Ngay khi Miles Hendon và vị hoàng tử nhỏ thoát khỏi đám đông hung hãn, họ liền rẽ vào những con hẻm nhỏ và đường tắt hướng về phía bờ sông. Con đường của họ hoàn toàn thông thoáng cho tới khi tiếp cận Cầu London; tại đây, họ lại phải rẽ đám đông mà đi, Hendon luôn nắm chặt cổ tay của Hoàng tử—không, phải là cổ tay của Quốc vương mới đúng. Tin tức chấn động đã lan truyền khắp nơi, và cậu bé nghe thấy điều đó từ hàng ngàn tiếng tung hô cùng lúc: “Đức vương đã băng hà!” Tin dữ như một luồng điện lạnh ngắt đâm thấu tâm can đứa trẻ tội nghiệp, khiến toàn thân cậu run lên bần bật. Cậu nhận ra mất mát to lớn của mình và ngập tràn trong nỗi đau thương cay đắng; bởi lẽ vị bạo chúa tàn nhẫn từng là nỗi kinh hoàng của bao người ấy lại luôn dịu dàng đối với cậu. Nước mắt chực trào nơi khóe mắt, làm nhòe đi mọi vật xung quanh. Trong phút chốc, cậu cảm thấy mình là sinh linh cô độc, bị bỏ rơi và hắt hủi nhất trên đời—nhưng rồi một tiếng tung hô khác vang lên rền vang như sấm dội đêm thâu: “Đức vua Edward Đệ Lục vạn thế!” Điều đó làm đôi mắt cậu rực sáng, và một niềm tự hào mãnh liệt chạy dọc khắp cơ thể. “Ôi,” cậu thầm nghĩ, “mới kỳ diệu và kỳ lạ làm sao—ta đã là Quốc vương rồi!”

Hai người bạn từ từ luồn lách qua đám đông trên cầu. Cây cầu này đã sừng sững tồn tại sáu trăm năm, vốn là một tuyến đường vô cùng sầm uất và ồn ào. Đó là một kiến trúc vô cùng kỳ lạ, bởi hai bên đường từ bờ bên này sang bờ bên kia được lấp đầy bởi những dãy cửa hàng, tiệm tạp hóa san sát nhau, phía trên là không gian sinh sống của các gia đình. Bản thân Cầu London giống như một thị trấn thu nhỏ; nó có quán trọ, tiệm bia, lò bánh mì, cửa hàng xén, chợ thực phẩm, các xưởng sản xuất và thậm chí là có cả nhà thờ riêng. Nó nhìn hai vùng lân cận mà nó kết nối—London và Southwark—như thể những vùng ngoại ô không mấy quan trọng. Có thể nói đó là một cộng đồng khép kín, một thị trấn hẹp chỉ dài một phần tư dặm với dân số tương đương một ngôi làng. Mọi người ở đây đều quen biết nhau thân thiết, biết rõ cha mẹ của nhau từ thời trước, và nắm tường tận từng chuyện bao đồng của mỗi gia đình. Tất nhiên, nơi đây cũng có tầng lớp quý tộc riêng—những gia đình lâu đời làm nghề bán thịt, làm bánh mì hay các ngành nghề khác, những người đã định cư tại cùng một căn nhà trong suốt năm sáu trăm năm. Họ thuộc lòng lịch sử vĩ đại của Cầu London từ đầu đến cuối, biết rõ mọi truyền thuyết kỳ lạ, và lúc nào cũng trò chuyện bằng thứ ngôn ngữ riêng của cư dân trên cầu, suy nghĩ theo cách của cư dân trên cầu, và nói dối một cách thản nhiên, trực diện và kiên định rất đặc trưng. Đớn đau thay, đó lại chính là kiểu dân cư hẹp hòi, dốt nát và tự phụ. Những đứa trẻ sinh ra trên cầu, lớn lên ở đó, già đi rồi cuối cùng trút hơi thở cuối cùng mà chưa từng đặt chân đến bất kỳ nơi nào khác ngoài Cầu London. Những con người ấy tự nhiên sẽ tưởng tượng rằng dòng người đông đúc bất tận di chuyển qua con phố này đêm ngày, với những tiếng la hò, tiếng gia súc kêu và tiếng bước chân rầm rộ, là điều vĩ đại nhất trên thế gian này, và họ chính là những chủ nhân của nó. Và quả thực là như vậy—ít nhất họ có thể cho thuê cửa sổ căn hộ của mình để ngắm nhìn mỗi khi có một vị vua hay vị anh hùng trở về mang lại ánh hào quang thoáng qua, bởi không nơi nào cho tầm nhìn thẳng, dài và không bị cản trở đối với các đoàn diễu hành tốt như nơi đây.

