Bấy giờ, những người trong Thị tộc dựng mộ cho Heriulf trên đỉnh sống núi nơi ông đã ngã xuống, đắp cho ông một nấm mồ lớn có thể nhìn thấy từ đằng xa, và xung quanh ông, họ an táng những chiến Dịcht khác của các thị tộc. Bởi họ cho rằng thật phải lẽ khi những con người ấy yên nghỉ trên chính mảnh đất mà họ đã viết nên câu chuyện của đời mình. Song họ chỉ lấp đất lên thi hài kẻ thù ở những sườn dốc thoai thoải phía tây thấp hơn.
Mặt trời lặn giữa lúc họ đang làm việc, rồi màn đêm buông xuống; Thiodolf cảm thấy mệt mỏi và rất muốn nghỉ ngơi để ngủ một giấc: nhưng trong lòng ông có quá nhiều nỗi bận tâm, và ông đang ngẫm nghĩ xem nên dẫn dắt dân chúng về đâu để có thể giáng một đòn nữa vào người La Mã, và ông có ý định tách ra đi một mình để nghỉ ngơi và chợp mắt; thế nên ông nói chuyện với một người trong thị tộc tên là Solvi, người mà ông hoàn toàn tin tưởng, rồi ông bước xuống khỏi sống núi, đi vào một thung lũng nhỏ nằm ở sườn phía tây nam cách nơi diễn ra trận chiến chừng một furlong. Một con lạch nhỏ chảy qua thung lũng đó, và đầu tận cùng của nó bị khép lại bởi một khu rừng cây thủy tùng nhỏ, thấp nhưng mọc dày đặc, và những tảng đá lớn xám xịt rải rác khắp thảm cỏ ngắn trong thung lũng. Thiodolf đi xuống bờ suối, đến một nơi dòng nước róc rách đổ vào một vũng nhỏ, từ đó nước lại tiếp tục chảy thành một dòng mảnh dọc theo thung lũng, rẽ lệch sang một bên trước khi chạm tới rừng thủy tùng để luồn lách dưới những mỏm đá thấp đi vào một thung lũng rộng hơn. Ông nhìn vũng nước và mỉm cười một mình như thể vừa nghĩ ra điều gì đó làm mình vừa lòng; rồi ông rút một con dao bản rộng bên hông, bắt đầu cắt những mảng cỏ cho đến khi có đủ thứ mình muốn; rồi ông mang đá đến dựng một con đập chắn ngang cửa vũng nước, và ngồi lên một tảng đá lớn gần đó để ngắm nhìn nước dâng đầy.
Khi ngồi đó, ông cố gắng suy nghĩ về đại quân La Mã và cách thức đối phó với chúng; nhưng bất chấp ý chí của mình, tâm trí ông cứ trôi dạt đi, vẽ ra trước mắt ông những viễn cảnh về cuộc sống của ông khi thời kỳ chiến trận này qua đi; để rồi ông chẳng màng gì đến những rắc rối đang bủa vây trước mắt trong đêm đó nữa, mà thay vào đó, ông thấy mình đang hòa mình vào những nhịp sống đời thường của con người. Kìa là khi ông đứng giữa đôi tay cày trên những cánh đồng của thị tộc khi cơn gió tây thổi qua mầm mống mùa xuân sớm; hay khi ông đang gặt hái lúa mì chín vàng dưới buổi chiều oi ả giữa những tiếng cười nói vui vẻ của trai thanh gái lịch; hay khi ở mãi tận phía bên kia dòng nước Mirkwood, ông canh gác mép rừng đề phòng sói và linh hoang rình rập, những vì sao bắt đầu lấp lánh trên đầu như lúc này đây; hay khi lang thang qua những khu rừng lặng gió trong những đợt sương giá đầu tiên trước khi tuyết rơi, tay cầm cung hay lao săn bắn; hoặc khi từ rừng trở về với chiến lợi phẩm đặt trên xe trượt tuyết vượt qua lớp tuyết dày khi mùa đông trở lạnh, xuyên qua cơn gió buốt giá và những trận cuồng phong tuyết dạt, để đến với ánh đèn và âm thanh vui tươi của Ngôi Nhà Lớn, cùng những lời trò chuyện rôm rả trong đó và nụ cười trên gương mặt những người vui mừng chào đón các tráng sĩ săn bắn trở lại; cùng những vại mật ong đầy ắp, và giấc ngủ ngọt ngào lúc đêm về khi gió bắc đang rên rỉ quanh mái nhà cổ kính.
