng phủ đã bị khám xét, các ngươi là người phương nào, gan lớn thế dám đến đây quậy phá?" Bảo Ngọc đành phải chắp tay cầu xin: "Quân gia xin cấy, tôi là cháu trưởng môn gia Giả Bảo Ngọc của phủ này, lại không biết người nhà tôi nay ở đâu?" Người nọ nói: "Có kẻ chết rồi, có kẻ bị bắt rồi, có kẻ bị giam rồi, biết ngươi hỏi ai chứ?"

Bảo Ngọc nghe thấy "có kẻ chết rồi", liền biết là Đạm Ngọc, khóc lớn nói: "Ngươi cho phép ta vào nhìn một cái, rồi ra ngay." Vừa nói vừa không biết lấy sức lực từ đâu ra, đẩy tên lính kia ra rồi xông thẳng vào cửa, chạy thẳng về hướng viên.

Sắp đến xuyên đường, vừa vặn cửa viên ngay trước mắt, thế nhưng lại bị tên lính kia đuổi theo, kéo lấy cánh tay gọi rằng: "Phản rồi, mày dám xé phong niêm của hoàng thượng à?" Liền hô hét loạn lên, đám binh lính canh giữ các nơi cũng đều nghe tiếng chạy tới, Tiêu Đại, Bồi Mệnh vội cản lại, đồng thời hộ tống Bảo Ngọc xông vào trong. Ngặt nỗi "mãnh hổ nan địch quần hổ", nào phải đối thủ của đám thị vệ đó, sớm bị kéo tay lôi chân, đè chặt xuống đất.

Bảo Ngọc khóc lớn lên, chỉ nói: "Thả ta ra, chỉ thả ta vào nhìn một cái rồi ra ngay, không quên ân huệ của các người đâu." Đám người đó nào chịu nghe, trái lại tiện tay vơ lấy ít cỏ nhét kín miệng hắn. Bồi Mệnh tức giận đá đấm loạn xạ, mắng rằng: "Nhị gia nhà chúng ta tôn quý biết bao, há là thứ súc sinh tụi mày có thể giày vò sao, sớm muộn gì Bồi đại gia thoát nạn, không tha cho tụi mày đứa nào đâu."

Tiêu Đại cậy vào thời trẻ cung vàng ngựa mạnh, xông pha trận mạc, liền quên bẵng đi tuổi già hiện nay, lâu ngày không dùng võ nghệ, chỉ cho rằng có thể hộ tống Bảo Ngọc xông sát vào trong, ngờ đâu chỉ qua ba ba chiêu giao thủ, liền bị đám thị vệ lật nhào xuống đất, giẫm lên lưng cười rằng: "Thứ già cả như mày mà cũng dám đến đây múa rìu qua mắt thợ." Tiêu Đại nằm bò dưới đất, nhìn thấy đám người đó một mặt chặn đánh Bảo Ngọc, một mặt chỉ vào hắn thốt ra những lời cay đắng chế nhạo, chỉ giận đến nứt cả khóe mắt, chịu nhục không thấu, bùng nổ chút sức tàn vùng mình đứng phắt dậy, quát lớn một tiếng: "Đại gia, Tiêu Đại ta đến đây!" Liền tựa giao long xuất hải, mãnh hổ xuống núi, lao thẳng về phía hai tên thị vệ đang kéo giằng co Bảo Ngọc, kẻ nọ thấy hắn thế xông dũng mãnh, vội buông tay tránh ra, Tiêu Đại xông vút qua, đâm sầm vào tường, tức thì đầu rơi máu chảy, ngã oằn oại xuống đất, trong miệng vẫn lẩm bẩm: "Chủ tử, Tiêu Đại giúp ngài." Liền buông tay qua đời.

Bồi Mệnh nhìn thấy, khóc lớn lên, quỳ xuống nói: "Tiêu Đại gia, Bồi Mệnh hôm nay nhận ra ông rồi." Đám người kia thấy gây ra án mạng, đều không còn cười cợt nữa, trói chủ tớ Bảo Ngọc lại, thẳng tay báo lên Bắc Tĩnh, Trung Thuận lưỡng vương.