Những người sinh ra và lớn lên trên cầu luôn cảm thấy cuộc sống ở những nơi khác thật tẻ nhạt và vô vị đến mức không thể chịu nổi. Lịch sử kể lại rằng có một người đã rời khỏi Cầu London ở tuổi bảy mươi mốt để về quê dưỡng già. Thế nhưng ông ta chỉ biết bứt rứt, trằn trọc trên giường; ông không thể nào chợp mắt được vì sự tĩnh lặng sâu thẳm nơi quê nhà quá đỗi đáng sợ và ngột ngạt. Cuối cùng, khi đã kiệt sức, ông trốn chạy trở về ngôi nhà cũ trên cầu như một bóng ma gầy guộc, gầy còm, rồi lại chìm vào giấc ngủ yên bình với những giấc mơ đẹp đẽ dưới tiếng sóng vỗ rì rào cùng âm thanh náo nhiệt, ầm ĩ quen thuộc của Cầu London.

Thời bấy giờ, Cầu London còn cung cấp những “bài học thực tế” về lịch sử Anh quốc cho trẻ em—đó là những chiếc đầu lâu tái nhợt, đang phân hủy của các nhân vật nổi tiếng bị cọc sắt đâm thấu trên đỉnh các cổng cầu. Nhưng thôi, chúng ta hãy trở lại với câu chuyện.

Nơi trọ của Hendon nằm trong một quán trọ nhỏ trên cầu. Khi anh cùng cậu bạn nhỏ tiến lại gần cửa, một giọng nói thô giáp vang lên—

“À, cuối cùng thì mày cũng về rồi đấy à! Mày sẽ không trốn thoát được nữa đâu, tao thề đấy; và nếu nện xương mày thành bột có thể dạy cho mày một bài học, thì có lẽ lần sau mày sẽ không để tụi tao phải chờ đợi nữa đâu,”—và John Canty giơ tay ra định tóm lấy cậu bé.

Miles Hendon bước tới chắn đường và nói—

“Khoan đã, bạn hiền. Ta thấy ngươi quá thô bạo rồi đấy. Cậu bé này là gì của ngươi?”

“Nếu việc xía vào chuyện của người khác là chuyện của ông, thì nó là con trai tao.”

“Láo xét!” vị Quốc vương nhỏ tuổi giận dữ gắt lên.

“Nói hay lắm, và ta tin cháu, dù cho cái đầu nhỏ bé của cháu có bình thường hay hâm hấp, này cậu bé. Nhưng dù gã thô bạo bẩn thỉu này có phải cha cháu hay không thì cũng thế cả thôi, hắn sẽ không được đánh đập hay hành hạ cháu như lời hắn đe dọa, miễn là cháu muốn ở lại với ta.”

“Cháu muốn, cháu rất muốn—cháu không biết hắn, cháu ghê tởm hắn, và thà chết còn hơn là đi theo hắn.”

“Thế thì quyết định vậy nhé, chẳng còn gì để nói nữa.”

