Nhưng Thiodolf vẫn ngồi bên hiên Điện-Dương một lát như đang chìm trong suy tư; cho đến khi anh cựa mình, thanh gươm va vào giáp phát ra tiếng lất phất; rồi anh ngẩng đầu nhìn dọc theo gian đại sảnh, không thấy bóng người qua lại, bèn đứng dậy chỉnh đốn y phục, bước ra ngoài, đi qua cửa sảnh như một người có việc phải đi.
Ánh trăng trải một thảm rộng trên bãi cỏ ngoài kia, sương rơi trong giờ khắc lạnh lẽo nhất của đêm đen, và đất trời tỏa hương ngào ngạt: cả chốn cư ngụ giờ đã chìm vào giấc ngủ, chẳng còn âm thanh nào của muôn loài, ngoại trừ tiếng bò rống tìm bê từ cánh đồng xa vọng lại, và tiếng kêu hoang dại của một con cú trắng lượn quanh mái hiên Mái Nhà, tựa như tiếng cười giễu cợt nay đã lặng thinh.
Thiodolf hướng về phía khu rừng, bước đều qua những khóm phỉ thưa thớt, rồi tiến sâu vào rừng sồi, nơi những thân cây nhẵn nhụi, xám bạc, mọc cao và sát nhau: cứ thế anh đi mãi như người đi trên một lối mòn quen thuộc, dẫu chẳng có con đường nào, cho đến khi ánh trăng bị dập tắt hoàn toàn dưới tán lá sồi dày đặc, thế nhưng dẫu tối tăm là vậy, ai đi qua cũng cảm nhận được vòm lá xanh ngắt trên đầu. Anh vẫn vững bước dẫu bóng tối vây quanh, cho đến khi trước mặt xuất hiện một đốm sáng, ngày một lớn dần cho đến khi anh đến một bãi đất trống nhỏ trong rừng, nơi thảm cỏ mọc trở lại, dẫu cỏ thưa thớt vì ít ánh mặt trời chiếu tới, bởi những thân cây cao vút xung quanh mọc quá đỗi rậm rạp.
Trên bầu trời lúc ấy đã có một thứ ánh sáng không hẳn là của ánh trăng, dẫu khó lòng phân biệt đó là dư ảnh của ngày hôm qua hay niềm hứa hẹn của ngày mai, vì từ nơi ấy chẳng thể nhìn thấy mấy bầu trời, ngoại trừ phần đỉnh của nó, vướng bởi những ngọn cây cao.
Thiodolf chẳng màng ngước nhìn bầu trời hay những củatán cây khi anh bước từ khoảnh đất rải đầy vỏ hạt của rừng sồi sang thảm cỏ thưa thớt của bãi đất trống, mà ánh mắt anh dán thẳng vào thứ đang nằm ở chính giữa khoảng sân: và cũng chẳng có gì lạ; bởi nơi ấy trên chiếc ghế đá ngồi một người phụ nữ tuyệt trần, khoác y phục lấp lánh, mái tóc rủ trên phiến đá xám nhạt màu dưới ánh trăng hệt như những thửa lúa mạch trong đêm tháng Tám trước khi lưỡi hái lia qua. Nàng ngồi đó như thể đang đợi chờ ai, còn anh chẳng ngập ngừng chần chừ, tiến thẳng đến bên nàng, ôm nàng vào lòng, hôn lên miệng và đôi mắt nàng, và nàng cũng đáp lại anh; rồi anh ngồi xuống cạnh nàng. Nhưng đôi mắt nàng dịu dàng nhìn anh khi cất lời:
“Ôi Thiodolf, anh thật gan dạ biết bao, chẳng hề sợ hãi khi ôm em vào lòng và hôn em, tựa như anh vừa gặp một thiếu nữ xứ Elkings giữa đồng nội vậy! Trong khi em đây là một ái nữ thuộc các vị thần dòng họ anh, và là một Nữ thần Chọn Người Trúng Tử! Phải, lại thêm vào ngay trước thềm trận chiến và buổi bình minh ngày anh lên đường ra chiến địa!”
