Lúc ấy, Thiodolf và Hall-Sun bị bỏ lại một mình, đứng cạnh đồi Nghị Thường; trăng đã lên cao vút trên bầu trời, soi bóng qua những tán cây nơi rừng hoang. Thiodolf hầu như không động đậy, đầu vẫn cúi gằm như người chìm đắm trong suy tưởng.

Bấy giờ Hall-Sun cất lời, giọng dịu dàng giữa khung cảnh tĩnh mịch của chiến trại:

“Ta đã nói những phút giây của đêm nay vô cùng quý giá, và chúng đang trôi qua rất nhanh; có lẽ người sẽ có lắm điều phải nói và nhiều việc phải làm trước khi đại quân tỉnh giấc đón bình minh. Thế nên, hãy đi theo ta một quãng ngắn, để người hay biết những tin tức mới và suy tính xem đâu là điều tốt nhất nên làm giữa lúc này.”

Không chần chừ thêm, nàng nắm tay dẫn chàng đi, và chàng bước theo sự dẫn dắt của nàng mà không thốt một lời. Họ rời khỏi chiến trại để vào rừng, chẳng ai ngăn cản, rồi đi một quãng dài dưới vòm lá sồi nơi ánh trăng chỉ còn rọi lại thành những vệt mờ ảo. Chẳng mấy chốc, bước chân Thiodolf tự sải đi như thể có linh tính; bởi họ đã tìm ra một lối mòn mà chàng biết rõ, thậm chí là quá đỗi quen thuộc.

Thế là họ đến khoảnh rừng nhỏ, nơi thuở ban đầu trong câu chuyện này, Thiodolf từng gặp Wood-Sun. Chiếc ghế đá ở đó giờ đây vẫn không trống vắng, y như khoảnh khắc thuở nào; bởi ngự trên đó là Wood-Sun, khoác trên mình bộ xiêm y lấp lánh một lần nữa. Đầu nàng trĩu xuống, khuôn mặt giấu kín trong hai bàn tay; nàng cũng chẳng ngẩng lên khi nghe tiếng chân họ đạp trên thảm cỏ, vì nàng thừa biết họ là ai.

Thiodolf không chần chừ; trong khoảnh khắc, chàng thấy tất cả những năm tháng cũ dường như chưa từng tồn tại, mọi trận chiến, sự hối hả, niềm hy vọng và nỗi sợ hãi chỉ còn là những ảo ảnh cùng lời chưa nói của một giấc mơ. Chàng tiến thẳng đến bên nàng, ngồi xuống cạnh nàng, vòng tay ôm lấy đôi vai nàng và toan cầm lấy tay nàng để vuốt ve; nhưng nàng chỉ cựa mình đôi chút, và có cảm giác như nàng chẳng màng đoái hoài đến chàng. Còn Hall-Sun đứng trước họ, ngắm nhìn một lát; rồi nàng cất lời; nhưng vừa nghe âm thanh đầu tiên từ giọng nàng, Wood-Sun dường như run lên, dẫu vậy nàng vẫn giấu kín gương mặt. Hall-Sun cất tiếng:

Hai nỗi buồn ta thấy trước trong những tâm hồn vĩ đại lớn lao;

Và để xoá nhoà cả đôi điều ấy thành niềm vui thì vượt quá quyền năng của định mệnh.

Dẫu vậy ta, một thiếu nữ đơn độc, lại có sức mạnh khuất phục một điều,

Cho đến khi nó tan chảy tựa sương mai trước ánh nắng hạ.

Ôi Wood-Sun, người đã sinh ra ta, và quả thực ta rất đành lòng

Trả lại cho người niềm vui ấy; nhưng người xuất thân từ dòng dõi Thần linh,

Và ở điểm này sức mạnh của ta vô dụng; bởi ta chỉ có thể chỉ bày

Cho những nỗi buồn se duyên này thấy được sự thật mà trái tim phải tường tận

Trước khi ý chí kịp sai khiến đôi tay; còn về phần người, ta chẳng thể nói điều chi

Mà từ lâu người chưa từng biết; chính ý chí và đôi tay người đã nhào nặn nên tất cả,

Và người đàn ông người yêu thương sẽ sống dẫu Thần thánh hay trần gian có chống đối,

Nếu ý chí người vẫn bền gan. Nhưng khi ấy nào ích gì cho người

Khi theo cung cách của Thần linh, người đoạt lấy một kẻ tôi đòi

Thuộc về riêng người và mãi mãi không dành cho ai khác, dẫu chuyện gì trên đời xảy ra?

