Miles Hendon rảo bước về phía đầu cầu thuộc xóm Southwark, mắt không ngừng quan sát để tìm kiếm những kẻ mình cần tìm, hy vọng và mẩy may tin rằng sẽ sớm đuổi kịp họ. Thế nhưng ông đành thất vọng. Nhờ hỏi thăm người qua đường, ông theo vết họ được một đoạn ngắn qua Southwark, rồi mọi dấu vết hoàn toàn mất hút khiến ông bối rối không biết phải làm sao. Dẫu vậy, ông vẫn kiên trì tìm kiếm suốt thời gian còn lại trong ngày. Khi màn đêm buông xuống, chân ông đã mỏi rời, bụng đói meo mà ước nguyện vẫn xa xăm như cũ; vì thế ông ăn tối tại quán trọ Tabard rồi lên giường nằm, quyết tâm sáng hôm sau sẽ dậy sớm tìm kiếm khắp ngóc ngách thị trấn. Trong lúc nằm suy tính, ông bắt đầu luận giải thế này: Đứa trẻ chắc chắn sẽ tìm cách trốn khỏi gã lưu manh tự xưng là cha nó; liệu nó có quay lại London để tìm về chốn cũ? Không, nó sẽ không làm vậy vì muốn tránh bị bắt lại. Vậy thì nó sẽ đi đâu? Chưa từng có một người bạn hay người bảo vệ nào trên đời cho đến khi gặp Miles Hendon, lẽ tự nhiên nó sẽ tìm cách gặp lại người bạn đó, miễn là việc ấy không buộc nó phải đi về phía London đầy nguy hiểm. Nó sẽ nhắm hướng dinh thự Hendon Hall mà đi, nhất định là vậy, vì nó biết Hendon đang trên đường về nhà và có thể gặp ông ở đó. Phải rồi, mọi chuyện đã quá rõ ràng—Hendon nhận ra mình không thể lãng phí thêm thời gian ở Southwark nữa, mà phải lập tức đi qua vùng Kent để hướng về Monk’s Holm, vừa đi vừa dò hỏi và tìm kiếm trong các khu rừng. Bây giờ, chúng ta hãy trở lại với vị Vua nhỏ đã biến mất.

Gã lưu manh mà gã bồi bàn ở quán trọ trên cầu nhìn thấy "sắp sửa đi cùng" cậu thiếu niên và nhà vua thực ra không đi sóng đôi, mà lặng lẽ bám ngay phía sau. Hắn không nói nửa lời. Tay trái hắn bó thắt bạt, mắt trái mang một miếng che lớn màu xanh; hắn đi khập khiễng và chống một chiếc gậy gỗ sồi. Cậu thiếu niên dẫn vị Vua đi theo một con đường ngoằn ngoèo qua Southwark, rồi chẳng mấy chúp đâm ra con đường lớn phía ngoài. Nhà vua bắt đầu bực bội, ngài tuyên bố sẽ dừng lại tại đây—Hendon phải đến tìm ngài chứ không đời nào ngài phải đi tìm Hendon. Ngài không đời nào chịu đựng sự hỗn xược như thế; ngài sẽ đứng nguyên tại chỗ. Cậu thiếu niên liền nói—

“Cậu định đứng lại đây trong khi bạn cậu đang nằm thương tích ở khu rừng đằng kia sao? Được thôi, tùy cậu.”

Thái độ của nhà vua lập tức thay đổi. Ngài thốt lên—

“Bị thương sao? Kẻ nào gan to bằng trời dám làm chuyện đó? Nhưng gác chuyện đó lại đã; dẫn đường, dẫn đường mau! Nhanh lên, gã kia! Chân ngươi đúc bằng chì đấy à? Ông ấy bị thương thật sao? Dù kẻ làm điều đó có là con trai của công tước thì ta cũng sẽ khiến nó phải hối hận!”

Quãng đường đến khu rừng khá xa nhưng chẳng mấy chốc họ đã tới nơi. Cậu thiếu niên nhìn quanh, phát hiện một cành cây cắm xuống đất có buộc một mẩu giẻ nhỏ, rồi dẫn đường đi sâu vào rừng, vừa đi vừa quan sát những cành cây tương tự xuất hiện cách khoảng; đó rõ ràng là những dấu hiệu chỉ đường đến điểm hẹn. Chẳng mấy chốc, họ đến một khoảng đất trống có tàn tích cháy đen của một ngôi nhà trang trại, bên cạnh là một nhà kho đang sụp đổ mục nát. Nơi đây không một bóng người, không khí tịch mịch bao trùm. Cậu thiếu niên bước vào nhà kho, nhà vua hăm hở nới theo sau. Không một ai ở đó! Vua bắn một ánh nhìn ngạc nhiên lẫn nghi ngờ về phía cậu thiếu niên rồi hỏi—

“Ông ấy đâu?”

