Sáng sớm, mọi người thức dậy; và những chàng trai cùng các phụ nữ không phải trực ca đêm liền chuẩn bị ra đồng cỏ và nương rẫy, bởi những ngày qua trời nắng ráo và lúa mì đã tàn hoa, mọi việc phải được gấp rút chuẩn bị cho mùa gặt. Thế rồi họ ăn điểm tâm, cầm lấy công cụ trong tay; nhưng lòng dạ họ hãy còn trĩu nặng vì những lời cuối cùng của Hall-Sun, và mối hoài nghi từ đêm qua vẫn đeo bám tâm trí, khiến họ chẳng thế vui vẻ nổi như thói quen mỗi độ bình minh.

Riêng Hall-Sun thì thức dậy từ rất sớm, chẳng những vui vẻ mà có lẽ còn phấn chấn hơn thường ngày, nàng niềm nở với tất cả mọi người, từ già chí trẻ.

Nhưng khi họ chuẩn bị lên đường, nàng liền gọi lớn và bảo:

“Khoan đã nào, tất cả hãy đến bục cao và lắng nghe ta.”

Thế là mọi người quây quần lại đó, còn nàng đứng vào vị trí của mình và cất lời.

“Hỡi các phụ nữ và các bậc trưởng lão tộc Wolfing, phải chăng đêm qua ta đã nói về một điềm báo?”

“Đúng vậy,” tất cả đồng thanh đáp.

Nàng lại hỏi, “Và đó có phải là lời báo hiệu chiến thắng không?”

Họ lại đáp “Đúng vậy.”

“Thế thì tốt lắm,” nàng nói; “chớ có ngờ vực! Chẳng có lời nào phải rút lại cả. Nhưng hãy lắng nghe đây! Ta chẳng hề khôn ngoan trong chuyện chiến trận như Thiodolf hay Otter xứ Laxings, hoặc như Heriulf Cổ Đại thuở trước, dẫu rằng ông ấy cũng chẳng tài trí bằng họ. Mặc dù vậy, các người vẫn nên chọn ta làm thủ lĩnh, trong lúc Ngôi Nhà này vắng bóng các chiến binh.”

“Vâng, vâng,” họ đáp, “chúng tôi sẽ làm thế.”

Và một chiến binh già tên là Sorli, đang ngồi trên ghế, đôi chân đã không còn theo kịp những chặng đường xa, cất tiếng:

“Hall-Sun, điều này chúng tôi trông đợi ở nàng; bởi trí tuệ của nàng không hẳn là trí tuệ của một nữ đồng cốt, mà chính là trí tuệ từ dòng dõi những người chiến binh: và chúng tôi biết lòng dạ nàng cao cả và kiêu hãnh nhường nào, và rằng cái chết đối với nàng chỉ là chuyện nhỏ nhặt so với sự sống còn của Ngôi Nhà Wolfing.”

Bấy giờ nàng mỉm cười và nói, “Các người có tuân theo mệnh lệnh của ta không?”

Và tất cả nhất loạt hô lớn từ tận đáy lòng, “Vâng, Hall-Sun, chúng tôi sẽ tuân theo.”

Nàng nói: “Vậy thì hãy lắng nghe; các người đều biết rằng phía đông dòng suối Mirkwood, khi đến những mảnh đất gia cư của tộc Bearings và Mái Nhà Lớn của họ, thì bụi rậm đằng sau đó rất um tùm, nhưng lại có một lối đi rộng được phát quang xuyên qua đó; và ta đã thường lui tới chốn ấy: nếu các người đi theo con đường đó, chẳng mấy chốc sẽ đến rìa khu rừng rậm và những khoảng đất trống nơi đá tai bèo nhô lên qua lớp sỏi và đất mùn trong rừng. Đó là nơi loài thỏ rừng sinh sôi vô kể; và cũng vì thế mà loài mèo hoang lui tới chốn này, cả loài cáo nữa; và sói rừng thường lang thang ở đó vào mùa hè, ngay gần bên đó là ổ chó sói cái cùng bầy con, và tất cả lũ chúng đều có thừa thức ăn; rồi chim ưng đầu hói lượn lờ bên trên cùng chim diều hâu, và cả loài chim cắt, bởi chuột chù và chuột nhắt nhiều vô kể ở đó. Không một sinh vật nào trong số ấy làm ta sợ hãi, và chẳng có gì khiến ta phải e dè. Vượt qua nơi này một đoạn đường dài, rừng rậm không hề dày đặc, bởi trước hết mọc toàn những cây tần bì quanh các kẽ đá và cả cây thanh lương trà, nhưng số lượng cả hai đều không nhiều; rồi đây đó là một khóm phỉ dễ dàng len lỏi qua; tiếp đến là một khoảng rừng sồi rải rác khắp thảm cỏ xinh đẹp trong rừng, và cuối cùng mới là rừng sồi beech um tùm phía trên nhưng quang đãng ở tầng dưới. Điều này ta rành rẽ lắm, bởi chính ta đã đi xa đến thế và còn tiến xa hơn nữa; và qua con đường dễ đi này, ta đã đi mãi về phía nam cho đến khi ra tới vùng đồi núi, và từ xa nhìn thấy những dãy núi tuyết phủ bên kia Dòng Nước Lớn.