Kìa! Hôm qua đây là một người đàn ông, và ngày mai có thể hắn đã là

Niềm hoan hỉ của muôn dân, dẫu chẳng bao giờ còn thấy lại;

Tuy nhiên hắn vẫn là một phần trong mọi điều họ hằng mong mỏi qua năm tháng dài,

Để tiếng cười của họ thêm hạnh phúc và làm dịu đi vị cay đắng của giọt lệ;

Để khơi dậy mọi ký ức về những chiến công bất tử,

Và cái chết khiến lòng khao khát sống khi ngày tháng trôi qua.

Phải, biết bao chiến công hắn từng lập khi nằm trong nấm mồ u tối;

Như hạt lúa mì ấp ủ mùa xuân, vùi dưới lòng đất sâu

Nơi bàn chân người nông dân giẫm lên, nơi ngọn gió mùa đông cào cấu,

Nơi dòng nước lũ đục ngầu lạnh lẽo che giấu khỏi niềm hy vọng bền bỉ của thời gian.

Người đàn ông này, kẻ đáng lẽ ra trong cái chết phải để lại sự sống cho bao người,

Người sẽ biến hắn thành một vị thần cho những kẻ khiếp hãi sống cô độc dưới ánh mặt trời ư?

Và rồi người sẽ đạt được điều mình hằng mong khi giữa bãi chiến trường cắm găng

Người hôn lên đôi môi của người cứu giúp, và bàn tay che chở cho muôn dân,

Người sẽ có được điều mình khao khát khi đưa ta cất tiếng khóc chào đời,

Và ta, linh hồn của bộ tộc Wolfings, bắt đầu ngước nhìn mặt đất?

Người muốn đóng vai Thần linh ư, hỡi người mẹ, để nhào nặn lại một con người,

Một sinh thể vô phúc và hèn nhát? Vậy thì ta, kẻ đứng giữa hai người,

Giữa niềm khao khát và nỗi xót xa của hai người, sẽ thốt ra lời phán quyết chia lìa,

Và kể trọn câu chuyện về bức thành gươm giáo ấy!

Ta sẽ ra lệnh cho người cha quyền năng của ta chọn lựa giữa cái chết trong sự sống,

Hoặc sự sống trong cái chết đầy vinh quang và cái kết huy hoàng của cuộc chiến.”

Chưa dứt lời, Wood-Sun thả tay rơi xuống, để lộ gương mặt dẫu vẫn vẹn nguyên vẻ đẹp chưa phai phôi nhưng trông vô cùng mệt mỏi và âu lo; nàng nắm lấy bàn tay Thiodolf trong tay mình, trong khi đôi mắt đong đầy yêu thương nhìn Hall-Sun, còn Thiodolf áp má vào má nàng, dẫu chẳng màng cười, nhưng chàng trông tựa như một kẻ đang hạnh phúc. Cuối cùng Wood-Sun cất tiếng nói:

Lời con nói là thật, hỡi con gái: ta chẳng phải vị thần quyền uy,

Song ta thuộc dòng dõi họ, suy nghĩ bằng tâm trí họ và nhìn đời bằng đôi mắt họ,

Ta vốn đã biết trước lời nguyền định mệnh ấy, vậy mà vẫn dối gian không ngần ngại:

Bởi ta tưởng tai ương báo trước ấy có thể chạm tới rồi lướt qua chúng ta,

Như thanh gươm chém vào nón sắt rồi lẹm đi một miếng,

Rồi người thợ rèn tài ba sẽ vá lành để nó lại bước vào trận mạc;

Ước gì tay ta có thể níu giữ dẫu chỉ trong khoảnh khắc, phải, dẫu trái với ý chàng,

Sự sống của người ta yêu dấu! Nhưng Nữ Thần Định Mệnh vẫn là bậc chí tôn:

Và tình yêu của người đàn ông này dành cho thân xác ta cùng tình cảm với dòng tộc xưa

Là những điều quá sức lớn lao để xoay chuyển và để giành phần thắng trong ván cược này.

Than ôi cho sự lụi tàn của muôn vật, và niềm hy vọng của ta đành phải héo hon

Tựa ánh nắng hạ vô tích sự trên bãi đất hoang vu chẳng có lấy một mầm sinh!

Và giờ thì từ biệt nhé, hỡi con gái, con không thể chứng kiến nụ hôn

Của kẻ bất hạnh và kẻ mang án tử khi ta đã giãi bày điều này;

Tuy nhiên con sẽ được gặp lại chàng thêm một lần nữa, dẫu ta chẳng thể có lần sau,

Rạng ngời niềm vui biết hy vọng và chết đi không luống công.

