[TIÊU ĐỚ]: Hồi thứ chín: Ống vàng giấu giếm, Dinh quan cam làm thiếp; Dây đỏ buộc ràng, Phượng tỷ nghĩa làm mai

Bảo Ngọc vốn chẳng hay biết gì, chỉ vì chuyện của Tiểu Hà mà canh cánh trong lòng, hối hận rằng: "Trước kia em ấy hầu hạ ở Di Hồng Viện, chẳng biết trân trọng, nay em ấy đã qua chỗ Phượng tỷ, hà cớ gì lại còn trêu chọc em ấy, để đến nỗi thế này, thì có ý nghĩa gì chứ."

Chợt người nhà Lâm Chi Hiếu dẫn mọi người đến đi tuần đêm, tìm thấy Bảo Ngọc, lại lén lút oán trách rằng: "Tiểu Hà vốn là do cậu gây họa, cậu thiếu gì cách nói, sao không tìm cách khuyên Thái thái đổi ý, để em ấy vào lại mới phải. Dù có giáng xuống làm nha đầu sai vặt thô thì cũng được, còn hơn là bị đuổi ra ngoài thế này, để người đời bàn tán. Bên ngoài mà biết đây là người bị đuổi khỏi phủ, lại tưởng là đã gây ra chuyện xấu tày trời gì, thì bắt em ấy gặp người ta thế nào đây?" Nói rồi liền khóc.

Bảo Ngọc vốn có lòng hổ thẹn, nghe vậy càng cúi gằm đầu, lẩm bẩm nói: "Tôi nào biết sẽ xảy ra cơ sự này. Bây giờ Thái thái đang cơn thịnh nộ, đến tôi cũng có lỗi, hai ba ngày nữa là bảo dọn ra ngoài rồi, tôi còn dám mở lời khuyên nhủ sao?"

Vợ Lâm Chi Hiếu liền hiến kế nói: "Cậu không đi, nhưng có thể cầu những người mà Thái thái nghe lọt tai đi khuyên nhủ, may ra còn xoay chuyển được."

Một câu nói thức tỉnh Bảo Ngọc, cậu liền vắt óc tìm xem nên cầu xin ai nói giúp, bèn nói: "Lời của Bảo tỷ tỷ thì Thái thái chắc chắn nghe lọt tai, chỉ có điều bây giờ em ấy cũng ít khi vào trong viên, việc nhà mình lại nhiều, hơn nữa lại là người ghét nhất chuyện bao đồng, tôi có cầu em ấy, chưa chắc đã chịu; chi bằng cầu Tam mu muội đi, em ấy nhất định sẽ giúp tôi, chỉ là Thái thái có nghe hay không, thì tôi không biết."

Vợ Lâm Chi Hiếu nói: "Đã thế, sao cậu không đi tìm Tam cô nương ngay bây giờ? Cô nương là khách quý, Thái thái may ra còn nể chút mặt mũi cũng nên. Nếu không thành, đành phải cầu xin Bảo cô nương. Em ấy dẫu sao cũng là thân ngoại sinh nữ của Thái thái, nếu em ấy chịu mở lời, chỉ sợ thành công đến bảy phần."

Bảo Ngọc nghe vậy, quả nhiên đến tìm Thám Xuân, kể lại đầu đuôi chuyện mình dẫn Giả Hoàn đi xem cá, vì theo Tiểu Hà vào phòng rót trà, không ngờ Xảo Nhiên chẳng may trượt chân ngã xuống vạc, bản thân trong lúc cấp bách đã đập vạc cứu người vân vân, lại nói Thái thái đang cơn thịnh nộ, trút giận lên Tiểu Hà, bảo rằng nó quyến rũ mình, lơ là phận sự, ngay lúc đó đã đuổi khỏi phủ, nay cầu muội muội nói giúp vài câu trước mặt Thái thái, tìm cách nào để Tiểu Hà được vào lại mới phải, nếu không, chẳng phải vì cớ của tôi mà khiến nha đầu phải chịu trách nhiệm sao?

Thám Xuân vừa nghe liền biết chắc là do Giả Hoàn và Triệu di nương đứng sau giở trò, thở dài nói: "Chỉ sợ khó khuyên. Năm xưa Kim Xuyến Nhi vốn là tâm phúc của Thái thái, chẳng qua nói với anh hai câu đùa cợt, đã bị Thái thái tát một cái đuổi khỏi viên; nay Tiểu Hà chăm sóc Xảo Nhiên, lại khiến nó ngã nước hoảng sợ, tính tội còn nặng gấp mười Kim Xuyến, đuổi ra ngoài đã là phạt nhẹ rồi, nếu không vì nó là con nhà gia nô, lại là con gái của Lâm Chi Hiếu, chỉ sợ lúc đó đã đánh chết rồi; huống chi tôi nghe nói, muội muội của Thải X Hà là Tiểu Hà mới vào mấy ngày, không biết làm sao lại bị Phượng tỷ và người nhà Lâm Chi Hiếu sắp xếp cho đi theo Tứ muội, Thái thái đang vì chuyện này mà không vui, lần này mượn cớ đuổi nha đầu của Phượng tỷ đi, há lại không phải vì chuyện này sao?"