“Ôi Wood-Sun,” anh nói, “em là báu vật của đời mà anh tìm thấy khi còn trẻ, và là ái tình của đời mà anh gìn giữ, nay khi râu tóc đã điểm sương. Từ bao giờ mà anh phải sợ hãi em, hỡi Wood-Sun? Nào anh có sợ em khi lần đầu ta gặp gỡ, lúc ta đứng giữa bãi chiến trường vây quanh bởi những cọc phỉ, đôi ta cùng sống sót giữa muôn thây ma? Khi ấy thanh gươm của anh đẫm máu quân thù, y phục đẫm máu chính mình; anh mệt nhoài sau muôn việc trong ngày, kiệt sức vì bao vết chém, và tưởng chừng như sắp lịm đi trong cái chết. Ấy vậy mà em đứng đó trước mặt anh, tràn trề sức sống, má hồng rạng rỡ và nụ cười nở trên cả môi lẫn ánh mắt; y phục tinh tươm sạch sẽ, đôi bàn tay vấy máu: rồi em nắm lấy bàn tay đẫm máu và mệt mỏi của anh, hôn lên đôi môi đã tái ngợt, và em nói: ‘Hãy đi với anh.’ Anh gắng gượng bước đi, nhưng nào nổi; bởi những vết thương quá đỗi nhiều và đau đớn. Thế rồi giữa nỗi đau bệnh tật và sự mệt mỏi ấy, lòng anh vẫn hoan ca; tự nhủ rằng: Đây là cái chết của một trang nam nhi, và nó ngọt ngào biết bao. Nghĩa là sao? Mọi người vẫn bảo về anh: cậu ta còn quá trẻ để đối đầu quân địch; nhưng há chẳng phải anh vẫn chưa quá trẻ để chết đó sao?”
Nói đoạn, anh cất tiếng cười vang giữa chốn rừng hoang, lời nói cất lên thành khúc ca, và anh ngân nga:
“Ta quần thảo trong vòng vây cọc phỉ, chén rượu chiến tranh ta cạn đầy:
Từ lúc mặt trời đứng bóng cho đến khi chìm nghỉm phía tây:
Và ba vị vua tiến đánh ta, những kẻ hùng cường nhất xứ Huns,
Lũ mắt ác chiến trường, lũ ranh ma chân bước mau lẹ:
Và chúng nghiến răng căm phẫn, chúng gặm nhấm vành khiên nơi đây,
Vào buổi chiều hè tháng Tám, khi mùa hoa nở rộ ngất ngây.
Ánh mắt tinh anh ta đảo nhìn quanh, mây đùn lên tận chốn mây trời
Cho đến khi bầu trời tối sầm như lòng chiếc chén sắt vấy rượu rơi,
Và bầy hươu nai ngưng gặm cỏ trên những trảng rừng xanh ngát,
Và mặt đất bàng hoàng trước sấm sét gầm vang trên những lưỡi gươm va chạm chát chúa.
Rồi một vị Vua ngã xuống trước mặt ta, và hai kẻ còn lại lao vào,
Ta hất tung lưỡi gươm đẫm máu trong làn mưa tuôn rào rào
Và máu cùng nước hòa quyện, mặt đất ngào ngạt hương hoa.
Nơi ấy ta xoay trở quần thảo hồi lâu trong vòng chiến địa
Trước những con gấu dữ lao vào: trong khi từ thế giới xám xịt quét qua
Tia chớp đỏ rực trải rộng và lóe sáng trên những chiếc áo giáp sắt của ta.
Và ta nhảy múa vật lộn hồi lâu trong vòng nguyệt quế của trận giao tranh
Giữa những lưỡi gươm xanh và tia chớp; nhưng trước khi bầu trời sáng lên nhanh
Vị vua thứ hai xứ Huns nằm gục trên thảm hoa cúc đẫm nước mưa;
Và đôi ta mắt hoa vì trận chiến liền đứng lại nghỉ ngơi đôi phứa,
Tay tì lên đốc gươm, ánh mắt nhìn nhau trân trân.
