Diệu Khả nói: "Cháu tiêu tiền của chú, vậy không tốt lắm đâu?"

Lý Nghị cười khúc khích: "Cháu mới bao nhiêu tuổi mà đã biết nghĩ những vấn đề này rồi. Chẳng phải cháu đang làm việc cho chú sao? Đây là tiền lương của cháu đấy!"

Diệu Khả nói: "Vậy thì còn tạm được." Con bé lấy tiền ra đếm, rồi lại nói thêm một câu: "Nếu đây là tiền lương thì có phải hơi ít quá không ạ?"

Lý Nghị và Tiền Đa nhìn nhau bật cười.

"Tiền Đa, cậu đưa Diệu Khả đi dạo đi, chọn vài bộ quần áo. Tôi và ông Lương đi dạo một chút. Chiều nay, tất cả mọi người đều được tự do hoạt động."

Lý Nghị và Lương Phượng Bình đến thăm một số nhà bán buôn quần áo, lại đi xem qua ban quản lý của vài trung tâm thương mại, tìm người phụ trách liên quan để tìm hiểu tình hình.

"Ông Lương, tổng lượng kinh tế của thành phố Nịnh Hà năm ngoái xếp trong top ba của tỉnh. Việc này không phải không liên quan đến ngành bán buôn quần áo ở đây đúng không?" Lý Nghị hỏi.

Lương Phượng Bình nói: "Ngoài thủ phủ tỉnh và thành phố Khải Minh ra, thì thành phố Nịnh Hà này chính là nơi có tốc độ phát triển kinh tế nhanh nhất đấy."

Lý Nghị nói: "Tôi nghe nói các thành phố khác trong tỉnh đều có không ít xưởng gia công quần áo, nhưng kỳ lạ là, những thành phố sở hữu nhiều xưởng gia công như vậy lại không nhờ vào ngành công nghiệp này để thúc đẩy kinh tế, trái lại thành phố Nịnh Hà này lại tận dụng sự tiện lợi về giao thông để tập trung hàng hóa, phục vụ cho chính mình."

Lương Phượng Bình cười nói: "Thành phố Nịnh Hà này giống như một ông chủ lớn biết làm ăn, bản thân chẳng có gì cả nhưng lại kiếm được rất nhiều tiền."

Lý Nghị nói: "Nhưng mô hình Nịnh Hà cũng là không thể sao chép được."

Lương Phượng Bình nói: "Ừ, đây là do nguyên nhân giao thông quyết định, cũng mang theo một số nguyên nhân lịch sử và yếu tố ngẫu nhiên."

Hai người dạo quanh chợ bán buôn quần áo, đi đến trước một quán đồ uống, mỗi người gọi một cốc rồi ngồi lại trò chuyện.

Đột nhiên có một giọng nói vang lên: "Lý Nghị! Thật sự là cậu sao?"

Lý Nghị thầm nghĩ mình ở đây làm gì có người quen nào, ngơ ngác ngẩng đầu lên. Anh nhìn thấy một khuôn mặt thấp thoáng sự quen thuộc.

Một người đàn ông trung niên, mặt đầy nụ cười bước về phía Lý Nghị, giơ hai tay ra. Ông ta cười ha hả nói: "Không nhận ra tôi nữa sao? Thiệu Quốc Bình đây mà! Hửm? Nam Phương tỉnh, phòng Thanh tra... nhớ ra chưa?"

"Ồ, ồ!" Lý Nghị đã nhớ ra người này.

"Trưởng phòng Thiệu!" Lý Nghị thốt lên. Đồng thời siết chặt tay ông ta, nói: "Ôi chao, Trưởng phòng Thiệu, chào anh, chào anh, bao nhiêu năm không gặp, anh thay đổi nhiều quá. Tôi suýt chút nữa không nhận ra anh."

"Béo lên rồi, béo lên rồi, chủ yếu là béo lên thôi." Thiệu Quốc Bình cười ha hả nói: "Đồng nghiệp cũ ngày xưa gặp tôi đều nói tôi tăng cân, mặt mũi cũng khác hẳn."

