Lời nói lại rằng, từ khi Thê tử họ Thụy là Tiết di mẫu tạm thời ở lại Tiết Âm quán (Tiểu Tương quán), Bảo Thoa ngày nào sớm chiều cũng sang thăm nom, có lúc thì ở lại quán ngủ qua đêm, có lúc lại tự về nhà lo toan dăm ngày, Đại Ngọc cũng không ép ở lại. Hôm ấy Tiết di mẫu cùng Bảo Thoa đều về nhà, Đại Ngọc buồn chán, tính chừng Bảo Ngọc tan học, liền đi tới Di Hồng viện tìm chàng nói chuyện, ngặt vì Bảo Ngọc đi chầu lão thái thái cùng Vương phàn chưa về, Tập Nhân lại vì chị dâu sinh nở nên đã được đón về nhà. Chỉ có một mình Bích Ngân quét dọn trong viện, thấy Đại Ngọc liền cười nói: "Lâm cô nương đến rồi, Nhị gia ban nãy sang thượng phòng thỉnh an, đi đã một lúc rồi, sẽ về ngay thôi. Cô nương ngồi chơi một lát, để em đi rót trà cho cô nương." Đại Ngọc nói: "Ta không ngồi nữa, nói không chừng ở bề trên giữ lại ăn cơm, chẳng biết lúc nào mới về." Định quay gót đi, nhưng Bích Ngân đã kịp pha trà xong, bưng trên tay nói: "Cô nương dẫu thế nào cũng xin ngồi chơi một lát, Nhị gia sắp về đến nơi rồi; dẫu muốn đi, cũng xin uống chén trà, nghỉ hơi rồi hẵng hay. Kẻo Nhị gia về lại trách chúng em không biết tiếp khách."

Đại Ngọc bèn cười ngồi xuống, nhận chén trà uống. Chưa đưa tới miệng, đã ngửi thấy một mùi thơm phức, bèn hỏi: "Đây là trà gì thế?" Bích Ngân đáp: "Năm ngoái Tiết đại gia biếu Nhị gia đấy, nói là trà uống thường ngày, trộn thêm chút hoa quế, niêm phong trong hũ, để cách một năm sau lấy ra uống, thơm đến say người, nhưng vị trà thì cũng bình thường thôi." Đại Ngọc nghe vậy, liền biết đó là bí phương của nhà Tiết Kim Quế. Liền đặt sang một bên, đoạn nhìn bức tranh được chặn dưới tấm chặn giấy thạch anh sư tử bên dưới bình phong kính trên bàn, vết mực hãy còn ướt, bên cạnh bày giá bút hồ sơn, nghiên ba chân lò Nhu đời Bắc Tống, ấn thạch điền hoàng đống cùng nhiều vật khác, nhưng lại không có lạc khoản, biết đây là thủ tích của Bảo Ngọc, bèn hỏi: "Cái này vẽ từ bao giờ thế?" Bích Ngân cười nói: "Cô nương mau đừng nhắc đến bức tranh này nữa. Nhị gia tối hôm qua cao hứng, vẽ đến nửa đêm mới đi ngủ. Sáng sớm đi học về, lại bồi thêm mấy nét, nói là trên đó còn phải đề hai câu thơ, bắt chúng em cặm cụi mài mực chờ chàng, chàng cứ chắp tay sau lưng cúi đầu đi đi lại lại như đánh quyền, vậy mà vẫn không làm ra được. Chúng em hỏi chàng: Đều nói các học vấn khác của người thì thôi chứ làm thơ là giỏi lắm, sao hôm nay lại khó khăn thế này? Chàng nói rất nhiều đạo lý, em cũng nhớ không nổi, học không xong, chỉ nhớ hình như có chữ 'bất cung'. Khiến chúng em lại phì cười, bảo rằng làm thơ chứ có phải tế thần đâu mà cung với chả kính, thỉnh an lão thái thái muộn mới là 'bất cung' chứ. Nhị gia bèn bảo cũng phải, chi bằng đi thỉnh an về rồi thong thả làm sau, thế là hốt hoảng chạy mất."

Đại Ngọc nghe xong, liền muốn làm hộ chàng mấy câu đề lên trên. Bèn tỉ mỉ ngắm bức tranh, ấy là một đề tài cũ về ba bạn mùa đông (tuế hàn tam hữu), thế nhưng ở góc lại đề ba chữ "Thưởng mính đồ", ngược lại thấy khó hiểu. Thầm nghĩ Bảo Ngọc dẫu thích vẽ, phần lớn không phải mỹ nhân thì cũng là hoa cỏ, chuyên lấy vẻ nồng thắm tươi diễm làm trọng, cớ sao bức tranh này lại lạnh lẽo thanh sơ đến thế, cành trúc ấy mảnh mai thanh tú, như say gió thoảng, dẫu có dáng vẻ ngạo sương chứ không hề có chí đấu tuyết; cây tùng ấy đoan trang nhã nhặn, khiêm nhường tựa quân tử, cũng hoàn toàn không có chút ý tứ kiên cường; xiên xéo mọc ra lại là một khóm mai tươi tốt, dùng chu sa điểm xuyết như lửa cháy mây hồng, kiều diễm tựa mỡ đông. Rất khác với vẻ cứng cáp hùng vĩ của bức tranh đấu hàn thường thấy, ngược lại vừa phiêu diểu thẹn thùng mang dáng vẻ nhi nữ. Hơn nữa nay là lúc xuân sang hoa nở, lại chẳng phải tiết sương giá mùa đông, vẽ tùng, trúc, mai thế này hình như không hợp thời; lại thêm bố cục cảnh trí này, trông cứ như đã gặp ở đâu rồi, thế nên cúi đầu trầm ngâm hồi lâu. Chợt lại liếc thấy bên khóm trúc có dựa một hòn đá quái dị, lởm chởm gập ghềnh, tinh xảo trong suốt, tựa hồ bất cứ lúc nào cũng có thể cất lời người, chợt bừng tỉnh đại ngộ: Hèn chi lại gọi là "Thưởng mính đồ", đây há chẳng phải là cảnh tượng năm đó Lưu bà bà đến mượn gió bẻ măng, lão thái thái cao hứng nhất thời, dẫn mọi người đi dạo vườn, uống trà trong am Lung Thúy đó sao? Hôm đó được Diệu Ngọc liếc mắt xanh, mời chàng cùng Bảo Thoa vào trong ăn trà riêng, Bảo Ngọc lén đi theo, bốn người khi ngồi khi đứng, khi dâng trà khi đùa giỡn, há chẳng phải đúng như cảnh trong tranh sao? Nghỉ chắc là hôm trước nghe Tích Xuân bàn thiền, nhắc đến chuyện cũ, trong lòng xúc động nên mới vẽ ra. Bảo Ngọc không trực tiếp vẽ người mà vẽ cỏ cây, lại dùng điển tích tuế hàn tam hữu để ghi lại cuộc gặp hôm đó, tự nhiên là ý kính trọng, không nỡ đường đột chốn khuê phòng. Giả sử chàng trực tiếp phác họa dung mạo ba người bọn họ, thì thành thể thống gì, lại làm sao phác họa cho nổi, cũng may chàng có nhã trí, lại hiểu dùng ba bạn mùa đông này thay thế, hoa mai tự là Diệu Ngọc, trúc xanh ắt là bản thân nàng, còn cây tùng chắc là Bảo Thoa rồi, chàng lại tự khiêm là hòn đá quái. Lại nhìn hòn đá quái ấy xiên xéo dựa dưới khóm trúc, uy nghi tựa dáng vẻ gật đầu thở dài, bỗng nhớ tới quê nhà mình bên ao Bạch Liên ở Hổ Khâu vốn có thắng tích "Thạch điểm đầu" (đá gật đầu), cái gọi là "tinh thành sở trí, kim thạch vi khai" (lòng thành đến đâu, vàng đá cũng mở), vốn bắt nguồn từ đây. Nghĩ đoạn, không kìm được đôi gò má đỏ bừng, thậm chí còn diễm lệ hơn cả hoa mai trong tranh.

Vốn là từ hôm Bảo Ngọc đem điển tích Tiêu, Tương nhị phi ra so sánh, trong lòng Đại Ngọc vô cùng không tự tại, vẫn luôn muốn dùng lời dò xét, nhưng rốt cuộc vẫn thấy khó mở lời, hôm nay thấy bức tranh này, mọi nghi ngờ tiêu tan sạch, ngược lại cảm thấy thẹn thùng, nghĩ lòng dạ chân tình của chàng đối với mình, há lại có ý khác? Vậy mà mình cứ hay hoài nghi chàng, thực là phụ tấm chân tình. Chỉ là hai người chúng ta dẫu có tình ý, ngặt vì ta trên không có cha mẹ nương tựa, dưới không có anh em phù trợ, một bầu tâm sự, ai người làm chủ? Lại giả như ông trời trêu ngươi, âm thầm trái ý, thì phải làm sao cho phải? Nghĩ đến đây, lệ rưng rưng hàng mi, trái tim đập thình thịch loạn nhịp, bèn nhấc bút lên, đẫm đầy mực, liền viết phượng múa rồng bay lên giấy:

Mùi mai ướp trà thơm phưng phức,

Lười quét tùng châm đợi sương chiều.

Gió qua Tiêu Tương nghe khúc Sở,

Cần chi ống sáo thổi cung thương?

Viết xong, bèn bảo Bích Ngân rằng: "Cảm ơn em đã pha trà ngon, ta không đợi chàng về nữa, sợ Tử Quyên tìm ta đấy." Nói đoạn đứng dậy bỏ đi. Bích Ngân ở lại phía sau giữ không nổi, đành ngẩn ngơ nhìn nàng đi mất, vô cùng hoài nghi.