Rồi cơn mưa ngớt hạt, một góc bức màn mây vén dần,
Hệt như từ lớp vải thêu hé lộ bờ vai trắng ngần
Của người bạn đời bên chiến binh trong đêm tân hôn ngập tràn
Khi chàng chạm tay vào tấm vải lanh; thì kìa, phía tây xa ngái
Bầu trời trần trụi hiện ra: nhưng cơn giận bừng lên trong lồng ngực lại,
Và thanh gươm trong tay ta cũng chồm lên, ta nhảy chồm tới chém kẻ thù xứ Huns;
Và từ gã cũng bùng lên ngọn lửa chiến tranh, những lưỡi gươm khiêu vũ rực rỡ dưới ánh thái dương
Quay về trần thế một thoáng trước khi ngày tàn.
Nơi ấy với tất cả sức lực bình sinh, tên Huns tung ra đòn cuối cùng,
Cho đến khi gã ngã gục, để lại ta lảo đảo, và ta quay bước rảo chân vòng
Đến nơi gò mộ của những bậc hào hùng, cánh cổng dẫn tới con đường tận thế vô biên.
Và em ở đó. Thế nào hỡi Nữ thần Chọn Người Trúng Tử, dịu hiền,
Liệu ta đã chết trong vòng tay em, rồi sau đó nụ hôn của em mới đánh thức ta lần nữa?”
Trước khi âm thanh cuối cùng trong giọng nói của anh dứt hẳn, nàng quay lại hôn anh; rồi nàng bảo: “Chưa từng có nỗi sợ nào ngự trị trong anh và trái tim anh tràn đầy sự gan dạ.”
Rồi anh cất lời:
“Chính trái tim gan dạ, hỡi người yêu, đã giữ cho anh sống đời,
Như củ tỏi tây trong vườn nhờ mưa nắng mà đâm chồi,
Cũng thế anh vươn lên nhờ lời tán dương của muôn người; nó hòa quyện trong thức ăn thức uống của anh;
Khi đêm xuống anh chợp mắt, nó ôm ấp anh thật êm đềm ngọt lành;
Và qua ô cửa buồng khi anh thức giấc buổi ban mai
Cùng ngọn gió mặt trời hé rạng từ cánh đồng thổi tới lai lải
Nó nhắc nhở anh rằng mình vẫn đang sống chốn trần gian:
Rồi anh vùng dậy và sức mạnh ngập tràn, lấp đầy niềm hoan hỉ trong tim gan,
Khi anh nghĩ đến những lời ngợi ca của xứ sở; và mọi niềm vui này anh giành lấy
Bằng những chiến công mà trái tim anh sai khiến và hy vọng hằng ấp ủ đây.”
“Phải,” nàng nói, “nhưng ngày tháng cứ nối đuôi nhau trôi mau, và còn vô vàn ngày tháng; và giữa chốn ấy chúng mang theo tuổi già.”
“Nhưng em chẳng hề già đi so với những ngày qua,” anh nói. “Có thật không, hỡi Ái nữ của các vị thần, rằng em chưa từng sinh ra, mà vốn đã hiện hữu từ trước khi những ngọn núi được tạo nên, từ thuở khởi nguyên của muôn loài?”
Nhưng nàng đáp:
“Không, không; em có khởi đầu, em đã sinh ra; dẫu thực ra rằng
Chẳng phải trên những ngọn đồi trần thế mà em vươn lên từ hạt giống thần linh.
Và hệt như sự ra đời và lớn mạnh, sẽ là sự suy tàn và chấm hết của em.
Còn anh trên muôn nẻo đường, hướng tới bao chiến địa thân quen
Nơi mũi tên vô định bắn ra, hay ngọn giáo của kẻ hèn nhát bỏ chạy
Thường làm lụi tàn niềm hoan ca của những bậc hào hùng. Giờ đây anh chẳng sợ hãi em, thế nhưng
Hãy sợ hãi cùng em, hỡi người yêu, vì em khiếp sợ Nữ thần Hùng Cường;
Và Định Mệnh là tên nàng, nàng thường khiến em phải hoảng hốt bàng hoàng
Và ngay lúc này đây em cảm giác bàn tay nàng đang đặt lên sinh mạng em rồi.”
Nhưng anh cười vang và nói:
“Nàng đang ngự trị ở phương nào? Nàng ở gần hay ở xa xôi?