Đáp lại ngài chỉ là một tiếng cười nhạo báng. Nhà vua nổi giận ngay lập tức; ngài vơ lấy một thanh gỗ và định lao vào cậu thiếu niên thì một tiếng cười nhạo khác lại vang lên. Đó là của gã lưu manh thọt chân vẫn bám theo xa xa vừa tới nơi. Nhà vua quay lại, tức giận nói—

“Ngươi là ai? Ngươi có việc gì ở đây?”

“Bớt giở trò hề đi,” gã đàn ông nói, “và trật tự giùm cái. Giỏi cải trang của ta đâu có tệ đến mức mày không nhận ra cha mày.”

“Ngươi không phải cha ta. Ta không biết ngươi. Ta là Vua. Nếu ngươi giấu bề tôi của ta, hãy tìm ông ấy ra đây cho ta, bằng không ngươi sẽ phải nếm mùi đau khổ vì những gì mình đã làm.”

John Canty trả lời bằng giọng nghiêm nghị và đắn đo—

“Rõ ràng là mày đã điên mất rồi, ta cũng chẳng muốn trừng phạt mày làm gì; nhưng nếu mày cứ khiêu khích ta, ta buộc phải làm vậy. Những lời nhảm nhí của mày chẳng hại ai ở đây, vì chẳng có cái tai nào buồn để ý đến những trò điên khùng của mày cả; nhưng tốt nhất là hãy luyện cái lưỡi biết ăn nói cẩn trọng, kẻo lại gây họa khi chúng ta đổi chỗ ở. Ta đã phạm tội giết người nên không thể ở lại nhà—mày cũng vậy, vì ta cần sự phục dịch của mày. Tên ta đã đổi vì những lý do khôn ngoan; giờ ta là Hobbs—John Hobbs; còn mày tên là Jack—hãy ghi nhớ lấy điều đó. Giờ thì nói đi. Mẹ mày đâu? Các chị mày đâu? Họ không đến điểm hẹn—mày có biết họ đã đi đâu không?”

Nhà vua hậm hực đáp—

“Đừng làm phiền ta bằng những câu đố này. Mẹ ta đã mất; các chị ta đang ở trong hoàng cung.”

Cậu thiếu niên đứng gần đó phì cười giễu cợt, nhà vua định xông vào tấn công hắn nhưng Canty—hay Hobbs, như hắn tự xưng bây giờ—đã ngăn ngài lại và nói—

“Yên nào Hugo, đừng làm nó bực nữa; đầu óc nó đang quẫn trí, trò của mày chỉ làm nó thêm bực thôi. Ngồi xuống đi Jack, cho ngoan ngoãn; chút nữa mày sẽ có cái bỏ vào bụng.”

Hobbs và Hugo bắt đầu thì thì thầm thầm với nhau, nhà vua lùi ra xa nhất có thể khỏi đám người dễ xa xóm ấy. Ngài rút lui vào góc tối ở cuối nhà kho, nơi nền đất được lót một lớp rơm dày cả thước. Ngài nằm xuống, kéo rơm phủ lên người thay cho chăn gối rồi sớm chìm đắm trong suy tư. Ngài có muôn vàn nỗi buồn, nhưng những nỗi đau nhỏ nhặt đều bị nỗi đau lớn nhất lấn gạt hoàn toàn: cái chết của phụ vương. Với phần còn lại của thế giới, cái tên Henry VIII gợi lên sự rùng mình về một ác quỷ phun ra tai họa, bàn tay giieo rắc hình phạt và cái chết; nhưng với cậu bé này, cái tên ấy chỉ mang lại những cảm xúc ấm áp; hình ảnh phụ vương hiện lên trong tâm trí ngài toàn là sự hiền từ và yêu thương. Ngài hồi tưởng lại biết bao kỷ niệm êm đềm giữa hai cha con và đắm đuối trong đó, những giọt nước mắt lăn dài chứng minh nỗi đau đớn sâu sắc thực sự đang xâm chiếm tâm hồn ngài. Khi buổi chiều tàn dần, cậu bé kiệt sức vì những muộn phiền dần chìm vào giấc ngủ yên bình và tĩnh lặng.

