Khi nghe tiếng gọi của nàng, họ liền lũ lượt kéo đến, và một đám đông lớn gồm nhiều dòng họ đã có mặt trong Sảnh lớn; nhưng với một lòng một dạ, họ nhường lối để những Người con của loài Sói được đứng gần bục danh dự nhất. Thế là họ đứng đó, các chiến binh hòa cùng phụ nữ, những chàng trai trẻ bên các bậc cao niên, những người tự do cạnh những kẻ nô lệ: bởi giờ đây, những người ở lại nhà của Tông tộc đều đã tề tựu trong khuôn viên, và phần lớn họ đã tràn vào sảnh tiệc khi biết ngọn lửa đang dần dịu xuống.
Tất cả bọn họ lúc bấy giờ đều đã nghe thấy tiếng trong trẻo của Thái dương Sảnh đường, hoặc có người đã thuật lại cho họ những gì vừa xảy ra; và làn sóng đau thương đã lạnh lẽo lướt qua họ giữa niềm vui khôi phục lại mái ấm; nhưng họ không hề khóc than hay kêu gào, dù là để giã từ nỗi buồn, cho đến khi được nghe những lời từ Thái dương Sảnh đường, khi nàng đứng đối diện họ bên cạnh vị Thủ lĩnh Chiến tranh đã khuất của mình.
Rồi nàng lên tiếng: “Hỡi Sorli Già nua, hãy bước lên đây! Ngươi bấy lâu nay vẫn luôn là chiến hữu sát cánh cùng ta.”
Thế là ông lão bước ra, chậm rãi tiến lên bục danh dự trong bộ giáp chiến khua rổn rẻn. Y phục của ông ánh lên và lấp lánh, bởi ông đã quá già để có thể xông pha vào chốn hỗn chiến sâu thẳm trong ngày hôm ấy, dẫu rằng ông rất khôn ngoan trong binh nghiệp. Ông đứng cạnh nàng trên bục, ngẩng cao đầu, trông thật kiêu hãnh dù tóc đã điểm bạc thưa thớt và đôi mắt trũng sâu.
Nhưng Thái dương Sảnh đường lại cất tiếng: “Ngươi có nghe thấy ta không, hỡi Wolfkettle, khi ta bảo ngươi đứng cạnh ta, hay ngươi cũng đã bước lên con đường dẫn về Valhall mất rồi?”
Ngay lập tức, chiến binh dũng mãnh ấy sải bước tiến về phía bục danh dự: y phục của ông trông chẳng lấy gì làm đẹp đẽ; bởi mũi giáo và lưỡi kiếm đã xé rách, nhuộm nó đẫm máu, và sức nóng ngùn ngụt từ ngọn lửa sảnh đường đã làm nó chuyển màu đen đúa; khuôn mặt ông cũng vằn vện những vết nhọ, đôi bàn tay thì hệt như tay của một thợ rèn nô lệ phải làm việc đầu bù mặt tối trong cơn hỏa tốc khi người ta thấy mũi tên chiến trận tung bay khắp chốn. Dẫu vậy, ông vẫn bước lên bục, ngẩng cao đầu đầy kiêu hãnh, và phóng tầm mắt nhìn ra đám đông trong sảnh với ánh nhìn sắc lạnh bừng lên từ gương mặt lem luốc, đen sì.
Thái dương Sảnh đường lại cất tiếng: “Ngươi vẫn còn sống chứ, hỡi sứ giả Egil? Chân ngươi rất nhanh, nhưng không phải để trốn chạy quân thù: Hãy bước lên và đứng cùng chúng ta!”
Dứt lời, Egil rẽ đám đông bước tới; y không bị tơi tả dữ dội như Wolfkettle, bởi y là một cung thủ, từ nãy đến giờ vẫn đứng từ xa xả tên vào lũ người La Mã; và y vẫn đang cầm cây cung uốn cong trên tay. Y cũng bước lên bục, đứng cạnh Wolfkettle, cúi nhìn đám đông trong sảnh và đảo mắt quan sát khắp nơi đầy sốt sắng.