Liệu nàng có áp sát bên anh giữa chốn chiến trận khốc liệt chơi vơi?
Và nếu khi ấy anh chẳng thể đánh hạ nàng giữa chốn chiến binh sa trường
Bằng lưỡi gươm nhợt nhạt của tổ tiên, liệu nàng có chịu đòn xóc chiếc khiên của anh đương?”
Nhưng nàng buồn bã cất tiếng hát đáp lời:
“Định Mệnh ngự trị muôn nơi, chẳng hề chợp mắt suốt đêm ngày:
Vành chiếc chén nàng đặt nụ hôn, và nâng ngọn đèn buồng sáng tỏ đây
Khi những vị vua loài người hân hoan bước từ bàn tiệc về phòng hoa chúc.
Chẳng thấm gì khi nói nàng rảo bước trên lưỡi gươm bén ngắt khúc,
Khi quanh ngôi nhà mới dựng một nửa nàng vẫn lượn lờ suốt bao ngày;
Con thuyền nàng đẩy khỏi bờ cát, và trên con đường quen thuộc ngày ngày
Người thợ săn miền núi bước đi nơi bàn chân chưa từng vấp ngã:
Nàng ở nơi bờ sông sạt lở cuối cùng sụp xuống ngã ba:
Lưỡi hái người gặt cỏ nàng mài sắc; và ru người mục tử chìm vào giấc ngủ say
Nơi con rắn thạch thảo độc ác thức giấc giữa chốn hoang mạc cừu bầy.
Giờ đây chúng ta sinh ra từ dòng dõi thần linh tự biết rõ những lời khuyên răn của nàng,
Nhưng ý chí của nàng với sinh mệnh loài người và kết cục ra sao ta chẳng tường.
Thế nên em bảo anh chớ lo cho bản thân trước Định Mệnh và hành vi của nàng, mà hãy lo cho em:
Và em cầu anh hãy lắng nghe để cứu giúp nhu cầu của em.
Hoặc không thì—Anh có hạnh phúc trong đời, hay khao khát chết đi thèm thuồng
Trong độ tuổi thanh xuân, khi vinh quang và khát vọng đang nở rộ trên cao vút nguồn?”
Nhưng Thiodolf đáp lại nàng:
“Anh từng ngẫm nghĩ, và hằng ngẫm nghĩ rằng đây là cuộc đời thứ hai của mình,
Rằng cuộc đời đầu tiên đã lụi tàn theo vết thương khi em đến vòng chiến binh.
Bởi khi trong vòng tay em anh tỉnh giấc trên bãi chiến trường vây cọc thuở xưa,
Anh tưởng mình vừa vươn mình đứng dậy ở một thế giới lạ lưa,
Biết bao điều đã rực rỡ bừng sáng trong buổi bình minh đẫm sương mai ấy.
Đó là cái chết u tối nặng nề mà anh hằng ngóng chờ khi ý thức lịm đi vậy.
Đó là cuộc đời tươi đẹp mà anh tỉnh giấc đón chào; và từ ngày đó cho đến nay
Niềm vui của anh trong đời sống loài người đã nhân lên gấp bội phần thay.
Những cánh đồng buổi sớm tươi đẹp hơn nhiều so với thủa nào anh từng biết,
Và những thửa ruộng anh đi qua, cùng hạt ngô với cơn khát chưa vơi nhiệt;
Và Mái Nhà cao quý của dòng họ Wolfings, và những con chim ưng đậu trên đó;
Và thân thể những người thân thuộc mà anh đã giành lại tự do;
Và ánh sáng leo lắt của Điện-Dương trong ngôi nhà cổ kính mờ sương;
Và tên anh trên môi những thiếu nữ, và những lời ca tụng của những kẻ can trường,
Khi anh ngồi trong chiến bào, và ngọn giáo đỏ au được tôi luyện kỹ càng
Dựa vào mạn sườn bầm dập vì chiến trận, cùng những vết thương bàn tay em đã chữa lành.
Phải, từ buổi sáng ấy trở đi cuộc đời anh thực sự tốt đẹp vô vàn,
Món lợi của ngày hôm nay thật tuyệt vời, và nhu cầu ngày mai cũng thế,
Và vòng xoáy chiến trận thật tuyệt, và cuộc hỗn chiến anh vung gươm ở đó thế,
Cho đến khi anh tạo nên trận địa chỉnh tề, và chiến thắng huy hoàng bất ngờ.
