Có lẽ với cùng một ý nghĩ như vậy mà vị Viên tướng La Mã đã không cắt cử ai canh giữ khúc cạn ở phía tây sông Mirkwood. Người La Mã chỉ nán lại đó trong khoảng một tiếng ngắn ngủi rồi tiếp tục lên đường; nhưng Otter đã sai một tráng sĩ cưỡi ngựa ô phóng nhanh theo dõi họ, và khi họ đã đi khuất hẳn nửa canh giờ, ông ra lệnh cho người của mình lên ngựa. Tất cả đều khởi hành, trừ một nhúm thiếu niên và các bô lão ở lại để chuyển tin tức cho Thiodolf khi chàng tới Vùng Giữa.

Thế là Otter cùng thuộc hạ vượt qua khúc cạn, chỉnh đốn hàng ngũ ngay ngắn trên bờ phía tây, khi ấy đã qua giờ ngọ hơn ba tiếng. Ông vừa dừng chân ở đó không lâu thì nhận thấy sự xôn xao ở đồng cỏ Bearing, và kìa, đó chính là những người đầu tiên trong đạo quân của Thiodolf đã thoát khỏi khu rừng và chạm trán với nhóm người mà ông đã để lại phía sau. Đi đầu là các kỵ sĩ xứ Bearings và Wormings (bởi họ đã vượt lên trước những kẻ đi bộ). Ta có thể hình dung cơn giận dữ khủng khiếp nhường nào khi họ tận mắt chứng kiến những tàn tro âm ỉ của các1 ngôi nhà; thậm chí ngay cả khi người của Otter đã kể hết mọi chuyện, một số người trong số họ vẫn không thể kìm lòng được, bèn phi ngựa về phía những ngôi nhà bị thiêu trụi để tìm kiếm thi thể người thân. Nhưng khi đến nơi và chẳng tìm thấy một bộ xương nào giữa đống tro tàn, lòng họ nhẹ nhõm phần nào, dẫu vậy sự phẫn nộ ngút trời vẫn khiến có kẻ suýt ngã khỏi yên ngựa, và những giọt nước mắt lớn trào ra từ khóe mắt họ, rơi lộp độp như mưa đá, bởi họ quá khao khát được nhìn thấy máu của người La Mã. Thế là họ quay ngựa trở lại nơi để lại đồng bào đang trò chuyện với người của Otter; và người Bearings ngồi trầm ngâm trên lưng ngựa, ánh mắt đăm đăm nhìn nhóm người của Otter với vẻ bất mãn. Đoạn, người đi đầu trong số những kẻ từ khu nhà quay về liền vẫy tay hướng về phía khúc cạn, nhưng nghẹn ngào chẳng nói nên lời một lúc lâu; rồi vị thủ lĩnh kiêm trưởng tộc của người Bearings, một người đàn ông râu tóc điểm bạc với vóc dáng lực lưỡng tên là Arinbiorn, mới cất lời hỏi kẻ ấy rằng: “Có chuyện gì thế, hỡi Sweinbiorn Đen? Ngươi đã thấy gì?”

Hắn đáp:

Nền nhà xưa của xứ Bearings nay đượm sắc đỏ và xám:

Sân bệ vẫn còn vương sắc đỏ, nhưng lò sưởi đã lạnh ngắt và tro tàn.

Ta chẳng thể nhận ra ngôi nhà của cha ông; ta không tài nào nhớ nổi

Kiểu dáng kiến trúc của vị Thần canh giữ ngọn Gió ấy.

Ôi, những ô cửa sổ sao quá đỗi rộng thênh thang, và mái nhà thì cao lộng gió!

Bởi chẳng còn gì để ngắm nhìn ngoại trừ khoảng không giữa mặt nền và bầu trời.

Song thanh xà ngang vẫn nằm trên bệ, và ta ngỡ như sắc màu của nó thật đẹp;

Vì những vòng than mịn màng vây quanh nơi này nơi khác,

Và ngọn lửa đỏ nhấp nháy trên đó, chẳng một người thợ nhuộm nào

Có được thứ đất đỏ trong tráp sáng chói và rực rỡ đến thế,

Và những dải khói mỏng vẫn lượn lờ bên trên, nhạt nhòa và xanh ngắt.