Bấy giờ Hall-Sun tiến sát lại, quỳ xuống bên nàng, gối đầu lên đùi nàng và bật khóc vì thương người mẹ, người mẹ liền hôn nàng luôn miệng và vuốt ve nàng; còn bàn tay Thiodolf vô thức lướt lên đầu con gái, và chàng nhìn nàng trìu mến, dường như lúc này chàng khó lòng nhận ra nàng nữa. Đoạn, sau khi hôn mẹ thêm lần nữa, nàng đứng lên, bước rời khỏi khoảnh rừng ấy để trở lại những cội cây, rồi cứ thế tiến về chốn hội tụ của bộ tộc mình.

Nhưng khi hai người chỉ còn lại với nhau, Wood-Sun cất lời: “Hỡi Thiodolf, chàng có nghe và hiểu ta nói gì không?”

“Có,” chàng đáp, “khi nàng bàn về những chuyện nhất định, như tình yêu đôi ta, và về người con gái xuất thân từ ái tình ấy.”

“Thiodolf,” nàng hỏi, “tình yêu chúng ta kéo dài bao lâu?”

“Dài chừng như sự sống của chúng ta,” chàng đáp.

“Và nếu hôm nay chàng bỏ mạng, thì tình yêu đôi ta sẽ về đâu?” Wood-Sun hỏi.

Chàng đáp: “Lúc này ta đành thưa rằng ta chẳng biết; dẫu có thuở ta từng nói: Nó sẽ mãi gắn liền với linh hồn của dòng tộc Wolfing.”

Nàng hỏi: “Và khi linh hồn ấy lụi tàn, và dòng tộc chẳng còn nữa?”

“Thuở trước,” chàng bảo, “ta hẳn đã nói: Nó sẽ ở lại với các dòng tộc trên Trái Đất; nhưng giờ ta lại nói rằng ta không biết.”

“Liệu Trái Đất có che giấu nó,” nàng hỏi, “khi chàng ngã xuống và được khiêng về nấm mồ?”

“Chính nàng đã nói thế khi đôi ta trò chuyện vào đêm hôm trước đó,” chàng đáp; “và giờ ta chẳng thể thốt lời nào trái lại với lời nàng.”

“Chàng có hạnh phúc chăng, hỡi Sói-Của-Bộ-Tộc?” nàng hỏi.

“Sao nàng lại hỏi ta?” chàng đáp; “Ta chẳng rõ; chúng ta từng bị chia cắt và ta khao khát nàng; nàng đã ở đây; thế là đủ.”

“Còn người thuộc dòng tộc của chàng?” nàng hỏi, “chàng không khao khát họ sao?”

Chàng đáp: “Chẳng phải nàng từng bảo ta không thuộc về họ đấy ư? Dẫu vậy họ vẫn là bằng hữu của ta, cần đến ta, và ta yêu quý họ: nhưng đến chiều nay họ sẽ chẳng cần ta nữa, hoặc chỉ chút ít thôi; bởi họ sẽ chiến thắng kẻ thù: Hall-Sun đã tiên tri như thế. Vậy thì sao nào! Lẽ nào ta tước đoạt tất cả từ nàng để dâng cho họ chút ít ấy ư?”

“Chàng thật khôn ngoan,” nàng nói; “Hôm nay chàng có ra trận không?”

“Xem chừng là vậy,” chàng đáp.

Nàng nói: “Và chàng có mang chiếc Áo Giáp do người lùn rèn không? Bởi nếu mang, chàng sẽ sống, còn nếu không, chàng sẽ chết.”

“Ta sẽ mang nó,” chàng đáp, “để được sống mà yêu nàng.”

“Chàng nghĩ có điều tà quái nào đi kèm với nó chăng?” nàng hỏi.

Khuôn mặt chàng thoáng hiện tia hào hùng thuở trước khi đáp lời: “Hôm qua ta cũng tưởng thế, khi lần đầu tiên mặc nó ra trận; rồi ta ngã quỵ trên đồng cỏ dẫu chẳng trúng đòn nào, bị chuốc lấy nỗi nhục nhã, và suفt tự sát nếu không vì có nàng. Thế nhưng sự thật chẳng có tà khí nào gắn liền với nó cả; bởi chính đêm qua nàng đã bảo rằng chẳng có định mệnh xấu xa nào trong đó.”