Hai vị vương gia đang thức đêm nhìn các thư lại đăng ký lập sổ sách những vật phẩm tịch thu, để chuẩn bị ngày mai lên triều bẩm báo trước mặt Thiên tử. Chỉ riêng hạng mục trang sức đầu tóc đã có: mười bốn chiếc vòng đầu vàng khảm châu báu, hai chiếc vòng đầu vàng cài châu ngọc bảo thạch, một chiếc trâm phượng hoàng chầu mặt trời treo hạt châu, một bộ trâm cài hoa mai xoắn tóc dát vàng khảm bảo vật, hai đôi lược giắt tóc vàng chạm ngọc hình chim hồng nhọn ngậm cành, chín cây trâm đồi mồi hình rìu búa binh khí. Đây là mấy món lớn, còn lại trâm cài, trâm xước, lược thưa, lược dày, trâm lay động, hoa trâm phỉ thúy, hoa châu, hoa cài mũ, đồ dát vàng bạc bảo điền, trâm cài đầu vàng ngọc... đếm không xuể.

Hạng mục trang sức cổ lại có: một chiếc vòng cổ bằng vàng xoắn khảm ngọc hình đôi rồng vờn ngọc vàng, bốn chiếc vòng ngọc trai lông vua kiểu anh lạc, tổng cộng hai mươi bốn chiếc vòng cổ vàng khảm ngọc treo khóa vàng chạm hình kỳ lân tống tử, phước thọ song toàn, hai chiếc khóa vàng ngậm hạt châu đông châu khảm đá mắt mèo hồng ngọc hình bốn cánh hoa hải đường, sáu chiếc vòng cổ bọc vàng ròng chạm trổ san hô khảm châu ngọc, hai mươi xâu đông châu lớn, còn lại khóa trường mệnh, chuông bạc, hình trái đào, các đồ treo tổng cộng phải đến hàng trăm chiếc.

Trang sức tai khoảng có: bốn đôi hoa tai tiên nhân bằng thủy tinh vàng, bốn đôi hoa tai châu báu điểm thúy vàng, bốn đôi hoa tai hình phương lăng bằng vàng ròng, hai mươi đôi hoa tai hình lồng đèn vàng khảm ngọc, hai mươi đôi hoa tai hình lồng đèn bằng vàng xoắn, mười bốn đôi hoa tai dơi bay mây lượn vàng khảm vòng phỉ thúy, ba đôi hoa tai liên hoàn ngọc phỉ thúy chim phượng đỏ ngậm châu, mỗi đôi một chiếc hoa tai vàng ngọc thỏ ngọc giã thuốc. Trong đó, các món trang trí chim muông thú lành gồm có rồng, phượng, sạc sỡ, hươu, kỳ lân, mười hai con giáp, sư tử, dơi, cá, bướm, chuồn chuồn, ong, ve...; các loài hoa lạ quả quý gồm có mẫu đơn, hoa sen, mai, cúc, trúc, linh chi, lựu, đào, Phật thủ, nho, bầu...; nhân vật thần tiên có Quan Âm, đồng tử, Bát Tiên, ba ông Phúc Lộc Thọ, Hòa Hợp nhị tiên, nhân vật đao mã cũng như tích truyện hí khúc...; ngoài ra còn có văn phòng tứ bảo, chữ cát tường, tiền cổ hoa chìm, phương thắng như ý... không thể kể hết cho chi tiết.

Lại có rất nhiều đồ gỗ chắn bình phong, có loại chạm trổ gỗ tử đàn, có loại đồi mồi gỗ thiết lê, đều khảm vàng thếp, văn thải huy hoàng, so với vương phủ bình thường cũng không kém chút nào. Lại có bình vàng chạm rồng, đĩa vàng, bình rót, chén muỗng, đũa ngà voi vô số, rất nhiều vải vóc nội đình thêu rồng vẽ phượng, khuy áo nút áo bằng vàng ngọc chạm rồng, trâm cài, áo da chồn tía, cáo đen, da báo, áo mãng bào, đai ngọc, gương lớn đại tây dương, đồng hồ tự đánh, thuyền tự chạy... thảy đều là vật vượt quá quy chế. Về phần dụng cụ đánh bạc bằng vàng bạc, nụ ngoại, gấm oa, lụa sa lụa là, áo bông áo kép, tranh chữ danh nhân cùng quạt cổ thiếp quý, lại càng không thể tính kể. Về phần khế nợ giấy cầm đồ, văn thư gia nhân, tự nhiên càng nằm trong danh sách tịch thu. Hai vị vương gia cùng các thư lại vừa lập sổ sách, vừa không ngớt lời than thở khen ngợi.