“Để rồi xem!” John Canty hét lên, sải bước vượt qua Hendon để tóm lấy cậu bé; “Dùng sức mạnh thì nó phải—”

“Nếu ngươi dám chạm vào cậu ấy dù chỉ một ngón tay, đồ cặn bã sống kia, ta sẽ xiên ngươi như xiên một con ngỗng!” Hendon chặn đường, tay đặt lên chuôi kiếm. Canty thối lui. “Bây giờ nghe cho rõ đây,” Hendon tiếp tục, “ta đã nhận bảo vệ cậu bé này khi một lũ du côn như ngươi định hành hạ, thậm chí có thể giết chết cậu ấy; ngươi tưởng ta sẽ bỏ rơi cậu ấy bây giờ để nhận một số phận tồi tệ hơn sao?—bởi vì dù ngươi có phải là cha cậu ấy hay không—mà nói thật, ta nghĩ đó là lời nói dối—thì một cái chết êm đềm còn tốt hơn là sống trong bàn tay thú vật của ngươi. Vậy nên hãy biến đi cho nhanh, vì ta không thích đôi co nhiều lời và bản tính ta cũng chẳng kiên nhẫn lắm đâu.”

John Canty hầm hừ lùi lại, buông ra những lời đe dọa và nguyền rủa rồi biến mất vào đám đông. Hendon dẫn cậu bé lên ba tầng cầu thang để về phòng mình, sau khi đã gọi người đem thức ăn lên. Đó là một căn phòng tồi tàn với chiếc giường cũ kỹ và vài món đồ đạc xập xệ, được chiếu sáng mờ ảo bởi hai cây nến yếu ớt. Vị Quốc vương nhỏ mệt nhoài lê mình đến chiếc giường rồi nằm gục xuống, gần như kiệt sức vì đói và mệt mỏi. Cậu đã phải đi bộ suốt cả ngày lẫn đêm (bởi bây giờ đã là hai, ba giờ sáng) và chưa ăn chút gì. Cậu thì thào trong cơn buồn ngủ—

“Làm ơn hãy gọi ta khi thức ăn được dọn ra,” rồi chìm ngay vào giấc ngủ sâu.

Một nụ cười lấp lánh trong mắt Hendon, anh tự nói với mình—

“Thật ngạc nhiên, tên mày xó nhỏ này bước vào phòng người khác và chiếm lấy chiếc giường một cách tự nhiên và thản nhiên như thể thuộc về nó vậy—chẳng một lời xin phép hay hỏi han gì cả. Trong cơn mê muộn, nó tự xưng là Hoàng tử xứ Wales, và nó thể hiện vai đó xuất sắc làm sao. Đứa trẻ tội nghiệp không bạn bè này chắc hẳn đã bị thần trí hoảng loạn vì bị ngược đãi. Thôi được, ta sẽ làm bạn của nó; ta đã cứu nó và cảm thấy rất gắn bó với nó; ta đã bắt đầu yêu mến cái thằng ranh con ăn nói táo tợn này rồi. Cách nó đối mặt với đám đông bẩn thỉu và buông lời thách thức thật giống như một quân nhân! Và khuôn mặt nó đẹp đẽ, ngọt ngào và dịu dàng làm sao khi giấc ngủ đã xua tan đi những phiền muộn và đau thương. Ta sẽ dạy dỗ nó; ta sẽ chữa khỏi bệnh cho nó; phải, ta sẽ là anh trai của nó, chăm sóc và trông nom nó; và bất kỳ ai muốn làm tổn thương hay nhục mạ nó thì hãy chuẩn bị sẵn khăn liệm đi, vì dẫu có phải chịu hình phạt nặng nhất thì ta cũng sẽ bắt chúng phải trả giá!”

Anh cúi xuống nhìn cậu bé với sự quan tâm ấm áp và thương cảm, nhẹ nhàng vỗ vỗ lên đôi má trẻ thơ và dùng bàn tay to lớn sạm nắng vuốt lại những lọn tóc rối. Một cơn run nhẹ lướt qua thân hình cậu bé. Hendon lẩm bẩm—

“Xem kìa, thật là vô ý khi để đứa trẻ nằm đây mà không đắp chăn, thế này thì ốm mất. Giờ phải làm sao đây? Nếu nâng nó dậy để đặt vào trong chăn thì sẽ làm nó tỉnh giấc, mà nó thì đang rất cần ngủ.”

Anh nhìn quanh tìm thêm đồ đắp nhưng không thấy, bèn cởi chiếc áo khoác chẽn của mình ra rồi đắp lên người cậu bé, vừa làm vừa tự giãi bày: “Ta đã quen với không khí giá lạnh và quần áo mong mỏng rồi, chút lạnh này có là gì!”—rồi anh đi qua đi lại trong phòng cho máu huyết lưu thông, tiếp tục tự trò chuyện.