Rồi Thái dương Sảnh đường lại cất lời: “Giờ đây chẳng còn kẻ ngoại lai nào sống trong Vùng biên ải này nữa; hãy đến đây, hỡi những người anh em thuộc các dòng họ! Hãy đến, hỡi người anh em Hiarandi của xứ Elkings, vì các chị em gái của ngươi, cũng là vợ của chúng ta, đang mong mỏi ngươi. Hãy đến, hỡi Valtyr xứ Laxings, cháu gọi Otter bằng bác; hãy thay người bác quá cố làm những gì ngài ấy đáng lẽ đã làm, nếu không vì bận bôn ba xứ người. Hãy đến, Geirbald xứ Shieldings, hỡi sứ giả! Giờ đây chúng ta đã rõ chiến tích của người khác và cả chiến tích của ngươi. Hãy đến, đứng cạnh chúng ta một chốc lát!”
Thế là họ bước tới trong bộ chiến giáp rách rưới và bầm dập: Hiarandi cao lớn chỉ mang theo đoạn kiếm gãy; Valtyr cầm chiếc rìu thợ rừng mẻ vẹt và cùn vì giao chiến; còn Geirbald mang một cây lao ném của người La Mã, bởi vũ khí của chính y đã gãy nát trong buổi hỗn chiến; y đi sau cùng trong ba người, bước đi như một kẻ gặt mướt mát trở về từ cánh đồng muộn màng. Ở đó, họ đứng cạnh những người khác và nhìn xuống đám đông trong sảnh đường.
Nhưng Thái dương Sảnh đường lại cất tiếng: “Agni xứ Daylings, giờ ta đã thấy ngươi. Sao ngươi lại dấn thân vào chốn giao tranh hiểm nghèo ấy, hỡi lão già? Hãy đến đây đứng cùng chúng ta, vì chúng tôi yêu quý ngươi. Angantyr xứ Bearings, buổi cỡi ngựa xung trận của ngươi trong Trận chiến trên Sườn núi thật oai hùng làm sao! Hãy đến đây, ở lại với chúng ta. Liệu những người thuộc xứ Beamings mà con gái họ kết hôn với nam nhân chúng ta có bỏ rơi Nhà Sói vào ngày hôm nay chăng? Geirodd, ngươi nay chẳng còn vũ khí trong tay, nhưng trận chiến đã ngã ngũ, và giờ này ngươi không cần đến nó nữa. Hãy đến với chúng ta, hỡi người anh em! Gunbald xứ Vallings, hình chim ưng trên khiên ngươi đã mờ đi vì dấu vết của mũi giáo và lưỡi kiếm, nhưng nó đã hoàn thành sứ mệnh bảo vệ trái tim dũng cảm của ngươi: Hãy đến đây, hỡi người bạn! Tất cả các ngươi hãy đến và đứng cùng chúng ta!”
Được nàng gọi tên ai thì người đó bước lên, họ tiến lên bục danh dự và đứng quần tụ bên nhau; trông họ thật là một băng chiến binh dũng mãnh tựa hồ như trận chiến sắp sửa bắt đầu lại từ đầu và họ sẽ phải đối mặt với cái chết thêm một lần nữa. Và Thái dương Sảnh đường lại cất lời:
“Steinulf và Grani, đôi tay các ngươi thật khéo léo thay! Hãy mang những thân cây hoa chiến trận, những ngọn giáo của các dòng họ đến đây, rồi kết chúng lại để làm một cỗ quan tài cho Vị thủ lĩnh chiến tranh của chúng ta, vì ngài đã mệt mỏi và không thể tự đi bước nữa. Ngươi, Ali con trai của Grey; ngươi từng làm sứ giả cho ta trước đây; giờ hãy đi ra khỏi khuôn viên, hướng thẳng về phía bờ sông, rồi khi trở về hãy nói cho ta biết ngươi đã thấy gì về đoàn xe chiến đang tiến đến. Vì đến giờ này chắc chúng đã đến gần lắm rồi.”
Thế là Ali bước đi, và trong Sảnh lớn bỗng chốc chìm vào sự im lặng; chỉ có âm thanh của những người thợ mộc đang bận rộn với chiếc khoan và cái búa bên cỗ quan tài. Chẳng bao lâu sau, Ali quay trở lại sảnh lớn, hơi thở hổn hển vì chạy quá nhanh; và cậu cất tiếng kêu lên:
“Hỡi Thái dương Sảnh đường, họ đang tới; chiếc xe cuối cùng đã vượt qua khúc cạn, và chiếc đi đầu đã ở sát ngay đây: những lá cờ của họ đang rực rỡ dưới ánh mặt trời.”