Chốc lát Bảo Ngọc về tới, Xạ Nguyệt, Thu Văn theo sau, một đám tỳ nữ bà tử, đến cửa thì giải tán, ai về phòng nấy. Bích Ngân bưng trà lên, nói: "Ban nãy Lâm cô nương tới đây, có gặp không?" Bảo Ngọc nói: "Lâm muội muội tới à? Sao không giữ lại?" Lại nói: "Muội ấy tự nhiên về Tiêu Tương quán chứ, ta vừa từ ngoài vườn tới, nam viên bắc triệt, đâu mà gặp được." Lại vội vã hỏi: "Thế có nói gì không? Hôm nay sức khỏe muội ấy thế nào rồi?" Xạ Nguyệt cười nói: "Cả anh cũng hỏi dồn dập vào thế, muội ấy mở một miệng, anh mười cái câu hỏi, muội ấy đời nào trả lời cho xuể?" Bảo Ngọc bèn cũng cười, vẫn hỏi: "Sao không giữ lại?" Bích Ngân đáp: "Em nào dám không nhiệt tình giữ lại chứ? Đây chẳng phải chén trà mới pha đây sao? Một chén còn chưa uống hết, anh không tin thì sờ vành chén mà xem, chắc hãy còn chưa nguội hẳn đâu. Lâm cô nương ngồi chơi một lát, thấy bức tranh của Nhị gia, hỏi vẽ từ bao giờ, rồi liền ngẩn người, lại nhấc bút viết mấy câu thơ lên đó, đoạn đặt chén xuống bảo muốn đi, em giữ thế nào cũng không được."

Bảo Ngọc nghe tin, lại xem bài thơ Đại Ngọc để lại, bèn biết Đại Ngọc đã thấu hiểu ý nghĩa trong tranh, trong lòng vô cùng xao động, hận không thể lập tức đuổi theo Đại Ngọc, đem bao nhiêu lời chưa dứt trút hết cho nàng; lại nghĩ Đại Ngọc đã đi, tự nhiên là ý không muốn đối mặt, lúc này mà vội vã đuổi theo, muội ấy ắt thấy ngượng ngùng, lại tất dùng lời giả dối che đậy, giả như bản thân sơ ý nói sai một câu, thể nào lại chẳng giận dỗi lên cơ chứ, chi bằng bỏ lỡ ngày hôm nay, đợi tâm tư này nguội bớt rồi hãy đi, gặp mặt cũng không cần nhắc tới, cứ coi như không biết thì hơn. Thế nhưng nếu bảo đợi đến mai mới gặp, thì sao nhịn nổi. Cho nên chốc lát đứng lên ngồi xuống, lặp đi lặp lại, trong lòng ngổn ngang đến mười mấy ý niệm không thôi. Nghe Bích Ngân nói chén trà ấy là do Đại Ngọc mới uống qua, vành chén hãy còn hơi ấm, không kìm được cầm lấy trong tay, ngẩn ngơ trừng trừng nhìn, rốt cuộc chẳng biết nên tính sao cho phải.

Bích Ngân cười nói: "Đang yên đang lành sao Nhị gia lại ngẩn ngơ thế? Hẳn là ban nãy ở bề trên bị la mắng chứ gì?" Thu Văn nói: "Làm gì có chuyện bị la mắng? Lão thái thái nghe tin Nhị gia vừa tan học, vui mừng khôn xiết, bảo rằng bây giờ Nhị gia chăm chỉ, Lão gia biết chắc sẽ thích, bớt đi bao nhiêu điều phiền muộn; lại dặn dò thời tiết khi lạnh khi nóng, rất dễ sinh bệnh, dẫu chăm chỉ, cũng không được quá độ, giữ gìn thân mình mới là quan trọng, đâu còn nỡ la mắng."

Đang nói chuyện, Xạ Nguyệt cầm bộ xiêm y thay thế bước tới nói: "Em nói một chuyện, bảo đảm ngài nghe xong là vui ngay." Đoạn khoa chân múa tay nói, "Còn nhớ hôm sinh nhật Lâm cô nương, Tuyết Nhạn muốn so tài thêu thùa với chúng ta chứ? Chỉ vì Họa Hương bỗng nhiên mất tích, mọi người trong lòng khó chịu, nên mới lỡ mất. May mà Bảo cô nương dạo này cứ dăm ba bữa lại vào trong vườn, Oanh Nhi bèn cũng theo vào lại, con bé vốn giỏi thêu thùa, hôm ấy lại so với Tuyết Nhạn, Tuyết Nhạn hiếu thắng, bảo là đã so thì chi bằng mọi người đều mang tác phẩm ra so cho công bằng, lại còn bảo mời Bảo cô nương, Lâm cô nương giúp chấm điểm nữa chứ. Ban nãy ở phòng lão thái thái, em thấy Uyên Ương không có ở đó, liền đoán chắc là vì chuyện này, hỏi ra, quả nhiên là đã đến Tiêu Tương quán rồi, Nhị gia có muốn ra hùa vui không?"

Bảo Ngọc nghe vậy, quả nhiên mừng rỡ cười nói: "Nhã hội thế này, há có thể không đi?" Lại hỏi Xạ Nguyệt: "Sao ban nãy không thấy em nhắc tới? Lỡ như đi trễ, thị hội tan mất, chẳng phải đáng tiếc lắm sao?" Xạ Nguyệt cười nói: "Em cũng mới nghe được trong phòng lão thái thái thôi, biết ngay là Nhị gia nghe xong thể nào cũng chẳng đợi nổi một khắc ba phân, kiểu gì cũng muốn đi ngay, nên mới không dám nói cho anh biết; bằng không Nhị gia vừa bước vào cửa, ắt trà không thèm uống, hơi không thèm thở, xiêm y không thèm thay, là cứ thế cắm cổ chạy đến Tiêu Tương quán ấy chứ, lỡ bị lão thái thái biết được, trách mắng chúng em không biết hầu hạ thì còn là chuyện nhỏ, ngộ nhỡ lại để Phu nhân nghe thấy, bảo Nhị gia vì xem chúng em thi thêu mà đến cả lễ nghĩa cũng chẳng màng nữa, há chẳng đem tất cả chúng em đuổi cổ ra ngoài sao? Vả lại Lâm cô nương ban nãy đã ở chỗ chúng ta, nghĩ chắc cuộc thi đấu đó cũng chưa bắt đầu được bao lâu đâu."

Bảo Ngọc nghe thấy ba chữ "đuổi cổ ra ngoài" thì thấy nhói tim, lúc này không đáp lời nữa, vội vã đòi trà uống, lại thay xiêm y xong, liền giục Xạ Nguyệt đi tới Tiêu Tương quán. Vừa bước vào viện, quả nhiên tiếng oanh tiếng yến, áo đỏ xiêm xanh, giữa viện dưới rừng trúc đặt chiếc đại án dài chạm trổ hoa văn gỗ cánh gà, bên trên bày la liệt tác phẩm thêu thùa của mỗi người, nào túi tiền, túi thơm, khăn tay, khăn tay mồ hôi, bao quạt, vòng anh lạc, thứ gì cần có đều có đủ, Uyên Ương, Tử Quyên, Tuyết Nhạn, Oanh Nhi, Đãi Thư, Xuân Tiêm vân vân ngót nghè hai ba mươi người, đều vây quanh Đại Ngọc nài nàng chấm điểm, thấy Bảo Ngọc đến, đều cười nói: "Đang nhắc sao Bảo cô nương mãi vẫn chưa qua đây, ai dè lại đến một vị Bảo nhị gia." Ỷ Tản, Xuân Yến cũng chen trong đám đông, thấy hai người bọn họ, đặc biệt đón ra nói: "Hóa ra Nhị gia đã tan học rồi." Xạ Nguyệt cười nói: "Hay nhỉ, hai đứa tụi mày không ở trong viện hầu hạ, lại biết trốn ra đây tìm chỗ nhàn hạ, chẳng lẽ muốn làm phản đấy à?" Ỷ Tản cười nói: "Tụi em nào dám trốn việc nhàn hạ, làm xong việc thật sự mới tới đấy chứ. Nghĩ thầm Nhị gia tan học về, nghe các chị nhắc đến hội này, thế nào cũng sang đây. Cho nên mới đứng đợi ở đây hầu hạ."

Xạ Nguyệt nhổ nước bọt mắng: "Mày giỏi dẻo miệng thật." Mặc thây hai đứa nó, chỉ ngắm nghía đồ thêu. Chỉ thấy các món thêu thùa đã qua vòng sơ loại, đa phần là bậc trung, hãy còn trải phẳng trên bàn cho người thưởng ngoạn, duy chỉ có những tác phẩm thượng phẩm được chọn thì xếp quây ở chính giữa, tính ra có một chiếc khăn thêu, một chiếc yếm, hai chiếc túi thơm, một bức tranh thêu anh lạc, một chiếc quạt tròn thêu hai mặt, còn có một chiếc xuyến tay hình hổ phù, không kìm được cầm chiếc xuyến tay lên cười nói: "Của ai đây? Sao lại có thứ này thế." Mọi người đều cười nói: "Tạm chưa nói đây là tác phẩm của ai, chỉ nói cái nào đẹp, thế mới gọi là công bằng."

Bảo Ngọc bèn mời Đại Ngọc bình phẩm, Đại Ngọc cười nói: "Ta ngắm nghía nãy giờ, trong lòng đã có số lượng rồi, nói ra trước, ắt sẽ thành ra ấn tượng tiên nhập chủ, ảnh hưởng đến phán đoán của anh. Anh nay vừa mới vào, chi bằng cứ luận theo trực giác, thế mới công bằng trực diện." Bảo Ngọc vốn đã đợi không nổi, nghe vậy cười nói: "Đã vậy, tôi xin mọc gạch dẫn ngọc đây." Bèn chỉ vào các món thêu, nói cái này phối màu hài hòa, cái kia đường kim mũi chỉ tinh tế, cái này hoa điểu linh động, cái kia tâm tư xảo diệu, dẻo mép khéo miệng, không tiếc lời ca ngợi, ăn nói khéo léo, dốc hết khả năng cổ súy, khiến mọi người cười híp mắt, đều nói: "Nhị gia khéo ăn khéo nói thật. Theo ý Nhị gia, rốt cuộc món nào cũng tốt cả, thế rốt cuộc món nào là nhất đây?" Bảo Ngọc cười nói: "Cái này thì khó nói rồi, theo ý tôi, phàm là người tham gia đều tốt cả, đều nên thưởng." Mọi người lại càng cười nói: "Đã vậy, Nhị gia thưởng cái gì nào?" Đại Ngọc đã cướp lời nói: "Mỗi người một lọ dầu hoa quế." Kế khiến ai nấy cười rộ lên.