“Giờ thì chớ sợ hãi, mà hãy vững lòng lên! Bởi hoặc ta đã nhìn thấy, hoặc đã mơ thấy, hoặc đã ngẫm ra rằng, chính qua con đường dễ đi lại này người La Mã sẽ tiến vào vùng Mark. Chẳng lẽ những kẻ hèn nhát và phản bội đang khoác thứ y phục và thân xác của người Goths che đậy trái tim cùng sinh mạng của kẻ thù lại không nói cho chúng biết điều này hay sao? Và chẳng lẽ chúng lại chưa từng nghe danh Thiodolf của chúng ta, cùng cái tên thánh thiêng này của ta chăng?

“Thế nên chẳng phải chúng sẽ tự nhủ rằng: ‘Thôi nào, cớ sao ta phải nhọc công cạy bản lề cửa trong khi một cánh cửa khác dẫn vào cùng căn phòng ấy đang mở rộng trước mắt ta? Ngôi Nhà của tộc Wolfing này chính là cánh cửa dẫn vào kho báu của người Markmen; chúng ta hãy đánh úp nơi này ngay tức khắc còn hơn là phải giao chiến nhiều trận vì những mục đích nhỏ nhặt khác, rồi cuối cùng vẫn phải chiến đấu vì mục tiêu này: bởi chiếm được nơi này là ta có tất cả, và chúng sẽ là nô bộc của ta, ta muốn tàn sát gì tùy ý, muốn tra tấn ai tùy thích và muốn phỉ báng gì cũng được, để tâm hồn ta hoan hỉ trước nỗi đau đớn và sầu khổ của chúng, rồi mang theo về các thành trì những tên nô lệ nào ta muốn, để nỗi thống khổ của chúng và niềm vui của ta được kéo dài hơn.’ Chúng sẽ nhủ thưa như thế đấy: vì vậy lời khuyên của ta là những người phụ nữ khỏe mạnh và gan dạ nhất trong số các người hãy cưỡi ngựa, mười người và thêm một người dẫn đầu nữa, rồi lội qua vùng nước nông để đến Nhà Bearing, và báo cho họ biết về dự định của chúng ta; đó là canh gác thật cẩn mật các lối mòn trong rừng; lối ra hướng Mark, và những nơi rừng thưa dễ đi lại: và các người hãy bảo họ cắt cử từ trong số dân của họ những người phù hợp nhất để gia nhập vào đội ngũ của các người, sao cho các người có thể lập nên một chuỗi trạm gác kéo dài tận sâu vào chốn hoang vu; nhưng phải có hai người túc trực bên ngoài bìa rừng, với những con ngựa sẵn sàng để nhảy lên và phóng như bay về phía trại xe wagon ở Thượng-mark nếu có bất kỳ biến cố nào xảy ra.

“Trong mười một người này, ta chỉ định Hrosshild làm thủ lĩnh kiêm người chỉ huy, và con bé sẽ chọn ra những người đồng hành có chân tay vạm vỡ và đòn tay nặng nề nhất trong số các thiếu nữ ở đây: nàng có bằng lòng không, hỡi Hrosshild?”

Bấy giờ Hrosshild bước ra và không nói gì, chỉ gật đầu đồng ý; và chẳng mấy chốc việc lựa chọn đã hoàn tất giữa những tiếng trêu chọc và tiếng cười vang, bởi với họ đây chẳng phải là nhiệm vụ gì khó khăn.

Thế là mười người tập hợp lại, những người khác bước lùi ra, và ở đó mười thiếu nữ cùng với Hrosshild đứng thẳng người, khỏe mạnh chẳng kém gì nam nhi, chân tay săn chắc, làn da rám nắng bởi gió sương; bởi tất cả bọn họ đều là những người dẻo dai ngoài đồng áng, và thường thức suốt đêm ngoài trời, vì họ thích tiếng chim sơn ca hót hơn tiếng chuột kêu chút chít; nhưng khi những chiếc áo kirtle của họ xê dịch ở cổ tay và cổ áo, ta có thể thấy làn da họ trắng ngần tựa hoa khuyển tuệ ở những vùng vốn được che đậy.

Bấy giờ Hall-Sun nói: “Các người đã nghe rõ lời dặn rồi đấy, hãy lo liệu cho chu toàn, hỡi Hrosshild, và hãy nhận thêm lời này nữa: Hãy bảo những người ở lại Nhà Bearing chớ có ngồi chờ gươm giáo và lửa thiêu tại nhà nếu người La Mã kéo đến, mà hãy mau chóng chạy sang đây, để cùng giữ lấy Ngôi Nhà hoặc sống chốn rừng sâu với chúng ta, tùy theo hoàn cảnh; bởi sức mạnh nằm ở số đông.

