Dù bận rộn dịch lại những đoạn trích dẫn được nêu trong năm chương trước, tôi đồng thời cũng đang âm thầm chuẩn bị cho cuộc tẩu thoát cùng Arowhena. Quả thật, thời điểm ấy đã vô cùng cấp bách, bởi tôi nhận được thông tin mật từ một nhân viên ngân hàng Âm nhạc rằng tôi sắp bị đưa ra tòa án hình sự, với cái cớ bề ngoài là tội mắc bệnh sởi, nhưng thực chất là vì đã sở hữu một chiếc đồng hồ và mưu toan táiintroducing máy móc vào xứ sở này.
Khi tôi gặng hỏi tại sao lại là tội sởi, họ liền giải thích rằng người ta e ngại các tình tiết giảm nhẹ có thể ngăn cản bồi thẩm đoàn kết tội tôi nếu bị quy kết tội thương hàn hoặc đậu mùa; song một phán quyết có tội nhiều khả năng sẽ đạt được với bệnh sởi, một căn bệnh đủ sức để trừng phạt thích đáng đối với một kẻ ở độ tuổi của tôi. Tôi được cho biết rõ rằng, trừ khi có một sự thay đổi bất ngờ nào đó xuất hiện trong tâm trí Quốc vương, tôi hãy chuẩn bị tinh thần đón nhận đòn giáng ấy chỉ trong vòng vài ngày ngắn ngủi tới.
Kế hoạch của tôi thế này — rằng Arowhena và tôi sẽ cùng nhau trốn thoát bằng một quả khinh khí cầu. Tôi e rằng độc giả sẽ hoài nghi phần này trong câu chuyện của tôi, thế nhưng chưa bao giờ tôi nỗ lực bám sát các sự thật một cách tận tâm hơn thế, và tôi chỉ còn biết phó mặc vào lòng nhân ái của người đọc.
Tôi đã sớm lấy lòng được Vương hậu, và khéo léo khơi gợi sự tò mò của bà đến mức bà hứa sẽ xin phép cho tôi được đóng và bơm phồng một quả khinh khí cầu; tôi chỉ ra cho bà thấy rằng sẽ chẳng cần đến bất kỳ cỗ máy phức tạp nào — thực ra chẳng cần gì ngoài một lượng lớn lụa tẩm dầu, một giỏ mây, vài sợi dây thừng, v.v., và một loại khí nhẹ nào đó, chẳng hạn như loại khí mà các nhà cổ vật học – những người am hiểu phương pháp người xưa từng dùng để tạo ra các loại khí nhẹ – có thể dễ dàng hướng dẫn thợ thuyền của bà cách cung cấp. Sự háo hức muốn tận mắt chứng kiến cảnh tượng kỳ lạ là một con người bay vút lên bầu trời đã lấn át mọi sự cắn rứt lương tâm mà lẽ ra bà có thể cảm thấy; thế là bà liền sai các nhà cổ vật học chỉ dẫn thợ thuyền cách chế tạo khí, đồng thời phái các cung nữ đi mua và tẩm dầu cho một lượng lụa rất lớn (vì tôi đã hạ quyết tâm quả khinh khí cầu phải thật lớn) ngay cả trước khi bà bắt đầu tìm cách xin phép Quốc vương; dẫu vậy, bây giờ bà mới bắt đầu tiến hành việc đó, bởi tôi đã sai người nhắn tin rằng việc truy tố tôi sắp sửa diễn ra.
Về phần mình, tôi khỏi phải nói cũng biết rằng tôi chẳng hiểu gì về khinh khí cầu; tôi cũng chẳng thấy lối nào để lén đưa Arowhena vào giỏ mây; thế nhưng, vì biết rằng chúng tôi chẳng còn cách nào khác để thoát khỏi Erewhon, tôi đã tìm thấy nguồn cảm hứng từ chính nghịch cảnh ngặt nghèo đang bày ra trước mắt, và phác ra một bản mẫu để các thợ thủ công của Vương hậu có thể dựa vào đó làm việc thành công. Trong lúc ấy, những thợ đóng xe của Vương hậu bắt đầu chế tạo phần giỏ mây, và tôi đã gặp phải muôn vàn khó khăn khi gắn phần này vào khinh khí cầu; thực tình tôi nghi ngờ liệu mình có thành công nổi ở công đoạn này hay không, nếu không nhờ sự thông minh tuyệt vời của một người thợ cả – kẻ đã dốc toàn tâm toàn ý vào công việc, và thường xuyên vừa lường trước những yêu cầu mà sự cần thiết của chúng đã vượt qua tầm ngắm của tôi, vừa hiến kế những phương sách đáp ứng kịp thời.