Phải rồi, sảnh đường của chúng ta được trang hoàng thật đẹp cho một buổi tiệc lạ lùng và mới mẻ.

Arinbiorn cất lời: “Ngươi đã thấy gì trong đó, hỡi Sweinbiorn, nơi ông nội ngươi từng ngồi dự tiệc? Xương cốt của mẹ ngươi nằm ở đâu?”

Sweinbiorn đáp:

Chúng ta đã lục tung sảnh tiệc, và chẳng tìm thấy chút gì

Về hài cốt của các bậc hiền mẫu thuở xưa, hay của những đứa trẻ trong dòng họ.

Ắt hẳn những kẻ kia vô cùng tham lam, chẳng muốn bỏ sót chút chiến lợi phẩm nào,

Và sẽ thử xem các bậc bô lão tóc bạc có thể sống sót qua con đường

Dẫn đến các thành phố miền nam hay không, cho đến khi cuối cùng họ đứng đó

Cùng những đứa trẻ trên thị trường để bị đem bán ở một xứ sở xa lạ.

Vầng trán Arinbiorn giãn ra phần nào; nhưng trước khi hắn kịp nói thêm điều gì, một nô lệ già của xứ Galtings bước lên và cất lời:

“Đúng là vậy, hỡi các chiến binh xứ Bearings, chúng tôi không hề thấy bất kỳ tù binh chiến tranh nào bị người La Mã dẫn đi khi họ rời khỏi những ngôi nhà bị thiêu trụi; và chúng tôi tin chắc rằng họ đã vượt sông trước khi người La Mã đến, hiện đang ở cùng những người ở lại phía sau của xứ Wolfings trong khu rừng hoang phía sau các dinh cơ của người Wolfings, bởi chúng tôi nghe nói rằng Tướng quân không muốn Thiếu nữ Hall-Sun giữ Sảnh đường chống lại toàn bộ đại quân La Mã.”

Bấy giờ, Sweinbiorn tung thanh kiếm lên không trung, chộp lấy chuôi kiếm khi nó rơi xuống và thét lớn: “Tiến lên, tiến lên đồng cỏ, nơi những tên trộm cướp ấy đang chờ chúng ta!” Arinbiorn không nói một lời, quay đầu ngựa phóng thẳng xuống khúc cạn, và tất cả mọi người đều theo sau chàng; trong đó có một trăm chiến binh xứ Bearings kém một người, và tám mươi bảy chiến binh xứ Wormings.

Thế là họ cưỡi ngựa băng qua đồng cỏ, xuống khúc cạn rồi sang đến bờ bên kia. Đội của Otter đứng chờ trên bờ và hò reo khi thấy họ tới, nhưng nhóm người kia thì chẳng phát ra mấy tiếng động khi vượt sông.

Khi đã sang đến bờ tây, Arinbiorn tiến lại gần nhóm của Otter và cất tiếng gọi lớn: “Otter đâu rồi, Vị tướng quân đâu, ngài còn sống hay đã chết?”

Đám đông rẽ ra và Otter đứng đối diện với chàng; Arinbiorn cất lời: “Ngươi vẫn còn sống và vô sự, hỡi Tướng quân, trong khi biết bao người đã bị thương và vong mạng; và ta cho rằng thuộc hạ của ngươi chẳng suy suyển là bao, dẫu cho dòng họ Bearings phải màn trời chiếu đất, còn các bậc bô lão, phụ nữ cùng trẻ em đã bị bắt làm tù binh. Thế này là thế nào? Chẳng lẽ việc những tên trộm lang thang đến tàn phá Vùng Giữa rồi rút lui vô sự lại là chuyện nhỏ nhặt, để giờ các ngươi đứng đây với gươm giáo sạch bóng và thân thể thảnh thơi thế này sao?”

Otter đáp: “Ngươi đau xót trước tai họa của Gia tộc mình, hỡi Arinbiorn; nhưng dẫu sao điều này cũng thật may mắn: dù mất đi khung gỗ của ngôi nhà, các ngươi vẫn giữ được da thịt; lớp vỏ đã mất nhưng phần lõi vẫn còn nguyên: vì người của ngươi lúc này đã ở trong rừng cùng những người ở lại của xứ Wolfings, và trong số họ có không ít kẻ có thể chiến đấu khi cần thiết, nên tạm thời họ được an toàn: người La Mã không thể chạm tới để làm hại họ.”