Sau một thời gian dài—ngài cũng không rõ bao lâu—tri giác ngài bắt đầu tỉnh lại nửa chừng. Ngài nằm nhắm mắt, mơ hồ thắc mắc không biết mình đang ở đâu và chuyện gì đã xảy ra, rồi nhận ra tiếng rì rầm của mưa đập chan chát xuống mái nhà. Một cảm giác dễ chịu, ấm áp xâm chiếm ngài, nhưng ngay khoảnh khắc sau đã bị phá tan tành bởi một trận cười tục tĩu, thé lên đành đạch. Tiếng động khiến ngài giật mình khó chịu, ngài hé đầu khỏi đống rơm để xem sự gián đoạn này bắt nguồn từ đâu. Một cảnh tượng ghê rợn và xấu xí đập vào mắt ngài. Một đống lửa lớn đang cháy rực giữa nền nhà ở cuối bên kia nhà kho; xung quanh đó, dưới ánh hồng ma mị, là một đám cặn bã cặn bợm tàn tươm, lưu manh đủ mọi lứa tuổi và giới tính đang nằm xả trượi, bò lết—đám người xơ xác nhất mà ngài từng đọc thấy hay nằm mơ tới. Có những gã đàn ông vạm vỡ, lực lưỡng, dầm sương dạn nắng, tóc dài, khoác trên mình những mớ giẻ rách kỳ hình dị dạng; có những gã thanh niên tầm vóc trung bình, mặt mũi dữ tợn, ăn mặc tương tự; có những kẻ ăn xin mù lừa đảo, mắt dán mảng che hoặc băng gạc; những kẻ tàn tật chân gỗ chống nạng; những kẻ bệnh tật với vết thương lở loét nhô ra khỏi lớp băng gạc xộc xệch; một gã bán dạo trông như tên cướp với cái gùi trên lưng; một thợ mài dao, một thợ thiếc, và một gã thợ trích huyết kiêm cắt tóc cùng dụng cụ hành nghề; về phía nữ giới, có những đứa trẻ ranh chưa lớn, có những mụ đang độ xuân thì, lại có cả những mụ già nhăn nheo như quỷ ma, tất cả đều oang oang, tráo trở, mồm ối những lời bẩn thiểu, bẩn thỉu và xốc xếch; có ba đứa trẻ sơ sinh mặt mũi đầy ghẻ lở; lại có vài con chó gầy giơ xương có dây buộc ở cổ, vốn được dùng để dẫn đường cho người mù.

Đêm đã về khuya, bầy đàn vừa đánh chén xong, một cuộc chè chén say sưa cuồng loạn bắt đầu; hũ rượu được chuyền từ miệng người này sang miệng người khác. Một tiếng hò reo chung vang lên—

“Một bài hát đi! Cho một bài hát từ Dơi, Dick và Chân-gỗ-nhảy-dù nào!”

Một trong những kẻ giả mù đứng dậy, chuẩn bị bằng cách tháo bỏ miếng che mắt vốn che giấu đôi mắt tinh tường, cùng tấm biển tội nghiệp thuật lại nguyên nhân tai họa của mình. Kẻ có biệt danh Chân-gỗ-nhảy-dù tháo bỏ chiếc chân gỗ, đứng bằng đôi chân lành lặn khỏe mạnh bên cạnh gã đồng mọt; rồi họ gầm lên một bài hát nghêu ngao, huyên náo, và sau mỗi khúc ca, toàn bộ đám người lại hòa giọng vào một điệp khúc rầm rộ. Đến khúc cuối cùng, sự phấn khích say sưa đã lên đến đỉnh điểm khiến mọi người cùng cất tiếng hát vang từ đầu đến cuối, tạo nên một khối âm thanh quỷ quái làm rung chuyển cả xà nhà. Đây là những lời ca đầy hứng khởi đó:—

‘Đêm tối buông rồi, rượu rót đi thôi,

Đám bạn gian tà mau vội bước đời,

Lên giá treo cổ vì tội trộm rơi,

Đến lúc giấc ngủ ngàn thu tới rồi.

Sửa sang váy áo bước ra nhìn coi,

Rời khỏi thị thành dối lừa dối gian,

Ngắm kẻ trộm áo trộm quần ngày qua,

Nằm trên giá gỗ đung đung đưa đà.’ (Trích ‘The English Rogue.’ London, 1665.)