Hôm ấy vừa lúc trải qua một đợt hạn hán kéo dài, mà vào giai đoạn cuối của nó, những lời cầu khẩn đã được cất lên vô vọng tại tất cả các đền thờ của thần Gió. Khi tôi thưa với Vương hậu rằng tôi muốn có một khinh khí cầu, tôi bảo rằng ý định của mình là bay lên bầu trời và thuyết phục vị thần Gió thông qua một buổi diện kiến trực tiếp. Tôi thừa nhận rằng đề xuất này có phần nghiêng về thói thờ phụng thần tượng, nhưng từ lâu tôi đã hối cải về điều đó, và chắc chắn chẳng dại gì lặp lại lỗi lầm ấy thêm lần nữa. Hơn nữa, trò lừa dối này, dẫu nghiêm trọng là thế, có lẽ lại dẫn đến việc cải đạo cho cả toàn cõi.
Khi Vương hậu tâu với Quốc vương về đề nghị của tôi, ban đầu ngài không những chế giễu mà còn có ý định phủ quyết. Tuy nhiên, vốn là một người đàn ông vô cùng sợ vợ, cuối cùng ngài cũng đành gật đầu đồng ý — y như thói quen cuối cùng ngài vẫn luôn dành cho mọi chuyện mà Vương hậu đã dốc lòng mong ước. Giờ đây ngài lại càng dễ dàng nhượng bộ hơn, bởi ngài chẳng tin rằng chuyến bay của tôi có thể thành công; ngài đinh ninh rằng dẫu chiếc khinh khí cầu có nhô lên được vài thước trên không trung đi nữa, nó cũng sẽ xì hơi sụp xuống ngay lập tức, khi ấy tôi sẽ rơi xuống gãy cổ và ngài sẽ tống khứ được tôi khỏi mắt. Ngài đã chứng minh điều này với bà một cách vô cùng thuyết phục, khiến bàâm thầm hoảng sợ và tìm cách khuyên lơ đi, thuyết phục tôi từ bỏ ý định; thế nhưng, khi nhận ra tôi vẫn khăng khăng đòi làm khinh khí cầu bằng được, bà đành đưa ra một sắc lệnh của Quốc vương với nội dung rằng mọi phương tiện tôi yêu cầu đều phải được cung cấp đầy đủ.
Đồng thời, Vương hậu cũng cho tôi hay rằng nỗ lực bay lên của tôi sẽ được dùng làm một tội danh để luận tội tôi trong trường hợp tôi không thành công trong việc thuyết phục thần Gió chấm dứt nạn hạn hán. Cả Quốc vương lẫn Vương hậu đều chẳng hề mảy may tưởng tượng rằng tôi định cao chạy xa bay hẳn nếu mượn được chiều gió thuận để đi, ngài cũng chẳng có chút khái niệm nào về sự tồn tại của một luồng gió ổn định thổi ở tầng cao bầu trời, luôn kiên định theo một hướng nhất định – điều mà người ta có thể nhận thấy rõ qua hình dáng của những tầng mây cao, vốn luôn chỉ thẳng từ hướng đông nam sang tây bắc. Bản thân tôi từ lâu đã quan sát thấy điểm đặc thù này của khí hậu, và cho rằng – tôi tin là hoàn toàn có căn cứ – đó là một luồng gió mậu dịch thổi liên tục ở độ cao vài ngàn bộ trên mặt đất, nhưng bị nhiễu loạn bởi các yếu tố địa phương ở những vùng thấp hơn.