Chưa kịp sao chép xong, chợt nghe thị vệ bắt giữ chủ tớ Bảo Ngọc, lại đánh chết một tên đầy tớ già, cả bọn đều ngẩn ngô. Thủy Dung đứng dậy liền muốn tự mình ra gặp, Vương gia Trung Thuận ngăn lại mà rằng: "Hắn hiện là người nhà phạm quan, gặp riêng e là không thỏa đáng. Chi bằng cứ đưa thẳng đến miếu Ngục Thần, giam giữ chung với Vương Xí Phượng kẻo nọ, đợi bẩm lên Hoàng thượng rồi mới định đoạt sau." Thủy Dung cũng muốn tránh dèm pha, bèn gật đầu đồng ý, ra lệnh cho thị vệ tạm áp giải đến miếu Ngục Thần giam chung một chỗ với Vương Xí Phượng, phân biệt giam giữ chờ xét hỏi.

Phượng Thử gặp Bảo Ngọc, tự có rất nhiều chuyện riêng để tâm sự, đến khi thấy cổ cậu trống không, không khỏi kinh ngạc hỏi: "Ngọc của em đâu rồi?" Bảo Ngọc lúc bấy giờ mới phát hiện ra không biết từ lúc nào đã đánh mất miếng ngọc mang theo từ lúc sinh ra, không rời khỏi thân ấy, lầm bầm nói: "Ai biết đã rơi ở đâu rồi, ta bây giờ chỉ hận không thể chết quách đi cho rồi, còn quan tâm đến thứ rườm rà ấy làm gì?" Cậu chẳng để tâm chút nào, chỉ một lòng nhớ nhung Đại Ngọc, không nhắc tới nữa.

Lại nói ngày hôm sau, lúc Vương gia Trung Thuận lên triều diện kiến Hoàng thượng, liền tâu tường tận chi tiết khám xét, đồng thời dâng danh sách kiểm tra. Hoàng thượng xem qua, ngâm vịnh do dự không quyết. Hai vị vương gia đều biết thánh tâm nhân từ, không muốn khép tội người thân của Nguyên Phi. Bắc Tĩnh vương Thủy Dung nhân cơ hội tiến ngôn, hết lời giấu giếm cho Giả Chính vốn là người trung thực ngay thẳng, giữ đúng bổn phận, xưa nay lời không nói càn, thân không làm càn, tuy quản giáo gia nhân không nghiêm, bản thân lại không có tội lỗi gì; Vương gia Trung Thuận tuy không hòa thuận với phủ họ Giả, nhưng đã hạp cho hắn thất thế, đoán chắc hắn không còn ngày tàn tro cháy lại, hổ thoát khỏi cũi nữa, nên cũng chẳng thèm để vào mắt, lại đang lúc dốc sức chủ trương hòa nghị, thấy Hoàng thượng có ý giơ cao đánh khẽ, bèn vui vẻ làm một cớ thuận nước đẩy thuyền, lại thành toàn cho thế lực của chính mình, liền hết lời ca ngợi con gái phủ họ Giả là Giả Thám Xuân có trí dũng hiếu nghĩa, đoan trang đúng mực, chẳng khác gì quân tử nhân hậu, gánh vác được trọng trách hòa nghị, hết sức đề cử việc đàm phán.

Hoàng thượng vì những ngày gần đây trong triều đình phái chủ chiến và phái chủ hòa tranh cãi không dứt, mà mấu chốt của nó lại nằm ở chỗ phái hòa nghị không có nhân vật thích hợp, con gái các vương công hoàng tộc vốn không chịu gánh chèo đi xa, đến như con gái các phủ hầu bình thường phàm ai có con gái chuẩn bị tuyển chọn cũng đều oán trách, không ai không hối lộ nội giám thợ khéo để tránh bị trúng tuyển. Thánh thượng lấy chữ hiếu đệ làm đầu, lại càng không muốn ép người quá đáng, khiến người ta cốt nhục chia lìa, huống chi lại có hạng nhút nhát không có gan thủ, dã dám không tuân thánh chỉ, miễn cưỡng gả đi, nhỡ như không thể vỗ về kẻ địch ngoài biên, ngược lại thành ra không hay, chưa bàn chuyện hòa nghị lại rước lấy hiềm khích, há chẳng trái với ý định ban đầu, cho nên lâu ngày không quyết định được. Nay phủ Trung Thuận đã có nhân vật tuyệt hảo, lại có thể giảm tội cho nhà họ Giả, quả là kế vẹn toàn một công đôi việc. Long nhan vô cùng hoan hỷ, bèn triệu Giả Thám Xuân vào điện diện kiến.