Khi ấy, Thái dương Sảnh đường nói: “Hỡi các chiến binh, thật phải lẽ khi chúng ta đi đón những lá cờ trở về từ chiến trường, và để các vị thần biết được những chiến tích chúng ta đã lập nên; cũng thật phải lẽ khi Thiodolf, Vị thủ lĩnh chiến tranh của chúng ta, cùng đồng hành với chúng ta. Giờ hãy tập hợp lại thành các đội ngũ chỉnhốn, rồi cùng bước ra khỏi sảnh đường cháy xém, bước vào ánh dương quang, để chính đất mẹ và bầu trời được nhìn ngắm dung nhan của Vị thủ lĩnh chiến tranh, và làm chứng rằng ngài đã hoàn thành trọn vẹn bổn phận của một đấng nam nhi.”
Rồi không nói thêm lời nào nữa, dòng người bắt đầu tuôn ra khỏi Sảnh lớn, và trong khuôn viên do người La Mã dựng nên, họ sắp xếp lại các đạo quân của mình. Nhưng khi tất cả đã rời khỏi Sảnh lớn, ngoại trừ những người đang đứng trên bục danh dự, Thái dương Sảnh đường liền cầm lấy ngọn đuốc sáp mà nàng từng thắp lên rồi dập tắt khi đoàn quân lên đường chiến đấu, và giờ đây nàng thắp sáng nó lại một lần nữa bằng ngọn lửa của Chiếc đèn kỳ diệu — Thái dương Sảnh đường. Trong khi đó, những người thợ mộc mang cỗ quan tài họ vừa làm từ cán giáo của các dòng họ tới, rồi trải lên đó một chiếc áo choàng tía thêu vàng lấy từ kho báu của người Wolfings, và Thiodolf được đặt nằm lên trên đó.
Rồi những người ấy khiêng ngài lên; đó là Sorli Già nua, Wolfkettle và Egil, tất cả đều thuộc Tông tộc Wolfings; bên cạnh đó là Hiarandi xứ Elkings, Valtyr xứ Laxings, Geirbald xứ Shieldings, Agni xứ Daylings, Angantyr xứ Bearings, Geirodd xứ Beamings, Gunbald xứ Vallings: tất cả bọn họ, cùng với hai người thợ mộc dũng cảm là Steinulf và Grani, đều đặt tay lên khiêng cỗ quan tài.
Thế là họ khiêng quan tài xuống khỏi bục danh dự, qua Cửa Nam nhân bước ra ánh mặt trời, và Thái dương Sảnh đường theo sát phía sau, trên tay cầm Ngọn nến Trở về. Lúc nàng bước ra khuôn viên là thời điểm một giờ sau chính ngọ của một ngày giữa hè rực rỡ; và làn khói từ sảnh đường bị lửa thiêu rụi vẫn còn vảng vất quanh những tán cây ven rừng. Nàng không nhìn xuống đôi chân mình cũng chẳng nhìn sang phải hay trái, mà chỉ nhìn thẳng về phía trước. Các đạo quân chỉnhốn của các dòng họ đã che khuất tầm nhìn của nàng trước nhiều cảnh tượng hãi hùng; dẫu thực ra các nô lệ và phụ nữ hầu như đã tách những kẻ tử trận ra khỏi người sống, dù là phe ta hay phe địch, và đang chăm sóc những người bị thương ở cả hai bên. Hơn nữa, qua một khoảng trống giữa các hàng quân, những người khiêng quan tài có thể nhìn thấy tốp tù binh người La Mã thưa thớt, kẻ đứng ngây ngốc nhìn xung quanh, người ngồi hoặc nằm trên thảm cỏ thầm thì trò chuyện với nhau, và qua nét mặt họ, dường như cay đắng của cái chết đã qua đi.
Đoạn, đoàn quân tiến qua Cổng Tây, nơi Thiodolf đã chiến đấu vô cùng dũng cảm trong ngày hôm đó, ra ngoài bãi cỏ xanh giữa những lều trại và các dãy nhà nhỏ hơn. Lúc ấy, lòng Thái dương Sảnh đường vô cùng đau đớn khi phóng tầm mắt nhìn qua những mái nhà, đồng ruộng, đồng cỏ và đường viền xanh thẫm của khu rừng bên kia sông, rồi nhớ lại tất cả những thân thuộc nằm trong tầm mắt, nhớ về những ngày tháng đong đầy ân nghĩa của người cha quá cố, cùng những lời êm ái mà ngài từng dùng để vỗ về những năm tháng cuộc đời nàng. Nhưng nỗi buồn đang bóp nghẹt trái tim nàng không hề lộ ra trên khuôn mặt, và nàng cũng chẳng hề nhợt nhạt hơn ngày thường. Bởi lòng dũng cảm của nàng rất lớn, và nàng quyết không vì đau buồn trước những gì đã mất mà làm vấy bẩn ngày hội rực rỡ cùng chiến thắng của các dòng họ, khi mà rất nhiều thứ từng tồn tại vẫn còn đó và sẽ mãi mãi trường tồn.