Công việc tiếp theo của tôi là thổ lộ kế hoạch với Arowhena và nghĩ cách đưa nàng vào giỏ mây. Tôi chắc chắn rằng nàng sẽ đi cùng mình, nhưng cũng tự đinh ninh rằng nếu lòng can đảm của nàng suyuyển, toàn bộ cơ sự sẽ tiêu tan thành mây khói. Arowhena và tôi vẫn thường xuyên liên lạc thông qua cô hầu gái của nàng, nhưng tôi nghĩ tốt hơn hết là chưa vội tiết lộ chi tiết kế hoạch cho đến khi mọi thứ đã được an bài đâu vào đấy. Giờ thì thời cơ đã điểm, tôi bàn với cô hầu gái để tôi được lẻn vàoKhu vườn của ông Nosnibor qua một lối cửa phụ vào khoảng chập tối ngày hôm sau.
Tôi đến đúng vào giờ hẹn; cô gái mở cổng cho khu vườn và dặn tôi đứng đợi trong một con hẻm vắng cho đến khi Arowhena tới. Lúc bấy giờ đang là đầu mùa hè, tàu lá trên cây xanh tốt rậm rạp đến mức dẫu có ai khác bước vào vườn đi nữa, tôi vẫn dễ dàng ẩn nấp được. Đêm hôm ấy đẹp tuyệt trần; mặt trời đã lặn từ lâu, nhưng trên bầu trời phía trên những tàn tích của nhà ga xe lửa vẫn vương lại một vầng ánh hồng rực rỡ; bên dưới tôi là thành phố đã bắt đầu lấp lánh ánh đèn, trong khi trải dài xa xa bên kia thành phố là những cánh đồng bát ngát muôn trùng cho đến khi hòa lẫn vào bầu trời. Tôi chỉ thoáng ghi nhận những cảnh tượng ấy chứ chẳng tài nào bận tâm ngắm nghía. Tôi chẳng thể bận tâm điều gì khác cho tới khi, ngước mắt dòm vào bóng tối của con hẻm, tôi chợt nhận ra một bóng áo trắng đang lướt nhanh về phía mình. Tôi lao vút về phía ấy, và chẳng kịp để lý trí kịp xúi giục hay ngăn cản, tôi đã ôm chầm lấy Arowhena vào lòng và ngập ngừng phủ lên đôi má ngoan ngoãn của nàng muôn vàn nụ hôn.
Sướng vui khôn tả khiến chúng tôi chẳng biết phải nói gì; quả thực tôi chẳng rõ tụi này sẽ còn ngẩn ngơ tìm lời và hoàn hồn lại đến bao giờ, nếu cô hầu gái không bỗng nhiên lăn ra một trận cuồng phong hysteria, đánh thức chúng tôi sực tỉnh về sự cần thiết phải tự chủ; thế rồi, một cách ngắn gọn và rành mạch, tôi bày tỏ những dự định của mình; tôi không ngần ngại vạch ra cả mặt tối tăm nhất, bởi tôi thầm đinh ninh rằng viễn cảnh càng ngặt nghèo bao nhiêu, nàng lại càng dễ theo tôi bấy nhiêu. Tôi nói với nàng rằng kế hoạch của tôi rất có thể sẽ kết thúc bằng cái chết cho cả hai, và rằng tôi không dám ép buộc – rằng chỉ cần một lời từ nàng, mọi thứ sẽ bị dẫu bỏ; dẫu vậy, vẫn có một chút hy vọng mong manh về việc chúng ta có thể cùng nhau trốn thoát đến một góc thế giới nào đó nơi không có rào cản nào ngăn cản việc thành hôn, và rằng tôi chẳng nhìn thấy một tia hy vọng nào khác.
Nàng không hề phản kháng, chẳng có lấy một dấu hiệu hay lời ú ớ hoài nghi hay do dự nào. Nàng sẽ làm mọi điều tôi bảo, và sẽ lên đường bất cứ khi nào tôi sẵn sàng; thế là tôi dặn nàng bảo cô hầu gái đến gặp tôi vào mỗi tối – dặn nàng phải giữ vẻ mặt tươi tỉnh, trông thật rạng rỡ và hạnh phúc hết mức có thể để bố mẹ và conả Zulora lầm tưởng rằng nàng đang dần quên tôi – đồng thời phải sẵn sàng trong chớp mắt đến xưởng làm việc của Vương hậu, rồi ẩn nấp giữa đống balát và dưới những tấm thảm trong giỏ mây của khinh khí cầu; rồi chúng tôi từ biệt nhau.