Vương gia Trung Thuận tự mình đến tông từ họ Giả truyền thánh chỉ, trước tiên dặn dò Giả Thám Xuân mấy câu, ơn uy song toàn, hỏi dò ý nàng. Thám Xuân thầm nghĩ: Nhà ta đã suy sụp, vả lại hàng con cháu lại không có ai gánh vác nổi tình thế nguy nan, ở lại đây cũng chỉ là cảnh trâu áo khóc than mà thôi. Vả chăng ta hằng muốn vượt trội hơn người, lập một cỗ công nghiệp đời đời không có, khổ nỗi không có cơ hội, ngày nay nếu quả thật học theo các bậc tiên hiền liệt nữ đời trước, bằng một thân phận khuê các yếu đuối, mà chống lại ngàn quân vạn mã, dẹp yên can qua, dẹp tan chiến loạn, cũng là một việc tích đức, lại không phụ chí nguyện từ trước đến nay của đời này. Bèn đẫm lệ thưa rằng: "Nếu hy sinh một mình Thám Xuân mà có thể có ích cho gia đình đất nước, vừa giải tỏa mối lo biên cương cho quân vương, vừa cởi bỏ xiềng xích khổ ải cho cha mẹ, khiến họ được tránh khỏi chăn giam ngục tù, an hưởng tuổi già, dẫu vạn chết cũng không từ chối." Lại ba lần năm lượt bái tạ công lao đề cử của Trung Thuận. Vương gia Trung Thuận vô cùng vui mừng, tức thì lệnh cho Thám Xuân từ biệt Giả mẫu, đưa về vương phủ hết lòng trang hoàng.

Thám Xuân bèn chỉnh đốn lại váy áo, quỳ xuống trước bài vị ở tông từ, dập đầu ba lạy, lại thỉnh Giả mẫu lên ngôi cao, cũng quỳ xuống dập đầu. Giả mẫu sớm đã ôm chầm lấy nàng vào lòng, khóc lớn lên rằng: "Bắt ta nỡ lòng nào xa con đây?" Thám Xuân rơi lệ nói: "Lão thái thái không nỡ xa Lâm tỷ tỷ dường ấy, tỷ ấy muốn đi, chẳng phải cũng buông tay là đi ngay sao; con đi chuyến này, lão thái thái cũng chỉ coi như con đã chết, từ nay không cần phải bận lòng vướng bận vì đứa cháu gái này nữa. Bằng không, ngược lại khiến cháu gái trong lòng không yên. Hợp tan ly tán, vốn dĩ là số trời định sẵn của mỗi người; lão thái thái từng nói: không tin nhà họ Giả từ nay suy sụp. Chuyến đi này của cháu, nếu có thể vì việc xây dựng lại nhà họ Giả mà góp chút sức mọn, đã là muôn chết không từ, huống chi chỉ là gả chồng? Lão thái thái nên vì cháu mà vui mừng mới phải. Đến như trước mặt cha mẹ con, gặp được một lần vốn dĩ là tốt, nếu như rốt cuộc không có duyên gặp lại, cũng chỉ đành cầu xin lão thái thái nói với họ rằng, đứa con đây lại ba lần xin bái thỉnh người lớn tự bảo trọng lấy mình, ngàn vạn lần đừng vì con mà lo lắng vướng bận, thế là đã thành toàn cho lòng hiếu thảo của con rồi." Nói đoạn, dập đầu xuống.