Arinbiorn liền hỏi: “Các ngươi có đủ thời gian để tìm hiểu tất cả những điều đó sao, hỡi Otter, khi mà các ngươi tháo chạy trước người La Mã nhanh đến mức cha chẳng kịp đợi con, con chẳng kịp chờ cha?”

Chàng lớn tiếng để nhiều người đều nghe thấy, và một số người cho rằng đó là lời lẽ bất kính; bởi sự giận dữ và bất hòa giữa những người bạn dường như đang nhen nhóm; nhưng vài kẻ khác lại quá khát khao chiến trận đến mức những lời của Arinbiorn khiến họ vô cùng đắc ý, và họ bật cười vì kiêu hãnh lẫn cơn thịnh nộ.

Bấy giờ Otter điềm tĩnh đáp lời, bởi ông là một người khôn ngoan và dũng cảm: “Chúng ta không tháo chạy, hỡi Arinbiorn, mà đó là sự chuyển động của thanh gươm khi nó chồm lên từ chiếc mũ sắt để giáng xuống cớn áo dạ. Chẳng phải lúc này chúng ta có ích cho các ngươi hơn sao, hỡi những người xứ Bearings, so với những thây ma lạnh ngắt của chúng ta?”

Arinbiorn không đáp, nhưng nét mặt chàng đỏ bừng lên như thể đang gắng sức nâng một vật nặng: rồi Otter tiếp lời:

“Thế nhưng khi nào Thiodolf và đại quân mới hội tụ cùng chúng ta?”

Arinbiorn điềm tĩnh đáp: “Có lẽ khoảng một tiếng nữa, hoặc hơn thế chút ít.”

Otter nói: “Ý kiến của ta là chúng ta hãy đợi chàng ở đây, và khi tất cả đã hội đủ cùng chỉnh đốn hàng ngũ, hãy đồng loạt tấn công người La Mã; vì khi ấy lực lượng của chúng ta sẽ đông hơn họ; còn bây giờ chúng ta ít hơn hẳn, hơn nữa lại phải tấn công vào vị trí có lợi của địch.”

Arinbiorn không nói gì; nhưng một cụ già xứ Bearings tên là Thorbiorn bước tới và cất tiếng:

“Hỡi các chiến binh, chúng ta đang đứng đây bàn bạc và hiến kế, dẫu cho đây chẳng phải là một Nghi lễ Thần thánh để sai bảo chúng ta nên làm gì và tránh điều gì; và việc bàn tán thế này chẳng khác nào những mụ già ngồi đôi co về nguyên do của một chiếc vại sứt. Hãy để Vị tướng quân phán quyết ở đây, đó mới là điều phải phép. Song nếu ta được phép lên tiếng mà không làm tổn hại đến hòa khí của người Goths, thì ta xin nói thế này: có lẽ tốt hơn hết là chúng ta hãy tấn công những kẻ La Mã này ngay trước khi chúng kịp đắp lũy bao quanh, như lời kẻ dò thám kể rằng đó là thói quen của chúng, và chỉ trong một giờ chúng cũng có thể làm được khối việc.”

Khi ông ta dứt lời, có tiếng lầm rầm tán đồng xung quanh, nhưng Otter quắc mắt đáp lời với giọng sắc lạnh, bởi ông đang vô cùng phiền muộn.

“Thorbiorn, ngươi đã già, lẽ ra không nên thiếu đi sự thận trọng. Đáng lẽ hôm nay ngươi nên có mặt trong rừng để an trí phụ nữ và lũ trẻ theo sự khôn ngoan tuổi tác của mình, thay vì xúi giục các chiến binh trẻ tuổi của ta hành động liều lĩnh. Ta sẽ chờ Thiodolf ở đây.”