Tôi hối hả thúc đẩy công tác chuẩn bị, vì tôi lo sợ trời mưa, lại thêm nỗi sợ Quốc vương có thể đổi ý; thế nhưng thời tiết vẫn tiếp tục khô ráo, và chỉ một tuần sau, những thợ thủ công của Vương hậu đã hoàn thành xong quả khinh khí cầu cùng chiếc giỏ mây, trong khi thứ khí bơm đã sẵn sàng để tống vào khinh khí cầu bất cứ lúc nào. Mọi thứ đã chuẩn bị xong xuôi, tôi sẽ cất cánh vào sáng hôm sau. Tôi đã đòi hỏi được mang theo vô số thảm và khăn quấn để chống lại cái lạnh của tầng khí quyển trên cao, cùng với mười hoặc chục bao balát cỡ lớn kha khá.
Tôi vẫn còn giữ gần một phần tư khoản tiền trợ cấp trong tay, và với số tiền ấy, tôi đã thưởng đậm cho cô hầu gái của Arowhena, đồng thời hối lộ người thợ cả của Vương hậu – kẻ mà tôi tin chắc dẫu chẳng có hối lộ thì cũng vẫn sẽ giúp đỡ tôi nhiệt tình. Ông ta đã giúp tôi giấu thức ăn và rượu vào trong các bao balát, và vào buổi sáng ngày cất cánh, ông đã kéo những người thợ khác ra chỗ khác để tôi dễ dàng đưa Arowhena vào giỏ mây. Nàng đến từ lúc rạng đông, quấn khăn kín mít và mặc trang phục của cô hầu gái. Người ta vẫn đinh ninh rằng nàng đã đi dự buổi lễ sớm tại một trong các ngân hàng Âm nhạc, và nàng bảo tôi rằng người ta sẽ chẳng mảy may phát hiện ra sự vắng mặt của nàng cho đến bữa điểm tâm, nhưng khi ấy thì sự biến mất đã bị lộ tẩy rồi. Tôi sắp xếp đống balát xung quanh để che giấu nàng khi nàng nằm sát dưới đáy giỏ, rồi phủ thảm lên người nàng. Mặc dù vẫn còn cách vài tiếng đồng hồ so với thời gian đã định để cất cánh, tôi không dám rời khỏi giỏ dù chỉ một giây, thế nên tôi trèo ngay vào trong và theo dõi quá trình bơm phồng dần dần của quả khinh khí cầu. Hành lý thì tôi chẳng có gì sất, ngoại trừ số lương thực giấu trong các bao balát, mấy cuốn sách thần luận và các chuyên luận về máy móc, cùng với những cuốn nhật ký viết tay và các bản dịch của chính tôi.
Tôi ngồi yên lặng và chờ đợi giờ phút lên đường – bề ngoài thì điềm tĩnh, nhưng bên trong lòng lại quặn thắt trong nỗi nơm nớp lo sợ không yên kẻo sự vắng mặt của Arowhena bị phát hiện trước khi Quốc vương và Vương hậu kịp đến chứng kiến cảnh tôi cất cánh. Họ phải mất thêm hai tiếng nữa mới đến, và trong khoảng thời gian ấy, hàng trăm chuyện trắc trở có thể xảy ra, bất cứ chuyện nào trong số đó cũng đủ sức tước đoạt mạng sống của tôi.
Cuối cùng thì khinh khí cầu cũng đã căng đầy; ống dẫn khí dùng để bơm đã được rút ra, phần miệng thoát khí đã được bịt kín cẩn thận từ trước. Chẳng còn thứ gì có thể cản trở chiếc khinh khí cầu cất cánh ngoài đôi bàn tay và sức nặng của những kẻ đang níu lấy nó bằng dây thừng. Tôi căng mắt ngóng chờ sự xuất hiện của Quốc vương và Vương hậu, nhưng chẳng thấy bóng dáng họ đâu. Tôi đảo mắt nhìn về phía ngôi nhà của ông Nosnibor – mọi thứ vẫn bình yên chẳng có dấu hiệu hỗn loạn nào, dẫu lúc đó chưa tới giờ điểm tâm. Đám đông bắt đầu tụ tập đông đúc; họ biết rõ tôi đang thất sủng trước triều đình, thế nhưng tôi chẳng hề nhận thấy dấu hiệu nào cho thấy mình bị dân chúng ghét bỏ. Ngược lại, tôi nhận được rất nhiều lời bày tỏ thiện cảm và sự khích lệ đầy ân cần, cùng những lời chúc tốt đẹp cho kết quả chuyến hành trình của tôi.