Rồi họ đi xuống qua những cánh đồng, nơi phần lúa mì còn sót lại đang ngả vàng chờ ngày gặt hái, còn lúa mạch đen thì trĩu nặng một màu xám; bởi thời tiết suốt những ngày diễn ra sự kiện này vô cùng rực rỡ và oi bức. Dẫu vậy, phần lớn hoa màu đã bị tàn phá bởi những bước chân giày xéo của các đạo quân La Mã.
Thế là họ tiến vào đồng cỏ rộng mở và quang đãng, trước mắt họ là những chiếc xe đang tiến đến để hội quân cùng dân làng; đó là một đám đông những nông phu vạm vỡ thuộc tầng lớp nô lệ do những bô lão khôn ngoan, từng trải của xứ Steerings dẫn đầu. Ánh lên rực rỡ là những chiếc xe mang cờ hiệu, dẫu vì thiếu gió nên các lá cờ rủ xuống quanh cán; tiếng bò mộng và bò cái rống lên, tiếng ngựa hí cùng tiếng cừu kêu bê bết vang dội vào tai đoàn quân khi họ tiến qua đồng cỏ.
Cuối cùng, họ dừng lại trên vùng đất cao, nơi đã bị giày xéo và loang lổ vết máu, chính là nơi hôm qua Thiodolf đã chạm trán trận chiến giữa tàn quân của Otter và người La Mã: tại đó, họ mở rộng hàng ngũ, vây thành một vòng tròn quanh khoảng đất trống, ở chính giữa là một gò đất nhỏ nơi đặt cỗ quan tài của Thiodolf. Những chiếc xe chiến cùng lực lượng canh gác tiến đến, dựng thành một vòng rào bằng xe quanh vòng tròn binh lính với những lá cờ hiệu của các dòng họ được đặt đúng vị trí của mình.
Ở đó có Sói và Nai sừng tấm, Chim ưng, Thiên nga, Heo rừng, Gấu và Cây xanh: Bụi liễu, Cá măng, Bờ nước và Chim hoét rừng, Bò đực, Vịt trời cùng Hươu nai: tất cả những hiệu kỳ này đều thuộc về Vùng trung biên (Mid-mark). Nhưng thuộc về Vùng thượng biên (Upper-mark) là Ngựa và Giáo, Khiên, Bình minh, Thung lũng, Núi non, Suối nhỏ, Chồn lùi, Mây và Hươu đực.
Thuộc về Vùng hạ biên (Nether-mark) là Cá hồi, Mèo rừng, Rắn lăng, Hải cẩu, Đá và Chim mòng biển; Dê đực, Cây táo, Bò mộng, Rắn lục và Sếu.
Họ đứng đó dưới ánh nắng gay gắt ba giờ sau ngọ; và một cơn gió nhẹ thổi từ phía tây tới làm bay phấp phới những tấm vải thêu trên cán cờ, để các chiến binh giờ đây có thể nhìn thấy hình ảnh các biểu tượng của Tông tộc mình và các bậc Tiên tổ thuở xưa.
Bấy giờ, sự im lặng bao trùm vòng tròn binh lính; nhưng chẳng mấy chốc vòng tròn ấy mở ra và bước vào là những chiến binh vũ trang đầy mình khiêng theo một cỗ quan tài khác, và kìa, Otter nằm trên đó, đã tử trận trong bộ chiến giáp với nhiều vết thương trầm trọng trên thân thể. Người ta đã tìm thấy ngài trong một góc khuất tường của Đại Sảnh, nơi ngài bị người La Mã đặt nằm vào hôm qua khi đạo quân của ngài cùng xứ Bearings và xứ Wormings tiến công: bởi người La Mã đã chú ý đến lòng dũng cảm tột bậc của ngài, và khi họ đẩy lùi được người Goths, một số người đã khiêng thây ma ngài vào bên trong căn cứ của họ, vì họ muốn biết tên tuổi và phẩm vị của một trượng dũng mãnh nhường ấy.