Nàng hỏi: “Thế nhỡ đêm đó ta dối gạt thì sao?”

Chàng đáp: “Thói quen của thần linh là dối gian mà chẳng hề hổ thẹn, và người trần đành phải chịu đựng thôi.”

“À! Chàng mới uyên bác làm sao!” nàng nói; rồi im lặng một hồi, lùi ra xa chàng một chút, hai tay đan vào nhau vặn vẹo vì đau đớn và giận hờn. Đoạn nàng bình tĩnh lại, cất tiếng:

“Chàng có bằng lòng chết theo lệnh ta không?”

“Có,” chàng đáp, “không phải vì nàng thuộc hàng thần linh, mà vì nàng đã trở thành một người phụ nữ thực thụ đối với ta, và ta yêu nàng.”

Bấy giờ nàng lại im lặng một lúc lâu, rồi cuối cùng cất lời: “Thiodolf, chàng có cởi chiếc Áo Giáp ấy ra nếu ta ra lệnh không?”

“Có chứ, có chứ,” chàng đáp, “và hãy để chúng ta rời bỏ người Wolfings cùng những cuộc tranh chấp của họ, bởi họ đâu cần đến chúng ta.”

Nàng lại lặng thinh lâu hơn nữa, rồi rốt cuộc cất giọng lạnh lùng: “Thiodolf, ta ra lệnh cho chàng hãy đứng dậy và cởi bỏ chiếc Áo Giáp trên người.”

Chàng ngạc nhiên nhìn nàng, không phải vì lời nói, mà bởi giọng điệu nàng dùng để thốt ra; dẫu vậy chàng vẫn đứng dậy khỏi tảng đá, sững sờ đứng dưới ánh trăng; chàng đưa tay lên cổ chiếc áo giáp, tháo những chiếc móc bằng vàng và đá xanh, rồi nhanh chóng cởi tấm áo ra khỏi người, để nó tuột xuống đất nằm thành một đống xám xịt trông chẳng lớn hơn một nắm tay. Sau đó chàng lại ngồi xuống phiến đá, nắm lấy tay nàng, âu yếm hôn hít, và nàng cũng làm thế với chàng, đôi bên lặng thím một hồi lâu: nhưng cuối cùng chàng cất lời bằng giọng điệu nhịp nhàng, trầm ấm, êm dịu và trong trẻo đến mức có thể nghe văng vẳng trong tĩnh mịch của giờ khắc cuối đêm:

Giờ đây những phút giây rạng đông này mới thân thương làm sao

Tựa ánh tàn cuối cùng của buổi hoàng hôn

Khi hàng ngũ quân thù đang nao núng, và chiến thắng ngập ngừng trước màn đêm;

Và trong mọi khoảng thời gian ta yêu nàng, đây là lúc ta khao khát nhất,

Khi ta chẳng rõ điều gì chờ đón ta, hay phần thưởng nào sẽ thuộc về mình.

Nhưng dẫu thân thương, chúng cũng đang lụi tàn, và cuối cùng giờ khắc ấy đã đến

Khi ta chẳng thể ngắm nhìn nàng nữa cho đến lúc ta bước về Ngôi Nhà của Odin.

Giờ đây khoảng thời gian vốn từng dài dằng dặc nay lại quá đỗi ngắn ngủi

Đến mức ta tha thiết xin nàng tha thứ cho những lỗi lầm ta từng gây ra,

Để nỗi niềm khao khát của nàng dịu bớt, và tình yêu thêm ngọt ngào khi chốn trần gian.

Nhưng ta chưa từng phạm lỗi với nàng, chẳng có điều chi ta phải van nài.

Lạ lùng thay! Khi những phút giây cạn dần, lời nói trong ta cũng lịm tắt,

Song niềm vui trong lồng ngực lại dâng tràn mạnh mẽ vì giờ phút này chính là đỉnh điểm của câu chuyện.

Nói đoạn, chàng ôm siết lấy nàng, âu yếm vuốt ve, còn nàng lặng thinh giây lát; và chàng cất lời: “Gương mặt nàng thật rạng rỡ và tươi sáng; chẳng lẽ nàng không hân hoan trước những phút giây này sao?”

Nàng đáp: “Lời chàng thật ngọt ngào; nhưng chúng đâm thủng trái tim ta tựa nhát dao sắc nhọn; bởi chúng nhắc ta về cái chết của chàng và sự chấm dứt của tình yêu đôi ta.”