Đại Ngọc bèn thong thả bình luận rằng: "Nếu đơn thuần xét về công thêu, dải khăn lụa uyên ương hí thủy và món đồ thêu hình hổ phù này đều xem như là tốt, nhưng ý tứ lại tầm thường, kim chỉ mới mẻ phối với điển tích cũ, dù có đẹp cũng có hạn; bức tranh thêu anh lạc này bày trên bàn là đẹp nhất, dây tết cực kỳ kỳ xảo tinh tế, phối màu cũng tươi tắn, công phu thêu thùa lại bình thường, có thể gọi là khách át giọng chủ, dù có ưu điểm lớn đi nữa, rốt cuộc vẫn chưa được viên mãn; ngược lại hai chiếc túi thơm này tuy nhỏ nhắn, nhưng mỗi cái đều có điểm hay riêng, chiếc này kim chỉ tinh tế, phối màu phong phú lại có tầng bậc, chỉ thua ở con én thêu trên đó, ngẫm con én vốn là loài chim đậu nhờ nhà người, dẫu bay giỏi cũng chẳng được bao xa; chiếc này không những kim chỉ đẹp, ý tứ lại càng đẹp hơn, thêu chim nhạn lên túi thơm đã là hiếm, lại còn thêu mây bao quanh con nhạn ấy, lại càng khoáng đạt bệ vệ mang khí phách ngạo nghễ, cho nên, đành phải xếp chiếc này là quán quân."

Đang nói chuyện, Hân Vân cùng Thúy Lưu đi tới, vừa vặn nghe thấy hai câu cuối, không kìm được cười nói: "Theo lời cậu bình, hai chiếc túi thơm này quả thực có một điểm để so sánh." Đại Ngọc, Bảo Ngọc đều vội hỏi: "So sánh thế nào?" Sử Hân Vân cười nói: "Én hồng sao biết chí hồng hộc?" Bảo Ngọc nói: "Câu này nói quá rồi." Đoạn hỏi, "Đây rốt cuộc là tác phẩm xuất sắc của ai vậy?" Mọi người đều cười nói: "Cậu cứ đoán thử xem." Bảo Ngọc nói: "Cái này sao đoán được chứ? Tôi lại chưa từng thấy qua đồ thêu của từng người các cậu." Hân Vân lại đã đoán ra: "Ta biết rồi, đã gọi là đoán, nghĩ chắc là liên quan đến nhân vật, chiếc này là của Xuân Yến, chiếc này là của Tuyết Nhạn, phải vậy không?" Tử Quyên cười nói: "Quả nhiên vẫn là Vân cô nương."

Hân Vân liền quay đầu nhìn quanh một vòng, hỏi: "Sao Bảo cô nương không ở đây?" Đại Ngọc đáp: "Sai nha đầu sang mời mấy bận, mà mời không nổi, nghĩ chắc là ở với ta mấy ngày, thực sự bị ta làm phiền đến chịu không nổi, nên mới sợ đấy." Oanh Nhi vội cười làm hòa nói: "Cô nương nói đi đâu thế? Vốn là vì hôm trước nhà họ Mai sai người đưa thư tới, nói chẳng mấy chốc sẽ rước Cô cô nương đi, cho nên phu nhân nhà chúng ta về nhà để chuẩn bị hòmáp đồ trang sức, cô nương nhà chúng ta cũng phải phụ giúp chuẩn bị nên không dứt ra được, dăm ngày nữa thảnh thơi rồi lại sang quấy rầy. Cô nương nhà chúng ta bảo em ở đây tạ tội thay cho Lâm cô nương và Vân cô nương." Hân Vân cười nói: "Cậu cũng cẩn thận quá đấy, Lâm tỷ tỷ nói đùa thôi, đâu đến nỗi vội vã thế này." Bảo Ngọc lại biến sắc, hỏi: "Đây là chuyện từ hồi nào thế?"

Oanh Nhi đáp: "Chính là hôm kia —— chủ nhân chính không tới, chỉ phái người nhà đưa thư thôi, Mai hàn lâm mãn nhiệm kỳ, qua tháng là cả nhà về kinh rồi. Đợi Cô cô nương gả chồng rồi, thì đến lượt Nhị gia chúng ta rước Hình cô nương. Cưới gả thế này, phu nhân nhà chúng ta còn có khối việc bận đấy." Bảo Ngọc nghe thấy hai chữ "gả chồng" thì thấy nhói tim, không kìm được liên tiếp "thẩm" mấy tiếng. Đại Ngọc cũng thấy thương cảm, thầm ngẩn ngơ. Hân Vân lại kéo Oanh Nhi hỏi: "Cô nương nhà các cậu xuất giá, em tự nhiên cũng phải bận rộn dăm bữa rồi. Từng nghe tay em khéo léo, trong này món nào là tác phẩm lớn của em?" Oanh Nhi ngượng ngùng, nhặt chiếc đồ thêu anh lạc kia lên nói: "Là món này. Tự nhiên không bằng tác phẩm của Tuyết Nhạn muội muội rồi."

Hân Vân nói: "Ta đến trễ, nghe không trọn vẹn, chỉ nghe nói thêu chim én nhỏ không bằng chim nhạn lớn, cho nên kém hơn một bậc. Ta lại không cho là thế, đây đâu phải là bình thêu, ngược lại là bình tranh rồi. Đã là thi thêu, tột cùng vẫn phải lấy công phu kim chỉ làm đầu là tuyệt nhất. Theo ý ta thấy, chuỗi anh lạc và hổ phù đều đẹp, còn chiếc quạt này nữa, thật khó cho nó hai mặt y đúc như nhau, rốt cuộc nhìn không ra đường kim xuất phát từ đâu, kết thúc ở đâu, uyển chuyển mượt mà, không mảy may khác biệt, nếu theo ý ta bình, chiếc quạt này mới là cực phẩm trong nghề thêu." Đại Ngọc cười nói: "Sách 'Sơ' có chép: 'Người vẽ gọi là hội, người đâm gọi là tú'. Thêu thùa với hội họa vốn dĩ sinh cùng gốc, lý xuất cùng nguồn, ta dùng lý lẽ hội họa để bình phẩm phẩm vật thêu, có gì không ổn chứ? Thời Tiền Tần, áo mão của hoàng tộc đại thần đều dùng màu sắc vẽ thêu đủ loại hoa văn để định phẩm cấp, cỏ đá dùng chung, luyện năm màu để nhuộm lụa, gọi là 'họa huẽ', chỉ phân biệt bằng màu vẽ thì gọi là 'họa', còn nếu phân biệt bằng thêu thùa thì gọi là 'huẽ', có thể thấy vẽ với thêu chẳng những lý xuất cùng nguồn, mà đến cả công dụng cũng giống nhau."

Bảo Ngọc nghe đến hai chữ "cỏ đá", trong lòng không kìm được rung động, hỏi: "Muội muội ban nãy nói 'cỏ đá dùng chung để luyện năm màu', không biết có ý gì?" Đại Ngọc đáp: "Kỹ thuật họa huẽ cổ đại, trước tiên dùng dịch cỏ cây nhuộm màu nền, sau đó dùng bột đá màu chế thành màu vẽ trên án, cuối cùng dùng màu trắng vẽ viền tôn lên, sách 'Chu lễ - Khảo công ký' có chép: 'Xanh với đỏ gọi là văn, đỏ với trắng gọi là chương, trắng với đen gọi là phủ, đen với xanh gọi là phất, năm màu đầy đủ gọi là tú.' Lại nói là 'pha trộn vị trí năm màu bốn mùa để tô điểm, gọi là khéo.' Sách 'Bác vật chí' cũng nói: 'Trời đất thuở ban đầu chưa đủ, Nữ Oa thị luyện đá năm màu để vá chỗ khuyết, chặt chân rùa để dựng bốn cực', đây chính là phương pháp nhuộm sớm nhất đấy. Cho nên trăm hoa, quả mọng, rễ cỏ, khoáng thạch, thậm chí cả ngọc quý đều có thể dùng làm màu vẽ, dùng để đưa vào tranh."

Mọi người nghe thấy nói "ngọc quý" cũng có thể làm màu vẽ, đều cười rộ lên. Duy chỉ có Bảo Ngọc nghe câu này, lại ngẩn ngơ ngốc lãng, chợt có vẻ mất mát. Oanh Nhi cười nói: "Các cô nương nói nghe hay thật đấy, em chẳng hiểu gì cả. Nếu thuần túy luận về thêu thùa, tay nghề của Tuyết Nhạn muội muội cũng là cực tốt. Chiếc quạt tròn thêu hai mặt này, chính là của muội ấy, công phu Tô thêu của họ đứng đầu thiên hạ, chúng ta không sao sánh kịp; còn chiếc hổ phù kia là của Bình Nhi tỷ tỷ, chị ấy không tới, chỉ sai người mang món xuyến tay này tới." Xạ Nguyệt cười nói: "Hóa ra chiếc hổ phù này là Bình Nhi thêu cho Xảo Nhi, thảo nào, tôi hãy còn đang tự hỏi sao bây giờ còn có người đeo thứ này."