Thorbiorn bấy giờ đỏ bừng mặt và nổi giận; nhưng Arinbiorn lên tiếng:

“Trò gì thế này? Hãy để Vị tướng quân phán quyết như lẽ phải: nhưng ta nay đã trở thành một chiến binh trong đạo quân của Thiodolf; và chàng đã giục ta phóng nhanh lên trước để giúp đỡ mọi việc trong khả năng. Tùy ngươi muốn làm gì thì làm, hỡi Otter: vì Thiodolf sẽ có mặt ở đây trong khoảng một giờ nữa, và dẫu người ta có thể đắp được nhiều lũy chiến hào trong một giờ đi chăng nữa, thì thực ra chẳng có mấy mạng địch bị hạ sát đâu, nhất là khi kẻ thù đã trang bị đầy đủ vũ khí và chuyên tàn sát phụ nữ lẫn trẻ em. Phải, giả sử phụ nữ xứ Bearing có bị tàn sát hết đi chăng nữa, thì thần Tyr há chẳng tạo ra những người mới từ đá hoang mạc để kết hôn với người Galtings và các Gia tộc ăn cá đó sao?—chuyện ấy dễ như trở bàn tay. Thật vậy, còn dễ hơn cả việc giao chiến với người La Mã và đánh bại chúng!”

Chàng vô cùng giận dữ, quay lưng bỏ đi; và một lần nữa, tiếng lầm rầm cùng những âm thanh bất bình lại nổi lên xung quanh. Nhưng trong lúc những người này đang lớn tiếng tranh cãi, Sweinbiorn đã thì thầm với một vài tráng niên, rồi bấy giờ hắn vung thanh kiếm trần lên không trung, lớn tiếng cất giọng ngâm nga:

Các ngươi chần chừ gì, Gấu chiến! hỡi các Con của Trùn, các ngươi còn ngập ngừng!

Các ngươi cúi gằm, hỡi các dòng tộc, trước cơn bão đang kéo tới!

Các ngươi bảo rằng nó sẽ sớm qua đi để chúng ta ra trận địa

Gặt lúa mì bằng gươm đao và rà lúa giữa khiên đồng.

Nhưng xó xỉnh nào sẽ là chốn để các ngươi ẩn thân khi ấy,

Và cánh rừng nào sẽ là chốn cho bầy gấu con trú ngụ

Khi giữa những ngọn núi tuyết băng và mép bờ biển khơi

Những kẻ này đã càn quét sạch rừng hoang và đồng ruộng khắp nơi

Khỏi mọi lưỡi gươm còn sống, khỏi mọi mũi giáo rung rinh,

Và trong các thành phố miền nam, các ngươi cúi đầu mang ách nô lệ?

Kìa các ngươi! Mặc ai theo bước, ta vẫn dấn thân gieo hạt giống

Cho những ngày tháng mai sau và cho những chiến tích tự việc đời.

Nói đoạn, hắn vung kiếm qua đầu, làm bộ như muốn thúc ngựa phi nhanh. Nhưng Arinbiorn luồn qua đám đông, vượt lên trước hắn và thét lớn:

“Không ai được phép đi trước Arinbiorn Già khi trận chiến đã bày ra trên đồng cỏ của các dòng tộc. Lại đây, hỡi những đứa con của loài Gấu, hỡi các con cháu của loài Trùn! Và đến đây, bất cứ ai có chí khí muốn chứng kiến những tráng sĩ hiên ngang ngã xuống!”

Nói rồi chàng phi ngựa tiến lên chẳng thèm ngoảnh đầu nhìn lại, và các kỵ sĩ xứ Bearings cùng Wormings liền tách khỏi đám đông, theo sát gót chàng, rầm rập phóng qua đồng cỏ hướng về phía Wolfstead. Chỉ một vài người trong số những kẻ khác đi theo họ, thực sự rất ít. Bởi họ vẫn nhớ đến Đại hội Dân gian thiêng liêng cùng lời thề trước Vị tướng quân, và việc họ đã chọn Otter làm thủ lĩnh. Dù vậy, người ta vẫn liếc nhìn nhau với ánh mắt đầy dè chừng, như thể hổ thẹn vì bị bỏ lại phía sau.