Chàng bảo: “Hỡi người yêu, ta đâu nói điều chi mà nàng chưa từng tường tận: chẳng phải vì điều này mà chúng ta gặp lại nhau đây sao?”

Nàng đáp sau một thoáng ngập ngừng: “Phải, phải thế; thế nhưng lẽ ra chàng đã có thể sống.”

Chàng mỉm cười, nhưng nụ cười không hề mang ý miệt thị hay cay đắng, đoạn cất lời:

“Ta từng nghĩ thế trong quá khứ; nhưng hãy lắng nghe đây, người yêu dấu; Nếu hôm nay ta ngã xuống, há chẳng phải vẫn còn lại một khoảnh khắc sau khi nhát dao giáng xuống người ta, trong đó ta biết rằng ngày mai đã chiến thắng và nhìn thấy quân thù đang tháo chạy, khoảnh khắc ta lại một lần nữa tin rằng mình sẽ chẳng bao giờ chết, mặc cho chuyện gì xảy ra sau đó, và dẫu thanh gươm đang ngập sâu trong lồng ngực? Và khi ấy ta chẳng phải sẽ thấy và hiểu rằng tình yêu chúng ta là bất tận sao?”

Nỗi đau đớn cay đắng hiện rõ trên gương mặt nàng khi nghe những lời ấy. Nhưng nàng cất tiếng: “Kìa, hãy nhìn chiếc Áo Giáp mà chàng đã cởi ra, để lồng ngực chàng được áp sát ngực ta hơn! Chàng sẽ không vì ta mà mặc nó vào trận chiến ư?”

Chàng hơi cau mày, đoạn đáp:

“Không, không thể thế được; đúng là nàng từng bảo chẳng có định mệnh tà quái nào đi kèm với nó, nhưng hãy nghe đây! Hôm qua ta đã mặc nó ra trận, và trước khi ta giáp chiến với kẻ thù, trước khi kịp phát tín hiệu xung trận, một màn mây kéo đến trước mắt ta, bóng tối dày đặc bao trùm lấy ta, và ta ngã xuống đất dẫu chẳng chịu vết thương nào; cứ thế ta được khiêng ra khỏi trận địa, những giấc mơ quái ác về các thế lực hắc ám và giống người lùn căm ghét loài người cứ bủa vây lấy ta. Rồi khi tỉnh lại, chiếc Áo Giáp đã được cởi ra khỏi người, ta đứng dậy và chứng kiến trận chiến, thấy các dòng tộc đang áp đảo quân thù, và lúc ấy ta chẳng màng nghĩ đến quá khứ nào nữa, mà chỉ nghĩ đến những phút giây đang trôi qua; ta lao thẳng vào giao tranh: nhưng có kẻ mang chiếc Áo Giáp ấy bám theo sau, và ta liền mặc nó vào, chẳng suy tính gì ngoài trận mạc. Khi ấy chiến trận vô cùng ác liệt, vậy mà ta lại chần chừ; cho đến khi toán quân tiếp viện của người La Mã xông vào phá vỡ đội hình chúng ta. Khi ấy trái tim ta như vỡ vụn trong lồng ngực, ta không chần chừ nữa, mà lao lên như thuở trước, vung gươm chém giết khắp bốn phương: ta chẳng hề hấn gì, nhưng rồi màn sương u ám ấy lại phủ lấp mắt ta lần nữa, và ta lại ngã xuống dù không trúng đòn, rồi họ lại khiêng ta ra khỏi trận chiến; khi ấy người của ta lùi bước và bị đánh bại; và khi ta tỉnh dậy sau những cơn ác mộng, chúng ta đã rời khỏi chiến trường cùng các chòm xóm của người Wolfing, để rồi nép mình trên những gò đất bên bờ cạn tựa bầy kẻ bại trận. Nơi đó ta đã ngồi trong sự hổ thẹn giữa những con người từng bầu ta làm chiến binh xuất sắc nhất tại Hội Nghị Thánh, thế mà kìa, ta lại là kẻ tồi tệ nhất! Rồi điều chưa từng xảy ra trong đời đã giáng xuống, rằng cuộc sống bỗng trở nên trống rỗng, vô nghĩa, và ta khao khát được chết đi cho dứt nợ, nếu không vì nghĩ đến tình yêu của nàng thì ta đã tự kết liễu đời mình ngay lúc ấy rồi.