Mọi thứ đối với ông đều thật tốt đẹp và êm đềm, thỉnh thoảng ông lại đưa mắt nhìn xung quanh, thấy thung lũng dài nằm bên tay trái và những tán thủy tùng sẫm màu nơi cổ lũng áp sát vào các mỏm đá của con suối, và bên tay phải là những khúc uốn lượn của nó khi mặt đất dốc lên tới chân núi của dãy sống núi lớn. Ánh trăng đang nhô lên chiếu rọi khắp nơi, và ông nghe thấy tiếng con suối róc rách chảy qua những hòn đá ở phía trên; tiếng chim rẽ giò lách cách và tiếng chim câm kêu lanh lảnh vọng xuống thung lũng thật sắc nét và rõ mồn một trong buổi chiều tĩnh mịch; và vang vọng từ đằng xa, bởi ngọn núi lớn đã làm dịu bớt âm thanh ấy, là tiếng nói của những người đồng đội trên sống núi, cùng tiếng hát của các chiến binh và tiếng hô cao giọng của lính gác. Và điều này cũng là một phần của cuộc sống ngọt ngào đã qua và sẽ tới; và ông mỉm cười, cảm thấy hạnh phúc, yêu mến những ngày tháng sắp đến và khát khao chúng, hệt như người thanh niên mong ngóng bước chân người tình nơi chốn hẹn hò.
Thế nên khi ông ngồi đó, những giấc mơ bao bọc lấy ông khỏi những suy nghĩ muộn phiền, cuối cùng giấc ngủ cũng tràn đến, và vị chiến binh vĩ đại của người Wolfing ngồi gật gù như một cụ già bên lò sưởi, rồi ông chìm vào giấc ngủ, những giấc mơ vẫn hiện hữu bên ông, nhưng tất cả đã đổi thay, biến thành những điều hão huyền và trống rỗng.
Ông giật mình tỉnh giấc khi chưa qua bao lâu; đêm đã về khuya, gió đã ngừng hẳn, mọi âm thanh đều chìm vào tĩnh lặng ngoại trừ tiếng suối chảy, và chốc chốc lại có tiếng kêu của những lính gác người Goth. Trăng đã lên cao và sáng rực, vũng nước nhỏ bên cạnh ông lấp lánh ánh trăng trên từng gợn sóng; vì nước giờ đã đầy và tràn qua bờ con đập do chính ông dựng lên. Thế nên ông đứng dậy khỏi tảng đá, cởi bỏ bộ giáp chiến, ném thanh Throng-plough xuống bãi cỏ bên cạnh, bởi ban đầu ông định tắm rửa, nhưng cơn buồn ngủ vẫn còn đeo bám, và ông đứng trầm ngâm trong khi dòng nước ngày càng mạnh hơn, cuốn phăng hết mảng cỏ này đến mảng cỏ khác của ông, lăn lộn hai ba hòn đá đi, rồi nhẹ nhàng xô đẩy tất cả sang một bên và tuôn trào một mạch xuống thung lũng, làm ngập đầy tất cả những khúc ngoặt nhỏ dọc đường trong chốc lát; ông khẽ cười trước cảnh đó, dừng việc cởi chiếc áonùng lại, rồi ngả lưng nằm xuống thảm cỏ bên tảng đá nhìn xuôi xuống thung lũng, và lập tức chìm vào một giấc ngủ không mộng mị.
Khi ông tỉnh dậy lần nữa, trời vẫn còn đêm, nhưng mặt trăng đang hạ dần và những tia bình minh đầu tiên bắt đầu xuất hiện trên bầu trời phía trên sống núi; ông nằm im một lát để thu tóm lại suy nghĩ và cố gắng nhớ xem mình đang ở đâu, như thói quen của những người vừa thức dậy sau giấc ngủ sâu; rồi ông vùng dậy đứng bật lên, và kìa, ông đang đối mặt với một người phụ nữ, và còn ai vào đây ngoài Nữ Thần Rừng? Và ông không hề kinh ngạc, mà đưa tay ra định chạm vào nàng, dù ông vẫn chưa hoàn toàn rũ bỏ được cơn nặng nề của giấc ngủ hay nhớ lại tin tức của ngày hôm qua.
