Khi Thiodolf quay trở lại trại, dấu hiệu của bình minh đã hiện rõ trên bầu trời, vầng trăng lơ lửng ở phương tây và đang chìm dần sau những tán cây. Chàng nhận ra ngay rằng quân sĩ đang chuyển động và ráo riết chuẩn bị lên đường. Chàng nhìn những người mình gặp với vẻ vui mừng, hoan hỉ, và họ cũng nhìn chàng như vậy; họ suýt cất tiếng hò reo khi được ngắm nhìn gương mặt và rạng đông tỏa ra từ đó. Chàng bước thẳng đến chỗ Thiếu nữ Điện Sảnh vẫn đang ngồi dưới bức tượng mang tên nàng, bên cạnh nàng là Arinbiorn đứng giữa vòng vây của các thủ lĩnh trăm người và chục người; còn lão Sorli ngồi bên cạnh nàng, toàn thân khoác đầy chiến giáp.

Lúc Thiodolf mới bước vào vòng người ấy, họ nhìn chàng với vẻ ngờ vực như thể mang đôi chút lo âu, nhưng khi đã nhìn rõ chàng, nét mặt họ liền rạng rỡ và tràn ngập niềm vui.

Chàng tiến thẳng đến chỗ Arinbiorn, ôm hôn vị chiến dũng già và cất lời: “Ta chúc ngươi buổi sáng tốt lành, hỡi thủ lĩnh của tộc Bearings! Chiến công gia nay đã có mặt ở đây rồi! Và ta thiết nghĩ chúng ta nên bắt tay vào việc nhanh chóng chừng nào hay chừng ấy, bởi kìa, trời đã hửng sáng!”

“Chào mừng cánh tay của ngài, hỡi Chiến công gia!” Arinbiorn vui mừng đáp; “chẳng còn việc gì khác ngoài việc tuân theo lời ngài về thứ tự sắp đặt đội ngũ khi chúng ta xuất phát, bởi mọi người đều đã vũ trang và sẵn sàng.”

Thiodolf liền nói: “Kìa các ngươi, ta đang thiếu chiến giáp và binh khí! Ở đây có thanh kiếm nào tốt, một chiếc mũ trụ, một chiếc áo giáp lưới và một tấm khiên không? Trận chiến sắp tới sẽ vô cùng ác liệt, và chúng ta phải tự bảo vệ mình hết mức có thể.”

“Ngay gần đây thôi,” Arinbiorn nói, “là chiến giáp của Ivar thuộc tộc ta, người đã ngã xuống trong đêm vì những vết thương gầy dựng từ trận chiến hôm qua; ngươi và cậu ấy có vóc dáng tương đương, và cậu ấy tự nguyện trao lại chúng cho ngươi. Đó đều là những vật báu tinh xảo, bởi cậu sinh ra từ dòng dõi thợ rèn. Thật tiếc cho Throng-plough khi giờ đây cậu đang nằm lại trên bãi chiến trường đẫm máu.”

Nhưng Thiodolf mỉm cười và đáp: “Không, lưỡi kiếm của Ivar sẽ vừa vặn với ta ngày hôm nay; rồi mọi chuyện sau đó sẽ được tính sau, bởi khi ấy sẽ có thời gian cho muôn vàn việc khác.”

Thế là họ đi lấy vũ khí cho chàng; nhưng chàng lại bảo Arinbiorn: “Ngươi đã điểm lại quân số chưa? Những kẻ còn sót lại sau thanh gươm La Mã là bao nhiêu?”

Arinbiorn đáp: “Ở đây chúng ta có hơn ba nghìn ba trăm chiến binh của đại quân sẵn sàng chiến đấu; ngoài ra còn tụ hội thêm một nghìn tám trăm người từ tộc Wolfings, tộc Bearings và các tộc khác, phần lớn là từ bên kia dòng nước, và trong số đó có gần bảy trăm người có thể mang gươm hoặc giương cung; các ngươi cũng đừng ngăn cản họ tham chiến nếu trận đánh bùng nổ.”