Giả mẫu mấy ngày nay trải qua bấy nhiêu lần sinh ly tử biệt, lòng đau như cắt, chỉ khóc đến nỗi nói không nên lời. Mọi người ai nấy cũng đều che mặt khóc ròng. Thám Xuân lại cùng Tương Vân, Bảo Châu... lần lượt nói lời từ biệt, lại ba lần dặn dò Bảo Châu: "Em hôm nay đi rồi, chẳng biết có ngày gặp lại hay không. Chị và em vốn dĩ là chị em tốt, nay lại đã đính hôn với anh trai em, chi bằng hôm nay đổi luôn cách gọi, để em gọi trước một tiếng hiếu tẩu tẩu. Em có thể có được Bảo tỷ tỷ làm tẩu tẩu, dẫu không thể tự mình tròn chữ hiếu trước mặt cha mẹ, cũng có thể yên tâm rồi. Nếu như cha mẹ nhớ em, lại phiền tẩu tẩu khuyên giải nhiều hơn, xin họ bảo trọng thân thể, chớ vì Thám Xuân mà vướng bận." Nói xong liền vẫy tay hành lễ, miệng gọi "tẩu tẩu".

Bảo Châu cũng chẳng màng đến sự thẹn thùng, vội vàng đáp lễ, kéo lấy nói: "Em gái đi chuyến này, tất nhiên sẽ trúng tuyển rạng rỡ, làm rạng danh chốn khuê các. Em xưa nay chí hướng cao cả, nay có thể như thế, mới không phụ lòng người xưa nay của em. Đến như chuyện trong nhà, cứ xin yên cứ yên tâm." Đãi Thư, Thúy Mực và những người khác, lại càng nắm chặt lấy Thám Xuân không buông, chỉ nói muốn đi theo cô nương. Vương gia Trung Thuận quyền tình khuyên rằng: "Quả nhiên việc thành, trong cung ắt cũng phải đưa theo rất nhiều cung nữ, nếu trong phủ có ai bằng lòng đi theo, thì ngược lại có thể bầu bạn. Hãy đợi lên triều về rồi sẽ bàn lại." Bèn giục giã rời đi.

Hôm sau diện kiến, Giả Thám Xuân dung mạo xinh đẹp rạng rỡ, cử chỉ đoan trang; vai như gọt sẵn, eo như thắt lụa; búi tóc mây tinh xảo, trâm lay động đính kim điền hình bướm; váy băng trăm nếp, lúc chuyển động vòng phỉ thúy kêu leng keng; mày ngài điểm nhạt, nhẹ phất ánh trăng non ngoài cửa sổ; mặt phấn thoa đều, nở rộ đóa hoa tươi thắm phản chiếu mặt nước. Trán vàng vương mái tóc mây như mây xanh, vòng ngọc bích thấu qua tay áo lụa đỏ; hương thơm như tháp cao chốn lầu cao, mà u nhã càng thêm trong sáng; sáng ngời như đèn lồng cung đình hành lang dài, mà cao sang lại càng vượt trội; dẫu ngọc quý rạng rỡ tinh khiết, cũng không đủ để ví với thần thái của nàng; đã là trân châu sáng bóng mượt mà, không thể cướp đi chí hướng của nàng; đôi mắt đẹp mày dài, tinh hoa văn vẻ, ngoảnh nhìn quanh quẩn, khiến tả hữu kinh ngạc chấn động. Hoàng thượng nhìn thấy vô cùng kinh ngạc, khen ngợi rằng: "Đây chẳng phải là Minh Phi tái thế hay sao?" Hỏi về chí hướng, lại ứng đối trôi chảy, lời nói tất có căn cứ, quỳ thưa bày tỏ tự nguyện đi xa vỗ về người Hồ gả đi xa: "Không phải chuốc lấy danh tiếng của Vương Tường, Văn Cơ, mà thực sự noi theo chí hướng của Đề Oanh, Mộc Lan. Thiếp phận con gái tội nhân, thân liễu yếu đào tơ, mà có thể trên giải tỏa mối lo xã tắc của quân vương, dưới an ủi lòng từ mẫu nuôi dưỡng của cha mẹ, đây là thiên ân tổ đức, tụ tập cả vào thân mình Thám, nào dám không tuân theo?"