Tôi đang trò chuyện với một người quen, kể cho ông ấy nghe đại khái những gì tôi định làm khi diện kiến vị thần Gió (ông ta nghĩ gì về tôi thì tôi chẳng đoán nổi, vì tôi chắc mẩm rằng ông chẳng hề tin có sự tồn tại khách quan của vị thần Gió nào cả, và bản thân tôi cũng chẳng tin vào điều đó), thì bỗng nhận ra một nhúm đông người đang cắm cổ chạy thục mạng từ hướng nhà ông Nosnibor về phía các xưởng của Vương hậu. Nhịp tim tôi khựng lại trong khoảnh khắc, rồi hiểu rằng thời khắc sinh tử đã đến, tôi liền cất tiếng hô vang hướng về phía những kẻ đang giữ dây thừng (khoảng ba mươi người) hãy buông tay ngay lập tức, đồng thời ra hiệu bằng tay ra ý nguy hiểm và sẽ có chuyện chẳng lành xảy ra nếu họ còn cố níu giữ lâu hơn. Nhiều kẻ đã vâng lời; số còn lại thì quá sức yếu ớt không sao giữ nổi dây thừng nên đành buông tay. Ngay lập tức, quả khinh khí cầu vọt bỗng lên cao, thế nhưng cảm giác trong tôi lại là mặt đất vừa sụt xuống dưới chân và đang chìm khuất rất nhanh vào khoảng không mênh mông phía dưới.
Sự việc này diễn ra đúng vào thời điểm sự chú ý của đám đông đang bị chia rẽ, một nửa bận quan sát những cử chỉ hớt hãi của đám người từ nhà ông Nosnibor chạy tới, nửa kia thì hướng về những tiếng hô hoán của chính tôi. Thêm một phút nữa thôi chắc chắn Arowhena đã bị phát hiện, nhưng trước khi phút ấy trôi qua, tôi đã bay lên một độ cao lớn đến mức chẳng còn thứ gì có thể gây nguy hại cho tôi nữa, và cứ mỗi giây trôi qua, cả thị trấn lẫn đám đông bên dưới lại càng trở nên nhỏ bé và nhòa đi. Trong một khoảng thời gian ngắn đến khó tin, tôi chẳng còn nhìn thấy gì ngoài một bức tường khổng lồ gồm những đồng bằng xanh thẫm đang vươn lên chặn ngang tầm mắt, dù tôi nhìn về bất cứ phía nào.
Ban đầu, quả khinh khí cầu bay vút thẳng đứng lên trên, nhưng sau khoảng năm phút, khi chúng tôi đã đạt đến độ cao vô cùng lớn, tôi lờ mờ cảm thấy những vật thể trên cánh đồng phía dưới bắt đầu dịch chuyển khỏi phía dưới mình. Tôi thậm chí không cảm nhận nổi lấy một hơi gió thoảng, và chẳng thể ngờ rằng bản thân chiếc khinh khí cầu đang di chuyển. Do đó, tôi đang tự thắc mắc sự chuyển động kỳ lạ của các vật thể cố định này có nghĩa là gì, thì chợt bừng tỉnh nhận ra rằng những người ngồi trên khinh khí cầu thường chẳng cảm nhận được gió thổi vì họ bay cùng chiều với nó và chẳng vấp phải sức cản nào. Lúc bấy giờ tôi mới vui sướng nghĩ rằng có lẽ mình đã chạm tới ngọn gió mậu dịch bất biến của tầng khí quyển trên cao, và rất có thể tôi sẽ bị cuốn đi hàng trăm hoặc thậm chí hàng ngàn dặm, bay thật xa khỏi Erewhon và những người Erewhon.