Bấy giờ Thiodolf nói: “Chúng ta sẽ chia quân thành ba đạo chiến đấu; tộc Wolfings và tộc Bearings dẫn đầu đạo thứ nhất, bởi đây là nhiệm vụ của chúng ta; nhưng những người từ các tộc nhỏ hơn ở bờ sông bên này sẽ đi cùng chúng ta; còn tộc Elkings, tộc Galtings và các tộc khác ở vùng Mid-mark bên kia dòng nước sẽ ở đạo thứ hai, cùng với phần lớn người vùng Nether-mark; trong khi đó, những người từ vùng Up-mark sẽ ở đạo thứ ba, và những người ở lại hậu phương sẽ đi theo sau họ. Đạo thứ ba này sẽ nấp dưới vòm cây che phủ cho đến khi được gọi đến, có lẽ phải đến khi ngày giao chiến dần ngã ngũ, lúc mà tất cả mọi người đều cần thiết: bởi sẽ không một tên lính La Mã nào được phép sống sót hay thoát thân trước buổi chiều nay, nếu không tất cả chúng ta sẽ cùng nhau quy tiên. Hãy lắng nghe đây, Arinbiorn. Ta vốn không phải kẻ có tầm nhìn xa trông rộng, thế mà ta dường như vẫn thấy trước phần nào ngày hôm nay sẽ diễn ra ra sao; và cũng chẳng có gì phải giấu giếm rằng ta sẽ không còn thấy thêm một trận chiến nào nữa cho đến khi trận chiến cuối cùng kề cận. Nhưng hãy vững tâm, bởi ta sẽ chỉ gục ngã khi hồi kết của trận chiến đã điểm, và một lần nữa, ta sẽ là chỗ dựa cho mọi người. Giờ đây, những tên La Mã đầu tiên chúng ta chạm trán sẽ chẳng thể đứng vững trước chúng ta, bởi chúng đang hoàn toàn không phòng bị; và khi quân địch kịp chỉnhốn đội ngũ để giao tranh quyết liệt với chúng ta, các ngươi ở đạo thứ hai sẽ nghe thấy hiệu lệnh chiến đấu, hãy lập tức xông lên. Chúng sẽ hoảng loạn khi thấy quá nhiều quân viện binh tươi mới tràn vào trận địa, dẫu vậy chúng vẫn sẽ chống trả ngoan cường, bởi chúng đều là những kẻ dũng mãnh và sẽ không bị đánh úp hoàn toàn bất ngờ. Khi ấy, nếu chúng chống cự chúng ta đủ lâu, đạo thứ ba từ trong rừng sẽ xuất hiện, đánh vào hai bên sườn của chúng, và ngày chiến thắng sẽ thuộc về chúng ta. Nhưng ta nghĩ chúng sẽ chẳng thể chống cự lâu đến thế, mà những người từ Up-mark và lực lượng hậu phương sẽ có cơ hội rượt đuổi chúng. Giờ thì hãy mang chiến giáp lại cho ta, và bảo đạo thứ nhất di chuyển ra cửa khẩu của trang trại.”

Thế là họ mang áo giáp đến cho chàng; trong khi đó, Thiếu nữ Điện Sảnh cất lời với một trong các Đại đội trưởng, vị ấy liền quay người bước đi một đợt ngắn rồi trở lại, dẫn theo ba chiến binh dũng mãnh của tộc Wolfings. Chàng đưa họ đến trước mặt Thiếu nữ Điện Sảnh, nàng bảo họ rằng:

“Ba người các ngươi, Steinulf, Athalulf và Grani Xám, ta sai người gọi các ngươi đến vì các ngươi vừa là những chiến binh dũng mãnh trong trận mạc, vừa là những thợ mộc và thợ cả tài ba. Các ngươi hãy theo sát Thiodolf khi chàng tiến vào trang trại của người La Mã, nhưng đồng thời phải chiến đấu khôn ngoan để không bị sát hại, hoặc ít nhất là không bỏ mạng tất cả. Các ngươi sẽ bước vào Điện Sảnh cùng Thiodolf, và khi đã ở bên trong, nếu cần thiết, các ngươi hãy chạy hết tốc lực xuống cuối Điện Sảnh, leo lên căn gác xép nằm giữa khu vực Sảnh Giữa và Phòng Của Phụ Nữ. Tại đó, các ngươi sẽ tìm thấy lượng nước dự trữ dồi dào trong các vại và thùng, hãy dùng chúng để dập tắt ngọn lửa của Điện Sảnh nếu lũ giặc châm lửa đốt, khả năng cao là chúng sẽ làm vậy.”