Và tuyệt vời làm sao những ngày tháng sau đó nghỉ ngơi chẳng bận việc gì thơ
Cùng tiếng bập bẹ của con gái em, và đôi bàn tay nhỏ bé trên ngực trần của anh.
Ồ cuộc đời em ban thật tuyệt, cuộc đời do đôi tay anh giành nhanh.
Và điểm tận cùng ở đâu cho đến khi thế giới này lụi tàn sanh?
Nơi đây đôi ta ngồi cạnh bên nhau, cả hai khoác trên mình thần quang rực rỡ,
Cả hai thuộc dòng dõi Wolfing, và mỗi người đều hoan hỉ vì người kia trong nhịp thở.”
Nhưng nàng đáp lời, và gương mặt nàng bỗng trở nên tối sầm lại:
“Ôi người đàn ông hùng dũng và hoan hỉ, anh có thực thuộc dòng dõi Wolfing không?
Đó chẳng phải hành động tồi tệ khi ta hòa quyện, cũng chẳng có định mệnh nào ẩn giấu trong lòng.
Hỡi người đàn ông đáng yêu, hỡi mái tóc đen, anh sẽ chết đi mà chẳng làm điều gì sai trái.
Những chiến công anh làm được vinh danh đội mũ, và tràn ngập trên môi người đời mãi.
Hỡi kẻ làm rạng danh thần tộc, tiếng tăm anh sẽ trường tồn:
Thế nhưng cái tên đáng sợ của anh chẳng khác gì bức tranh vẽ trong giấc mơ mòn.
Anh xuất thân từ một dân tộc xa lạ, để đôi ta thực sự thành một đôi bờ.
Rồi có ngày anh sẽ chết. Thế nên hãy lắng nghe, để cứu giúp em lúc bơ vơ.”
Gương mặt anh trở nên bối rối và anh nói: “Câu nói này có ý gì khi tôi không phải là tù trưởng của dòng họ Wolfings?”
“Không,” nàng nói, “nhưng còn tuyệt vời hơn họ. Hãy nhìn vào gương mặt của con gái chúng ta, Điện-Dương, con gái của anh và của em: nó có phảng phất nét nào của em không?”
Anh cười lớn: “Có chứ, vì nó xinh đẹp, nhưng ngoài ra thì không. Thật là một điều khó hiểu khi tôi sống giữa một dòng họ xa lạ mà họ lại chẳng hề hay biết điều đó. Sao trước đây em không nói cho tôi biết chuyện này?”
Nàng nói: “Chẳng cần phải nói cho anh biết vì thời của anh đang vươn lên, như giờ đây nó đang lụi tàn. Một lần nữa em bảo anh hãy lắng nghe và làm theo lời em dẫu nó thật khó khăn với anh.”
Anh đáp: “Dù vậy tôi cũng sẽ làm hết sức có thể; và anh phải nhìn nhận thế này, rằng tôi yêu cuộc sống, và chẳng sợ cái chết.”
Rồi nàng cất lời, và những lời nàng lại tuôn thành vần điệu:
“Trong bốn mươi trận chiến anh đã từng xông pha, và chỉ thất bại có bốn lần;
Và em dõi theo đầy hoan hỉ; và càng lúc càng thêm muôn phần
Anh trở nên thân thiết với trái tim Wood-Sun, và Nữ thần Chọn Người Trúng Tử.
Nhưng giờ đây khi đoàn người cùng bầy gia súc tàn sát và xe chở lùi lũ
Tiến bước gặp một dân tộc mà anh chưa từng biết, một kỳ quan, một đối thủ vô song,
Em lo sợ vinh quang anh lụi tàn, và thấy anh nằm gục ngã bên dòng.”
Rồi anh chen ngang: “Nào có gì hổ thẹn khi bị đánh bại bởi sức mạnh của kẻ hùng mạnh nhất: nếu dân tộc hùng mạnh ấy có cắt đi một nhánh trên cây vinh quang của ta, thì nó rồi sẽ lại đâm chồi.”