Hân Vân vốn nghe nói Đại Ngọc cho rằng chiếc túi thơm do Tuyết Nhạn thêu là quán quân trong các món thêu, chỉ sợ làm mất mặt Oanh Nhi, nên cố ý chỉ định một món khác là nhất, ngờ đâu vẫn là vật của Tuyết Nhạn, ngược lại cảm thấy khâm phục, lại nghe Đại Ngọc bàn luận một tràng dài về nghệ thuật thêu thùa, trong lòng thán phục, bèn nhìn Tuyết Nhạn cười nói: "Hiếm ghê hiếm ghê, đây mới gọi là chủ nào tớ nấy. Chủ nhân xuất khẩu thành 'Luận ngữ', 'Chu lễ' những đại lý lớn, dẫu nói hoa trời loạn đất, rốt cuộc cũng chẳng qua là 'đàm binh trên giấy'; còn tỳ nữ thì từng đường kim mũi chỉ, 'kim kim chính chính' của 'gấm vóc văn chương', sánh ngang với Thần kim Tắc Linh Vân đời Ngụy. Có bí quyết gì thế? Cũng dạy cho tụi ta với chứ." Tuyết Nhạn đỏ bừng mặt đáp: "Cô nương quá khen rồi. Có bí quyết gì đâu? Chẳng qua là khung phải căng cho phẳng, giàn phải vững, kéo phải nhỏ, kim phải mịn, thêm nữa là phương pháp mũi kim phải linh hoạt, tỷ như thêu con nhạn này, nên dùng phương pháp thêu trải thêu lưng, thêu lồng thêu cánh, màu mặt nên đậm, màu trong nên nhô, chỗ bả vai cánh thì từ thêu lồng chồng thêm thêu thi triển, dài ngắn kết hợp, hư thực tương xứng, giống như làn mây khói này vốn dĩ là để tôn lên con nhạn, thì phải dùng thêu tản và thêu tề kết hợp với nhau, chỗ đậm dùng chỉ mịn lồng, chỗ nhạt dùng thêu nối, chỗ nhạt hơn nữa dùng thêu thưa, thì sẽ sinh động tươi tắn, chẳng qua chỉ có bấy nhiêu thôi." Lời chưa dứt, đám tỳ nữ đều cười rộ lên, đều nói: "Nếu nói những phương pháp kim chỉ này thì ai cũng biết cả, chỉ là mấy ai hiểu được nên áp dụng thế nào, lại dùng ở đâu lúc nào cơ chứ? Hôm nào thảnh thơi, thế nào cũng phải để em thong thả kể tỉ mỉ từng món cho tụi chị nghe đấy."

Tuyết Nhạn thấy Hân Vân cứ cầm chiếc quạt lụa không buông, cười nói: "Cô nương nếu thích chiếc quạt này, thì cứ cầm lấy chơi đi. Chỉ sợ cô nương chê hoa mẫu đơn tầm thường thôi." Đại Ngọc cười nói: "Thêu thêm một khóm hoa thược dược nữa thì không tầm thường đâu, tốt nhất là thêu thêm chiếc đôn đá." Hân Vân nói: "Cậu chuyên chọc ghẹo người ta. Chỉ có một chút sai sót là bị cậu nắm thóp, đời nào buông tha. Tớ nay mặc cậu nói thế nào đi nữa, chiếc quạt này tớ chốt đơn rồi đấy. Tiếc là còn lâu mới tới mùa hè, tớ hơi nóng lòng chờ không nổi rồi đây." Bảo Ngọc cười nói: "Trong từ có câu: 'Quạt tròn, quạt tròn, mỹ nhân bệnh nên che mặt'. Đâu nhất thiết cứ phải mùa hè mới dùng đâu." Hân Vân nói: "Làm gì có cái miệng đỏ răng trắng nào lại trù người ta bệnh thế. Cậu sợ tớ đòi quạt, nên Lâm muội muội của cậu không có gì che mặt đấy chứ?" Đại Ngọc lạnh lùng cười nói: "Chẳng lẽ ta cứ là người suốt năm suốt tháng mang bệnh thế ư? Ta phải hỏi cho ra lẽ, cậu từng thấy ngày nào ta cũng cầm quạt che mặt chưa? Hay là người thích cầm quạt thì ắt phải sinh bệnh?"

Hân Vân cười tủm tỉm định nói tiếp, chợt nhớ ra, người hay cầm quạt lắc lư trong tay hóa ra lại là Bảo Thoa, bèn không nói tiếp nữa, chỉ cầm chiếc khăn thêu uyên ương hí thủy hỏi: "Đây có phải là Uyên Ương tỷ tỷ thêu không?" Uyên Ương cười nói: "Sao cứ thấy tôi tên là Uyên Ương, thì nhất định phải thêu uyên ương chứ? Đấy là của Đãi Thư, con nhỏ ngốc xuân tâm dao động, cho nên ngày đêm nhung nhớ uyên ương hí thủy, đến cả khăn tay cũng thêu ý xuân kìa."

Đãi Thư nghe vậy, sốt ruột mắng rằng: "Ít bậy bạ đi, xuân tâm dao động cái nỗi gì, lại còn ý xuân gì chứ, có từng ấy mẫu thêu, tôi chẳng qua vẽ theo mà thêu thôi chứ bộ, các tỷ các muội ở đây, ai mà chẳng từng thêu uyên ương, bươm bướm, mẫu đơn, sen chứ, Tuyết Nhạn thêu quạt tròn hoa mẫu đơn đây này, Vân cô nương còn bình chọn là nhất cơ mà, sao đến lượt tôi thêu đôi uyên ương thì chị lại lắm điều chế giễu thế." Uyên Ương cười nói: "Dẫu nói không sai, chỉ là ngày thường chẳng thấy tay nghề của em đặc biệt xuất sắc, duy chỉ có thêu đôi uyên ương này là dụng tâm gấp bội, không phải trong lòng có tư tâm thì là vì cái gì? Có thể thấy từng đường kim mũi chỉ đều chứa đựng tình ý. Nghĩ chắc chẳng bao lâu nữa, là sẽ vượt sông thành đôi uyên ương rồi đấy." Đãi Thư giận dữ nói: "Càng nói càng hồ đồ, hôm nay tôi không xé cái miệng chị mới lạ." Nói đoạn đuổi theo Uyên Ương đòi đánh. Bảo Ngọc vội một tay kéo một người, cười nói: "Tỷ tỷ tốt đừng giận, hãy cho tôi hỏi ké, món nào là tác phẩm của Uyên Ương tỷ tỷ thế." Đãi Thư thì không sao, nhưng Uyên Ương lại hất mạnh tay ra, nghiêm sắc mặt nói: "Chúng tôi nói nhảm đùa giỡn, hoàn toàn không liên quan gì đến Nhị gia cả, Nhị gia đừng có lôi kéo sàm sỡ thế chứ."

Bảo Ngọc tức thì đỏ bừng mặt, xấu hổ vô cùng, Đại Ngọc nhìn lướt qua cười thầm, hoàn toàn không nói gì, Hân Vân cũng chỉ cười cười, Tử Quyên vội ra trò chữa ngượng ngùng: "Uyên Ương tỷ tỷ bảo dạo này bận rộn, chỉ thêu bức tranh thêu bách thọ này thôi, dẫu đẹp nhưng chưa hoàn thành, cho nên không tính vào hàng thượng phẩm." Hân Vân mở ra xem, hóa ra là một tấm gấm cung đình màu vàng sáng do vua ban, bên trên dùng chỉ lụa đỏ thắm thêu rất nhiều chữ "thọ" với muôn hình vạn trạng khác nhau, tính ra có mấy mươi chữ, tự nhiên là vật để hiếu kính lão thái thái, thế là mọi người liên tiếng khen ngợi. Lại lật xem từng món chưa lọt vào danh sách, dẫu không phải thượng phẩm, nhưng mỗi món đều có điểm hay riêng, thế là trầm trồ khen ngợi, ngắm nghía mãi không thôi.

Thúy Lưu bèn cầm chiếc yếm kia hỏi: "Món này cũng là đồ đẹp, sao không thấy đưa ra chấm điểm?" Đại Ngọc mỉm cười, chỉ đáp: "Tự nhiên là đồ đẹp rồi." Bảo Ngọc vội vàng giật lấy, mặt đỏ tơi bời nói: "Ai lấy cái này mang ra thế?" Ỷ Tản vội đáp: "Là em, vì nghe nói ở đây thi nữ công, em lục lọi trong tủ, thấy chiếc yếm này thêu là đẹp nhất, lại mới tinh chưa từng mặc qua, cho nên mang nó ra thi đấu. Quả nhiên mọi người đã chọn nó."

Hân Vân từ lâu đã nhận ra chiếc yếm ấy chính là món mà năm đó mình cùng Đại Ngọc đi ngang qua cửa sổ phòng Bảo Ngọc, thấy chàng đang ngủ trưa, còn Bảo Thoa thì ngồi một bên thêu thùa, tay đang làm chính là món này đây. Nghe nói Bảo Ngọc chưa từng mặc bao giờ, không kìm được nhìn chàng cười tủm tỉm, hỏi rằng: "Không nỡ mặc ư? Không dám ư? Không muốn ư?" Bảo Ngọc từ lâu đã cuộn tròn nhét vào trong tay áo, bậy bạ đáp: "Hồ đồ, thứ này sao đem ra cho người ta thấy được." Lại cố ý hỏi tác phẩm thêu này là của ai, món kia dùng để làm gì. Mọi người hoàn toàn không hiểu trò đố chữ mà ba người bọn họ đang chơi, cũng không thèm để ý, liền lần lượt đáp lời.

Đang lúc náo loạn, chỉ thấy Hổ Phách xách một chiếc tráp đựng thức ăn ngũ sắc dát vàng chạm trổ hoa văn có xà ngang qua tới, Đại Ngọc vội cười hỏi: "Là cái gì thế?" Hổ Phách đáp: "Là canh bí đỏ hoa đào, lão thái thái sai mang tới cho Lâm cô nương, Bảo cô nương ăn đấy." Hân Vân cười nói: "Có thể thấy lão tổ tông thiên vị, sao tụi mình lại không có phần ăn canh hoa đào cơ chứ?" Tử Quyên vội bước lên đón lấy, mở nắp ra, thấy là một chõ đầy ắp, đủ cho ba bốn người chia nhau, cười nói: "Bảo nhị gia, Vân cô nương đều ở đây ăn cơm rồi hãy về nhé, dư sức mà. Vả lại Bảo cô nương giờ này không tới, tối nay phần lớn là không qua đây đâu." Bảo Ngọc nói: "Được chứ." Bèn sai Xuân Yến về báo một tiếng, nói là dùng cơm ở Tiêu Tương quán. Hân Vân cười nói: "Vội gì chứ? Cứ như mấy trăm năm chưa được ăn cháo ấy, sao mà thèm thuồng thế này." Mọi người đều cười rộ lên.

Uyên Ương biết đằng trước đã dọn cơm, bèn cáo từ ra về. Hổ Phách cười nói: "Lão thái thái dặn rồi, em cũng hiếm khi vào vườn, có về muộn một chút cũng được, chỉ là đừng có mải chơi quên nhiệm vụ, có thứ gì hay ho đẹp đẽ, thì chọn dăm món mang về cho chị mở rộng tầm mắt với chứ."