Sau đó ta cùng đại quân đi đến buổi hội tụ của những kẻ ở nhà và đám người thối lui, ngồi trước Hall-Sun, con gái chúng ta, và thốt lên những lời đã được đặt sẵn vào miệng. Nhưng giờ đây ta phải thú thực với nàng một điều cay đắng và tồi tệ; rằng ta chẳng hề yêu mến họ, chẳng thuộc về họ, và ngoài bản thân ra thì chẳng có gì tồn tại: bên trong ta là cả thế giới và chẳng có gì ở bên ngoài. Không, riêng với nàng, ta chưa từng bị chia cắt, mà nàng chính là một phần trong ta; còn với những kẻ khác, vâng, dẫu là con gái chúng ta, đứa con của nàng và của ta, chúng cũng chỉ là những cái bóng và hình hài giả tạo, và ta chỉ khao khát rời bỏ họ, để được ngắm nhìn thân xác nàng và cảm nhận nhịp đập từ trái tim nàng. Và đến lúc đó, ta đã trở nên sa đọa đến mức nỗi hổ thẹn cũng rời bỏ ta, cả ý muốn chết cũng biến mất: không, ta khao khát được sống, cả nàng và ta, và cái chết trở nên thật đáng ghét, còn những chiến công trước cái chết bỗng hóa ra phù phiếm và ngu ngốc.

Vậy vinh quang của ta ở đâu, cuộc sống hạnh phúc của ta ở đâu, và niềm hy vọng về những ngày mới sinh ra mỗi ngày mà chẳng bao giờ phai tàn ấy ở đâu? Sự sống ở đâu, và Thiodolf của một thời từng sống ở đâu?

Nhưng giờ đây mọi thứ lại đổi thay; chưa bao giờ ta yêu nàng thắm thiết như lúc này, và nỗi đau khi chúng ta phải chia lìa thật lớn lao, niềm đớn đau của lời từ biệt đang bóp nghẹt lấy trái tim ta. Thế nhưng, vì ta lại là Thiodolf Hùng Dũng một lần nữa, trong lồng ngực ta vẫn còn chỗ cho niềm vui. Hãy nhìn ta đi, hỡi Wood-Sun, hãy nhìn ta đi, hỡi người yêu dấu! Hãy nói cho ta hay, chẳng phải ta đang rạng ngời vẻ đẹp của một chiến binh và kẻ cứu giúp muôn dân đó sao? Chẳng phải giọng nói ta dịu dàng, đôi môi ta biết cười, và ánh mắt ta đang tỏa sáng hay sao? Hãy nhìn xem đôi tay là bằng hữu của muôn dân này vững chãi biết nhường nào! Bởi đôi mắt ta đã được tẩy sạch, và ta có thể nhìn thấy các dòng tộc đúng như bản chất của họ, thấy khao khát sống cùng sự khinh miệt cái chết của họ, và chính điều đó đã nhào nặn nên con người ta lúc này. Do đó, giờ đây họ cùng ta sẽ gầy dựng nên những ngày tháng vui tươi sắp tới, mùa săn bắn mùa đông và vụ gieo hạt mùa xuân, mùa thu hoạch cỏ mùa hạ, mùa gặt hái lượm lúa mì, những phút giây nghỉ ngơi hạnh phúc giữa mùa đông, cùng Tết Yule với ký ức về các bậc Tổ Tiên, gắn kết cùng niềm hy vọng về những ngày tháng mai sau. Họ thật có lý khi bảo ta giúp sức, những người đã cứu giúp ta! Họ thật có lý khi bắt ta phải chết, những người đã trao cho ta sự sống!

Bởi dẫu nàng bảo rằng ta không mang dòng máu của họ, cũng chẳng thuộc diện nhận nuôi của họ, thì một lần nữa, ta chẳng màng đến điều đó. Vì ta đã sống cùng họ, ăn uống cùng họ, lao động cùng họ, và dẫn dắt họ trong trận chiến cùng những chốn thương vong chém giết; họ thuộc về ta và ta thuộc về họ; và thông qua họ, ta thuộc về cả trái đất này cùng muôn vàn dòng tộc trên đời; phải, dẫu cho đó là kẻ thù, những kẻ mà hôm nay lưỡi gươm trong tay ta sẽ đốn ngã.

Do đó ta sẽ không bao giờ mang chiếc Áo Giáp ấy ra trận nữa; và có lẽ đây là lần cuối ta mang thân xác này: nhờ thế ta đã sống trọn vẹn và cái chết sẽ không thể hủy diệt ta.

Kìa nàng xem, chẳng phải đây là Thiodolf mà nàng từng yêu mến đó sao? Không phải kẻ đánh tráo của các vị thần, mà là người đàn ông được muôn người tin tưởng, là người bạn của Trái Đất, kẻ ban phát sự sống, và là đấng khuất phục tử thần hay sao?”