Nàng lùi lại một chút, và đôi mắt ông đã tinh anh trở lại sau giấc ngủ, ông nhìn thấy nàng mặc chiếc áo đen kiệm vải, chân trần, không đeo vòng vàng trên tay, không vòng cổ trên cổ, cũng chẳng đội vương miện trên đầu. Nhưng nàng trông thật xinh đẹp và đáng yêu ngay cả trong khoảnh khắc tàn canh ấy, khiến ông nhớ lại toàn bộ vẻ đẹp của nàng dưới ánh mặt trời ban ngày, và ông bật cười lớn vì vui sướng khi nhìn thấy nàng, rồi cất lời:
“Điều gì đã làm nàng phiền muộn thế, hỡi Nữ Thần Rừng, và đây có phải là một phong tục mới của thị tộc nàng và người dân Xứ Thần linh khi các cô dâu ăn mặc giống như những kẻ nô lệ mới bị bắt, và như những người phụ nữ đã mất đi họ hàng thân thuộc và trở thành kẻ tha hương? Thế rồi kẻ nào đã chiếm được Thành của các thần Ases, và trèo lên lũy thành của Xứ Thần linh vậy?”
Nhưng nàng cất lời từ nơi đứng với chất giọng ngọt ngào đến mức làm rung động tận xương tủy ông.
“Ta đã sống với nỗi buồn một dạo kể từ khi đôi ta gặp nhau trong rừng:
Ta đã khóc thương, trong lúc chàng vui vẻ, kẻ cho rằng trò chơi chiến trận là hay.
Bởi ta thấu hiểu tâm can kẻ bướng bỉnh và cách chàng muốn vứt bỏ
Lũy thành những ngày đời chàng, và bức tường của ngày vui ta có.
Phải, ta là nô lệ của Nỗi Buồn; nàng đã lột sạch xiêm y của ta
Và quất những đòn roi đau đớn lên ta cùng bao lời chế nhạo cay đắng mà ta phải mang.
Vẫn giục ta nhớ rằng ta xuất thân từ dòng dõi Thần tộc,
Vậy mà dẫu mang thần tính, ta vẫn chẳng thể chiếm được tình yêu của chàng.”
Rồi nàng nhìn đắm đuối vào ông một lúc và cuối cùng không kìm chế được nữa, bèn bước lại gần, cầm lấy đôi tay ông trong tay mình, đặt lên môi ông một nụ hôn, và vừa âu yếm vừa nói:
“Ôi những vết thương của chàng đâu rồi, hỡi người ta yêu? Làm sao ngọn giáo tránh khỏi ngực chàng,
Khi cơn bão chiến tranh thổi mạnh nhất, và những dũng tướng tinh hoa đọ sức cùng dũng tướng tinh hoa?
Kìa, đây là câu chuyện của hôm nay: nhưng ngày mai sẽ kể lại điều gì?
Rằng Thiodolf Dũng Mãnh đã ngã xuống ngay khúc dạo đầu của trận chiến;
Rằng đã có một nhát chém lầm đường, một cú đâm vô định hướng xuất hiện,
Và sinh mạng của người cứu rỗi dân tộc đã lụi tàn trong lớp bụi mùa hè.”
Ông không đáp lời, chỉ mỉm cười như thể âm thanh giọng nói và cái chạm tay của nàng thật dễ chịu đối với ông, bởi trong nàng chứa đựng biết bao yêu thương, khiến ngay cả nỗi buồn của nàng cũng gần như chẳng hề cay đắng. Nhưng nàng lại cất lời:
“Chàng nói đúng đấy: ta là kẻ tha hương; bởi một vị Thần thiếu vắng niềm vui
Thì chẳng còn chốn nào trong Xứ Thần linh và chẳng có nổi một chỗ đứng trên trần đời.
Con người ta biết đau buồn, rồi lại biết hân hoan, hoặc ngã xuống rồi nỗi buồn cũng qua đi;
Nhưng còn nỗi buồn của các Vị Thần thì sao, và niềm tiếc nuối ấy chẳng bao giờ nguôi ngoai?