Bảo Ngọc không tin, nói: "Thái thái sao lại hẹp hòi thế? Việc đi hay ở của một tiểu nha đầu, vốn dĩ là chuyện của Phượng tỷ cùng các tẩu tẩu quản gia, cần gì làm phiền Thái thái bận lòng. Nếu bảo vì chuyện này mà hờn giỗi, thì tuyệt đối không có chuyện đó."

Thám Xuân thấy cậu không tin, liền không muốn nói tiếp nữa, chỉ bảo: "Anh đã muốn tôi đi khuyên Thái thái, thì tôi đi, cùng lắm cũng chỉ là mấy lời vô ích thôi. Nhưng mười phần thì không thành đâu, anh nếu áy náy khôn nguôi, chi bằng lấy chút bạc thưởng cho em ấy, rồi sai người dò hỏi tâm ý em ấy, ngoài phủ này ra, còn muốn làm gì, giúp được gì thì giúp mới là thật."

Bảo Ngọc gật đầu cáo từ, hoàn toàn không còn cách nào khác, đành chắp tay từ biệt. Về đến phòng, trằn trọc suy nghĩ suốt một đêm, sáng hôm sau, liền ra khỏi viên đến viện của Tiết Di Mẫu, muốn nhờ Bảo Xây tìm cách.

Hóa ra Nguyên Phi dẫu đi xa hộ giá, các thái giám trong cung như Hạ Thủ Trung vương vẫn qua lại thường xuyên với phủ, sớm đã nói rõ với Giả Liên rằng "Kim ngọc lương duyên" là chạy không thoát, nương nương trước khi đi đã nhờ Giám Thiên Chính chọn ngày lành, chỉ đợi đoàn săn bắn về là sẽ ban hôn.

Giả Chính và Vương Phu Nhân đều đã biết, chỉ giấu một mình Giả Mẫu. Tiết Di Mẫu vì thế ngấm ngầm chuẩn bị, tuy chưa nói rõ trước mặt Bảo Thoa, nhưng trong lời nói cũng không tránh khỏi có một hai câu nhắc tới, Bảo Thoa quan sát sắc mặt, liền đoán ra được, trong lòng cảm thấy vô cùng do dự. Nàng vào kinh ngấy năm nay, những nam nhân thấy qua trong mắt, tuyệt nhiên không có ai bì được vẻ phong lưu, tính tình ôn nhu của Bảo Ngọc, dẫu rằng đôi khi chê chàng quá ư lải nhải, lại không có chí lớn, tính tình kỳ quái, thế nhưng ngần ấy năm ở trong phủ Giả gia, được bề trên cưng chiều, tỷ muội hòa thuận, sớm đã quen thân. Nếu quả thật có thể thành đôi với Bảo Ngọc gả qua gả lại, không ra khỏi phủ này, lại được cùng mẫu nào sống cạnh nhau dài lâu, sao lại không muốn? Chỉ có điều biết rõ trong lòng Bảo Ngọc sớm đã có Lâm Đại Ngọc, hai kẻ bọn họ liếc mắt đưa tình chẳng phải một hai năm, mọi người đều thấy rõ trong mắt, chỉ là làm lơ đi. Nếu quả thật bản thân thành thân với Bảo Ngọc, thì đặt Đại Ngọc vào chỗ nào đây? Cho nên vô cùng chán chường, mấy hôm nay nhất định không chịu sang viên nữa.

Không ngờ càng tránh lại càng không tránh khỏi, Bảo Ngọc lại cứ khăng khăng tìm đến, cầu xin chuyện của Tiểu Hà. Bảo Xây há chịu lo chuyện bao đồng này, huống chi biết rõ bản thân và Bảo Ngọc sắp có hôn ước, sao lại còn đi tìm Vương Phu Nhân nói chuyện, nếu nhắc đến chuyện hôn nhân, thì có ý nghĩa gì, lại mang thái độ gì đây. Cho nên cười giả lả nói: "Bảo huynh đệ, không phải tôi không muốn giúp anh, chỉ là Lâm Tiểu Hà đó là nha đầu phòng nhị tẩu, Thái thái đã đuổi nó đi, tôi là thân thích sao lại hay ngăn cản không cho? Chẳng phải là kẻ vô duyên sao?"