“Còn các ngươi, hỡi các thiếu nữ, hãy ghi nhớ lời khuyên này cho chính mình: mỗi người hãy mang theo một con dao nhỏ sắc bén, và nếu các ngươi bị bắt, mà cảm thấy không thể chịu đựng nổi sự tra tấn của người La Mã (bởi chúng rất tinh ranh trong chuyện tra tấn), rồi sẽ khai ra và phản bội chúng ta dưới đòn roi của chúng, thì hãy đâm lưỡi dao nhỏ này vào nơi hiểm yếu nhất trên cơ thể, rồi ra đi về với các Vị Thần cùng một câu chuyện đẹp đẽ trên môi: mong rằng Vị Thần Toàn Năng của Đất Mẹ sẽ phù hộ cho các ngươi, cùng các bậc tổ tiên của dòng giống này!”

Nàng vừa dứt lời; và họ chẳng chần chừ gì mà mỗi người tự chọn lấy chiếc rìu, ngọn giáo hay thanh gươm mà mình ưng ý nhất, có hai người mang theo cung và ống tên; rồi tất cả mọi người cùng bước ra khỏi Ngôi Nhà.

Chẳng mấy chốc những con ngựa đã được yên cương đầy đủ, các thiếu nữ vui vẻ trèo lên lưng ngựa và lên đường, đi dọc theo những lối mòn giữa đồng lúa mì, phi nhanh xuống vùng nước nông, trong tiếng hò reo cổ vũ của tất cả mọi người vang theo sau. Nhưng những người khác quay lại với công việc thường ngày của họ, tản ra làm những việc vặt khác nhau.

Thế nhưng vừa lúc họ chuẩn bị tản đi, họ thấy một người đưa tin chạy như bay lướt qua nhóm thiếu nữ ngay chỗ nương rẫy giáp với đồng cỏ, anh ta giơ cao tay vẫy và gọi lớn với theo họ, nhưng không dừng bước mà lao vun vút dọc theo lối mòn giữa đồng lúa mì với tốc độ nhanh nhất: thế là họ nhận ra ngay đây lại là một sứ giả từ chiến tuyến trở về, liền quây tụ lại và chờ đợi anh ta đến gần; và khi anh ta đến gần, họ nhận ra đó là Egil, người có đôi chân nhanh nhẹn nhất tộc Wolfing; anh cất tiếng hô vang khi hòa vào đám đông; người đầy bụi đất và mệt mỏi vì đường xa, nhưng vô cùng sốt sắng; và họ chào đón anh bằng tất cả sự ân tình, định đưa anh vào Ngôi Nhà để tắm rửa, cho ăn uống và chăm sóc chu đáo mọi bề.

Nhưng anh lớn tiếng kêu lên: “Đến Đồi Diễn Thuyết trước đã, đến Đồi Diễn Thuyết trước đã! Nhưng trước cả điều đó, ta xin gửi một lời đến nàng, Hall-Sun! Thiodolf bảo rằng: Hãy cử lính canh đến quan sát lối vào Trung-mark, nơi có dinh cơ của tộc Bearing; và nếu có bất trắc gì xảy ra, hãy cử người phi ngựa thật nhanh mang tin tức đến Trại xe Wain-burg. Bởi hiểm họa cũng có thể đến từ con đường đó.”

Bấy giờ một vài người đứng xem mỉm cười, còn Hall-Sun thì nói: “Thật tuyệt vời khi ý nghĩ của một người bạn lại cất lên đúng lúc trong tâm can mình. Mọi việc đã được làm xong rồi, hỡi Egil; hay anh đã chẳng nhìn thấy mười người phụ nữ ấy, và Hrosshild là người thứ mười một, khi anh đi lên cánh đồng lúa mì đó sao?”

Egil đáp: “Nguyện phúc lộc đến tay nàng, Hall-Sun! Nàng chính là vị cứu tinh của tộc Wolfing. Giờ chúng ta hãy đến Đồi Diễn Thuyết.”

Thế là họ cùng đi, và mọi tên nô lệ quanh các dinh cơ, từ đàn ông, đàn bà cho đến trẻ nhỏ đều đi cùng họ, quây quần xung quanh Đồi Diễn Thuyết: và những chú chó chạy vòng quanh rìa của đám đông ấy, lúc ra lúc vào, đôi khi đăm đăm nhìn một người quen thuộc nhất nếu người đó cất tiếng gọi lớn.

Nhưng những người đàn ông thì dồn hết tâm trí để lắng nghe, và đứng sát cạnh nhau hết mức có thể.

Bấy giờ Egil trèo lên Đồi Diễn Thuyết và cất tiếng nói.