Tôi đã kịp gỡ bỏ lớp khăn quấn và giải thoát cho Arowhena; nhưng chẳng bao lâu sau tôi lại phải trùm kín nàng trở lại, bởi trời đã bắt đầu vô cùng lạnh buốt, và nàng thì gần như lả đi vì bàng hoàng trước khung cảnh lạ lẫm xung quanh.
Và thế là bắt đầu một khoảng thời gian mờ ảo tựa chiêm bao và mê sảng, mà tôi ngỡ rằng mình sẽ chẳng bao giờ có thể hồi tưởng lại một cách rành mạch được nữa. Vài chi tiết tôi còn nhớ rõ – chẳng hạn như chẳng mấy chốc chúng tôi đã bị bao trùm trong làn sương mù đóng băng trên hàng ria mép và râu của tôi; tiếp theo đó là ký ức về việc ngồi suốt hàng giờ liền trong một lớp sương mù dày đặc, chẳng nghe thấy âm thanh nào ngoài tiếng thở của chính tôi và của Arowhena (vì chúng tôi hầu như chẳng nói năng gì) và chẳng thấy gì ngoài chiếc giỏ mây nằm bên dưới và bên cạnh, cùng quả khinh khí cầu đen kịt lơ lửng phía trên.
Có lẽ cảm giác đau đớn nhất khi mặt đất bị khuất lấp chính là cảm giác chiếc khinh khí cầu đứng yên một chỗ, dẫu cho niềm hy vọng duy nhất của chúng tôi nằm ở việc lao về phía trước với tốc độ cực đại. Thỉnh thoảng qua một khe hở giữa các đám mây, tôi thoáng nhìn thấy mặt đất và thầm tạ ơn khi nhận ra chúng tôi đang bay nhanh hơn cả một chuyến tàu tốc hành; thế nhưng vừa lúc khe hở khép lại, cảm giác bất an cũ kỹ rằng chúng tôi đang đứng ì một chỗ lại ùa về với sức mạnh trọn vẹn và chẳng màng nghe lời phải quấy nào nữa; lại có một nỗi sợ khác cũng tệ hại chẳng kém gì: hệt như một đứa trẻ sợ rằng mình đã bị mù trong một đường hầm dài tối tăm nếu không có lấy một đốm sáng, thế nên chỉ ít phút sau khi mặt đất khuất bóng, tôi đâm ra hoảng hốt nửa vời, sợ rằng chúng tôi có lẽ vẫn chưa tách rời khỏi nó một cách dứt khoát và vĩnh viễn. Thỉnh thoảng, tôi ăn và đút thức ăn cho Arowhena, nhưng chỉ tính toán thời gian theo cảm tính. Rồi màn đêm buông xuống, một khoảng thời gian thê thiết ê chề, thậm chí chẳng có lấy một ánh trăng để vớt vát tinh thần.
Khi bình minh ló dạng, khung cảnh bỗng đổi thay: mây mù đã tan biến và những vì sao mai đang lấp lánh; khoảnh khắc mặt trời rực rỡ nhô lên vẫn đọng lại trong tôi như một cảnh tượng huy hoàng nhất mà tôi từng được chứng kiến; bên dưới chúng tôi là một chuỗi núi non trùng điệp phủ đầy tuyết mới rơi; nhưng chúng tôi đang bay ở vị trí cao hơn chúng rất nhiều; cả hai chúng tôi đều cảm thấy nhịp thở của mình bị ảnh hưởng nghiêm trọng, nhưng tôi nhất quyết không cho khinh khí cầu hạ thấp dù chỉ một inch, vì chẳng biết mình sẽ còn cần đến sức nâng tối đa trong bao lâu nữa; quả thực tôi vô cùng thở phào khi nhận ra rằng, sau gần hai mươi tư giờ đồng hồ, chúng tôi vẫn duy trì được độ cao lớn như thế so với mặt đất.