Bảo Ngọc còn muốn nói thêm, tiểu nha hoàn phòng Tiết Phàn ở vách bên đi sang bẩm báo, nói Đại nãi nãi muốn tìm Thái thái nói chuyện. Tiết Di Mẫu nói: "Ở đây có khách mà, có chuyện gì, thảnh thơi rồi nói sau." Bảo Ngọc vội nói: "Đại tẩu đã có lời muốn nói, ắt là việc gấp, tôi đến đây đã lâu, cũng nên về viên rồi." Tiết Di Mẫu còn muốn giữ lại, Bảo Xây lại kéo tay áo mẹ lại, không cho níu giữ. Bảo Ngọc bèn đi.

Lúc này Hạ Kim Quế bước vào, mặc chiếc áo lụa dày thêu kim tuyến khắp nơi, trên đầu cài chi chít hoa nhài, trâm vàng, phượng thoa,Thúy điền, cài đầy trâm đóa sen trong hồ nặng đến ba bốn lạng, sáng loáng nặng trịch kéo lệch cả búi tóc, hai bên tai cũng đeo đôi bông tai đèn lồng bằng vàng to tướng, vàng rực đứng trước người ta, chính là một búp bê bằng lụa được đúc bằng vàng ròng, tay còn cầm hai gói lụa là màu xanh hồ, xanh nước biển, dẫn theo hai tiểu nha đầu đến từ biệt Tiết Di Mẫu, nói là muốn về nhà mừng thọ mẹ.

Tiết Di Mẫu thấy nàng ăn diện khoa trương như thế, trong lòng vô cùng không thích, nhưng không tiện nói gì khác, đành nói: "Đã là ngày vui của thân gia mẫu, tự nên bảo Phàn nhi đi cùng con, lại sắm thêm ít lễ thọ áo vóc." Hạ Kim Quế cười nói: "Hai nhà chúng ta vốn là chí thân, không cần câu nệ mấy lễ tiết khách sáo đó. Huống chi anh ấy bận rộn ngoài cửa hàng thế kia, ngày thường đến nhà còn khó, đâu thể dứt thân đi cùng tôi về nhà mẹ đẻ? Chi bằng tôi cứ thong thả đi, ba năm ngày là về thôi."

Bảo Thỏ chỉ đứng sau Kim Quế nháy mắt ra hiệu, Tiết Di Mẫu nhìn thấy mù mịt như sương khói, đành mơ hồ đáp lời: "Đã thế, gọi thêm mấy người đáng tin đi theo, đi sớm về sớm. Đợi đến ngày chính thức, lại gọi Phàn nhi qua dập đầu với thân gia mẫu, nhân tiện đón tức phụ về."

Hạ Kim Quế cười như không cười đáp lời, bèn cáo từ bước ra, bên ngoài đã chuẩn bị sẵn xe ngựa, các bà đỡ lên xe, cứ thế từ biệt mà đi. Tiết Di Mẫu bèn gọi Bảo Thỏ đến trước mặt gạn hỏi cho ra lẽ, cái nháy mắt vừa rồi có ý gì.

Bảo Thỏ thở dài nói: "Thái thái nhân hậu, sao biết được thủ đoạn của nãi nãi chúng ta? Chìa khóa tủ vàng bạc trong phòng xưa nay do tôi giữ, hôm trước nãi nãi bỗng đòi lấy đi, bảo từ nay chỉ tự mình quản lý sổ sách. Hôm qua lại sai tôi ra ngoài, cũng không cho gia vào phòng, hôm nay gia vừa sáng sớm ra cửa hàng, ả ta thay đồ xong liền nói về nhà mẹ đẻ. Thái thái nghĩ kỹ xem, chẳng lẽ không có uẩn khúc sao? Cho nên ban nãy tôi nháy mắt, muốn Thái thái kiểm tra trên người ả, cả bói mang theo người, để tránh sau này thiếu mất cái gì, lại nghi ngờ lên đầu tôi."

Tiết Di Mẫu ngẩn người một hồi lâu, đành nói: "Đó là phòng của nó, nếu nó đã muốn thế, cũng đành chịu." Trở vào trong kể lại cho Bảo Xây nghe, Bảo Xây cũng nói: "Ca ca đã cưới tẩu tử rồi, tự nhiên là tẩu tử làm chủ gia đình, ả ta dù có đốt phòng đem bán, chúng ta cũng đành nhìn thôi. Chỉ có kẻ làm trộm ngàn ngày, không có đạo phòng trộm ngàn ngày, ả ta đã có tâm này, chúng ta có phòng cũng vô ích. Chi bằng mau chóng thu dọn ba gian phòng phía sau, đợi hôn sự của Cầm muội muội lo xong, sớm gả Hình cô nương vào cửa, trong phòng này có nhị tẩu, thì không sợ nữa. Mẹ cũng có thêm cánh tay."