Gặp người quen nơi đất khách, Lý Nghị rất vui mừng, nắm tay Thiệu Quốc Bình rồi ngồi xuống cạnh bên, cười nói: "Trưởng phòng Thiệu. À không, bây giờ tôi nên gọi anh là gì mới phải đây? Chắc là thăng quan rồi nhỉ?"

Thiệu Quốc Bình nói: "Trưởng phòng cái gì chứ. Tôi từ lâu đã không làm nữa rồi."

Lý Nghị cười nói: "Chắc chắn bây giờ là Cục trưởng rồi! Không đúng, biết đâu là Giám đốc sở rồi ấy chứ!"

Thiệu Quốc Bình nói: "Ha ha, không phải, chẳng là gì cả — tôi nghỉ việc rồi."

Lý Nghị sững sờ: "Nghỉ việc?"

Thiệu Quốc Bình nói: "Hạ hải (đi làm kinh tế) rồi. Năm thứ hai sau khi cậu rời đi, tôi đã đi làm kinh tế rồi. Đây này, ở bên này mở buôn bán quần áo. Cửa hàng của tôi mở ở con phố đối diện kia kìa. Vừa rồi tôi thấy cậu đi ngang qua cửa tiệm, nhất thời không dám nhận, cố tình chạy theo. Nhìn kỹ thêm vài lần, hầy! Chẳng phải là Lý Nghị đó sao!"

Lý Nghị cảm thán: "Mới đó mà đã mấy năm rồi! Không ngờ anh cũng đã đi làm kinh tế rồi!"

Thiệu Quốc Bình nói: "Bây giờ khá tốt. Phải rồi, vợ tôi và con trai cũng đều ở đây. Lát nữa cậu đến nhà tôi ăn cơm nhé!"

Lý Nghị nói: "Con trai anh, đúng rồi, nó tên là Thiệu Tử Hiên, tôi nhớ không nhầm tên chứ? Bây giờ nó lớn rồi nhỉ?"

Thiệu Quốc Bình nói: "Lớn rồi, đang học ở đây, chúng tôi cũng mua nhà ở đây, định cư ở đây luôn rồi."

Hai đồng nghiệp cũ và bạn bè tốt gặp nhau, tự nhiên có nói mãi không hết chuyện.

"Tôi nghe nói cậu đến tỉnh Đông Hải, còn làm đến chức Phó Tỉnh trưởng. Lâu lắm rồi tôi đã muốn đến thăm cậu, nhưng lại không dám." Sau sự phấn khích ban đầu, Thiệu Quốc Bình lập tức ý thức được thân phận của Lý Nghị, có chút câu nệ, hai tay xoắn xuýt vào nhau, không ngừng vặn vẹo.

"Hầy! Anh em mình là mối quan hệ gì chứ! Anh là lãnh đạo cũ của tôi đấy! Anh không đến thăm tôi, đó là xem thường Lý Nghị tôi rồi."

"Không phải, thật sự không phải. Bây giờ tôi chỉ là một kẻ bình thường, một người làm ăn thôi. Sao dám chạy đến tận văn phòng Chính phủ tỉnh để tìm cậu được."

Trong vô thức, cách xưng hô của Thiệu Quốc Bình đối với Lý Nghị đã chuyển từ "cậu" sang "ngài" (ông).

Bởi vì trên người Lý Nghị tỏa ra một luồng uy nghiêm, khiến Thiệu Quốc Bình nhận thức rõ ràng sự khác biệt giữa hai người.

"Tại sao anh lại nghỉ việc vậy?" Lý Nghị hỏi: "Có phải gặp chuyện gì không vừa ý không?"

"Không có," Thiệu Quốc Bình nói, "Chỉ là không muốn làm nữa thôi! Mệt rồi!"

Lý Nghị nói: "Công việc vất vả lắm sao?"