Phải, quả thực ta là kẻ tha hương. Khi lần đầu tiên ta nằm trong vòng tay chàng
Trên những đóa hoa rừng thì thần tính của ta đã vụt bay mất dạng;
Từ đó về sau ta chỉ ngóng trông chàng để tìm ánh sáng và vinh quang của sự sống
Và những cánh cửa của các Vị Thần đóng sầm lại sau lưng ta cho đến ngày chiến trận cuối cùng.
Và giờ đây khi chàng đã chiếm đoạt linh hồn ta, chàng lại muốn ném nó vào màn đêm,
Và che đầu trong bóng tối, rồi quay lưng trốn chạy ánh quang minh.
Chàng muốn đi đến miền đất hoang vu nơi chẳng có lấy một hạt giống được gieo
Và chẳng có hành động nào được tạo tác, nơi mà mỗi người đều cô độc một lều;
Nhưng ta, kẻ nô lệ của chàng, sẽ theo sát, ta sẽ đến nơi chàng nằm,
Ta sẽ ngồi trên nấm mồ che giấu chàng, khi chàng vừa thân thiết vừa gần gầm làm sao!
Vài chiếc xương trắng phếu trong bộ giáp chiến chẳng còn chút cứu rỗi hay tâm trí nào,
Sẽ là Thiodolf Dũng Mãnh, quá gần, quá thân thương—và rồi chẳng là gì cả.”
Đôi bàn tay ông khẽ lướt qua đôi vai và cánh tay nàng, ve vuốt chúng, và ông dịu dàng trìu mến đáp:
“Ta là Thiodolf Dũng Mãnh: nhưng dẫu ta có khôn ngoan đến đâu đi nữa
Thì đôi mắt ta cũng chẳng thể nào nhìn thấy câu chuyện của đêm mộ phần ấy đâu,
Mà thay vào đó là câu chuyện về người Wolfing qua những ngày tháng sắp tới trên mặt đất,
Và những chàng trai trẻ trong khúc khải hoàn cùng những thiếu nữ với nụ cười tươi vui ngập tràn;
Và lời hứa hẹn của ban mai trong mỗi buổi chiều, và mỗi ngày là một buổi sáng được hứa ban,
Và ta ở giữa khung cảnh ấy, cứ mãi mãi tái sinh rồi lại tái sinh vô vàn.
Ta tường tận câu chuyện này, kẻ đã tận mắt chứng kiến, đã cảm nhận niềm vui nỗi buồn đan xen,
Mỗi kẻ trốn chạy, mỗi kẻ đuổi theo, tựa như những mắt xích của sợi dây gàu múc nước bên thềm:
Nhưng cái khoảnh khắc không hành động của gò mồ, và ngày không ngày đêm không đêm ấy,
Ngay cả khi ta cố gắng nhìn thấu, hình bóng của nó cũng phai mờ đi vậy.
Chàng đang nói gì về gò mồ thế? Liệu ta có còn ở đó chút nào hay không
Khi họ nâng Chiếc Túi Kỷ Niệm lên, và tiếng hô vang vọng khắp đại sảnh đông,
Và họ nâng chén chúc tụng Vị Công tước Chiến trận Vĩ đại cùng Thiodolf già nua?
Không đời nào; ở nơi đó, nơi mà chàng thanh niên khao khát được dũng cảm
Ngồi đăm đăm nhìn qua làn khói đại sảnh và thoáng thấy bên kia chiếc bàn dài
Một viễn cảnh về việc gặt hái mùa màng của lưỡi gươm đài,
Chính nơi ấy Thiodolf sẽ ngự trị; chính nơi ấy chàng thanh niên kia sẽ ngồi
Kẻ từng trong vòng tròn cành phỉ giao nộp sinh mạng cho nàng một thời.”
Nàng bật cười khi ông dứt lời, giọng nói ngọt ngào nhưng tiếng cười ấy lại đắng cay. Rồi nàng cất lời:
“Không, chàng sẽ chết đi, hỡi chiến binh, chàng sẽ chẳng còn thấy Đại Sảnh
Hay những đứa con của dân tộc mình giữa bục cao và bức tường xanh.
Và ta, và ta sẽ vẫn sống; vẫn hoài uổng phí tâm tư về chàng:
Ta sẽ khao khát nhưng thiếu vắng khao khát của chàng; ta sẽ héo mòn vì điều hư không chẳng màng.”