Nhưng Otter chợt nghĩ thầm trong chớp mắt: “Nếu những kẻ này cứ đơn độc phi ngựa đi, họ sẽ mất mạng mà chẳng làm được gì; còn nếu chúng ta cùng đi với họ, biết đâu chúng ta sẽ đánh bại được người La Mã, và dẫu có thất bại, chúng ta cũng sẽ kéo theo nhiều tên giặc bỏ mạng, để rồi Thiodolf có thể dễ dàng giải quyết phần việc còn lại hơn.”

Bấy giờ ông vội vã lên tiếng, ra lệnh cho một số người ở lại khúc cạn để canh gác; rồi ông rút gươm tiến lên đầu đạo quân của mình, lớn tiếng hô vang:

“Giờ cuối cùng để hy sinh đã đến, và hãy để những người thuộc phái Markmen còn sống sót sau này chôn cất chúng ta trong gò mộ. Tiến lên, hỡi các Hậu duệ của Tyr, chớ dại dột vứt bỏ sinh mạng mình, hãy bắt kẻ thù phải trả giá thật đắt cho từng tấc máu.”

Tất cả đồng loạt hò reo vang dội và đầy hoan hỉ; lòng họ vô cùng phấn khích; bởi giờ đây họ đã quên đi mọi niềm vui khác trong đời, ngoại trừ niềm vui chiến đấu vì dòng tộc và vì những ngày tháng mai sau.

Thế là Otter dẫn họ tiến lên, và khi nghe tiếng hoof ngựa rầm rập rung chuyển mặt đất phía sau cùng sức mạnh của đoàn quân truyền vào cơ thể, vầng trán ông giãn ra, những nếp nhăn lo âu trên khuôn mặt vị lão tướng tựa hồ tan biến, và khi cưỡi ngựa bước đi, tâm hồn ông dâng trào cảm xúc đến mức ông cất cao giọng hát:

Có một thời mùa hè oi ả và ta còn trẻ trung trên cõi đời,

Ta tiếc nuối từng khoảnh khắc trôi qua thiếu vắng tiếng cười vui.

Ta thức giấc mỗi ban mai và lòng hân hoan, tưởng chừng cả thế gian này

Dành riêng cho ta và cho sự giải thoát của tâm hồn trong giờ phút ấy.

Ta đã đi qua những sảnh đường của tuổi trưởng thành, ta đã chạm tới thềm tuổi già,

Ta từng biết bao lần vui sướng lẫn xót xa, nhưng vẫn luôn giữ vững

Trái tim mình trước mọi giông bão để chẳng ai có thể gọi ta là sầu muộn,

Nhưng chưa bao giờ ký ức về niềm vui trong tim ta thuở trước

Vào buổi chiều hè dưới ánh mặt trời bền bỉ không mỏi mệt

Của những ngày ta còn bé thơ và mọi hoài bão hãy còn nguyên vẹn,

Lại ùa về mạnh mẽ như lúc này, khi ngay giữa thời khắc tương tự,

Để trút bỏ muộn phiền, ta đang cưỡi ngựa trên cánh đồng của cha ông.

Nhiều người nhận ra ông đang cất lời ca và thấy ông vô cùng phấn khởi, dẫu ít ai nghe rõ từng lời, nhưng tất cả đều cảm thấy vui lây.

Họ phóng ngựa phi nước đại, nôn nóng muốn bắt kịp nhóm Bearings và Wormings, rồi chẳng mấy chốc họ đã áp sát. Nghe tiếng móng ngựa rầm rập phía sau, nhóm đi trước ngoảnh lại nhận ra đó là đạo quân của Otter, liền giảm tốc độ cho đến khi tất cả nhập lại làm một trong tiếng hò reo và tiếng cười vui phơi phới. Bấy giờ họ sắp xếp lại hàng ngũ, rồi hân hoan tiến bước không chút vội vã hay hỗn loạn về phía Wolfstead và quân La Mã. Bởi giờ đây, nỗi căm hờn cay đắng cùng sự phẫn nộ bực dọc của họ đã chuyển hóa thành niềm vui thuần túy của chiến trận; tựa như thứ rượu đỏ tươi ngọt ngào được chắt chiu từ quá trình lên men đầy bọt bèo và cặn bã thô ráp.