Hoàng thượng nghe lời nói của nàng không tầm thường, lại càng thêm khen ngợi, thở dài nói: "Người này dẫu là Tào Nga, Chiêu Quân, cũng không thể sánh vai bằng." Liền tức khắc ra lệnh cho hoàng hậu nhận làm con nuôi giả, đổi họ của nàng, thoát khỏi tông tịch họ Giả, ban phong hiệu, ban tặng hiệu "Hạnh Nguyên công chúa", ngầm bao hàm tên của Nguyên Xuân, cũng là ý nghĩa tưởng nhớ. Bèn ra lệnh ngày đó dời vào trong cung, lệnh cho nội đình dạy dỗ nghi lễ, chọn ngày mười chín tháng ba lên đường, quân Vũ Lâm hộ tống. Lại vì cảm động trước lòng hiếu thảo của nàng, pháp ngoại Ân hồng, ân xá tội cho Giả Chính, đồng thời cho phép Giả mẫu cùng vợ chồng Giả Chính... tiễn đưa người đi gả, chỉ là không cho phép nhận nhau. Thám Xuân nghe xong, vừa kinh ngạc vừa bi thương, đành chịu không biết làm sao. Nàng vốn vì muốn cởi bỏ nỗi khổ xiềng xích của cha mẹ mới thỉnh mệnh gả đi xa, nào ngờ vì thế mà vĩnh biệt dưới gối, đứt lìa duyên thiên luân, chuyển dời đóa hoa nơi xứ người, sao có thể không đau đớn.

Năm đó ngày mười chín tháng ba vừa đúng dịp Tiết Thanh Minh, mưa phùn khắp trời mịt mờ, không đâu là không tới, bên sông vốn có rất nhiều người không quản mưa dầm, theo tiết tước hợp cảnh, thả diều, đốt đèn hoa sen, đều bị thị vệ xua tán hết. Sáng sớm đã giăng màn che chắn, dựng lều kết hoa hình rồng bay phượng múa, đặt ngự tòa, trải thảm đỏ, chỉ đợi đoàn xe nghi lễ tiễn đưa. Đội thuyền của hồi môn của Thám Xuân dát vàng chồng hoa, đậu bên sông, chỉ đợi chọn giờ lành khởi hành. Đến giờ lành, Hoàng thượng thân lâm bờ sông, lên ngự tòa, tế tổ tiên, các vương gia dâng biểu chúc mừng, nhận yến tiệc của hoàng thượng.

Chốc lát nhạc yến nổi lên, giữa không trung chim loan chim phượng hót múa, các nhân viên ban nhạc mặc áo rộng ba màu tía, hồng, lục, đồng thanh hót lên tiếng trăm loài chim, hàng đầu tiên chính là phách bản, tiếp theo dùng tì bà vẽ, trên đài tọa dát vàng vẽ giăng ba thước không hầu, có một người búi tóc cao tay áo rộng, khoanh tay mơn trớn đầu ngón tay, quỳ xuống mà gảy; lại có trên giàn cao vẽ hoa đất trống hai mặt trống lớn mồng vàng, người đánh trống ngoài tay áo rộng ở khuỷu tay lại lồng thêm tay áo hẹp màu vàng, buông dải lụa, vung hai chiếc dồi trống bọc vàng cao thấp đập lẫn nhau, tựa như sao băng; phía sau lại có một đội kiết cổ, hai hàng trượng cổ, đều là khăn xếp chân dài, trăn thêu tía, buộc áo bào rộng, tay áo hẹp, tiếp theo là tiêu, sống, kèn sáo, sáo trúc... ca một hồi, múa một hồi, tiêu một hồi, trống một hồi. Rượu qua ba tuần, thức ăn đã mấy món, xe văn do Giả Thám Xuân ngồi lúc này mới tới, chạm trổ vàng làm bánh xe, trục xe vẽ son, đai trước có trăm bảo hình rồng phượng, ngậm chuông bách tử, leng keng hòa nhịp, vang vọng chốn rừng núi. Hai hàng có cung nữ rắc hoa dẫn trước, theo sau là sứ giả, lồng đèn, quạt mây, đèn lồng đi theo.