Thiệu Quốc Bình nói: "Công việc thì không nhiều, nhưng là mệt trong lòng. Hầy, qua rồi, đều qua cả rồi, bây giờ khá tốt. Ba người nhà chúng tôi sống cùng nhau, không cần lo lắng gì, cũng không cần phải nhìn sắc mặt ai... Đúng thế, bây giờ tốt hơn nhiều rồi, cậu xem, tôi đã béo mầm ra rồi này! Trước kia cậu biết đấy, tôi gầy lắm đúng không?"

Lý Nghị nghe ra được Thiệu Quốc Bình có nỗi khổ tâm, nhưng cũng thấy được cuộc sống hiện tại của anh ta quả thực rất êm ấm.

Vì thế, Lý Nghị cũng không hỏi thêm.

Thiệu Quốc Bình nói: "Tối hôm nay, nhất định phải đến nhà tôi ăn cơm, không, tôi mời ngài ra ngoài ăn. Cơm nhà, sợ không hợp khẩu vị của ngài."

Lý Nghị nghe vậy, trong lòng bỗng nhiên thấy xót xa.

Anh vỗ vỗ tay Thiệu Quốc Bình, nói: "Thiệu... anh, anh nói như vậy thì xa cách quá rồi."

Thiệu Quốc Bình xua xua tay: "Không dám nhận, không dám nhận tiếng anh này. Ngài cứ gọi tôi là lão Thiệu đi!"

Sự chua xót trong lòng Lý Nghị càng thêm đậm.

Thiệu Quốc Bình nói: "Ngài đang bận việc đúng không? Vậy tôi qua đó trước, trong tiệm không có ai, chỉ có mình tôi trông coi thôi. Phải rồi, ngài để lại số điện thoại cho tôi, lát nữa tôi liên lạc với ngài. Ngài có tiện để lại số không?"

Lý Nghị vội vàng đọc số điện thoại của mình cho anh ta.

Thiệu Quốc Bình cười ha hả, lưu vào điện thoại, sau đó lại cười với Lương Phượng Bình rồi rời đi.

Lương Phượng Bình mỉm cười, nói: "Là một người khá thú vị. Hê hê, phải rồi, Lý Nghị, lần này cậu xuống đây, chủ yếu là muốn xem môi trường ở Nịnh Hà phải không?"

Lý Nghị nói: "Không giấu gì ông, tôi chỉ là ra ngoài hóng gió thôi. Không có mục đích cụ thể nào cả. Nói là đi khảo sát công việc cũng được, nói là điều tra nghiên cứu cũng xong, chẳng qua chỉ là một cái cớ thôi."

Lương Phượng Bình ngạc nhiên hỏi: "Sao vậy? Có phải cậu thấy chỗ nào không khỏe không?"

Lý Nghị cười xua tay, nói: "Không phải, không phải. Chỉ là trong lòng tôi không thấy thoải mái thôi."

Lương Phượng Bình nói: "Là do công việc mệt mỏi sao?"

Lý Nghị ngả người ra phía sau ghế, khẽ thở dài: "Mệt đấy!"

Lương Phượng Bình nói: "Nếu thực sự thấy mệt, thì trút bỏ gánh nặng Cục trưởng công an đi!"

Lý Nghị nói: "Tôi cũng có ý định này. Nếu không, tôi chạy ngược chạy xuôi giữa chính phủ tỉnh và sở, bên nào cũng có công việc làm không hết, mệt đứt hơi."

Lương Phượng Bình nói: "Chỉ cần giao gánh nặng đó cho một người đáng tin cậy, thì cậu có thể buông tay. Quyền lực cũng sẽ không bị tổn hại quá nhiều."

Lý Nghị nói: "Không giấu gì ông, bây giờ tâm tranh giành quyền lực của tôi không còn mạnh mẽ như trước nữa rồi."

Lương Phượng Bình hơi nhíu mày, nói: "Dạo này cậu thực sự quá mệt mỏi rồi. Không chỉ là cơ thể mệt, mà tâm trí cậu còn mệt hơn. Tôi có thể hiểu được. Nghỉ ngơi vài ngày là khỏe thôi."

Lý Nghị nói: "Ông Lương, tôi có suy nghĩ này không phải ngày một ngày hai rồi."