Nhưng nàng hát:
“Trong bốn mươi trận chiến anh đã xông pha, và bên cạnh anh còn ai ngoài em
Chiêm ngưỡng những lá cờ tung bay trong gió, và thấy cây dương rung rẩy mềm?
Nhưng hôm nay em chẳng cùng anh ra trận, vì Định Mệnh ngăn cản bước chân này
Và trái tim em thắt lại linh cảm về trận chiến sắp diễn ra đây.
Hôm nay em chẳng cùng anh; thế nên em sợ hãi, và kìa đôi bàn chân
Vốn quen với vành đai rừng già của những cánh đồng lúa mì bạt ngàn
Đã bước vì anh giữa những con người lạ lẫm và đám đông quân thù hiểm nghèo,
Và em bảo anh rằng cờ trận của chúng là một vị Thần khôn ngoan và kiêu dũng biết bao.
Bởi đây là dân tộc của những thành trì, và họ sinh sống theo cách thức diệu kỳ
Giữa sự hỗn độn của những ngôi nhà chất chồng, tối tăm và đen đúa như mặt địa ngục đi;
Dẫu từ nơi ấy vươn lên những mái nhà tuyệt mỹ, nơi các thủ lĩnh và nhà vua của họ
Sinh sống giữa những bức tường cẩm thạch ngập tràn muôn vật phong phú đó;
Và giữa chốn ấy, chẳng tồi tệ hơn hay tốt đẹp hơn, mà được xây dựng khác đi
Là Những Ngôi Nhà của các Tổ Tiên, cùng những bí ẩn thâm kỳ.
Và dày đặc như những thân cây vươn lên trong khu rừng sồi xanh tươi
Chính là những trụ cột của họ; và trong đó hệt như những con người
Đứng sững những bức tượng thần linh trong y phục họ từng mặc qua
Vào những năm tháng trước khi có thành phố và những ngày xưa cũ người ta qua.
Ôi khoản vàng mà em đã ngắm nhìn! và kho tàng chiến khí của họ dường bao,
Cùng những cỗ máy kỳ lạ mà em chẳng biết, hay mục đích chúng dùng ra sao.
Ôi sự khôn ngoan được trật tự trong đội hình chiến trận của những con người ấy,
Và đám đông đang ngồi xung quanh họ trong sự im lặng bị kìm kẹp đến ngây ngấy!
Thế nên em nghĩ giờ đây người bạn chí thiết của lòng em đang tiến ra chiến trường,
Và định mệnh của các vị thần đã an bài rằng em chẳng thể đồng hành cùng chàng trên nẻo đường!
Thương thay cho trận chiến của dòng họ Wolfings nơi em bị tách rời xa,
Và cái chết vô ích của những kẻ thông thái chiến trận, cùng số phận của trái tim can dạ!”
Rồi anh đáp, ánh mắt trở nên dịu dàng khi nhìn nàng:
“Anh cảm ơn tình yêu đẹp và lời nói thủy chung của em, hỡi người bạn hiền!
Nhưng làm sao có thể khác được nếu đôi ta không chạm trán nhau ở chốn cuối miền,
Vị Thần của dân tộc hùng mạnh này và những người dân xứ Markmen cùng dòng dõi?
Kìa, đây là định mệnh của thế giới, và chúng ta biết làm gì với nó đây hỡi hội?”
Rồi nụ cười lại bừng sáng trên gương mặt nàng khi nàng nói:
“Ai mà tường tận về Định Mệnh, và nàng là ai cho đến khi định mệnh được hoàn thành? Từ lâu định mệnh của em là yêu anh và tạo dựng những chiến công cho anh hết sức có thể; và giờ đây em sẽ chẳng rời bỏ nó đâu.” Và nàng cất tiếng hát:
“Lưỡi gươm của thành phố sắc bén xiết bao, và ngọn giáo của nó thật đắng cay,
Nhưng ngực anh trong trận chiến, hỡi người yêu, có một bức tường giáp trụ rèn dày.
Giờ đây thói quen của anh trong cuộc giao tranh với chiếc mũ sắt và áo giáp vòng là gì?