Nhưng ông lại mỉm cười, và nói:
“Ta sẽ chẳng học được sự khôn ngoan này trên trần thế; và rồi ta sẽ học nó bằng cách nào đây
Khi ta nằm cô độc trong gò mồ, chẳng thể cất lời cùng người đời đó đây?
Nhưng còn về phần nàng—chớ có hoài nghi rằng sinh mạng ta sẽ sống trong nàng,
Và cứ thế đôi ta sẽ mãi yêu nhau trong những ngày tháng sẽ sang.”
Nàng như thể không nghe thấy lời ông; lùi lại phía sau một chút và đứng lặng người trong giây lát như kẻ đang chìm đắm trong suy tư sâu sắc; rồi nàng quay người bước đi vài bước, cúi xuống và quay trở lại mang theo thứ gì đó trên tay (hóa ra lại là chiếc áo giáp xích), rồi cất giọng đột ngột:
“Hỡi Thiodolf, giờ hãy nói cho ta biết vì lý do gì mà chàng lại không chịu mặc
Bức tường xám của búa kìm này giữa cơn cuồng phong của ngọn giáo sắc?
Phải chăng chàng hoài nghi lòng trung của ta, hỡi Sói Xám, hay lời chỉ dạy của các vị thần minh,
Mà chàng cứ nhất thiết phải lao mình trần trụi giữa những lằn roi chiến trận lung linh,
Hay lòng kiêu hãnh của chàng quá lớn đến mức chàng thực sự cảm thấy rằng
Cái chết là phần thưởng ngọt ngào hơn ái tình của dòng dõi thần linh ban tặng?”
Nhưng Thiodolf đáp rằng: “Hỡi Nữ Thần Rừng, nàng có quyền đòi ta giải đáp điều này, rằng tại sao ta lại không mặc món quà của nàng ra trận, chính là Báu Vật Của Thế Giới, chiếc Áo Giáp Xích do người lùn rèn giũa! Và những điều nàng vừa nói là sao? Ta không hoài nghi lòng trung thành của nàng đối với ta cùng tình yêu vô bờ bến của nàng: còn về lời khuyên của các vị thần, ta không rõ, cũng chẳng thể thấu hiểu, hay xoay chuyển nó theo ý này hay ý khác; và về tình yêu của nàng cùng việc ta thà chọn cái chết, ta chẳng hiểu nàng có ý gì; ta sẽ không nói rằng ta yêu tình yêu của nàng hơn cả sinh mạng chính mình; bởi hai điều này, sinh mạng và tình yêu của ta, hòa quyện làm một và chẳng thể tách rời.
“Vậy nên hãy lắng nghe về chiếc Áo Giáp Xích: ta thừa biết rằng chẳng phải vì chuyện tầm thường mà nàng muốn ta mang món quà của nàng, chiếc áo giáp kỳ diệu ấy, ra chiến trận; ta cho rằng có một số phận nào đó được gói gọn trong đó; có lẽ ta sẽ gục ngã trước kẻ thù nếu ta không mặc nó; và rằng nếu ta mặc nó, điều gì đó có thể xảy đến với ta vốn không thích hợp để xảy đến với một chiến binh của người Wolfing. Do đó ta sẽ nói cho nàng biết tại sao ta đã chiến đấu trong hai trận chiến với người La Mã mà không mặc áo giáp, và tại sao ta lại để chiếc áo giáp xích (mà ta thấy nàng đang ôm trong tay) lại Ngôi Nhà của người Daylings. Bởi khi ta bước vào đó, khoác trên mình chiếc áo giáp xích, có một cụ già tiến đến đón gặp ta, một trong những chiến dũng kiên cường của thời đại trước, và ông nhìn ta bằng ánh mắt đầy yêu thương, như thể ông chính là người cha ruột thịt của dân tộc chúng ta, và ta là kẻ tiếp bước để duy trì mạch sống của dân tộc ấy. Nhưng khi ông nhìn thấy chiếc áo giáp xích và chạm vào nó, tình yêu của ông bỗng lạnh ngắt vì nỗi buồn và ông thốt ra những lời mang điềm gở; để rồi khi xâu chuỗi điều này với những lời nói của nàng về món quà, và việc nàng phần nào ép buộc ta phải mặc nó, ta không thể không cho rằng bộ giáp này là để chuộc mạng cho một con người và mang lại sự diệt vong cho cả một dân tộc.