Tiết Di Mẫu nói: "Con gái ngoan của ta, vẫn là con nghĩ chu đáo. Đã vậy, ngày mai ta sẽ sang bàn định ngày cưới với Đại thái thái, làm một đám song hỉ lâm môn, cũng để xua tan vận hạn mấy ngày nay."

Lại nói Bảo Ngọc từ chỗ Tiết Di Mẫu về, vẫn đi thẳng đến Thu Sảng Trai, ép Thám Xuân đi nói chuyện với Vương Phu Nhân, còn mình thì ngồi lì ở Thu Sảng Trai kiên nhẫn chờ đợi. Chưa đầy thời gian ăn một bữa cơm, Thám Xuân trở về, thấy Bảo Ngọc vẫn đang ngây người chờ đợi, không khỏi cười nói: "Anh cũng thật si tình. Con bé Tiểu Hà đó mà được anh như vậy, có thể gọi là tuy bại mà vinh."

Bảo Ngọc không có tâm trạng đùa cợt, chỉ giục hỏi kết quả. Thám Xuân nói: "Tôi đã bảo đi cũng công cốc mà, đây này, ôm cục tức trở về rồi đây." Bảo Ngọc biết không thành công, dài ngắn thở than, cúi đầu không nói.

Thám Xuân nhìn thấy không nỡ, khuyên rằng: "Anh và tôi ở trong phủ này, dù có mười phần tâm sức, cũng khó lòng bỏ ra dù chỉ một phần lực. Theo tôi chi bằng tìm một huynh đệ tử chất nào lanh lợi thạo đời, sai họ ra ngoài giúp đỡ lo toan, may ra còn được việc hơn."

Một câu nói thức tỉnh Bảo Ngọc, đập tay nói: "Sao tôi lại quên mất hắn cơ chứ. Ngoại trừ kẻ này, không ai có bản lĩnh ấy nữa." Bèn vội chắp tay với Thám Xuân, vội vã cáo từ. Thám Xuân nhìn theo bóng lưng cười bảo: "Cái anh hai này của tôi, chẳng vì việc gì khác mà bận rộn, việc chính thì chẳng thấy anh dùng tâm sức thế này, vì một con nha đầu, lại bận rộn đến mức thấy đầu chẳng thấy đuôi." Nghĩ đến đây, lại thở dài, lo lắng tự than: "Nhìn lạnh lùng mà xét, con cháu hai phủ, chỉ có anh hai là người tốt, hà cớ gì lại cứ không vụ việc chính thế này, tương lai cơ nghiệp lớn nhường này, biết trông cậy vào ai đây?" Thế nên tựa lan can, lại đâm ra u uất buồn rầu.

Đố bạn Bảo Ngọc nghĩ đến ai? Hóa ra chính là Giả Vân. Lập tức hớt hải sai người tìm hắn tới, chưa kịp nói chuyện phiếm, liền hỏi: "Ngươi có nhớ con nha đầu trước kia ở phòng ta, sau đó theo Phượng tỷ là Tiểu Hà không?"

Giả Vân nghe xong, trước hết giật mình thon thót, chỉ cho là sự việc đã bị bại lộ, vì thế do dự không quyết, ú ớ đáp: "Tiểu nhân mang hồ đồ có chút ấn tượng, Bảo thúc cứ hỏi em ấy làm gì ạ?"

Bảo Ngọc thở dài nói: "Hôm trước vì nó sơ suất, Thái thái nổi giận, đã đuổi cổ khỏi phủ rồi." Bèn đem chuyện đập vạc cứu Xảo Nhi, lại kể lại một lượt, mưu tính với Giả Vân rằng: "Ý của ta là, ngươi tìm cơ hội hỏi thăm bản thân nó, hoặc bàn bạc với cha mẹ nó xem có cách nào giúp đỡ nó không, coi như thay ta tạ tội. Không thì trong lòng ta cứ thấy áy náy mãi không thôi."

Giả Vân lúc này mới trút được gánh nặng trong lòng, ngay lập tức nảy ra một chủ ý, chưa vội nói ra, chỉ cười bảo: "Bảo thúc đã có lệnh, há dám không tuân. Yên tâm, nhất định sẽ lo chu toàn, không để Bảo thúc phải bận tâm. Nói không chừng, chuyện này cuối cùng còn cần Bảo thúc nói một tiếng đấy." Bảo Ngọc vội hỏi: "Lời gì thế?" Giả Vân cười đáp: "Cái này chưa vội nói, bát tự còn chưa có nét nào mà, dù sao một hai ngày tới là biết thôi. Ngược lại chuyện Bảo thúc dặn dò tiểu nhân lần trước, đến nay vẫn chưa thể lo toan chu toàn, tiểu nhân đang thấy khó diện kiến Bảo Ngọc đây."