“Tâm trí tổn thương của nó khiến nó tin rằng mình là Hoàng tử xứ Wales; thật kỳ lạ khi lại có một Hoàng tử xứ Wales ở bên cạnh chúng ta lúc này, khi người từng là hoàng tử giờ không còn là hoàng tử nữa mà đã là vua—bởi tâm trí tội nghiệp này chỉ bám lấy một ảo tưởng duy nhất và không thể nhận ra rằng giờ đây nó nên bỏ danh xưng hoàng tử để xưng là vua. . . Nếu cha ta vẫn còn sống sau bảy năm ta biệt tích nơi ngục tối xứ người mà không có tin tức gì từ quê nhà, chắc chắn ông sẽ đón nhận đứa trẻ tội nghiệp này và che chở cho nó vì ta; anh trai Arthur tốt bụng của ta cũng vậy; còn người em Hugh của ta—ta sẽ đập vỡ đầu nó nếu nó dám can thiệp, đồ cáo già độc ác! Phải, chúng ta sẽ về đó—và sẽ đi ngay lập tức.”

Một người phục vụ bước vào mang theo bừa thức ăn nóng hổi, đặt lên chiếc bàn gỗ nhỏ, xếp ghế rồi đi ra, để mặc những khách trọ rẻ tiền này tự phục vụ. Tiếng cửa đóng sầm lại khiến cậu bé giật mình tỉnh giấc. Cậu ngồi bật dậy, ngó quanh với ánh mắt vui mừng; nhưng rồi một vẻ buồn rầu xuất hiện trên khuôn mặt cậu và cậu thở dài lẩm bẩm: “Than ôi, thì ra chỉ là một giấc mơ, đau đớn cho ta quá!” Tiếp đó, cậu chú ý đến chiếc áo khoác của Miles Hendon—nhìn từ chiếc áo sang Hendon, cậu hiểu được sự hy sinh mà anh đã dành cho mình, liền dịu dàng nói—

“Ngươi thật tốt với ta, phải, ngươi rất tốt với ta. Hãy cầm lấy và mặc vào đi—ta không cần nó nữa đâu.”

Sau đó cậu đứng dậy, đi đến chỗ bồn rửa ở góc phòng và đứng đợi ở đó. Hendon cất giọng vui vẻ—

“Bây giờ chúng ta sẽ có một bữa ăn thật ngon lành, vì mọi thứ đều nóng hổi và thơm phức. Bữa ăn này cùng với giấc ngủ vừa rồi sẽ làm cháu khỏe khoắn trở lại ngay thôi, đừng lo!”

Cậu bé không trả lời, chỉ đăm đăm nhìn vị hiệp sĩ cao lớn với ánh mắt nghiêm nghị đầy kinh ngạc và có phần kiên nhẫn bị thử thách. Hendon bối rối hỏi—

“Có chuyện gì vậy?”

“Thưa ngài, ta muốn rửa mặt.”

“Ồ, chỉ có thế thôi sao? Đừng xin phép Miles Hendon làm gì bất cứ điều gì cháu muốn. Cứ tự nhiên ở đây, mọi thứ của ta cháu đều có thể dùng.”

Nhưng cậu bé vẫn đứng yên, không nhúc nhích; thậm chí cậu còn dậm chiếc chân nhỏ xuống sàn một hai lần tỏ vẻ sốt ruột. Hendon hoàn toàn ngơ ngác. Anh nói—

“Lạy Chúa, có chuyện gì thế?”

“Làm ơn rót nước đi, và đừng nói nhiều lời như thế!”