Thế là giờ đây họ khiêng ngài đến gò đất nơi Thiodolf đang nằm và đặt cỗ quan tài cạnh quan tài của Thiodolf, hai Vị thủ lĩnh chiến tranh của người Markmen nằm đó bên nhau; và khi các chiến binh chứng kiến cảnh tượng ấy, họ không sao kìm nén được, có kẻ rên rỉ lớn tiếng, có kẻ tuôn rơi những giọt nước mắt nghẹn ngào, rồi họ dập mạnh gươm vào khiên khiến âm thanh của nỗi tiếc thương và lòng ca tụng vang tận trời xanh mùa hạ.
Lúc ấy, Thái dương Sảnh đường tay giơ cao ngọn đuốc sáp, cất cao giọng và rằng:
“Hỡi chiến binh nhà Sói, bằng ánh lửa tỏ tường
Đang chập chờn tay phải, anh em đã về phương
Về Mái nhà mang Tên tuổi, nơi Sảnh đường ngời sáng
Dưới mái nhà loài Sói, ngọn lửa hồng vẫn đang
Ngọn lửa giặc châm thòi lụi tàn xa ngút ngàn.
Hỡi những người sót lại sau trận mạc gian nan,
Hãy ngẩng cao đầu lên, hỡi nhà Sói hiên ngang,
Cùng giống nòi không chết trước định mệnh bẽ bàng.
Hỡi các dòng họ Markmen, khách nhà Sói hôm nay,
Đêm nay ta hội lớn, tiệc tùng thật vui vầy,
Bởi hôm nay trên con đường ta nào hay biết mấy ai
Đang xuôi về các Vị thần, Tiên tổ thuở xưa dài,
Cùng niềm hy vọng ngời soi những ngày tháng lai rai.
Làm sao đôi chân họ vướng víu sầu đau đoạn trường,
Nếu ta rải mưa sầu trĩu nặng trên nẻo đường?
Họ đã nhọc nhằn vun đắp cho ngày mai tương lai,
Hãy vui hưởng ân huệ ấy, kẻo họ buồn Gia tài!
Giờ đây các thiếu nữ đang trang hoàng Sảnh đường xưa
Bị lửa thiêu rụi, bằng kho báu Wolfings cùng hoa mùa hạ vừa,
Và chiều nay việc trước mắt là tràn đầy Sảnh đường thôi
Tẩy rửa vết thương lòng, quét sạch đau thương tột vời.”
Nàng ngắm nhìn Thiodolf đã khuất trong khoảnh khắc, rồi chuyển hướng nhìn sang Otter và cất lời:
“Hỡi các dòng họ, nơi đây hai thân xác oai hùng nằm lại;
Từ nay chẳng ai thấy họ đi qua đồng ruộng, nhà cửa hoài
Như chúng ta từng thấy thuở nào, thật quen thuộc thay
Như ngọn gió dưới vòm trời, như nắng chiếu nhân gian này;
Giờ chẳng bao lâu nơi ở của họ chẳng còn vết tích gì hay,
Trừ những triền cỏ nhấp nhô, gò đất đầy hoa cỏ may!
Bởi thế hỡi các dòng họ, nếu trong các người có ai
Từng thấu hiểu trái tim Vị thủ lĩnh, những việc tay họ làm hoài,
Chẳng lẽ không cất lời khi lòng còn đang nóng bỏng?
Về lời ca tụng dài lâu, tình yêu chẳng phai mòng?
Hãy để người ấy bước lên, cất lời ca cuối cùng
Trên thân xác chiến binh mỏi mệt, trái tim gươm giáo dung.”
Nàng dứt lời, và vòng tròn binh lính xôn xao động đậy: bởi những ai đứng gần lá cờ xứ Daylings đã trông thấy một lão chiến binh đang ngồi trên con ngựa đen lớn và mang giáp phục toàn bộ. Ông chậm rãi xuống ngựa và bước về phía vòng tròn chiến binh vốn đang mở lối cho ông; vì tất cả đều nhận ra đó là Asmund già nua, vị chiến binh khôn ngoan trận mạc của xứ Daylings, chính là người từng khóc thương cho Chiếc áo giáp của Thiodolf. Ông đã lên đường từ ngày hôm trước, cưỡi ngựa tiến về hướng chiến trường, nhưng vì đến muộn nên chỉ hội quân với đoàn người từ xe chiến vừa lúc họ qua sông.