Bảo Ngọc nhìn quanh trái phải, cố tình tìm cớ đuổi hết những kẻ đang đứng trước mặt đi, lúc này mới hạ giọng hỏi: "Ngươi đang nói chuyện của Phương Quan phải không? Em ấy bây giờ thế nào rồi?"

Giả Vân thở dài nói: "Hai phủ giám sát ni cô chính là lão Tần ở ngõ sau, kẻ này tính tình keo kiệt, chỉ cần thấy tiền, bất kể tình lý lễ nghĩa gì cũng dẹp bỏ hết. Lão ta sau đó cấu kết với ni cô già Tịnh Hư ở Thủy Nguyệt Am, cũng là kẻ dám nhổ râu hùm bán giữa chợ, trợn trừng hai mắt lên, chỉ nhìn thấy tiền. Ta và bọn họ nước sông không phạm nước giếng, vốn chẳng có giao du gì, nếu tự tiện hỏi han lão ta, lão ta biết bị lộ tẩy, chỉ sợ chó cùng dứt giậu, lại giở ra bao nhiêu chuyện đồi bại không chịu nổi. Lúc đó ta lại không có quyền quản hạt lão. Cho nên theo ta, việc này vẫn cần người bề trên đích thân hỏi han, bằng không, dù có vạch trần ra, cũng chẳng ăn thua gì."

Bảo Ngọc nghe ý lời hắn, liền đoán được sau lưng Giả Cần còn có kẻ khác, cũng lờ mờ đoán ra chắc chắn là đám gia nhân bên Ninh phủ, lại thấy khó đáp lời, chỉ hỏi: "Đã thế, sao không bẩm báo cho Nhì gia và Phượng tỷ biết?"

Giả Vân nói: "Lão ta quản việc ni cô, chính là sai phái do Nhì gia cùng Nhì nãi nãi giao phó."

Bảo Ngọc bèn biết hắn đang né tránh, thầm nghĩ nếu mình đi mách với Lão gia, Phu Nhân, nhất định sẽ hỏi những chuyện này từ đâu mà ngươi biết, ngược lại thành ra có lỗi; nếu mách với Lão Thái Thái, lại thừa biết Giả Mẫu từ xưa ghét nhất những chuyện thế này, tuy chắc chắn sẽ trừng trị nghiêm khắc, nhưng nếu vì thế mà giận thành bệnh thì không hay lắm, chàng vốn không giỏi xử lý những chuyện nhân tình thế thái này, sự việc ập đến, thế mà hoàn toàn không có chủ kiến. Chỉ giậm chân thở dài: "Đến cửa Phật còn thế này, thế gian này còn có mảnh đất nào trong sạch nữa không?"

Giả Vân cũng biết chàng bất lực, bèn hiến kế rằng: "Theo tiểu nhân, Bảo thúc cũng chẳng cần quản mấy chuyện baoందong của bọn chúng, đằng nào cũng chẳng giấu lâu được, chuyện vỡ lở rồi, kiểu gì cũng bị trừng trị. Nếu lo lắng cho Phương Quan, chi bằng bảo một tiểu tư thân tín trực tiếp đến nói với tiểu tử họ Tần, cứ bảo Phương Quan là người trong lòng của Gia, bảo hắn dẫu là đồ ăn áo mặc cũng phải chuẩn bị cho hậu hĩnh, việc nặng cũng đừng bắt em ấy làm nhiều, thế là được."

Bảo Ngọc suy nghĩ một lúc, cũng chẳng còn cách nào khác, đành tự mình ra khỏi viên, dặn dò Bồi Minh vài câu bên tai. Bồi Minh vốn là kẻ hay gây chuyện, vơ đũa cả nắm nói: "Nhì gia cứ yên tâm, tiểu nhân chuẩn bị chút cơm chay áo vải, đánh một chiếc xe thẳng đến Thủy Nguyệt Am, chỉ đích danh nói là Nhì gia thưởng cho Phương Quan, bảo cái đầu trọc Tịnh Hư ra đối chất. Lão ta nhìn thấy trận thế này, chắc chắn tâm phục khẩu phục, không dám hành hạ Phương Quan cô nương nữa đâu." Bảo Ngọc nói: "Cứ thế đi." Lại đưa cho Bồi Minh chút tiền, bảo hắn làm cho nhanh.