Đại Ngọc cười nói: "Hiếm khi lão thái thái cao hứng." Vội sai Tuyết Nhạn dùng một chiếc khay sơn mài ngũ sắc khảm xà cừ hình bướm vờn hoa, bày những món thêu thượng phẩm mà mọi người vừa chấm điểm lên trên, bưng theo để hầu Uyên Ương, Hổ Phách cùng ra về, lại dặn dò: "Nếu lão thái thái chấm trúng món nào, đừng có keo kiệt, cứ dâng lên hiếu kính lão thái thái là được."

Tuyết Nhạn cười nói: "Ban nãy Vân cô nương chấm trúng chiếc quạt kia, tôi cũng bảo cho là cho ngay đấy thôi, đâu có keo kiệt đến thế. Chuyện này mà còn cần cô nương dặn dò nữa sao, vậy thì đánh giá tôi kém tinh tế quá rồi đấy." Đám tỳ nữ cũng đều nói với Uyên Ương rằng: "Ngộ nhỡ tay nghề của tụi em may mắn lọt vào pháp nhãn của lão thái thái, tỷ tỷ cứ giữ lại nhé, đó chính là vinh hạnh lớn của tụi em rồi." Uyên Ương cười, bèn cùng Hổ Phách, Tuyết Nhạn đi thẳng.

Chốc lát đến phòng lão thái thái, Hình, Vương nhị phu nhân cùng với Vưu thị, Lý Hoàn đều đang vây quanh chiếc bàn lớn ăn cơm, các tiểu nha/ nha hoàn bưng chậu súc miệng, khăn tay đứng hầu một bên, nhìn thấy bàn thêu, đều liên tục trầm trồ khen ngợi. Uyên Ương vội rửa tay bước lên hầu hạ, Tuyết Nhạn vì lão thái thái chưa xem tỉ mỉ, không tiện qua đó ngay, đành cũng đứng một bên chờ đợi. Lão thái thái nói: "Tội nghiệp chưa kìa, đi ăn cùng Uyên Ương tỷ tỷ đi." Lại gọi người lấy chiếc ghế thêu cho con bé ngồi. Tuyết Nhạn cứ một mực không dám. Hổ Phách biết con bé khó xử, liền kéo nó sang phòng mình đợi, trò chuyện cùng nó, lại cầm khung thêu lên thỉnh giáo về đạo lý kim chỉ. Tuyết Nhạn thấy đó là một chiếc khăn trùm đầu thêu bằng kim móc kéo, bèn nói: "Pháp luân vòng chỉ, trọng tâm là chọn kim. Độ lớn nhỏ dày mỏng của kim chỉ chọn đã chuẩn xác, rồi lại xoắn cho thật khít, ép cho thật chặt, thì không có gì là không đẹp cả." Bèn tự tay chọn kim chỉ trong hộp gấm, thị phạm mấy mũi, đan xen vặn vắn, giảng giải chi tiết.

Chốc lát lão thái thái dùng xong bữa, lại súc miệng rửa tay, Hổ Phách lúc này mới dẫn Tuyết Nhạn về phòng. Lúc này mọi người mới lại xem tỉ mỉ, lại hùa theo niềm vui của lão thái thái, thỉnh cầu lão tổ tông bình phẩm ưu liệt. Lão thái thái cười nói: "Hồi trẻ ta cũng ngày ngày cầm kim động chỉ, thêu thỏi lắm chứ, nào là tề châm, cướp châm, đơn thấu, song thấu, cho đến chính, phản, đâm, rải, thêu, xoay, khắc, thứ gì cũng biết cả. Bây giờ tuy thêu không nổi nữa, nhưng vẫn thích ngắm, cho nên mới sưu tầm hai món đồ khắc 'Huệ Văn' không rời thân. Theo ý ta thấy mấy đứa cháu gái này dẫu đứa nào cũng khá, nhưng đều không thích thêu thùa lắm, chỉ thích làm thơ, nếu bàn về công thêu, tỳ nữ ngược lại còn giỏi hơn cả chủ nhân." Hình, Vương nhị phu nhân đều cười nói: "Tay nghề của lão thái thái tự nhiên là khéo léo rồi, ai mà đi so với lão thái thái chứ? Dẫu đám người này bó lại cũng không bằng một phần mười ngọn cỏ của lão thái thái. Theo ý lão thái thái, tay nghề kim chỉ của mấy con tỳ nữ này, đứa nào là lọt vào mắt xanh đây?"

Lão thái thái lại lật xem một lượt, bèn chỉ chiếc quạt lụa và chiếc chuỗi anh lạc ấy là thượng phẩm. Tuyết Nhạn vội nói: "Chiếc quạt này là em thêu, đã tặng cho Vân cô nương rồi. Lão thái thái nếu thích, cứ nói một kiểu mẫu, dẫu sao mùa hè còn sớm, trước khi trời nóng nhất định em sẽ thêu mang tới." Lão thái thái ngắm Tuyết Nhạn chăm chú hai cái, cười nói: "Ta đã nói Lâm nha đầu không chê vào đâu được, miệng lưỡi tay chân đều tháo vát, dạy dỗ ra tỳ nữ cũng khéo léo hơn người khác. Đã vậy, con thay ta thêu hai chiếc quạt đi, tròn vuông mỗi kiểu một chiếc, còn mẫu vẽ thì cứ hỏi Uyên Ương tỷ tỷ ấy, con bé rành ý ta nhất." Uyên Ương vâng lời, lại nói: "Bức tranh thêu bách thọ anh lạc này là do Oanh Nhi, tỳ nữ của Bảo cô nương làm, lão thái thái nếu thích, cứ giữ lại. Mọi người sớm đã bàn qua rồi, tác phẩm của ai mà lọt vào mắt xanh của lão thái thái, đó chính là vinh hạnh lớn lao, cứ việc giữ lại, chính là ban ân rồi."

Lão thái thái nghe vậy càng thêm vui mừng, cười nói: "Đã thế, ta lại xem thêm mấy món nữa." Lại đem chiếc quạt và chiếc anh lạc ấy so sánh đi so sánh lại, xem đến ngẩn người, hồi lâu mới nói, "Nếu đem chuỗi anh lạc này phối với bức tranh thêu hai mặt, bày trên chiếc bàn dài đá thạch anh son phấn kia, thì vừa mới mẻ vừa hoành tráng." Tuyết Nhạn nói: "Đã thế, em sẽ thương lượng với Oanh Nhi tỷ tỷ yểu điệu làm theo mẫu, em thêu tranh, mời Oanh Nhi tỷ tỷ đan dây, thế nào ạ? Chỉ xin lão thái thái cho một kích thước." Lão thái thái mừng rỡ nói: "Con bé này lanh lợi, khéo ăn nói, lại không tranh công, ngược lại còn biết phát huy sở trường bù đắp sở đoản, quả là một đứa trẻ lanh lợi." Lại sai Uyên Ương lấy tiền thưởng. Tuyết Nhạn vội dập đầu. Hình phu nhân nhân cơ hội nói: "Những con tỳ nữ này quả nhiên có nhãn lực, biết đại thể. Theo ý tôi, tỳ nữ trong phủ vốn dĩ lớn lên dưới mí mắt lão thái thái, được tay cầm tay dạy dỗ ra, tự nhiên đứa nào cũng tốt, sao hôm trước lại đùng đùng đuổi đi nhiều thế." Vương phạn làm như không nghe thấy, một tiếng cũng không hó hé. Lý Hoàn cũng không tiện lên tiếng. Vưu thị lại nhặt bức tranh thêu bách thọ chưa hoàn thành kia lên nói: "Theo ý tôi cái này là đẹp nhất, sao lại không lọt vào mắt xanh của lão tổ tông cơ chứ?" Uyên Ương cười nói: "Tạ ơn đại nãi nãi quá khen. Món này là do em thêu, vốn dĩ là để chúc thọ lão thái thái, chưa đến ngày chính lễ, cho nên chưa xong. Hôm nay mang ra khoe rồi, đến ngày thì không còn hiếm lạ nữa."

Đang nói chuyện, Phượng Thư cũng tới, Hổ Phách rót trà ra, lão thái thái liền gọi Phượng Thư cũng chọn thử xem, Phượng Thư nói: "Con không có tài cán gì, bàn về tài văn chương không có tài văn chương, bàn về tài tay chân không có tài tay chân, văn chẳng xong thơ, võ chẳng thạo thêu, đâu nhìn ra được tốt xấu thế nào chứ? Tự nhiên là nhãn quang của lão tổ tông là tốt nhất." Lại nhặt chiếc xuyến tay kia lên nói: "Đây là đồ của Xảo Nhi nhà con, sao con nhỏ Bình Nhi kia cũng mang tới dâng hiến khoe khoang thế? Nếu lọt vào mắt xanh của lão tổ tông rồi, thì mất hút, mai mốt Xảo Nhi lấy gì mà đeo đây? Cái này phải mau chóng cất đi mới được." Nói đoạn quả nhiên cất đi.

Vưu thị cười nói: "Có thể thấy cậu keo kiệt thật đấy, chỉ là một chiếc xuyến tay thôi mà, ngoài Xảo Nhi ra, ai thèm lấy của em làm gì? Lão tổ tông còn chưa thèm ngó tới ấy chứ." Phượng Thư vội hỏi: "Thật thế ư? Sớm biết vậy con đã ra điều hào phóng, mở miệng là bảo mang cái này tặng lão tổ tông luôn, lão tổ tông tự nhiên là không lấy rồi, thể nào cũng còn khen con hiếu thảo. Thế này thì tiếng thơm hiếu thảo con cũng kiếm được, mà đồ vật lại vẫn giữ lại được, há chẳng lưỡng toàn tiêm mỹ sao?" Lão thái thái cười đánh cho nàng một cái nói: "Con khỉ này, lại giở trò khoe mẽ rồi. Nếu bàn về hiếu thảo, con cũng rất hiếu thảo, ngặt cứ nói những lời này để chọc tức ta, đã thế, con phải đem tất cả bảo vật trong phòng con bày hết ra đây, mặc ta chọn, xem ta có lấy hay không?" Phượng Thư nói: "Đồ sành sứ vỡ vụn trong phòng con nhiều lắm đấy, lão tổ tông nếu muốn, cứ việc khiêng tới, chỉ sợ không có chỗ đặt, lại phải dời bình ngọc trân châu lu chậu phỉ thúy ra để nhường chỗ trống, đến lúc đó người được hời vẫn là tụi con thôi." Lại hỏi lão thái thái thấy món nào đẹp, nghe Lý Hoàn bảo bức tranh thêu bách thọ rốt cuộc không lọt vào vòng tuyển, vỗ tay cười nói: "Cho nên mới bảo chị ngốc, chuyện này mà cũng không hiểu nổi sao? Tự nhiên là vì lão tổ tông biết món này vốn dĩ là do Uyên Ương tỷ tỷ thêu cho ngài, đẹp hay xấu, tóm lại đều không chạy đi đâu được, cho nên mới không thèm khen ngợi bừa, chiếm mất suất, chi bằng chừa khoảng trống để khen ngợi hai món kia, há chẳng tay trắng vớ được hai món đồ hay sao?" Khiến mọi người cười rộ lên. Vương phạn cũng nói: "Bảo cô keo kiệt, quả nhiên keo kiệt đến mức không còn mặt mũi nào nữa, cứ tưởng lão thái thái cũng một lòng một dạ như cô." Lão thái thái cười nói: "Con bé này không oan uổng ta, quả nhiên ta chính là nghĩ thế đấy, ngặt lại bị nó nói toạc ra." Mọi người lại càng cười lớn òa.