Anh xông pha như gã nô lệ và kẻ ở đợ, hay khoác y phục của các vị vua uy nghi?”
Anh giật mình, gương mặt đỏ bừng khi đáp lời:
“Hỡi Wood-Sun, em tường tận trận chiến của chúng ta và con đường ta bước đi:
Rằng thường vào lúc khởi đầu trận chiến, ta mang theo mũ sắt và áo giáp bên mình;
Để đề phòng mũi tên của kẻ hèn nhát bỏ chạy hay cây cung bắn vẩn vơ lung linh
Có thể tước đoạt mạng sống ta trước khi cần thiết, trước khi sức mạnh được trút và cạn vơi.
Thế nhưng thường thì trước khi trận chiến kết thúc, và Định Mệnh quét sạch muôn nơi,
Chẳng một thủ lĩnh nào của nhân dân mà người ta nhận ra qua chiến giáp của chàng,
Mà đúng hơn là qua những vết thương, sánh ngang kẻ ở đợ và gã nô lệ bàng hoàng:
Bởi khi đã làm tất cả những gì một con người có thể làm, thì đó là lúc con người ngã xuống giàn.”
Nàng mỉm cười đáp lời:
“Hỡi Sói-Người, hãy lắng nghe và chú tâm; bởi khi nào sinh mạng anh cạn kiệt tàn phai
Và Dân Tộc nơi anh sống cảm thấy hài lòng với cái chết của anh hoài hoài?
Khi thiên hạ cần lửa, họ có đốn hạ cây táo bao giờ,
Và thiêu rụi Mẹ của Muôn Hoa cùng trái ngọt sẽ trĩu cành thơ?
Hay anh sẽ bảo em đến nấm mồ của anh bởi vì cơn giận chiến trận của anh
Chẳng thể nào kìm hãm nổi giống như cuồng phong quét qua chốn thanh thiên nhành?
Thế nên hãy lắng nghe và làm theo lời em, vì anh sẽ mang chiếc áo giáp sắt
Ngay cả khi những chiến binh khác cởi bỏ chiến bào cất chất.
Vậy hãy về đi, trở về không thương tích từ chiến trường phương nam xa xôi,
Và ngồi với em trong rừng sồi, hôn lên mắt và môi em đây thôi.”
Và nàng thực sự hôn anh, âu yếm anh, vuốt ve anh, đặt tay lên ngực anh, và anh ngoan ngoãn, vui vẻ với nàng, nhưng cuối cùng anh bật cười và nói:
“Ái Nữ của Thần linh, em đã sống lâu năm, và chứng kiến bao điều đời,
Và thấy người ta thường đau buồn vì những việc đáng lẽ đã có thể đổi dời;
Nhưng ở đây em đang phỉnh phờ trái tim anh hệt như một thiếu nữ non tơ
Khi lần đầu trong vòng tay người thương nàng nghe tiếng tù và chiến trận phất phơ.
Em thừa biết cái rìu nặng nhảu thế nào, và thanh gươm sắc bén ra sao;
Nhưng cái Định Mệnh mà em vừa nhắc đến, sao em không kể về nó làm sao,
Hỡi Ái Nữ của Thần, cách nó cắt đứt, và cách nó xuyên thủng qua
Mọi bức tường chiến binh dựng lên, vâng, mọi chiến công chàng tạo ra?
Sức mạnh nào còn lại trong tàn tích của cái búa, trong chốn ngục tù của ngọn lửa đây
Để xoay chuyển kẻ áp đảo Dân Tộc ấy khỏi người chiến binh số mệnh này?”
Đến lượt nàng bật cười, tiếng cười vang dội; nhưng dịu ngọt làm sao khiến âm thanh giọng nói của nàng hòa quyện với tiếng hót đầu đời của một chú chim hét rừng vừa tỉnh giấc đang đậu trên cành cây thanh lương trà bên mép bãi cỏ trong rừng. Nhưng nàng nói:
“Vâng, ta đây là Ái Nữ của Thần chẳng thể nào kể cho anh hay
Rằng chiếc áo giáp đến từ xứ nào hay người thợ nào đã rèn nó đây,
Thứ mà anh sẽ mặc trong cuộc giao tranh từ nhát chém đầu đến cuối cùng;
Nhưng điều này ta nói cho anh hay, rằng nó giữ gìn vững chãi và kiên trung
Sinh mệnh của thân xác mà nó bọc lấy, nếu đó là món quà từ thần tộc trao tay.