“Nàng sẽ nói rằng không phải vậy chứ? Vậy thì ta sẽ mặc chiếc áo giáp xích ấy, và sống chết trong niềm vui. Nhưng nếu nàng nói rằng ta đã suy đoán đúng, và một lời nguyền đang đeo bám theo chiếc áo giáp xích, thì hoặc vì lợi ích của dân tộc, ta sẽ không mặc món quà lẫn lời nguyền ấy, và ta sẽ chết trong vinh quang rực rỡ, nhờ có ta mà Thị tộc sẽ được sống; hoặc vì lợi ích của nàng, ta sẽ khoác nó lên và sống, còn Thị tộc sẽ sống hay chết tùy duyên, nhưng khi ấy ta không còn giúp gì nữa, phải, ta không còn thuộc về Thị tộc hay ở trong Thị tộc nữa. Nàng bảo sao đây?”
Bấy giờ nàng nói:
“Nguyện cho miệng chàng luôn hoan hỉ, hỡi người ta yêu, vì lời cuối cùng ấy của chàng,
Cùng niềm hy vọng mà tim chàng ôm ấp và niềm hy vọng đang nảy nở trong tim ta muôn vàn.
Phải, chiếc áo giáp xích thực ra sinh ra là để cứu chuộc một con người
Để một lần nữa chiến binh dũng mãnh có thể giúp đỡ dân tộc những lúc cần thời.
Và lời nguyền đang trú ngụ nơi đâu nếu sinh mạng chàng được bảo toàn để sống
Giữa những chiến binh người Wolfing và dân tộc hết lòng yêu thương chàng từ trong lòng
Cùng ngôi nhà nơi các vị thần cao cả đã để lại chàng để được nâng niu chăm sóc vẹn tròn?
“Hơn thế nữa: ta đã nói với chàng rồi, người yêu ơi, rằng chàng không thuộc về giống nòi này;
Dòng máu trong cơ thể chàng là sự hòa quyện của chủng tộc Elking lang thang khắp chốn đây,
Và một người mà ta không thể kể tên, kẻ có vị trí của mình trong Xứ Thần linh,
Và kẻ đã đổi hình dạng để sinh ra chàng dưới mái lá rậm rạp của khu rừng xanh.
Vậy thì vận mệnh của người Wolfing sao có thể dệt nên trong tấm vải thô
Mà các Norns đã dùng thoi dệt cho chàng? Hay một chiến binh nào có thể xô
Ngã cội cây của người Wolfing từ những chiếc rễ vươn xa muôn ngả?
Ôi bạn hiền, chàng rất đỗi khôn ngoan và hùng dũng, nhưng bao người khác đã qua
Sống dưới mái nhà của người Wolfing, nhờ đó mà dân tộc này mới hưng thịnh đến già.”
Mặt ông đỏ bừng trước lời nàng; nhưng đôi mắt vẫn đăm đăm nhìn nàng đầy khao khát. Nàng quăng chiếc áo giáp xích xuống đất, bước tới gần thêm một bước. Nàng nhíu mày, gương mặt trở nên đáng sợ, và vóc dáng dường như cao lớn hơn, khi nàng giơ cao cánh tay phải lấp lánh của mình lên, và cất vang giọng nói hào hùng.
“Hỡi Thiodolf Dũng Mãnh! Nếu chàng có ý định giăng chiếc lưới này
Và làm rối rắm Thị tộc trong rắc rối của chàng, chính ta sẽ là kẻ tước đoạt mạng sống chàng vậy;
Bởi chính ta, chính ta là kẻ yêu mến họ, và ta sẵn sàng dâng hiến nỗi buồn của mình,
Cùng sinh mạng của chàng, hỡi Thần chiến trận, để Nhà Wolfing được trường sinh.”
Nói đoạn nàng lao tới, ôm chầm lấy ông, vòng tay siết chặt lấy bầu ngực ông, hôn lên gương mặt ông, và ông cũng ôm hôn nàng đáp lại, bởi chẳng có ai chứng kiến quanh đây, chẳng có gì ngoài bầu trời quang đãng làm mái nhà che chở trên đầu.