Lão thái thái lại bảo Tuyết Nhạn rằng: "Bức tranh vẽ khu vườn của Tứ nha đầu đã vẽ xong rồi, quả thực vô cùng khoáng đạt tú lệ, ta lại thấy hơi không nỡ đem tặng Lưu bà bà nữa. Có tâm muốn bảo Tứ nha đầu vẽ lại một bức nữa, lại sợ nó tốn thêm hai năm công sức. Nay ta muốn hỏi con, có thể thêu theo mẫu đó một bức tranh cực kỳ rộng rãi được không? Cũng không cần thêu hai mặt đâu, chỉ cần một mặt phẳng phiu là được." Vưu thị, Lý Hoàn đều nói: "Ý này hay đấy. Chỉ là Tứ nha đầu vẽ tranh cũng phải mất trọn hai năm, nếu đem thêu, há chẳng càng phiền phức hơn sao?" Tuyết Nhạn đáp: "Đâu phải thế ạ. Vẽ chậm, là vì phải bố cục tạo màu, nhào nặn bản thảo trong bụng lâu lắm rồi, mới dám hạ bút, nghe nói Tứ cô nương giữa chừng còn sửa lại mấy lần, phế đi mấy bản thảo, cho nên mới vẽ chậm. Nay em thêu theo mẫu, hoàn toàn không cần bố cục định bản thảo lại từ đầu, chỉ cần vẽ sao chép y chang từng nét là được, ngược lại không khó lắm. Chỉ là dẫu thế nào cũng phải mất khoảng một năm công sức." Lão thái thái cười nói: "Con nói nghe thì dễ, nhưng ta lại biết hoàn toàn không đơn giản như thế, vẽ tranh với thêu thùa dẫu đạo lý giống nhau, nhưng thủ pháp rốt cuộc khác nhau, phong cảnh, lầu gác, nhân vật, cây cối, hoa cỏ, trong tranh chỉ cần lướt qua một bút là xong, nhưng phẩm vật thêu thì cần ngàn kim vạn chỉ, đậm nhạt, tĩnh động, nhấp nhô, chi lược, đều phải cân nhắc chu toàn, là tốn tâm trí nhất. Thôi được, đợi ta tự mình nói với Lâm nha đầu, từ nay không sai bảo con nữa, con cứ toàn tâm toàn ý thêu thùa là được." Lại bảo Phượng Thư rằng: "Con rảnh rỗi thì qua thăm Lâm muội muội của con, ngộ nhỡ nha đầu của nó không đủ sai bảo, lại chọn thêm một đứa nữa cho nó dùng."

Phượng Thư vội vâng lời, lại nói: "Theo ý con, cứ bảo thợ vẽ bên ngoài theo bức tranh của Tứ cô nương mà khắc in ra một bản, Tuyết Nhạn cứ theo mẫu in đó mà hạ kim thêu, há chẳng bớt đi khối công sức cân nhắc sao? Con lại chọn thêm một tiểu nha đầu chuyên giúp Tuyết Nhạn tách chỉ xỏ kim, hoặc giả lại có thể rút ngắn thời gian sớm hơn mười ngày nửa tháng, lão thái thái cũng được sớm vui lòng hơn." Lão thái thái cười nói: "Đã thế, lại càng hay."

Lại nói chuyện một lúc, Phượng Thư thấy Vưu thị ngầm đưa mắt ra hiệu cho mình, bèn kiếm cớ cáo từ bước ra. Vưu thị cố ý ngồi lại nói dăm câu, mới cáo từ lão thái thái, đi thẳng đến chỗ Phượng Thư. Vừa quẹo qua bình phong song long hí châu khảm thủy tinh ngọc lục bảo, liền thấy trong viện bên bức tường nam dưới gốc cây hòe già trăm năm tuổi to chừng hai vòng ôm, một chiếc chum ngọc bích hoa sen to bằng nửa người chôn một nửa xuống đất, trong nước trồng mấy loại bèo hoa tai bèo tấm, nuôi một đôi cá chép vàng lấp lánh rực rỡ, lượn lách bơi qua bơi lại, dài chừng bốn năm thước. Phượng Thư đang ngồi trên ghế mát dưới gốc cây xỉa răng, thấy nàng tới, cười nói: "Cậu đúng là cái mông nặng thật, tôi vừa về là đã giục nha đầu chuẩn bị trà, lúc này trà nguội ngắt rồi cậu mới bước vào. Quãng đường dài một đoạn chân răng mà đi mất tận nửa năm."

Thu Văn đang ở trong phòng xép cùng nha đầu chọn mẫu giày, nghe thấy Vưu thị bước vào, vội vứt mẫu giày ra uốn éo chúc một câu an lành. Vưu thị ngay cả liếc mắt cũng không thèm liếc, đi thẳng đến bên chum ngọc bích ngoài gốc cây thò đầu ngắm nghía, lại dùng tay gõ gõ thành chum, tiếng kêu leng keng, không kìm được cười nói: "Cá gì mà quý giá thế, cất công chôn hẳn một chiếc chum cho nó ở đây cơ à? Trong ao kia chẳng lẽ không bơi đầy cá đấy ư?"

Phượng Thư đáp: "Cậu không biết căn nguyên trong này đâu, đây chính là đôi cá chép vàng đặc sứ Vương phủ Bắc Tĩnh phái người mang tới hôm sinh nhật Lâm muội muội dạo trước, nói là cầu môn hộ bình an, cát khánh có dư đấy. Đến cả chiếc chum ngọc bích lưu ly này cũng được gửi tặng kèm theo, chuyên để nuôi đôi cá phong thủy này, nói là ấm đông mát hè, không dễ nhiễm bệnh." Vưu thị niệm Phật nói: "A di đà Phật, đây đúng là một việc nhọc lòng đấy, cá là vật sống, vừa không chịu được lạnh lại không chịu được nóng, lại sợ no lại sợ đói, ngộ nhỡ sơ sẩy nuôi chết mất, thì đến lúc ấy tính sao cho phải, há chẳng phải phản tác dụng thành ra khéo quá hóa vụng sao?" Phượng Thư nói: "Ai bảo không phải chứ? Tôi đang lo lắng vì chuyện này đây. Cắt cử người chuyên trách hầu hạ hai con cá này, còn phiền phức hơn cả hầu hạ hai đại gia sống sờ sờ."

Vưu thị lại đảo mắt nhìn quanh một vòng, cười nói: "Người ta nói 'mái che, chum cá, cây lựu, ông chủ béo tốt, tỳ nữ mập mạp', nay chỗ cậu có chum cá này rồi, cũng xem như tề tựu kha khá, chỉ thiếu mỗi cây lựu, hèn chi không kết hạt." Phượng Thư cười mắng: "Cậu giỏi dẻo miệng thật, dám trêu ghẹo cả mẹ chồng cơ à. Lão nương không kết hạt thì ai sinh ra đứa con trai lớn tướng thế này cho cậu."

Hai người đùa giỡn một hồi, cùng bước vào phòng. Bình Nhi bưng trà lên, Vưu thị tiếp lấy, đoạn thong thả nói với Phượng Thư rằng: "Chuyện hoàng phi ban tranh mà hôm trước em nói, anh con cũng đã sai người thăm dò khắp nơi, nói là Già Vũ Thôn phạm tội tham ô, tra ra thâm hụt khoảng ngàn vạn, cho nên bị điều về kinh hầu tra, vẫn chưa định tội. Nếu chịu nộp lại toàn bộ tang khoản, lượng thứ sẽ không bị phạt nặng. Lại vì hôm trước hoàng đế ra ngoài săn bắn, bốn vương gia cùng giám quốc, chuyện này liền bị đình trệ, ngược lại tạo cơ hội cho cái tên Giả Vũ Thôn đó xoay sở, dạo này cứ lăng xăng ra vào các phủ tướng hầu, khắp nơi cầu cứu mượn tiền, nhờ người ta giúp đỡ thông đồng. Anh con cũng phụ giúp lưu tâm lo liệu, chẳng vì gì khác, sợ hắn ta nhất thời túng quẫn, cắn càn nói bậy, liên lụy đến người vô tội thì khổ. Cũng không cần lo lắng quá mức đâu, hắn chẳng qua chỉ là một vị khách thường xuyên qua lại với chúng ta, hoàn toàn không có thâm giao, tương lai chuyện của hắn có vỡ lở, dù bị lưu đày giáng chức, cũng không liên quan gì đến chúng ta cả, chỉ là từ nay cẩn thận một chút, giữ khoảng cách khi qua lại là được."

Phượng Thư nói: "Đúng là câu này đấy, chỉ sợ hai vị lão gia dạo này cứ qua lại thân thiết với hắn, nhất thời không dứt ra được." Lại dặn Bình Nhi lấy hai tấm lụa là do vương phủ Bắc Tĩnh đưa hôm trước ra, đưa cho Vưu thị nói: "Đây cũng là do vương phi Bắc Tĩnh tặng Lâm muội muội, đều là loại vải tốt dâng tiến hoàng cung, muội ấy không cần, giữ lại cũng uổng công, chị cầm lấy mang về nhà may hai bộ quần áo cho vợ Dung ca mặc." Vưu thị sờ lụa trong tay, chỉ thấy nhẹ nhàng mềm mịn, ấm áp tinh tế, không kìm được cười nói: "Đây là lụa gì thế? Nhìn đen thui chẳng có gì nổi bật, sờ lên cứ như tay trẻ con ấy, vừa mảnh vừa mềm, hình như còn mang theo hơi ấm của cơ thể, trước nay chưa từng thấy ai mặc thứ này cả."