Cái tên Bồi Minh đó là kẻ đất phẳng cũng dấy ba thước sóng, nay đã được Bảo Ngọc đích thân dặn dò, lại có tiền, trong tay lại nắm chắc lý lẽ, há chịu làm qua loa cơ chứ? Liền nghĩ ngợi một lát, bèn tìm Trừ Dược, Tảo Hồng, Mặc Vũ đám người ở hậu viện, ra vẻ uy quyền nói: "Đây là lúc chúng ta lập công với Nhì gia, mọi người phải thế này thế nọ, không được giấu diếm." Bọn người đó nào phải kẻ hiền lành gì, miệng nhao nhao đồng thanh hô tốt, quả nhiên giắt một cỗ xe, mua ít dầu gạo hương nến các thứ, lại tụ tập thêm mấy đứa tiểu yêu hay nghịch ngợm ngày thường, chỉ nói là đến am làm công đức, đập cửa rầm rầm.

Tịnh Hư nghe nói người phủ Vinh Quốc mang công đức đến, mừng rỡ tự mình ra nghênh đón, nhìn thấy bốn người bọn chúng, lại chẳng quen biết. Bồi Minh đặt chân lên trục xe, cười giả lả nói: "Nhì gia sai chúng tôi mang dầu thơm đến, ngươi không mau quỳ xuống đón nhận tạ ơn, cứ trừng đôi mắt mờ đục nhìn cái gì thế? Chẳng lẽ không nhận ra Mãi đại gia của ngươi sao?"

Đại danh của Bồi Minh thì Tịnh Hư có nhận ra, vì hay đi lại trong phủ, dăm ba tên đầy tớ có mặt mũi đều sớm ghi nhớ trong lòng, biết hắn là tiểu tư đắc lực cận kề trước mặt Bảo nhì gia, nên vội vàng nở nụ cười nịnh nọt, nịnh nọt nói: "Hóa ra là Bồi đại gia, lão ni mắt kém, nhất thời không nhận ra." Lại giục tiểu ni cô dâng trà thơm thượng hạng lên.

Bồi Minh bèn ngồi xuống ghế dài, vừa nhìn đám ni cô thu nhận gạo thơm, vừa hỏi Tịnh Hư: "Nha đầu Phương Quan của Nhì gia, có phải bị các ngươi lừa gác vào am này không? Nhì gia nhớ nhung khôn nguôi, bảo chúng tôi đến thăm em ấy, mấy ngày nữa, Nhì gia còn đích thân đến đấy."

Chuyện Bảo Ngọc đến thăm Phương Quan dạo trước, Tịnh Hư sớm đã nghe đám ni cô kể lại, nghe giọng điệu Bồi Minh không mấy thiện cảm, liền không chịu cho nàng ra gặp, nịnh hót cười nói: "Thế thì không khéo lắm, không biết Bồi đại gia đến đây, hôm qua đã sai Phương Quan đi vội công chuyện ở miện Thiết Hám rồi. Không biết Bảo nhì gia hôm nào lại đây, để lão ni bẩm trước, còn tiện chuẩn bị."

Bồi Minh không thèm đáp lời, một cước đá văng ghế dài, liền phát tác nói: "Sớm không sai trễ không sai, cứ đúng lúc Mãi đại gia của ngươi đến đây, lại bảo sai đi công chuyện. Ngươi cũng không cần lừa ta, con bé Phương Quan lần trước chúng ta vốn đã gặp rồi, cái mặt bị ngươi cấu xé trông như quả cà nát, ban ngày ban mặt mà ngươi sai nó đi ra ngoài, không sợ dọa chết người à? Chắc chắn là ngươi giấu nó đi rồi. Tưởng chúng tôi không biết những chuyện ngươi làm chắc! Mãi đại gia ngươi bảy cái đầu, tám con mắt, chuyện gì mà không biết? Bảo là Phương Quan không có ở đây, đừng có trách chúng tôi lật tung lên đấy!" Lúc này vung tay hô hào, đám tiểu tư liền ùa lên trước, chỉ lấy cớ tìm người, đập phá lung tung, vứt ném lung thả, đám ni cô ngăn người này không cản được người kia, miệng chỉ niệm "A di đà Phật", "Tội nghiệp tội nghiệp".

Chốc lát Tảo Hồng lục lọi trong phòng ra ít phấn son rượu nước, hô hoán lớn tiếng gọi mọi người đến xem, Bồi Minh thấy vậy càng có lý lẽ, chỉ tay mắng: "Đồ ni cô rượu thịt nhà ngươi, đây chẳng lẽ là đồ kính dâng phật tổ? Là La Hán miếu nhà ngươi có tử lượng cao, hay Quán Âm nhà ngươi thích chưng diện?" Bèn đập nát bình rượu, phấn son vứt tung tóe khắp đất. Tịnh Hư vốn tưởng hắn chỉ đến đòi công đạo cho Phương Quan, nay thấy bị lòi ra sơ hở, mới biết đằng sau còn có uẩn khúc, chỉ ngờ trong phủ có mật lệnh sai Bồi Minh làm thế, cho nên sợ đến mức không dám hé răng nửa lời, chỉ đành cúi đầu niệm phật mà thôi.