Và chàng ôm chầm lấy nàng, siết chặt nàng vào ngực, hôn hít và vuốt ve, khơi dậy niềm vui đắng cay ngọt ngào trong lòng nàng, trong khi chàng thốt lên:

“Ôi, hãy ghi nhớ điều này, và điều này nữa, khi cuối cùng ta đã rời xa nàng!”

Nhưng khi họ rời nhau ra, gương mặt nàng rạng rỡ nhưng vương vấn những giọt lệ, và nàng nói: “Ôi Thiodolf, chàng hẳn rất đành lòng nếu gây ra lỗi lầm với ta để ta có thể tha thứ cho chàng; vậy giờ chàng có tha thứ cho lỗi lầm ta đã gây ra cho chàng không?”

“Có chứ,” chàng đáp, “Dẫu đôi ta có cùng sống ta cũng sẽ làm thế, huống chi đây lại là buổi bình minh của ngày phân ly! Nàng đã làm gì nào?”

Nàng nói: “Ta đã dối gạt chàng về chiếc Áo Giáp khi bảo rằng chẳng có tà khí nào đi kèm với nó: và ta làm thế là để cứu mạng chàng.”

Chàng âu yếm đặt tay lên đầu nàng, mỉm cười nói: “Đó vốn là thói quen của dòng dõi thần linh, bởi họ chẳng thấu hiểu trái tim con người. Giờ thì hãy kể cho ta nghe toàn bộ sự thật đi.”

Nàng bèn cất lời:

Lắng nghe câu chuyện về chiếc Áo Giáp và sự thật cần giãi bày:

Có một thiếu nữ thuộc dòng dõi thần linh, nàng đem lòng yêu sâu sắc một người nam nhân,

Kẻ đang dấn thân vào chốn chiến trận; và bằng sự thông thái của mình, nàng hay biết

Rằng từ đó trở về thềm điện tộc sẽ chỉ là lác đác vài người;

Nàng lo lắng cho người thương, bởi hoài nghi chàng không nằm trong số ít ỏi ấy;

Thế là nàng lang thang than khóc giữa chốn hoang vu, y như ta đã khóc than vì chàng;

Nàng trăn trug suy tính trăm bề, làm sao để toại nguyện ý nguyện

Chính như ta từng suy tính vì chàng, khi bước chân đưa nàng qua thảm cỏ,

Cho đến khi nàng ngước mắt nhìn lên chốn rừng hoang, và kìa! Nàng đang đứng trước

Cung Điện của Những Hốc Sâu; và Chúa Tể Người Lùn đang đứng ở ngưỡng cửa

Cầm trên tay chiếc Áo Giáp, nơi nhát búa cuối cùng

Vừa được giáng xuống, và từ nay gươm giáo sẽ hóa thành búa kìm.

Bấy giờ gã người lùn ngắm nhìn vẻ đẹp của nàng, và khuảnh rừng xanh ngát lá

Trước mắt gã đang chao đảo bởi niềm hy vọng nảy sinh trong tim;

Gã khao khát thân xác nàng biết bao; và gã cười vang trước mặt nàng rồi cất tiếng:

‘Hỡi Nữ Thần Disir, nàng lãng du đi tìm

Kẻ yêu dấu và chốn hội tụ của gươm giáo,

Nhưng nếu giữa chốn chiến trường mà đứa con của búa kìm này khoác nó trên mình

Hắn sẽ cười trừ trước lưỡi gươm thù và trở về bên bộ ngực trắng ngần của nàng

Và trong suốt quãng đời còn lại, những năm tháng sau này của hắn sẽ tuyệt vời nhất.’

Rồi nàng cúi đầu hạ mình trước thần vị và khẩn khoản van nài chiếc Áo Giáp;

Nhưng đôi mắt tham lam của gã ngấu nghiến nàng khi gã đứng ở ngưỡng cửa và thốt lên:

‘Hãy đến nằm trong vòng tay ta! Lại đây, và đôi ta sẽ thức trọn đêm nay!

Rồi khi bình minh hé rạng, nàng sẽ lấy đi chiếc Áo Giáp như một món quà.’

Thế là nàng tự hạ mình trước gã, và bước vào trong hang động,

Căn hang u tối, ánh lên sắc vàng sâu thẳm, ngôi mộ rải đầy đá quý.