Phượng Thư cười nói: "Đến em còn không nhận ra nữa là, vẫn là lão thái thái nói, cái này gọi là lụa Hương Vân, may áo mặc mùa hè, ra mồ hôi không dính người, càng mặc càng mát, lại không nhăn, nói là một lượng lụa đắt hơn một lượng vàng đấy. Chỉ là màu sắc không đẹp, bắt buộc phải tìm một tay thêu thùa cực kỳ khéo léo, thêu hoa văn tam khảm tam cổn đỏ thắm xanh biếc lên mới có thể áp đảo được." Vưu thị tạ ơn cất đi, lại xích lại gần thêm một chút hỏi: "Việc vương phủ Bắc Tĩnh tặng quà cho Lâm muội muội, hết cá lại đến lụa, lạ lắm thay, rốt cuộc là có ý gì thế? Chị nghe Trân đại gia nhà em nói, cái tên Phùng Tử Anh hay lui tới các phủ hầu đó, có một hôm bỗng nhiên dò hỏi về thân thế của Lâm muội muội, nói là Bảo Ngọc viết rất nhiều thơ trên quạt lan truyền ra ngoài, không hiểu sao bị vương gia Bắc Tĩnh nhìn thấy, vô cùng thán thưởng, nghe nói là thơ do tiểu thư trong phủ này viết nên mới hỏi thăm."

Phượng Thư đùi đét một cái thở dài: "Bảo sao chuyện này đến kỳ lạ, hóa ra là do Bảo huynh đệ gây náo rối!" Đoạn kể tỉ mỉ cho Vưu thị nghe, "Em cũng chỉ đoán mò thôi, nếu không phải tại chị, thì em đã chẳng nói đâu —— lão thái thái dạo trước gọi em sang, bảo là thái phi Bắc Tĩnh trước đây từng tận miệng nói, vương gia Bắc Tĩnh muốn tự mình chọn một vị trắc phi cho mình, không những phải dung mạo đẹp, mà văn tài phải xuất chúng, bắt buộc phải là nhân vật bậc như Tạ Đạo Vận, Ban Tiết Dư. Đã y theo lời chị nói, nghĩ chắc là nhắm trúng tài năng trước, rồi mới nhắm trúng dung mạo sau. Hôm đó thiếu phi Bắc Tĩnh đến phủ chúc thọ lão thái thái, chỉ sợ chính là đến để trực tiếp ngắm nghía đấy. Lúc đầu em còn thắc mắc cơ mà, bảo rằng thiếu phi tự mình chọn phi cho vương gia, sao lại nhắm trúng mỗi Lâm muội muội chứ? Nếu xét về dung mạo, hai vị cô nương nhà họ Tiết không hề thua kém muội ấy; nếu bàn về sự hào phóng thân thiết trong đối nhân xử thế, Tam muội muội và Sử đại cô nương còn linh hoạt hơn; vả lại chính bản thân thiếu phi đã là một bệnh phu rồi, lại còn chọn thêm một bình thuốc cho vương gia nữa, rốt cuộc ôm dụng ý gì chứ? Hay là sợ sau này trắc phi tranh sủng với mình, cho nên cố ý tìm một đứa yếu đuối ốm đau, để hắn không thể đấu đá với mình được nữa cơ chứ?"

Vưu thị cười nói: "Em bản thân là một cái vại giấm, cứ tưởng ai cũng nhiều tâm cơ giống em cơ đấy." Lại nói, "Nếu nói thế, chuyện này có đến bảy tám phần rồi. Chín phần là Bắc vương nhìn thấy thơ của Lâm muội muội, liền ghi tạc trong lòng, cho nên nhờ thiếu phi giúp ngắm nghía dung mạo, nghe nói quả thực là văn võ song toàn liền nhắm trúng luôn, ngặt vì không phải cô nương trong phủ ta, lại thêm tuổi còn nhỏ, không tiện lỗ mãng, cho nên mới nhờ Phùng Tử Anh giúp dò hỏi thân thế gốc gác. Lại nghe nói là con gái hàn lâm, há lại có chuyện không thích cơ chứ? Nếu không phải vì chụ tang thái phi, chỉ sợ năm ngoái đã hạ sính rồi, khó khăn lắm mới đợi hết tang, lại biết Lâm muội muội năm nay cập kê, liền mang lễ trọng tới thăm dò động tĩnh, cũng là ý định thăm dò đường đi nước bước. Sợ rằng chậu cá này chính là tín hiệu đấy."

Phượng Thư cau mày nói: "Phùng Tử Anh này là ai thế? Lắm chuyện thế không biết. Cậu ta lại biết thân thế của Lâm muội muội bằng cách nào? Hay là Trân đại gia đã nói với cậu ta?" Vưu thị nói: "Sao em lại quên mất cơ chứ? Phùng Tử Anh này chính là công tử của Thần uy tướng quân, cực kỳ quen thuộc với các vương phủ hầu môn, cũng cực kỳ tâm đắc với đại ca em. Hồi trước khi chị dâu cháu bệnh nặng, chính là cậu ta giới thiệu một vị Trương thái y tới, bắt mạch chuẩn xác không kém gì thần toán bói toán cả. Đại ca em nói thấy Phùng Tử Anh hỏi kỳ lạ, liền đáp bừa qua loa, bảo Lâm muội muội vốn dĩ là họ hàng trong phủ này, là ngoại tôn nữ của lão thái thái, ngày thường cũng không dễ gặp mặt, hoàn toàn không nói gì cả. Theo chị đoán, vẫn là Bảo Ngọc nói cho cậu ta biết đấy, cậu ta vốn thường xuyên qua lại với vương phủ, lại cũng thường xuyên giao du với những vương tôn công tử như Phùng Tử Anh." Phượng Thư thở dài: "Chắc chắn là thế rồi. Bảo Ngọc miệng vô tâm, nói bậy bạ là cái chắc. Người khác mà khen nó thêm hai câu, thì cái gì mà nó chẳng thưa chứ? Chuyện này mà bùng nổ thật sự, lúc ấy mới gọi là phiền toái đấy."

Vưu thị cười nói: "Em đúng là rảnh rỗi lo chuyện bao đồng. Chuyện này thì có gì mà phải phiền muộn cơ chứ? Quả nhiên trong nhà chúng ta lại xuất hiện thêm một vị vương phi nữa, há chẳng phải là hỉ sự sao? Bàn về nhân phẩm tài tình, chị từng nghe nói Bắc vương cũng là một nhân vật hảo hán, lại là người dưới một người trên vạn người, ngoài hoàng thượng ra thì nhà hắn là lớn nhất, Lâm muội muội quả nhiên gả qua đó, chẳng lẽ còn chịu ủy khuất hay sao? Không phải chị nói lời quá quét đâu, chỉ sợ còn thể diện hơn cả Đại cô nương nhà chúng ta ấy chứ, dẫu danh hiệu hoàng phi nương nương và vương phi nương nương cách nhau một tầng, nhưng tóm lại vẫn là người do chính tay Bắc vương lựa chọn, nên lại khác." Phượng Thư cũng không tiện bàn sâu, chỉ nói: "Cứ nhìn xem thế nào đã." Lại nói dăm câu chuyện phiếm, rồi tản mạn.

Lại nói Bảo Ngọc ở Tiêu Tương quán cùng với Đại Ngọc, Hân Vân ăn cơm xong, lại đánh một ván cờ, mới về tới Di Hồng viện. Tập Nhân đã từ nhà về từ lâu, đang đứng ở hành lang ngóng trông, thấy chàng về, vội bước lên đón, cười nịnh nói: "Mải chạy về hầu anh ăn cơm, còn anh thì hay rồi, bảo không về là không về luôn. Anh đúng là ăn cơm mèo, đi đến đâu ăn đến đấy, cơm nước chỗ khác chắc chắn thơm hơn ở nhà cơ à? Xuân Yến lúc đi báo tin, nhà bếp đã dọn phần của anh rồi, đời nào có chuyện bưng trả lại được, cho nên bảo tiểu nha đầu mang đi ăn luôn rồi, ngược lại là lão thái thái đặc biệt sai người mang tới một chõ canh bí đỏ hoa đào, chị vẫn phần lại cho anh đấy. Nếu muốn ăn, thì bảo người hâm nóng lại." Bảo Ngọc cười nói: "Lão thái thái cũng cho Lâm muội muội rồi, tôi ăn rồi." Lại hỏi thăm vất vả, hỏi, "Hoa đại ca sinh được gì thế? Sao không ở thêm mấy ngày nữa?"

Tập Nhân thở dài: "Anh cả với chị dâu vốn cũng muốn giữ em qua ba ngày tuổi (tẩy tam) mới cho về, em nghĩ ngọc một cái nhà to thế này, bao nhiêu là việc, đi đâu mà dứt ra được ngấy ấy ngày? Cho nên vội vã về luôn, đành đợi đến ngày thì ra ngoài sau vậy. Sinh được một đứa con gái, cũng được thôi, mọi người đều nói đầu lòng nở hoa, thứ hai sinh quả." Bảo Ngọc nói: "Con gái mới tốt chứ, nên chuẩn bị phần lễ cho hậu hĩnh, chúc mừng Hoa đại ca mới được." Tập Nhân nói: "Phu nhân và nhị nãi nãi đã ban thưởng rồi." Lại mang những thỏi vàng bạc thưởng, một đôi vòng tay, bốn chiếc khăn lụa hồ chiêu mang ra cho Bảo Ngọc xem.