Hendon nén một tiếng cười lớn, tự nói với mình: “Thề có chư thánh, thật là phi thường!” Anh nhanh bước tiến về phía trước làm theo lời tày trời của kẻ nhỏ mút tay; rồi đứng ngơ ngác cho đến khi mệnh lệnh: “Lại đây—đưa khăn lau!” làm anh bừng tỉnh. Anh lấy chiếc khăn ngay dưới mũi cậu bé và đưa cho cậu mà không một lời cằn nhằn. Sau đó anh cũng tranh thủ rửa mặt cho mình. Trong lúc anh đang rửa, đứa con nuôi của anh đã ngồi vào bàn ăn và chuẩn bị dùng bữa. Hendon hoàn thành việc rửa mặt một cách nhanh chóng, kéo chiếc ghế còn lại ra và định ngồi xuống bàn, thì cậu bé bất bình lên tiếng—

“Hãy dừng lại! Ngươi dám ngồi trước mặt Quốc vương sao?”

Đòn này làm Hendon choáng váng tận gốc rễ. Anh lẩm bẩm một mình: “Kìa, cơn điên của đứa trẻ tội nghiệp đã cập nhật theo thời thế rồi! Nó đã thay đổi theo sự biến động lớn của đất nước, và giờ trong tưởng tượng nó đã là vua! Trời ơi, mình phải chiều theo sự hoang tưởng này thôi—chẳng còn cách nào khác—nếu không thì nó sẽ tống mình vào Tháp London mất!”

Thấy đùa vui với suy nghĩ này, anh cất chiếc ghế ra khỏi bàn, đứng sau lưng Quốc vương và bắt đầu phục vụ cậu với phong thái cung kính nhất mà anh có thể làm được.

Trong khi Quốc vương ăn, sự nghiêm nghị trong uy quyền hoàng gia của cậu có phần giãn ra, và cùng với sự hài lòng ngày càng tăng là mong muốn được trò chuyện. Cậu nói—“Ta nghĩ ngươi tự xưng là Miles Hendon, nếu ta nghe không nhầm?”

“Vâng, tâu Bệ hạ,” Miles trả lời; rồi tự nhủ: “Nếu mình phải chiều theo cơn điên của đứa trẻ tội nghiệp này, mình phải gọi nó là 'Bệ hạ', mình phải xưng 'Tâu Bệ hạ', không thể làm nửa vời được, phải đóng trọn vai diễn này, nếu không sẽ diễn dở và làm hỏng mục đích tốt đẹp này.”

Quốc vương làm ấm lòng mình bằng ly rượu thứ hai và nói—“Ta muốn biết về ngươi—hãy kể cho ta nghe câu chuyện của ngươi. Ngươi có phong thái rất dũng cảm và quý phái—ngươi có phải xuất thân từ dòng dõi quý tộc không?”

“Tôi thuộc tầng lớp dưới của giới quý tộc, tâu Bệ hạ. Cha tôi là một chuẩn tước—một trong những chúa tể nhỏ thuộc tầng lớp hiệp sĩ—Ngài Richard Hendon ở Dinh thự Hendon, gần Monk’s Holm thuộc Kent.”

“Cái tên này ta chưa từng nghe qua. Hãy tiếp tục—kể cho ta nghe câu chuyện của ngươi.”