Lại nói Giả Vân và Giả Cần tuy không có giao du, nhưng xưa nay vốn bất hòa, chẳng qua cũng chỉ là thói ganh đua phú quý giữa đám con cháu trong tộc. Lúc này nghe ngóng được chuyện Bồi Minh làm ở Thủy Nguyệt Am, tự cho là mưu kế đã thành, hớn hở ra phố mua rất nhiều hoa quả tươi ngon, lại thay bộ y phục tề chỉnh, xách theo đi thẳng đến cửa nhà họ Lâm. Hóa ra trước đó từ trong Di Hồng Viện, hắn đã ngấm ngầm có tình ý với Tiểu Hà, sau khi Tiểu Hà bị Phượng Tỷ gọi đi, hắn lại hay đến chỗ Phượng Tỷ nịnh bợ, cơ hội gặp gỡ càng nhiều hơn, liếc mắt đưa tình, chẳng phải một ngày hai ngày, vốn định đợi Tiểu Hà tròn hai mươi lăm tuổi ra khỏi phủ, sẽ đến tận nơi cầu hôn, nên duyên hảo hợp. Nay nghe tin Tiểu Hà được ra khỏi phủ sớm, dẫu kinh ngạc nhưng cũng mừng th phòng, bèn nhân lúc đêm tối tìm đến cửa.

Lâm Chi Hiếu ở trong phủ bàn việc chưa về, chỉ có vợ Lâm Chi Hiếu ở nhà cùng Tiểu Hà hai người đang ngồi bên đèn xâu chuỗi ngọc. Thấy Giả Vân đến, trong lòng Tiểu Hà lờ mờ đoán được tám chín phần, vội lui vào trong phòng lánh mặt. Vợ Lâm Chi Hiếu nào biết mối quan hệ của bọn chúng, còn tưởng Giả Vân muốn tìm Lâm Chi Hiếu xin đường đi nước bước mưu cầu công danh, liền sai tiểu nha đầu rót trà, lại cười nói: "Cậu bây giờ đang bợ đỡ trước mặt nhị nãi nãi, ai mà không khen bản lĩnh tài giỏi? Cần gì phải tìm chúng tôi nữa."

Giả Vân cười, lúc này mới thong thả ngỏ lời cầu hôn, chỉ nói: "Hòm xiêm nhẫn cưới, áo gấm lụa là, thím cứ việc mở lời, ngày mai mang đến ngay, nhất định khiến thím hài lòng."

Vợ Lâm Chi Hiếu nghe xong, dẫu bất ngờ nhưng cũng thấy mừng. Nơi cửa miệng cầu xin Bảo Ngọc nói giúp, nàng trong lòng cũng biết đa phần là không thành, huống chi đợi trống không hai ngày nay tin tức, lúc này sớm đã mất hy vọng, lại nghĩ Giả Vân tuy nghèo khó nhưng cũng là dòng dõi chính tông của Giả gia, dẫu sao cũng là chủ tử, lại gần đây đang đắc thế trước mặt Phượng Tỷ, nếu gả Tiểu Hà cho hắn, cũng không phụ tính khí cao ngạo ngày thường của con bé. Lại thấy hắn ăn nói nhã nhặn, thái độ ân cần, cứ mở miệng là thím này thím nọ, dẻo như kẹo kéo, trong lòng liền mềm nhũn ra. Dẫu chưa đồng ý, nhưng cũng niềm nở, chỉ nói phải đợi người nhà về bàn bạc, rồi dùng lời lẽ ôn hòa tiễn Giả Vân ra về.

Đợi đến khi Lâm Chi Hiếu về, mang bánh hoa sen, canh cá sợi bạc cho ông ăn, lại rót một chén rượu Kim Hoa, dưới đèn thủ thỉ kể rằng: "Tiểu Hà đã ra ngoài rồi, chỉ sợ khó mà vào lại được nữa; huống chi nhà mình cũng không trông chờ vào chút bạc lẻ của nó để sống qua ngày, trước kia cũng chẳng tính toán cho nó thành cái gì, bằng không đã chẳng phải chôn vùi trong Di Hồng Viện ngần ấy năm, sau đó theo nhị nãi nãi, tuy là có chuyện vẻ vang, nhưng ngày nào chẳng thắt thỏm lo âu, mò miệng cọp kiếm bọt mép, có kiếm được chút ít cũng gian nan. Trong phủ có hai vợ chồng chúng ta hầu hạ là đủ rồi, chi bằng sớm gả nó đi mới là chính sự."