Bảo Ngọc nói: "Thái thái là thái thái, theo lý mà nói phần của ta đây không nên bớt, thôi được, cứ theo mẫu chiếc khóa của Bảo tỷ tỷ mà đúc một chiếc khóa vàng đi." Tập Nhân cười nói: "Em vừa mới nói là muốn xin tiền bách gia để đúc một chiếc khóa bạc cho cháu gái, anh lại đòi đúc khóa vàng. Bọn chúng đã được khóa vàng rồi, làm sao còn thèm ngó ngàng đến khóa bạc của em." Bảo Ngọc cười nói: "Khóa vàng của ta chỉ là lấy tiền mua, nào có được lòng thành như việc em đi xin tiền bách gia, tặng quà cốt ở tấm lòng thành, không thể dùng vàng bạc mà đo lường." Tập Nhân nói: "Đã vậy, anh cũng cho em một đồng tiền đi." Bảo Ngọc cởi túi thơm ra, tiền vụn không ít, nhưng tìm hoài lại chẳng ra được một đồng nào, hằng giọng nói: "Thường ngày tiền lẻ vứt lung tung, đến lúc cần dùng thì lại chẳng tài nào nhớ ra đã giấu ở đâu." Ngẩng mặt lên ngẩn ngơ suy nghĩ.

Vừa hay Xạ Nguyệt bước vào, nghe chuyện tìm tiền, liền cười nói: "Đúng là câu cổ ngữ nói, một đồng tiền làm khó anh hùng hảo hán." Bảo Ngọc và Tập Nhân đều phì cười. Tập Nhân lại xin Xạ Nguyệt một đồng tiền để đúc khóa bách gia, Xạ Nguyệt lại cho thêm một chiếc ráy tai bằng vàng nặng ba chỉ làm lễ "thêm chậu", lại hỏi anh định đi xin tiền những ai trong vườn, các phòng khác các tỷ tỷ mừng lễ ra sao, đến lúc "tắm ba ngày" thì lại phải đáp lễ lại những gì, câu dài câu ngắn nói dăm ba chuyện phiếm. Bảo Ngọc nghe lúc đầu chỉ thấy thú vị, chợt lại nghĩ đến việc Bảo Cầm sắp kết hôn, chỉ sợ chẳng qua hai năm nữa cũng sẽ như Tập Nhân nói là "đổ hoa kết trái", không khỏi đau lòng cảm thán. Bèn cầm lấy một cuốn sách ngẩn ngơ đọc. Tập Nhân nào thấu hiểu tâm can của cậu, thấy cậu đọc sách tưởng là muốn chăm chỉ, bèn rút trên đầu một cây trâm ngọc tím, khêu ngọn đèn cho sáng thêm, lại pha một chén trà ngâm hạt quả, dặn dò tiểu nha hoàn chăm sóc cho cẩn thận, rồi bản thân không dám ở lại làm phiền phân tâm của cậu, bèn ra ngoài tìm Thu Văn và mọi người để nói chuyện. Chỉ thấy đám nha hoàn đều tụm lại một chỗ, đang bàn tán về chuyện so tài thêu thùa ban ngày.

Hóa ra người ở viện Di Hồng đều có hàng thêu gửi đi, ngay như những người như Tập Nhân không chịu tham gia, cũng tự có tiểu nha hoàn thay mặt mang hàng thêu của họ đi so kè. Duy chỉ có chiếc túi thơm của Xuân Yến là độc nhất vô nhị, tuy không giành được giải quán quân, nhưng cũng khoe hết sự nổi bật, thế nên mọi người đều lấy làm lạ, bởi ngày thường vốn chẳng thấy con bé giỏi giang về khoản này, bèn nhắc lại chuyện hôm trước nó kể mơ thấy Tình Văn thêu hoa thay mình, ai nấy đều nói: "Hóa ra là Tình Văn ngầm giúp đỡ. Tiếc là chỉ giúp vài mũi, ví như toàn bộ là hàng thêu của Tình Văn thì chắc chắn sẽ đoạt giải quán quân rồi." Xuân Yến cũng nói: "Tình Văn tỷ tỷ thật là nặng tình, người tuy đã đi rồi, nhưng hồn mộng chỉ quanh quẩn ở viện Di Hồng, nhất quyết không chịu rời bỏ chúng ta." Vừa nói, thấy Tập Nhân bước vào, liền đều ngậm miệng không nói nữa.

Tập Nhân cười nói: "Các người cứ việc đùa đi, điên cuồng một ngày hãy còn chưa đủ, đến giờ này mà vẫn còn thì thầm to nhỏ, làm ồn nhị gia đọc sách, là sẽ bị mắng đấy." Xuân Yến cười nói: "Nhị gia đời nào vì chuyện này mà mắng người. Hôm nay cậu ấy ở quán Tiêu Sương, chơi vui hơn bất kỳ ai. Tỷ tỷ không thấy đấy thôi, náo nhiệt thật sự, Lâm cô nương, Sử cô nương làm giám khảo, hiếm khi hai người họ có nhã hứng, chẳng những không chê bai hàng thêu của chúng ta, lại còn so ra được cả bài văn lớn, thơ với từ đọc bao nhiêu, em nghe đều chẳng hiểu gì cả. Nói nghe hay thật đấy." Bích Ngân cười nói: "Đã nói là nghe không hiểu, sao lại biết là hay? Chẳng qua người ta khen cậu hai câu, liền đắp đỏi kiêu ngạo lên, mượn cờ hiệu của Lâm cô nương, Sử cô nương, cứ tha hồ tự khoe khoang. Ta lại nghe nói vị trạng nguyên mà Lâm cô nương chấm không phải là ngươi, mà là con nha hoàn Tuyết Nhạn của người ta, thế mới thấy thiên vị, chẳng qua mượn ngươi làm cầu nối để lót đường cho Tuyết Nhạn mà thôi." Xuân Yến quay đầu lại nói: "Em không tin, nếu bảo người ta muốn mượn cầu nối, sao không mang hàng thêu khác ra bắc cầu, cho dù là lót đường thì tự nhiên cũng là vì cái này của em không tồi."

Xạ Nguyệt cười nói: "Cái này thì ta có thể làm chứng, Lâm cô nương vốn không bao giờ thiên vị. Chỉ là Vân cô nương cứ đinh ninh muốn giúp Oanh Nhi, lại chọn riêng một chiếc quạt hoa mẫu đơn khen là tốt, ai ngờ cũng là do Tuyết Nhạn làm. Nói là thêu hai mặt Tô Châu gì đó, đây là lần đầu tiên ta tận mắt nhìn thấy, hiếm là hai mặt đều có hoa, lại y hệt như nhau, tìm một sợi chỉ thừa cũng không thấy, người ta bảo 'thiên y vô phùng', chắc là có ý này đây. Hơn nữa những mũi thêu Tuyết Nhạn giảng cũng cực kỳ thông thạo, tụi mình đều nói muốn bái con bé làm thầy để học theo đấy. Sau đó Tuyết Nhạn lại quay về nói, ngay cả lão thái thái nhìn thấy cũng phải khen cơ mà." Tập Nhân cũng nói: "Lâm cô nương đâu phải người nhỏ mọe như thế. Tự nhiên là vì cô ấy nhận ra hàng thêu hai mặt của Tuyết Nhạn, cho nên mới không tiện khen chiếc quạt là tốt; ngược lại những vật phẩm như túi thơm, khăn tay thì đâu đâu cũng thấy, Lâm cô nương chưa chắc đã biết cái nào là của ai, cho nên xét theo lẽ công bằng mà chấm, lại thiên vị chọn chiếc của Tuyết Nhạn đứng đầu, chẳng qua là ngáp phải ruồi thôi, em đừng có vu oan cho người tốt." Bích Ngân cười nói: "Ta chẳng qua nói câu đùa, lại rước ra một xe chuyện của ba người các người." Lại nói, "Ban nãy ta thay y phục cho nhị gia, thấy trong tay áo cậu ấy giấu một chiếc yếm, là chiếc trước kia tỷ tỷ làm cho cậu ấy, hỏi người ta mới biết, hóa ra là Khỉ Tản mang đi thi đấu, sao rốt cuộc lại chẳng được chấm giải trạng nguyên thế?" Tập Nhân ngẩn ra, chỉ nói: "Tay nghề thêu thùa của ta vốn bình thường, không đỗ giải thì có gì mà lạ." Cứ thế lấp liếm cho qua không nhắc đến nữa.

Bích Ngân nhân đó lại nhắc đến chuyện Bảo Cầm hứa gả chồng, thở dài nói: "Nhà bọn họ đúng là náo nhiệt thật, vừa lo xong việc tang, lại lo việc hỉ, đây chính là câu người ta thường hay nói: Chỉ thấy người mới cười, nào nghe người cũ khóc đâu." Xạ Nguyệt cười nói: "Thế nên mới bảo cậu không thông minh, câu này ví von chuyện đàn ông cả thèm chóng chán, cưới người mới rồi thì chẳng thèm ngó ngàng đến người cũ nữa, chứ không phải nói chuyện một nhà lo cả việc hỉ lẫn việc tang. Chuyện Hương Lăng chết với chuyện cô Cầm gả chồng là hai việc chẳng can hệ gì đến nhau, cứ gom lại mà ví von lung tung." Tập Nhân cũng nói: "Đang yên lành nhắc chuyện hôn nhân, sao lại lôi cả việc tang tóc vào? Cẩn thận kẻo người ta nghe thấy lại không may mắn."

Chợt thấy tiểu nha hoàn trong phòng Vương phu nhân bước tới, nói là tìm hoa đại tỷ tỷ, thái thái có lời muốn bảo. Tập Nhân ngạc nhiên, muộn thế này rồi, thái thái còn có chuyện gì cơ chứ, đành phải đứng dậy dặn dò: "Tôi đi rồi sẽ về ngay, các người cũng đi ngủ sớm đi, đừng mải chơi bời nữa, tinh tỉnh một chút, cẩn thận nhị gia gọi." Bích Ngân cười nói: "Tỷ tỷ cứ đi đi, xem chừng phòng thái thái có phát tiền nguyệt ảnh đấy. Nếu tỷ tỷ không yên tâm, tôi vào trong buồng hầu hạ nhị gia có được không? Chỉ sợ tỷ tỷ lại càng không yên tâm hơn ấy chứ." Tập Nhân nhổ một bãi nước bọt nói "Lát về tính sổ với ngươi", rồi đi cùng tiểu nha hoàn. Thật là

Muôn vàn tâm sự trong trận son phấn, ngàn đời khó vượt ải giai nhân.