“Chẳng có gì nhiều đâu, tâu Bệ hạ, nhưng có lẽ nó có thể làm vui tai Bệ hạ trong nửa giờ ngắn ngủi khi không có gì tốt hơn. Cha tôi, Ngài Richard, rất giàu có và vô cùng hào phóng. Mẹ tôi mất khi tôi còn là một đứa trẻ. Tôi có hai người anh em: Arthur, anh cả của tôi, có tâm hồn giống như cha; và Hugh, em trai tôi, một kẻ đớn hèn, tham lam, phản trắc, đồi dập và xảo quyệt—một kẻ đê tiện. Hắn đã như vậy từ khi còn trong nôi; mười năm trước khi tôi nhìn thấy hắn lần cuối, hắn đã là một kẻ lưu manh xảo quyệt ở tuổi mười chín, còn tôi mười hai và Arthur mười bốn. Gia đình tôi không còn ai khác ngoài Tiểu thư Edith, em họ tôi—khi đó cô ấy mười sáu tuổi—xinh đẹp, dịu dàng, tốt bụng, là con gái của một bá tước, người cuối cùng của dòng họ, người thừa kế một tài sản lớn và một tước vị đã bị đình chỉ. Cha tôi là người giám hộ của cô ấy. Tôi yêu cô ấy và cô ấy cũng yêu tôi; nhưng cô ấy đã được hứa hôn với Arthur từ trong nôi, và Ngài Richard không cho phép hủy bỏ hợp đồng. Arthur yêu một cô gái khác, và bảo chúng tôi hãy vững tin và giữ vững hy vọng rằng thời gian và may mắn sẽ mang lại thành công cho ước nguyện của chúng tôi. Hugh thì yêu tài sản của Tiểu thư Edith, mặc dù hắn luôn miệng nói rằng hắn yêu chính bản thân cô ấy—nhưng đó là thói quen của hắn, luôn nói một đằng nhưng nghĩ một nẻo. Nhưng hắn không thể lừa được cô gái; hắn có thể lừa được cha tôi, nhưng không lừa được ai khác. Cha tôi yêu hắn nhất trong số chúng tôi, tin tưởng và yêu thương hắn; vì hắn là đứa con nhỏ nhất, và những người khác thì ghét hắn—những phẩm chất này ở mọi thời đại đều đủ để giành được tình yêu sâu sắc nhất của cha mẹ; và hắn có một cái lưỡi ngọt ngào khéo léo, cùng tài năng nói dối thiên bẩm—những phẩm chất giúp ích rất nhiều cho một tình yêu mù quáng tự lừa dối mình. Tôi thì hoang dàng—nói đúng hơn là rất hoang dàng, mặc dù đó là sự hoang dàng vô hại, vì nó không làm hại ai ngoài tôi, không mang lại tủi nhục hay mất mát cho ai, cũng không có bất kỳ vết nhơ tội lỗi hay đê tiện nào.”

“Tuy nhiên, em trai Hugh của tôi đã lợi dụng những lỗi lầm này—hắn nhận thấy sức khỏe của anh Arthur không được tốt, và hy vọng điều tồi tệ nhất sẽ mang lại lợi ích cho hắn nếu tôi bị loại khỏi đường đi—cho nên—nhưng đó là một câu chuyện dài, tâu Bệ hạ, và không đáng để kể. Tóm lại, người em này đã khéo léo phóng đại những lỗi lầm của tôi thành tội ác; kết thúc công việc đê tiện của hắn bằng cách tìm thấy một chiếc thang lụa trong phòng tôi—do chính hắn tự đặt vào đó—và dùng điều này cùng với bằng chứng giả mạo của gia nhân và những kẻ dối trá khác để thuyết phục cha tôi rằng tôi có ý định bắt cóc Edith và kết hôn với cô ấy chống lại ý nguyện của ông.”

“Cha tôi nói rằng ba năm bị lưu tày khỏi quê hương và Anh quốc có thể biến tôi thành một người lính và một người đàn ông thực sự, đồng thời dạy cho tôi một chút khôn ngoan. Tôi đã trải qua thời gian thử thách dài dằng dặc của mình trong các cuộc chiến tranh ở lục địa, nếm trải đủ mọi khó khăn, gian khổ và phiêu lưu; nhưng trong trận chiến cuối cùng tôi đã bị bắt làm tù binh, và trong suốt bảy năm qua, một ngục tối xứ người đã giam giữ tôi. Bằng trí thông minh và lòng quả cảm, cuối cùng tôi đã thoát ra ngoài không khí tự do và lập tức trốn về đây; và tôi chỉ mới vừa tới nơi, trong tình cảnh nghèo rớt mùng mùng cả về tiền bạc lẫn trang phục, và còn nghèo hơn về tri thức đối với những gì bảy năm đẵm máu đã gây ra cho Dinh thự Hendon, người dân và tài sản ở đó. Tâu Bệ hạ, câu chuyện ít ỏi của tôi đã được kể xong.”

“Ngươi đã bị đối xử một cách tàn nhẫn và xấu xa!” Quốc vương nhỏ tuổi nói với đôi mắt rực sáng. “Nhưng ta sẽ đòi lại công lý cho ngươi—ta thề trên thánh giá! Quốc vương đã nói thì nhất định làm.”