Nhưng gã chẳng thấy chiếc thắt lưng của nàng tuột ra hay bộ ngực nàng phơi bày trước khao khát của mình,

Bởi nàng đã gieo chiếc gai ngủ vào người gã, khiến gã chỉ thấy mà chẳng thể nhúc nhích,

Dẫu những giọt lệ mặn đắng đang thiêu đốt gã vì nỗi thống khổ của lòng tham;

Và nàng đoạt lấy đứa con của búa kìm, phần thưởng ban mai nàng chẳng tốn công lao,

Rồi bước khỏi hang đá, lòng hoan hỉ vì người chiến binh của mình.

Nhưng theo sau nàng là những lời nguyền rủa nặng nề, và tiếng vọng từ hốc sâu cất lên:

‘Ngươi đã để ta bị trói buộc trong đau đớn, và đạt được điều trái tim hằng ao ước;

Giờ đây ta nguyền thảm cỏ đêm đẫm sương sẽ tựa ngọn lửa đốt cháy bàn chân ngươi,

Thiêu rụi xiêm y trên người ngươi, để ngươi trần trụi giữa ngọn lửa hồng,

Và con đường ngươi từng đi sẽ chẳng khác chi một lò luyện đỏ rực!

Nhưng vì dân của Thần Giới ta nào dám sát hại hay đấm đá,

Và kẻ ngốc của bộ tộc mà ngươi yêu dấu, ngươi đã cứu hắn bất chấp ý ta,

Thì hỡi kẻ trộm của Thần Giới, hãy mang theo lời này mà ta tuyên bố:

Vì chiếc khiên giáp được rèn phép ta chẳng thể nào hóa giải,

Ta giáng lời nguyền này lên nó, rằng kẻ nào khoác tấm áo ấy trên mình,

Sẽ giữ được mạng sống trong trận chiến, nhưng phải gánh lấy nỗi nhục nhã của chiến tranh;

Hắn sẽ sống sót qua tai ương đổ nát, nhưng mãi mãi chịu phần thua thiệt,

Và kéo dòng tộc lụi tàn theo, cùng gánh chịu lời nguyền rủa của muôn dân.’

Kìa, câu chuyện về chiếc Áo Giáp là thế, và ta đã biết đó là sự thật:

Còn các dòng tộc, ta nào màng tới; ngày tháng của họ ta chẳng chút xót thương;

Bởi ta tự nhủ: Họ đã bị định đoạt phải ra đi; chẳng mấy chốc họ sẽ tàn lụi,

Và việc ta nhúng tay hay đứng nhìn chẳng giúp ích hay cản trở được gì.

Phải, chàng đã trở thành dòng tộc, cả của chàng và của ta; sự ra đời của chàng

Đối với ta chính là mái vòm của bầu trời, là nền móng của mặt đất.

Ta đã yêu, và ta phải đau buồn; chàng đã sống, và chàng phải chết;

Hà cớ chi trên đời lại có những kẻ khác ngoài đôi ta chứ?

Chàng quay lại nhìn nàng, siết chặt nàng trong vòng tay một lần nữa, hôn nàng đắm đuối và nói:

Kìa, nàng đã được tha thứ; và ở đây ta nói lời từ biệt!

Nơi này là minh chứng cho sự kinh ngạc mà lời ta chẳng tài nào kể xiết;

Sự kinh ngạc vượt ngoài mọi suy tưởng, rằng tình yêu của ta và nàng lại hòa quyện vào nhau;

Rằng cuộc đời đôi ta đan cài, để rồi cuối cùng lại chia lìa!

Kìa điều này, để làm kỷ niệm cuối cùng về người tráng sĩ hùng dũng mà ta từng là,

Về tình yêu và lòng kiên nhẫn của nàng, cùng tất cả những gì đã xảy ra!

Đêm đang tàn và bầu trời chuẩn bị đón nụ hôn giữa mặt trời và mặt đất;

Hãy ngước lên, hãy nhìn ta lần cuối trong buổi sáng rộn rã niềm vui của muôn người!

Nói đoạn, chàng đứng dậy, không chần chừ thêm dù chỉ một phút, rồi cất bước đi thẳng về phía đồi Thing-stead và chốn hội tụ của bộ tộc chàng, nhanh tựa cánh én bay về tổ hiên sảnh. Chàng không ngoảnh lại dù chỉ một lần, mặc cho tiếng khóc than cay đắng vang vọng khắp khu rừng, lấp đầy lồng ngực chàng bằng nỗi đắng cay từ nỗi buồn của nàng cùng sự đau đớn trong giờ phút chia ly.