Sau đó là những lời trò chuyện; không còn dùng thứ tiếng lóng của bọn trộm cắp trong bài hát nữa, vì thứ tiếng đó chỉ được dùng khi sợ có tai kẻ thù rình mò. Trong cuộc trò chuyện, người ta biết rằng ‘John Hobbs’ không phải là tân binh hoàn toàn, mà từng ở trong băng nhóm này một thời gian trước đây. Người ta hỏi về quá khứ gần đây của hắn, và khi hắn nói mình đã ‘vô tình’ giết chết một người, đám đông tỏ ra hết sức hài lòng; khi hắn nói thêm người đó là một linh mục, hắn nhận được tràng vỗ tay nhiệt liệt và phải nâng cúp uống mừng với tất cả mọi người. Những người quen cũ chào đón hắn hớn hở, còn những người mới thì hãnh diện được bắt tay hắn. Hắn được hỏi tại sao lại ‘lẩn mất nhiều tháng như vậy’. Hắn trả lời—

“London tốt hơn và an toàn hơn vùng quê trong mấy năm nay, vì luật pháp quá khắc nghiệt và được thực thi gắt gao. Nếu không vì vụ tai nạn đó, ta đã ở lại đó rồi. Ta đã quyết định ở lại và không bao giờ mò về vùng quê nữa—nhưng tai nạn đó đã chấm dứt tất cả.”

Hắn hỏi băng nhóm hiện có bao nhiêu người. Tên thủ lĩnh, hay ‘kẻ xảo quyệt’, trả lời—

“Hai mươi lăm gã lực lưỡng gồm bọn trộm móc túi, trộm nhà, trộm vặt, ăn xin giả dạng và trộm cướp, kể cả lũ ả đào và gái điếm. Hầu hết đều ở đây, số còn lại đang đi lang thang về phía đông theo tuyến đường mùa đông. Chúng ta sẽ lên đường lúc bình minh.”

“Ta không thấy gã Mụn Cơm trong số những người trung thực ở đây. Hắn đâu rồi?”

“Tội nghiệp gã, giờ khẩu phần của hắn là lưu huỳnh dưới địa ngục, quá nóng so với khẩu vị tinh tế đấy. Hắn bị đánh chết trong một cuộc ẩu đả hồi giữa hè rồi.”

“Ta rất tiếc khi nghe điều đó; Mụn Cơm là một gã cừ khôi và dũng cảm.”

“Đúng thế thật. Đen Bess, cô ả của hắn, vẫn còn ở với chúng ta nhưng đang đi lang bạt về phía đông; một cô gái ngoan, ăn ở mực thước, chưa ai thấy cô ta say quá bốn ngày trong một tuần bao giờ.”

“Cô ta lúc nào cũng nghiêm cẩn—ta nhớ rất rõ—một cô gái tốt và đáng khen ngợi. Mẹ cô ta thì phóng khoáng hơn và bớt khắt khe hơn; một mụ già rắc rối và cay nghiệt, nhưng lại có trí tuệ hơn người.”

“Chúng ta mất mụ vì chính điều đó. Tài xem chỉ tay và đoán vận mệnh đã mang lại cho mụ danh tiếng một mụ phù thủy. Luật pháp đã nướng mụ đến chết trên ngọn lửa thong thả. Ta thấy nhói lòng thương cảm khi nhìn thấy cái cách mụ dũng cảm đối mặt với số phận—nguyền rủa và chửi rủa cả đám đông đang há hốc miệng nhìn mụ, trong khi ngọn lửa liếm lên mặt mụ, bén vào những lọn tóc mỏng và nách xách quanh cái đầu bạc già nua của mụ—nguyền rủa họ! Ôi, nếu ngươi sống một ngàn năm ngươi cũng chưa bao giờ nghe thấy một lời nguyền rủa bậc thầy đến thế. Than ôi, nghệ thuật của mụ đã chết theo mụ. Giờ chỉ còn lại những trò bắt chước đê tiện và yếu ớt, chẳng còn lời nguyền rủa chân chính nào nữa.”