Lâm Chi Hiếu cũng nói: "Nói rất phải." Lại nói: "Đã thế, Tiểu Hà dẫu sao cũng là người từng được nhị nãi nãi sai phái, muốn gả chồng, cũng nên nói một tiếng với nhị nãi nãi. Bằng không lại hóa ra như đang hờn dỗi."

Vợ Lâm Chi Hiếu vâng dạ. Sáng hôm sau, trước tiên nói với con gái, Tiểu Hà tuy không chịu, dẫu miệng chỉ nói "Tùy cha mẹ quyết định", thế nhưng đôi má đỏ hồng, cúi đầu nghịch dải lụa, dáng vẻ rõ mười phần đồng ý. Vợ Lâm Chi Hiếu nhìn thấy, trong lòng cũng hiểu rõ, đành thầm thở dài. Lại vào trong phủ, lắm việc lặt vặt, bận rộn suốt cả buổi sáng, mãi đến sau bữa trưa mới tìm được khoảng trống đi đến viện của Phượng Tỷ.

Phượng Tỷ vừa ăn cơm xong, cùng Bình Nhi nói chuyện đi dạo tiêu thực trong viện, vợ Lâm Chi Hiếu trước hết thỉnh an, lại hỏi thăm bệnh tình của tiểu thư, lúc này mới thong thả bẩm rằng: "Từ khi Tiểu Hà hôm trước ra ngoài, hai vợ chồng già chúng con mấy phen suýt bạc đầu, chỉ hận nó không mở mắt, vứt bỏ sai vặt thì nhỏ, làm tổn hại thể diện của nãi nãi mới là lớn. Cho nên có ý muốn mau chóng tìm cho nó một mối nhân duyên để gả đi, chứ để ở trong phòng chỉ tổ mất mặt. May có mai mối đến nói, vị Vân nhị gia từng được nãi nãi cất nhắc trước kia lại không chê nó, bằng lòng cưới về, cho nên đến xin chỉ thị của nãi nãi. Tiểu Hà ở cạnh nãi nãi ngần ấy năm, nãi nãi thương nó, giống như thương con gái vậy, chuyện hôn sự của nó, vẫn cần nãi nãi gật đầu mới được."

Phượng Tỷ hôm đó vì mấy lời của Vương Phu Nhân mà đuổi Tiểu Hà đi, trong lòng vốn biết là hơi oan uổng, thấy vợ Lâm Chi Hiếu đến, cứ ngỡ ả ta đến cầu xin tha tội cho con gái, nào ngờ nghe vợ Lâm Chi Hiếu nói thế, chẳng những không trách mắng, ngược lại còn nịnh nọt hết lời, lại đâm ra thấy ngại ngùng, cười nói: "Thằng nhóc Vân nhi đó lại có mắt nhìn, chỉ không biết nó ôm ấp tâm tư này từ lúc nào, mà ta hoàn toàn không hay biết."

Vợ Lâm Chi Hiếu vội nói: "Vốn là nó thường ngày đi lại bẩm báo với nãi nãi, thoáng thấy con gái một hai lần, gần đây nghe tin ra khỏi phủ, mới nảy sinh tâm ý này. Còn như bảo có từ trước, thì tuyệt đối không có, dù nó có, chúng ta cũng không cho con gái làm chuyện mất mặt thế này đâu."

Phượng Tỷ vẫn ngẫm nghĩ. Nào ngờ bên kia Giả Vân đã sớm cầu xin Bảo Ngọc đến trước, cũng nói là thay mặt Giả Vân cầu hôn, Phượng Tỷ cười nói: "Hiếm khi ngươi nặng tình xưa nghĩa cũ, bằng lòng ra mặt thay bọn chúng, ta mà cản trở, chẳng khác nào đập gãy uyên ương." Bèn một lời đáp ứng, bằng lòng làm người mai mối, lại mời Bảo Ngọc làm chứng hôn.

Vợ Lâm Chi Hiếu tự cảm thấy nở mày nở mặt, vô cùng vui mừng, về nhà nói với Lâm Chi Hiếu và Tiểu Hà, ai nấy đều vui mừng khôn xiết. Hôn sự của Giả Vân và Tiểu Hà cứ thế mà định đoạt, chỉ chờ chọn ngày lành đón dâu. Tiểu Hà tự cảm thấy đời này đã có chỗ nựa, từ một trận tai họa biến thành hỉ sự, đắc ý vô cùng, chẳng thèm nhắc đến chuyện vào phủ nữa, chỉ an tâm ở nhà chờ gả chồng. Muốn biết có gả được hay không, hãy nghe hồi sau phân giải.