Kìa đây là bạn đồng hành của định mệnh, và là món quà từ ta gửi đến anh này.”
Rồi nàng cúi người xuống từ phiến đá nơi họ ngồi, bàn tay khẽ khua trong thảm cỏ đẫm sương một lát, rồi nhấc lên một chiếc áo giáp khoen vòng gợn sóng màu xám sậm; nàng đứng thẳng người lại trên chiếc ghế, đặt chiếc áo giáp ấy lên đầu gối Thiodolf, và anh đưa tay chạm vào, xoay đi xoay lại, trầm ngâm suy nghĩ hồi lâu: rồi cuối cùng anh lên tiếng:
“Thứ tà khí nào ẩn chứa bên trong người canh giữ chiến trận này,
Pháo đài và kho tàng để cất giữ sinh mạng anh đây?
Bởi đây là tác phẩm của loài người lùn, chẳng phải dòng dõi thân thiện của đất;
Và tất cả chúng ta đều sợ hãi loài người lùn cùng sự giận dữ, nỗi buồn và niềm vui ngắt.”
Nàng ôm chầm lấy anh, âu yếm anh, và giọng nói của nàng trở nên ngọt ngào hơn bất kỳ âm thanh phàm trần nào khi nàng đáp:
“Chẳng có điều ác nào dành cho anh, hỡi người yêu, hay cho em trong chiếc áo giáp này;
Chẳng có nỗi đau chia lìa nào trong đó, chẳng có sự cô độc đọa đày.
Mà đôi ta sẽ sống bên nhau, và cuộc đời mới mà em trao tặng đó,
Trong một khoảng thời gian dài đằng đẵng từ nay ta sẽ tận hưởng niềm vui ngỏ.
Phải, nếu anh làm theo lời em mặc món quà của em trong trận chiến
Thì chẳng một thợ săn rừng hoang nào khi màn đêm chuyển biến
Sẽ thấy hình bóng em trên nấm mồ anh hay tìm thấy giọt nước mắt sớm mai
Hòa lẫn với sương sớm ban ngày; cũng chẳng có ngọn gió chiều thổi lai
Khiến thân thể em lướt qua người mục tử lang thang trên đồng cỏ
Và lấp đầy tâm trí chàng những điềm gở trước thềm nhu cầu của dòng họ.
Cũng chẳng có người chăn ngựa nào giật mình giữa đêm khuya nghe tiếng khóc định mệnh của em;
Hay phụ nữ dòng họ Wolfings nghe những lời thì thầm trên gió thổi mềm
Khi họ dệt vải quay tơ suốt đêm dài lúc Cả Nhà đã ra đi chiến trận,
Và khóc thương những người chồng họ kết duyên và những đứa con họ mang nặng đẻ đau ngấnận.
Vâng, hãy làm theo lời em, hỡi Sói-Người, kẻo nỗi buồn của các vị thần đè nặng
Lên Ngôi Nhà cổ kính của dòng họ Wolfings và cái chết của em che khuất ánh ngày tráng.”
Và nàng vẫn ôm chặt lấy anh, trong khi anh chẳng thốt lên một lời ưng hay từ chối: nhưng cuối cùng anh thả mình trôi hoàn toàn vào vòng tay nàng, và chiếc áo giáp do người lùn rèn rơi khỏi đầu gối anh xuống thảm cỏ.
Thế nên họ ở lại bên nhau trong bãi cỏ rừng ấy cho đến khi hoàng hôn đã qua lâu, và mặt trời đã lên cao từ lúc nào. Và khi Thiodolf bước ra từ rừng sồi dưới ánh nắng rực rỡ lốm đốm bóng râm của những chiếc lá phỉ khẽ lay động trong bầu trời buổi sáng trong lành, anh được khoác từ cổ đến đầu gối bởi một chiếc áo giáp khoen vòng sẫm xám và lấp lánh, do những người lùn thời cổ đại tạo nên.