Tên thủ lĩnh thở dài; người nghe cũng thở dài thông cảm; một sự trầm lắng chung bao trùm lên đám đông trong giây lát, bởi ngay cả những kẻ lưu tày chai sạn như thế này cũng không hoàn toàn chết rũ tình cảm, mà vẫn có thể cảm nhận được nỗi đau mất mát thoáng qua trong những khoảng thời gian dài và dưới những hoàn cảnh đặc biệt thuận lợi—chẳng hạn như trong trường hợp này, khi tài năng và văn hóa ra đi mà không để lại người thừa kế. Tuy nhiên, một chầu rượu đậm cho tất cả đã sớm khôi phục lại tinh thần cho những kẻ chịu tang.

“Còn ai trong số bè bạn chúng ta gặp tai ưng nữa không?” Hobbs hỏi.

“Có—vài người. Đặc biệt là những kẻ mới đến—như mấy nông dân nhỏ bị đẩy ra đời trong cảnh bần cùng đói khát vì ruộng đất của họ bị thu hồi để làm đồng cỏ nuôi cừu. Họ đi xin ăn, bị đánh bằng roi ở đuôi xe bò, trần nồng từ thắt lưng trở lên cho đến khi máu chảy giàn giụa; rồi bị kẹp vào khung gỗ cho người ta ném đá; họ lại xin ăn, lại bị đánh roi và bị cắt mất một bên tai; họ xin ăn lần thứ ba—những kẻ tội nghiệp, họ còn biết làm gì khác?—và bị đóng dấu vào má bằng sắt nung đỏ, rồi bị bán làm nô lệ; họ bỏ trốn, bị truy bắt và bị treo cổ. Mọi chuyện ngắn gọn thế thôi. Những người khác trong chúng ta bớt khốn khổ hơn. Đứng ra đây, Yokel, Burns, và Hodge—cho mọi người xem đồ trang sức của các ngươi nào!”

Những kẻ này đứng dậy, xé bỏ vài mớ giẻ rách, để lộ tấm lưng hằn lên những vết sẹo cũ chằng chịt do roi da để lại; một kẻ hất tóc lên để lộ chỗ từng là tai trái; kẻ khác chỉ vết dấu sắt nung trên vai—chữ V—và một bên tai bị xẻ xới; kẻ thứ ba nói—

“Tôi là Yokel, xưa kia là một nông dân thịnh vượng, có vợ hiền con ngoan—giờ đây địa vị và nghề nghiệp của tôi có chút thay đổi; còn vợ con thì đã đi rồi; có lẽ họ đang ở trên thiên đường, có lẽ ở... ở nơi kia—nhưng tạ ơn Chúa lòng lành, họ không còn phải sống ở nước Anh nữa! Người mẹ già tốt lành, không chút tội lỗi của tôi đã cố kiếm ổ bánh mì bằng nghề nuôi bệnh; một người bệnh chết không rõ nguyên do, thế là bác sĩ bảo mẹ tôi là phù thủy và mẹ tôi bị đốt sống, trong khi các con tôi đứng nhìn và khóc lóc. Luật pháp nước Anh!—tất cả nâng cúp lên!—nào cùng nhau hò reo!—uống mừng luật pháp nước Anh nhân từ đã giải thoát bà khỏi địa ngục nước Anh! Cảm ơn các đồng chí, tất cả mọi người. Tôi đi xin ăn, từ nhà này sang nhà khác—tôi và nhà tôi—mang theo những đứa trẻ đói meo—nhưng ở nước Anh đói cào ruột là một tội ác—thế là chúng lột trần chúng tôi và quật roi qua ba thị trấn. Nào tất cả uống tiếp mừng luật pháp nước Anh nhân từ!—vì trận roi của nó đã uống sâu máu của Mary nhà tôi và sự giải thoát chúc phúc đã đến thật nhanh. Mộ cô ấy nằm đó, ở nghĩa địa nghèo, an toàn khỏi mọi hiểm họa. Còn bọn trẻ—chà, trong khi luật pháp quật roi tôi từ thị trấn này sang thị trấn khác, chúng đã chết đói. Uống đi các cạ—chỉ một giọt thôi—một giọt cho những đứa trẻ tội nghiệp chưa từng làm hại một sinh linh nào. Tôi lại đi xin—xin một mẩu bánh khô, và nhận lại khung gỗ cùng việc mất một bên tai—xem này, đây là mẩu tai còn lại; tôi lại đi xin, và đây là mẩu tai bên kia để nhắc nhở tôi. Và tôi vẫn tiếp tục xin ăn, rồi bị bán làm nô lệ—ở đây trên má tôi dưới vết bẩn này, nếu rửa sạch đi, các vị có thể thấy chữ S đỏ rực mà sắt nung để lại! Một nô lệ! Các người có hiểu từ đó không? Một nô lệ người Anh!—đó là kẻ đang đứng trước mặt các người đây. Tôi đã trốn khỏi chủ, và khi bị bắt lại—nguyện lời nguyền nặng nề của thiên đường rủ xuống luật pháp của xứ sở đã ra lệnh điều đó!—tôi sẽ bị treo cổ!”