Chỉ trong vòng hai tiếng đồng hồ, chúng tôi đã vượt qua các dãy núi – những ngọn núi chắc phải rộng chừng một trăm rưỡi dặm – và một lần nữa tôi lại nhìn thấy một dải đồng bằng phẳng lặng trải dài tận chân trời. Tôi chẳng biết mình đang ở đâu, và chẳng dám hạ độ cao vì sợ làm hao phí năng lượng của khinh khí cầu, nhưng tôi thầm nhen nhóm hy vọng rằng có lẽ chúng tôi đang bay bên trên vùng đất mà từ đó tôi từng khởi hành. Tôi hồi hộp đảo mắt tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu nào có thể nhận diện được, nhưng chẳng thấy gì ngoài vô vọng, và thầm lo sợ rằng mình có thể đang lướt qua một góc khuất nào đó của xứ Erewhon, hoặc một vùng đất do những kẻ dã man sinh sống. Trong lúc tôi hãy còn đang phân vân lưỡng lự, khinh khí cầu lại lần nữa bị bao bọc trong những đám mây, để mặc chúng tôi chìm vào không gian trống trải và những mối hoài nghi vô tận.
Thời gian nặng nề trôi đi. Tôi khao khát chiếc đồng hồ khốn khổ của mình biết bao! Tôi cảm thấy dường như ngay cả thời gian cũng đang đứng im bất động, cảnh vật xung quanh mới tĩnh mịch và bị phù phép làm sao. Thỉnh thoảng tôi lại tự bắt mạch, đếm từng nhịp đập liền tù tì nửa tiếng đồng hồ; bất cứ thứ gì cũng được miễn là đánh dấu được thời gian – để chứng minh rằng nó vẫn tồn tại, và để tự trấn an rằng chúng tôi vẫn nằm trong phạm vi phước lành của dòng chảy ấy chứ không hề bị cuốn trôi vào cõi vĩnh hằng vô định.
Tôi cứ lặp lại việc đó đến lần thứ hai mươi hoặc ba mươi, rồi chìm vào một giấc ngủ chập chờn: tôi mơ màng thấy mình đang đi trên một chuyến tàu tốc hành, đến một nhà ga nơi không gian ngập tràn tiếng động của những cỗ máy đầu lửa đang xả hơi nước với thứ tiếng rít gào kinh hoàng; tôi giật mình tỉnh dậy trong nỗi sợ hãi bồn chồn, thế nhưng những âm thanh rít gào và đổ vỡ ấy vẫn bám theo tôi ngay cả khi đã tỉnh giấc, buộc tôi phải thừa nhận rằng chúng là có thật. Chúng là gì thì tôi chẳng tài nào biết nổi, nhưng âm thanh ấy cứ nhỏ dần nhỏ dần rồi biến mất theo thời gian. Chỉ ít giờ sau, những đám mây tan ra, và tôi nhìn thấy trước mắt thứ khiến dòng máu đông lạnh trong lồng ngực tôi bỗng buốt giá hơn. Tôi nhìn thấy biển, chẳng có gì ngoài biển khơi; một màu đen thẫm chủ đạo, nhưng điểm xuyết những chỏm đầu trắng xóa của những con sóng giận dữ đang lừng lững gào thét trong giông bão.
Arowhena vẫn đang ngủ say sưa dưới đáy giỏ, và khi ngắm nhìn vẻ đẹp thánh thiện ngọt ngào của nàng, tôi ngậm ngùi rên rỉ, tự nguyền rủa bản thân vì tai ương mà mình đã đẩy nàng vào; thế nhưng tình thế lúc này chẳng còn lối thoát nào khác.
Tôi ngồi chết trân chờ đợi điều tồi tệ nhất, và chẳng mấy chốc tôi nhận thấy những dấu hiệu cho thấy điều tồi tệ ấy sắp sửa ập đến, bởi quả khinh khí cầu đã bắt đầu hạ thấp. Khi mới nhìn thấy biển, tôi đã đinh ninh rằng chắc mình đang rơi, nhưng lúc này thì chẳng còn nghi ngờ gì nữa, chúng tôi đang chìm xuống, và tốc độ ngày một nhanh hơn. Tôi quăng một bao balát xuống, và một lúc sau chúng tôi lại bay bổng trở lại, nhưng chỉ vài tiếng sau quá trình chìm xuống lại tái diễn và tôi buộc phải ném thêm một bao nữa.