Đến thềm dưới, chuông trống đồng loạt ngớt, có quan tuần hành bước lên vén rèm càn, Thám Xuân bước xuống xe, đội mũ phượng khăn quàng áo nhiễu, thướt tha dịu dàng, được cung nữ đỡ lấy, đi đến trước ngự quỳ sụp xuống, miệng hô "vạn tuế", tự xưng "hài nhi", hành đại lễ quỳ bái cung đình. Đương kim và hoàng hậu đều rời ghế đứng dậy, nắm tay dặn dò, ân cần căn dặn. Thoắt cái muôn người quỳ rạp, miệng hô "vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế", tiếng động vang bốn phương, rung chuyển trời đất. Bách tính bình thường không được đến gần, đều vây quanh bên ngoài màn che, dọc theo bờ sông tựa vào bến tàu nhón chân ngóng trông mà nhìn, có người khen ngợi bài trí thanh thế hoàng gia to lớn, có người ngưỡng mộ phong thái công chúa xinh đẹp lộng lẫy cao sang, lại có người cảm thán đường sá miền biển xa xôi, không cần phải nói tỉ mỉ.

Lại nói Giả Chính, Vương phu nhân, Triệu di nương một bọn đã được thị vệ đón về từ hôm trước, hội tụ cùng Giả mẫu, đều chen lẫn trong hàng bá quan tiễn đưa, ngồi chầu ở mâm cuối, nhưng chỉ có thể đứng nhìn từ xa, không thể đến gần, đừng nói là ôm đầu nắm tay, đến cả nói một câu cũng không tiện, biết rõ hôm nay từ biệt rồi, vĩnh viễn không có ngày gặp lại, đều ruột gan đứt đoạn, khóc ròng không thôi, lại không tiện phát ra tiếng, đành phải gắng gượng nhịn nhục, hai dòng lệ ngậm ngùi tuôn rơi, chén rượu trong tay xem như thuốc đắng vậy, vô cùng khó nuốt trôi.

Thám Xuân ấy cũng trong lúc hành lễ ngầm tìm kiếm, vất vả lắm mới nhìn thấy từ xa bà nội, cha... ở tận cùng mâm tiệc đang khẩn khoản vẫy tay, không khỏi đau đớn trong lòng, nước mắt rưng rưng hai mí mắt, chỉ đành dùng đôi mắt nhìn từ xa, khẽ gật đầu mà thôi. Quay người lại bẩm tạ Hoàng thượng: "Xưa Cố Văn Cơ đi sứ có mười tám khúc hồ già lưu truyền cho đời sau, Chiêu Quân cũng có tì bà, con dâu tuy bất tài, há lại không có một ống tiêu ống sáo nào sao?"

Hoàng thượng nghe vậy tự nhiên rất vui mừng, liền lệnh cho người lấy tới một ống sáo trúc tím điểm kim, Thám Xuân liền tấu một khúc 《Du tử ngâm》 ngay giữa triều đình, như tiếng sạc sỡ giữa bầu trời rộng, tiếng nhạn kêu giữa cánh đồng hoang, lúc trầm lúc bổng, lúc đứt lúc nối. Giả Chính... nghe xong, đều thầm gật đầu, lại càng thêm đau lòng, cổ nghẹn ngào không nói nên lời.

Chốc lát, súng lệnh ba tiếng, giờ lành đã đến, Thám Xuân liền trang trọng bái biệt đương kim thánh thượng, bỏ bờ lên thuyền, giương buồm khởi hành, thuyền đã đi ra xa lắm, vẫn còn đứng trên boàn tàu không nợ nần quay về, khói nước mờ mịt, sớm đã không nhìn thấy bóng người bên bờ, giữa không trung lại có mấy chiếc diều giấy chao đảo, bịn rịn có vẻ không nỡ rời xa. Thám Xuân nhìn thấy diều giấy, không khỏi nhớ tới ngày sinh nhật, Tương Vân và Bảo Kỳ tặng một chiếc diều có còi, còn chưa kịp thả lên, mà thi xã hội đó định đề tài vịnh nước, cũng vì sự vắng mặt của anh trai Bảo Ngọc mà rốt cuộc không lập thành được, nay mình vượt sông mà đi, đến cả gặp mặt từ biệt anh trai vài câu cũng không thể, Đại Quan Viên thi xã, đã thành khúc hát tuyệtngữ, diều giấy đứt dây, lại càng không có ngày về nhà. Nghĩ đến đây, nước mắt rơi như mưa, lấy tay áo che mặt, chỉ đành một tiếng thở dài dài mà thôi.

(Hết)