Sau đó, vì xúc động trước câu chuyện về những bất công của Miles, cậu cởi mở tấm lòng và trút toàn bộ lịch sử về những tai họa gần đây của mình vào tai người nghe đang ngỡ ngàng. Khi cậu kể xong, Miles tự nhủ—

“Trời ơi, trí tưởng tượng của nó phong phú làm sao! Quả thực, đây không phải là một trí óc bình thường; nếu không, dù điên hay tỉnh, nó cũng không thể dệt nên một câu chuyện mạch lạc và hoa mỹ như thế này từ những điều không tưởng để tạo nên một thiên tiểu thuyết kỳ lạ đến vậy. Cái đầu nhỏ bé tội nghiệp này sẽ không thiếu bạn bè hay nơi trú ẩn chừng nào ta còn sống. Nó sẽ không bao giờ rời khỏi cõi đời này mà không có ta; nó sẽ là thú cưng của ta, là người bạn nhỏ của ta. Và nó sẽ được chữa khỏi!—phải, hoàn toàn khỏe mạnh—rồi nó sẽ làm nên tên tuổi—và ta sẽ tự hào nói rằng: ‘Đúng vậy, nó là của tôi—tôi đã nhận nó khi nó là một đứa trẻ lang thang không nhà cửa, nhưng tôi đã thấy những gì bên trong nó, và tôi đã nói tên nó sẽ được nhắc đến một ngày nào đó—nhìn nó mà xem, quan sát nó mà xem—tôi có đúng không?’”

Quốc vương cất lời—với giọng điệu trầm ngâm, từ tốn—

“Ngươi đã cứu ta khỏi tổn thương và tủi nhục, có lẽ cả tính mạng của ta, và do đó là vương miện của ta. Sự phục vụ như vậy đòi hỏi phần thưởng xứng đáng. Hãy nêu lên mong muốn của ngươi, và nếu nó nằm trong phạm vi quyền lực hoàng gia của ta, nó sẽ là của ngươi.”

Gợi ý kỳ lạ này khiến Hendon giật mình thoát khỏi dòng suy nghĩ. Anh định cảm ơn Quốc vương và gạt chuyện đó sang một bên bằng cách nói rằng mình chỉ làm tròn nhiệm vụ và không đòi hỏi phần thưởng nào, nhưng một ý nghĩ khôn khéo hơn đã xuất hiện trong đầu anh, và anh xin phép được giữ im lặng vài phút để cân nhắc lời đề nghị hào phóng đó—một ý tưởng mà Quốc vương nghiêm trang chấp thuận, nhận xét rằng tốt nhất là không nên quá vội vàng với một việc có tầm quan trọng lớn như vậy.

Miles suy nghĩ trong vài phút, rồi tự nói với mình: “Đúng vậy, đó là điều nên làm—bằng bất kỳ cách nào khác thì không thể đạt được điều đó—và chắc chắn, kinh nghiệm trong giờ qua đã dạy mình rằng sẽ rất mệt mỏi và bất tiện nếu cứ tiếp tục như thế này. Phải, mình sẽ đề nghị điều đó; thật là một sự tình cờ may mắn khi mình không bỏ lỡ cơ hội này.” Sau đó anh quỳ một gối xuống và nói—