Lương Phượng Bình gật đầu, nghiêm túc nói: "Tôi hiểu, tôi hiểu mà. Nghỉ ngơi một chút là ổn thôi."

Lý Nghị lắc đầu, nói: "Tôi nói thật đấy. Tôi đột nhiên cảm thấy chán ghét lối sống hiện tại này rồi."

Lương Phượng Bình vẫn gật đầu: "Tôi hiểu, tôi đều hiểu. Làm việc lâu ở một vị trí, làm mãi một loại công việc, chắc chắn sẽ thấy chán. Mật ngọt ăn nhiều còn thấy đắng nữa là!"

Lý Nghị nói: "Gần đây, tôi ngày càng nghi ngờ mục đích cũng như ý nghĩa công việc của mình."

Lương Phượng Bình nói: "Công việc của cậu mang lại sự no đủ và tiện lợi cho cuộc sống của bao nhiêu người, đó chính là ý nghĩa công việc của cậu."

Lý Nghị nói: "Nhưng ngay cả khi thay một người khác đến tiếp quản công việc của tôi, người đó cũng có thể làm rất tốt."

Lương Phượng Bình gật đầu, rồi lại lắc đầu: "Đương nhiên, không, cái đó chưa chắc. Cậu có những phương diện không ai có thể thay thế được."

Lý Nghị nói: "Không, ông Lương, trước kia tôi tự coi trọng mình quá cao, nhưng bây giờ không nhìn như vậy nữa. Tôi cho rằng, trái đất này thiếu bất cứ ai cũng đều sẽ vẫn xoay như thường."

Lương Phượng Bình nói: "Thiếu bất cứ ai đương nhiên đều được, nhưng đối với một số người mà nói, thiếu đi một người thì cũng bằng như thiếu đi một vầng mặt trời."

Ông nhìn chằm chằm vào khuôn mặt Lý Nghị, chậm rãi nói: "Chắc chắn là cậu đã quen với cuộc sống gia đình nhàn nhã khi ở kinh thành, nên đã làm mòn đi ý chí và nghị lực của cậu rồi. Cũng có khả năng là vì cậu nhớ vợ và con trai của mình. Cậu nhớ họ, đây là điều chắc chắn, cũng là điều tất yếu. Cho nên cậu mới thấy mệt."

Lý Nghị suy nghĩ một chút, cảm thấy lời Lương Phượng Bình nói cũng có chút đạo lý.

"Có lẽ là vậy!" Lý Nghị nói, "Thế nhưng, nếu có thể, tôi vẫn muốn rời đi."

Lương Phượng Bình nói: "Rời khỏi tỉnh Đông Hải sao? Đương nhiên có thể, sẽ có cơ hội thôi. Nếu cậu không thích nơi này, thì bất cứ lúc nào cậu cũng có thể rời đi."

Lý Nghị cười khổ lắc đầu: "Không phải rời khỏi tỉnh Đông Hải, mà là hoàn toàn rời đi."

Lương Phượng Bình sững sờ: "Tôi không hiểu."

Lý Nghị nói: "Ý tôi là trong thể chế. Hoàn toàn rời khỏi thể chế."

Lương Phượng Bình lắc đầu như lắc cái trống bỏi, đôi môi lỏng lẻo của ông vì tần suất lắc quá cao mà không ngừng phát ra tiếng rung, nghe thôi đã thấy ông rất căng thẳng: "Không, không được! Sao cậu có thể nảy sinh ý nghĩ như vậy? Thật quá không thể tin được. Cậu biết đấy, mọi người đều biết, cậu đang độ tuổi thanh xuân phơi phới, tiền đồ vô lượng."

Lý Nghị nói: "Tôi không cần tiền đồ gì cả, cũng không quan tâm thành tựu gì hết."

Lương Phượng Bình kinh hãi nhìn Lý Nghị, như thể không nhận ra người trước mặt này nữa.

"Sao cậu có thể nói ra những lời như vậy? Làm sao có thể thế được? Có phải cậu bị ảnh hưởng bởi người vừa rồi không?" Lương Phượng Bình lẩm bẩm nói.