Và giờ đây, dường như cái chạm từ gương mặt và thân thể nàng, cùng tiếng thì thầm dịu dàng sát bên tai khi nàng lẩm bẩm những lời yêu thương ngọt ngào dành cho ông, đã kéo ông rời xa cuộc sống của những hành động và mối hoài nghi, tạo ra cho ông một thế giới hoàn toàn mới, nơi ông ngắm nhìn tất cả những bức tranh tươi đẹp về những ngày hạnh phúc từng hiện hữu trong tâm tưởng khi ông vừa rời khỏi bãi chiến trường đẫm máu.
Thế là họ cùng ngồi xuống tảng đá xám, tay trong tay, đầu nàng tựa vào vai ông, chẳng khác nào hai đôi tình nhân trẻ tuổi chưa từng nổi danh trong những ngày tháng hòa bình sâu lắng.
Khi họ đang ngồi như vậy, chân nàng va phải chuôi gươm lạnh ngắt mà Thiodolf đã đặt trên thảm cỏ; nàng cúi xuống nhặt nó lên, đặt thanh kiếm vắt ngang qua đầu gối nàng và chàng khi họ ngồi đó; nàng ngắm nhìn thanh Throng-plough vẫn nằm yên trong bao vỏ, mỉm cười với nó, và thấy rằng những dải vải thắt hòa bình vẫn chưa được quấn quanh chuôi gươm. Thế nên nàng rút kiếm ra, giơ cao trong tay, dưới ánh bình minh đang dần rạng, thanh gươm lóe lên màu trắng bạc đầy đáng sợ, bởi vạn vật giờ đây đã lấy lại được màu sắc vốn có, trong khi trò chuyện suốt đêm dài, vầng trăng treo thấp đã trở nên trắng bệch và nhợt nhạt.
Nhưng nàng nghiêng đầu, áp má vào má Thiodolf, và ông cầm lấy thanh kiếm từ tay nàng đặt trở lại đầu gối mình, đặt bàn tay phải lên đó, rồi cất lời:
“Ta xin thề hai điều trước lưỡi gươm sắc bén này dưới ánh bình minh đang ló rạng;
Thứ nhất là mang theo sự chuộc mạng của chiến binh này trong trận chiến sắp sang,
Và mãi mãi yêu thương nàng, người đã ban cho ta một lần sinh ra thứ hai.
Ta xin thề điều ấy bằng thanh gươm, và bằng Trái Đất Thánh thiêng hoài,
Sẽ sống vì Nhà Wolfing, và cuối cùng sẽ chết vì nhu cầu của họ không ngơi.
Bởi dẫu ta tin lời nàng rằng ta không phải là hạt giống của họ đời đời,
Cũng chưa từng được đưa tay đón lấy và trình diện trước đấng Phụ Vương
Như một người con đích thực của các Bậc Tiền Bối, nhưng thể xác ta đã lớn lên giữa mái tranh thường;
Và ta là khách của Đại Sảnh Thị Tộc, mỗi người ở đó đều là bạn của ta đây.
Thế nên niềm vui nỗi buồn của ta gắn liền với họ, và cả cuộc đời lẫn cái chết tận cùng này vậy.
Giờ đây dẫu số phận nào chờ đón những ngày tháng sắp tới của ta,
Hỡi người bạn tri kỷ, hỡi người cứu rỗi, thời khắc bình minh này là của nàng mà.”
Nàng không nói thêm lời nào với ông; nhưng họ đứng dậy, tay trong tay bước đi dọc thung lũng, ông vẫn vác thanh gươm trần trên vai, và cứ thế họ cùng nhau bước vào khu rừng thủy tùng ở tận cùng thung lũng. Ở đó họ ở lại cho đến tận khi mặt trời mọc, và đôi bên trao nhau biết bao lời yêu thương trước lúc chia tay; rồi Nữ Thần Rừng cất bước ra đi theo ý nguyện của nàng.
Nhưng Thiodolf quay trở lại thung lũng, đút thanh Throng-plough vào bao, và quấn những dải vải hòa bình quanh chuôi gươm. Sau đó, ông nhặt chiếc áo giáp xích từ bãi cỏ nơi Nữ Thần Rừng đã quăng nó xuống, và mặc nó lên người, xem như một thứ trang phục thường ngày ông vẫn hay mang. Rồi ông giắt thanh Throng-plough bên hông, điềm tĩnh bước lên đỉnh sống núi trở về với dân tộc, những người đang bắt đầu thức giấc trong buổi sáng sớm tinh mơ.