“Sự phục vụ nhỏ bé của tôi không vượt quá giới hạn nhiệm vụ đơn thuần của một thần dân, và do đó không có công trạng gì; nhưng vì Bệ hạ đã vui lòng coi đó là đáng được thưởng, tôi xin mạn phép đệ trình một nguyện vọng như sau. Gần bốn trăm năm trước, như Bệ hạ đã biết, do có mối hiềm thù giữa John, Vua nước Anh, và Vua nước Pháp, người ta đã quyết định rằng hai nhà vô địch sẽ chiến đấu với nhau trên đấu trường để giải quyết tranh chấp bằng cái gọi là sự phán xét của Chúa. Hai vị vua này cùng với Vua Tây Ban Nha đã tập hợp để chứng kiến và phân xử cuộc chiến. Nhà vô địch Pháp xuất hiện; nhưng hắn ta đáng sợ đến mức các hiệp sĩ Anh của chúng ta từ chối giao chiến với hắn. Vì vậy, vụ việc quan trọng này có nguy cơ bị xử thua cho Quốc vương Anh. Lúc đó, trong Tháp London có Lãnh chúa De Courcy, cánh tay mạnh nhất nước Anh, đang bị tước mất danh dự và tài sản, và đang héo mòn vì bị giam cầm lâu ngày. Người ta đã tìm đến ông; ông đồng ý và bước ra trong bộ giáp chiến đấu; nhưng ngay khi tên người Pháp nhìn thấy thân hình đồ sộ của ông và nghe thấy cái tên lừng lẫy của ông, hắn đã bỏ chạy, và nguyên do của Vua Pháp đã bị thất bại. Vua John đã khôi phục tước vị và tài sản cho De Courcy, và nói: ‘Hãy nêu lên mong muốn của ngươi và ngươi sẽ có được nó, dù cho nó có tốn mất một nửa kingdom của ta;’ lúc đó De Courcy, quỳ xuống như tôi đang làm bây giờ, đã trả lời: ‘Tâu Bệ hạ, đây là điều thần xin: rằng thần và những người kế vị thần có thể có đặc quyền được giữ nguyên mũ trên đầu trước sự có mặt của các vị vua nước Anh từ nay cho đến khi ngai vàng còn tồn tại.’ Lời thỉnh cầu đã được chấp thuận, như Bệ hạ đã biết; và trong suốt bốn trăm năm qua, dòng họ đó chưa bao giờ thiếu người thừa kế; và cho đến tận ngày nay, người đứng đầu gia tộc cổ xưa đó vẫn đội mũ hoặc mũ bảo hộ trước Bệ hạ mà không bị cản trở, điều mà không ai khác có thể làm được. Dựa vào tiền lệ này để hỗ trợ cho lời cầu xin của mình, tôi xin Bệ hạ ban cho tôi duy nhất một ân huệ và đặc quyền này—như một phần thưởng quá đủ đầy đối với tôi—đó là: tôi và các thế hệ con cháu của tôi mãi mãi được ngồi trước sự có mặt của Bệ hạ nước Anh!”

“Hãy đứng dậy, Sir Miles Hendon, Hiệp sĩ,” Quốc vương nghiêm trang nói—dùng thanh kiếm của Hendon để thực hiện nghi thức phong hiệp sĩ—“hãy đứng dậy và ngồi xuống. Nguyện vọng của ngươi đã được chấp thuận. Chừng nào nước Anh vẫn còn và vương miện vẫn tiếp tục, đặc quyền này sẽ không bao giờ bị bãi bỏ.”

Bệ hạ bước sang một bên trầm ngâm, còn Hendon thả mình xuống chiếc ghế ở bàn ăn, tự nhủ: “Đó là một ý tưởng dũng cảm và đã mang lại cho mình một sự giải thoát vĩ đại; đôi chân mình mỏi rã rời rồi. Nếu mình không nghĩ ra điều đó, chắc mình sẽ phải đứng trong nhiều tuần liền cho đến khi đầu óc đứa trẻ tội nghiệp này hồi phục.” Sau một lúc, anh tiếp tục: “Và thế là mình đã trở thành một hiệp sĩ của Vương quốc của những Giấc mơ và Bóng tối! Thật là một vị trí vô cùng kỳ lạ đối với một người thực tế như mình. Nhưng mình sẽ không cười—không, Chúa cấm, vì điều vô hình này đối với mình lại là sự thật đối với nó. Và đối với mình, theo một cách nào đó, đó cũng không phải là điều dối trá, vì nó phản ánh trung thực tâm hồn ngọt ngào và hào phóng bên trong nó.” Sau một khoảng lặng: “Ôi, sẽ ra sao nếu nó gọi mình bằng cái tước vị mỹ miều đó trước mặt mọi người!—sẽ có một sự tương phản buồn cười giữa vinh quang của mình và quần áo của mình! Nhưng không sao, cứ để nó gọi mình là gì cũng được, miễn là nó thấy vui; mình sẽ hài lòng.”