Bấy giờ Grani đại diện cho những người khác lên tiếng, hứa sẽ ghi khắc mọi lời nàng dặn dò, rồi họ rời đi để hội quân cùng đồng đội.

Lúc này Thiodolf đã khoác lên mình chiến giáp; Arinbiorn quay người lại trước khi trở về vị trí của mình, nhìn ngắm chàng rồi cau mày cất lời: “Thế này là sao, Thiodolf? Chẳng phải ngươi từng thề với các vị thần rằng sẽ không mang mũ trụ hay khiên thuẫn trong những trận chiến của cuộc giao tranh này sao? Thế mà giờ đây ngươi lại đội chiếc mũ trụ của Ivar trên đầu và đặt tấm khiên của cậu ấy sẵn sàng bên cạnh: ngươi định bội thề hay sao? Làm vậy sẽ giáng tai họa xuống đầu cả Tộc tộc đấy.”

“Arinbiorn,” Thiodolf nói, “ngươi nghe ai đồn đại rằng ta đã tự biến mình thành nô lệ của các vị thần? Lời thề mà ta từng thốt ra là lúc tâm can ta chưa trọn vẹn với thần dân của mình; và giờ đây ta sẽ phá bỏ lời thề ấy để giữ gìn những ý nguyện tốt đẹp từng có trong đó, đồng thời vứt bỏ phần còn lại. Câu chuyện dài lắm; nhưng nếu đêm nay chúng ta cùng chung bước, ta sẽ kể cho ngươi nghe. Ta cũng sẽ kể cho các vị thần nếu họ nhìn ta với ánh mắt hằn học lúc ta diện kiến họ, và mọi chuyện rồi sẽ ổn thỏa cả thôi.”

Chàng mỉm cười khi nói những lời đó, và Arinbiorn cũng mỉm cười đáp lại rồi bước đi để sắp xếp đội ngũ đại quân. Nhưng khi anh đi rồi, Thiodolf chỉ còn lại một mình nơi ấy cùng Thiếu nữ Điện Sảnh. Chàng quay sang nàng, ôm hôn, âu yếm nàng tha thiết, rồi cất lời:

Chúng ta lên đường đây, hỡi con gái của ta, đến ngã ba đường chia lìa,

Hành trình của ta từ nay đến cánh cửa kết thúc cuộc đời thật ngắn ngủi,

Và con đường trải dài trước đôi chân con hãy còn rất đỗi dài lâu.

Biết bao mong mỏi lòng ta rằng từng ngày qua đi trên đời của con đều êm đềm

Đọng lại sự bình yên và hoan hỉ; rằng một bàn tay dũng sĩ cao quý

Thuở niên thiếu có thể dẫn dắt con bước qua miền đất hoa thơm cỏ lạ,

Và khi tuổi xuân qua đi, những đứa con của con sẽ quây quần bên tà áo con,

Cùng những người hiền triết mà lòng dạ con đã mang nặng đẻ đau khi hoàng hôn buông xuống,

Sẽ là những người bạn đồng hành hạnh phúc cùng con kể chuyện muôn đời của Trái Đất.

Nhưng ta thừa hiểu rằng chúng ta sinh con ra chẳng phải để hưởng thụ sự ngọt ngào nhường ấy,

Mà là để trở thành linh hồn của tộc Wolfings cho đến khi những thời khắc khác ngự đến,

Và thành quả mùa gặt của dòng tộc sẽ được thu thâu trọn vẹn bên con.

Dù vậy, nếu ngày tháng cuộc đời con không được định sẵn cho một hành trình hoan hỉ,

Thì có lẽ tâm hồn con cũng đã đạt được sự bình yên trường tồn;

Và nỗi buồn của buổi chiều nay sẽ là niềm tiếc thương cuối cùng của con,

Nỗi tiếc thương để con cất lên khúc ca tiễn biệt giã từ cuộc đời ta.