Rồi trận chiến thực sự bắt đầu. Nó kéo dài suốt buổi chiều hôm ấy, xuyên qua màn đêm cho đến tận chiều tối ngày hôm sau. Tôi chẳng nhìn thấy một cánh buồm hay bất kỳ dấu hiệu nào của thuyền bè, dù đôi mắt tôi đã suýt mù đi vì căng ra nhìn ngóng không ngừng nghỉ về mọi hướng; chúng tôi đã vứt bỏ tất cả mọi thứ, chỉ còn giữ lại bộ quần áo trên người; thức ăn và nước uống đều đã cạn sạch, tất cả đều được ném cho những con chim hải âu đang chao lượn trên đầu, cốt để đổi lấy vài giờ hoặc thậm chí vài phút sống sót quý giá thoát khỏi biển cả. Tôi chỉ giữ lại sách vở cho đến khi chỉ còn cách mặt nước vài bước chân, và bám chặt lấy những bản thảo của mình cho đến giây phút cuối cùng. Hy vọng dường như hoàn toàn tuyệt diệt – thế nhưng, thật kỳ lạ làm sao, cả hai chúng tôi đều không hoàn toàn mất hết hy vọng, và ngay cả khi cơn ác mộng mà chúng tôi hằng kinh hãi đã ập xuống đầu, khi thảm họa tột cùng đã điểm, chúng tôi vẫn ngồi trong chiếc giỏ mây ngập nước ngang thắt lưng, và vẫn mỉm cười với nhau bằng một nụ cười đầy hy vọng đến rợn người.
Ai đã từng vượt qua đèo St. Gothard hẳn sẽ khắc ghi rằng bên dưới Andermatt tồn tại một trong những hẻm núi Anpơ đạt đến tận cùng giới hạn của sự vĩ đại và kinh hoàng. Cảm xúc của lữ khách cứ dâng trào mạnh mẽ hơn qua từng bước chân, cho đến tận khoảnh khắc những vách đá trơ trọi sừng sững như chực sụp xuống đỉnh đầu khi anh ta bước qua một nhịp cầu treo lơ lửng giữa không trung ngay trên ngọn thác gầm réo, rồi dấn thân vào màn đêm của một đường hầm được đục đẽo xuyên qua lòng núi.
Điều gì đang chờ đợi anh ta ở đầu bên kia? Chắc chắn phải là một thứ gì đó hoang dã và cô quạnh hơn cả những gì anh từng chứng kiến; thế nhưng trí tưởng tượng của anh lúc này đã tê liệt, chẳng tài nào mường tượng hay vẽ ra nổi một viễn cảnh nào vượt qua nổi thực tại vừa trải qua. Trong nỗi kinh hoàng nghẹt thở, anh bước tiếp; để rồi kìa! Ánh nắng ban chiều chào đón anh khi bước ra khỏi đường hầm, hiện ra trước mắt là một thung lũng mỉm cười – một dòng suạch lững lờ róc rách, một ngôi làng với những ngọn tháp chuông cao vút, và những thảm cỏ xanh rờn rực rỡ – đó là những cảnh tượng chào đón anh, và anh tự mỉm cười khi nỗi sợ hãi qua đi để rồi tan biến chỉ trong khoảnh khắc.
Và câu chuyện của chúng tôi lúc này cũng diễn ra hệt như thế. Chúng tôi đã ngâm mình dưới nước khoảng hai ba tiếng đồng hồ, và màn đêm đã buông xuống. Chúng tôi đã nói lời từ biệt nhau không biết đến lần thứ bao nhiêu, và đã buông xuôi phó mặc cho số phận; thực tình bản thân tôi đang vật lộn với cơn buồn ngủ mà khả năng cao là sẽ chẳng bao giờ tỉnh lại nổi nữa; thì bỗng nhiên, Arowhena chạm vào vai tôi, chỉ tay về phía một thứ ánh sáng và một khối đen sì đang lừng lững lao thẳng về phía chúng tôi. Một tiếng kêu cứu – vang dội, trong trẻo và lanh lảnh – bật thốt lên từ cả hai chúng tôi cùng một lúc; và chỉ năm phút sau, chúng tôi đã được những bàn tay ân cần dịu dàng kéo lên boong của một con tàu Ý.