Nàng ngước nhìn chàng và mỉm cười, dẫu những giọt nước mắt hãy còn vương trên khuôn mặt; rồi nàng cất lời:

Dẫu cho ngày hôm nay nỗi buồn khởi đầu nhưng sự cay đắng đã chấm dứt.

Dẫu thân xác con có bước đi cằn cỗi dưới những tia nắng ban mai bừng sức sống,

Thì ký ức vẫn mãi ngự trị, và mãi tận lâu sau những ngày tháng cuộc đời con,

Con sẽ sống trong câu chuyện của buổi bình minh, khi người ta nhắc về hồi kết của cuộc chiến;

Cả những hành động của đôi bàn tay nhỏ bé này, và tâm tư hoài niệm ấp ủ trong tim,

Để từ nay về sau, con sẽ chẳng bao giờ phải dứt áo rời xa dân tộc nữa.

Và nếu như từ chốn Trái Đất, hỡi cha ơi, người thu nhận được tin tức nơi cõi khác,

Người sẽ nghe thấy họ gọi con là Khúc Chuộc Về và là Mẹ của những ngày tháng hạnh phúc.

Rồi nàng oà khóc nức nở trong chốc lát, đoạn nàng tiếp lời:

Xin hãy ghi khắc điều này trong tim, hỡi người cha, rằng con sẽ ghi nhớ tất cả

Kể từ khoảnh khắc người nâng niu sinh linh bé bỏng của loài sói cái trong vòm lá sồi xanh.

Phải, từng khoảnh khắc con nhớ lại khi đôi ta tay trong tay bước đi

Giữa những thân cây dẻ gai thẳng tắp, và cội Dã thú của Dân tộc trong vẻ vang huy hoàng

Đã cúi mình bên nhành non thuở hoàng hôn chiến trận chực chờ kề cận;

Và từng khoảnh khắc con nhớ lại khi đôi ta lang thang chan chứa niềm vui

Băng qua đồng cỏ ngập tràn ánh nắng, sống trọn một quãng đời

Giữa cỏ cây, muông thú và dòng nước thanh bình chẳng chút sợ hãi hay tranh chấp,

Rằng tuổi tác, sức mạnh và trí tuệ của người, con chẳng hề chia sẻ phần nào;

Mà người tựa như người anh em song sinh của thiếu nữ mảnh mai gầy guộc,

Thiếu nữ rụt rè nơi sảnh tiệc nhưng rạng rỡ giữa chốn rừng xanh và đồng nội.

Chúng ta đã cùng nhau trải qua những tháng ngày như thế, hỡi cha; và ngay lúc này đây khi người mang khiên thuẫn,

Vào những ngày cuối cùng của cuộc đời cõi trần, giữa chúng ta vẫn vẹn nguyên điều đó

Rằng trái tim của người anh em cùng trang lứa với con chính là trái tim của người mà con thấu hiểu.

Bấy giờ sự cay đắng của những giọt nước mắt đã nghẹn ngào lời nàng, và chàng chẳng thốt thêm lời nào nữa, chỉ ôm chầm lấy nàng một lúc, vỗ về và âu yếm nàng, rồi họ chia tay. Chàng sải những bước dài tiến về phía cửa khẩu của vùng hội họp Thing-stead.

Tại đó, chàng tìm thấy các chiến binh thuộc dòng tộc của mình cùng tộc Bearings và các tộc nhỏ hơn ở vùng Mid-mark, tất cả đều đã được xếp hàng ngay ngắn để chuẩn bị hành quân xuyên qua khu rừng. Ánh bình minh đang đến rất nhanh, nhưng khu rừng vẫn chìm trong bóng tối. Tuy nhiên, nhờ có tộc Wolfings dẫn đường, và mỗi người trong số họ đều am tường khu rừng như lòng bàn tay nên không hề có chuyện đi lạc hay hỗn loạn. Chỉ chưa đầy nửa giờ đồng hồ, Thiodolf cùng đạo chiến đấu thứ nhất đã tiến đến khu rừng phía sau những rặng cây phỉ ở mặt sau của điện sảnh, và trước mắt họ là ánh bình minh bao trùm Lâu đài của Dòng tộc; bầu trời phương đông đang bừng sáng, và họ có thể nhìn rõ vạn vật rõ mồn một bên ngoài khu rừng.