Một giọng nói vang dội vang lên qua không khí u ám—

“Ngươi sẽ không bị treo cổ!—và ngày hôm nay là ngày kết thúc của đạo luật đó!”

Tất cả quay lại và thấy bóng dáng kỳ dị của vị Vua nhỏ đang vội vã tiến lại; khi ngài bước ra ánh sáng và hiện rõ, một trận mưa câu hỏi bùng nổ—

“Ai đấy? Cái gì đấy? Ngươi là ai, gã chúi nhắt?”

Cậu bé đứng không chút bối rối giữa vô số ánh mắt ngạc nhiên và nghi vấn, trả lời với uy nghiêm hoàng gia—

“Ta là Edward, Vua nước Anh.”

Một trận cười dữ dội vang lên, phần vì chế giễu, phần vì khoái chí trước trò đùa tai quái này. Nhà vua bị xúc phạm. Ngài nói gay gắt—

“Lũ lang bạt vô giáo dục kia, đây là cách các ngươi ghi nhận ân huệ hoàng gia ta đã hứa sao?”

Ngài còn nói thêm nhiều điều nữa với giọng tức giận và điệu bộ kích động, nhưng tất cả đều chìm trong trận phong ba của tiếng cười và những lời chế nhạo. ‘John Hobbs’ đã thử vài lần để tiếng mình vang lên trên đống ồn ào, và cuối cùng đã thành công—nói—

“Các cạ ơi, nó là con trai ta, một kẻ mộng mơ, một tên ngốc và điên nặng—đừng chấp nó—nó nghĩ mình là Vua đấy.”

“Ta là Vua,” Edward nói, quay về phía hắn, “rồi ngươi sẽ biết điều đó với cái giá đắt, vào thời điểm thích hợp. Ngươi đã thú nhận một vụ giết người—ngươi sẽ bị đung đưa trên dây thòng lọng.”

“Mày định phản ta sao?—mày? Nếu ta tóm được mày—”

“Suýt suýt!” tên Thủ lĩnh vạm vỡ can thiệp kịp thời để cứu Vua, và nhấn mạnh hành động này bằng cách đấm gục Hobbs xuống đất, “ngươi không biết tôn trọng cả Vua lẫn Thủ lĩnh sao? Nếu ngươi còn xúc phạm sự có mặt của ta như vậy lần nữa, chính ta sẽ treo cổ ngươi lên.” Rồi hắn nói với Bệ hạ, “Ngươi không được đe dọa các cạ của mình, cu em; và ngươi phải giữ cái lưỡi khỏi nói điều xấu về họ ở nơi khác. Cứ làm vua nếu cái tính điên khùng của ngươi thích thế, nhưng đừng gây hại bằng việc đó. Hãy bỏ cái tước hiệu ngươi vừa thốt ra đi—đó là tội phản quốc; chúng ta là những kẻ tồi tệ ở vài điểm nhỏ nhặt, nhưng không ai trong chúng ta hèn hạ đến mức làm kẻ phản bội Vua của mình; chúng ta là những trái tim trung thành và yêu thương về mặt đó. Hãy xem ta nói có đúng không. Nào—tất cả cùng hô: ‘Edward, Vua nước Anh vạn tế!’”

“EDWARD, VUA NƯỚC ANH VẠN TẾ!”

Tiếng đáp lại vang lên như sấm dội từ đám đông xô xệch khiến ngôi nhà xiêu quẹo rung chuyển theo âm thanh. Khuôn mặt vị Vua nhỏ sáng lên niềm vui trong khoảnh khắc, ngài hơi gật đầu và nói với sự trang trọng đơn sơ—

“Ta cảm ơn các ngươi, những người dân tốt lành của ta.”

Kết quả không ngờ này khiến đám đông rơi vào những trận cười nghiêng ngả. Khi sự yên tĩnh tương đối trở lại, tên Thủ lĩnh nói, chắc chắn nhưng với giọng điệu khá bừa bãi—

“Bỏ đi, cu em, điều đó không khôn ngoan, cũng chẳng tốt lành gì. Cứ chiều theo ý thích của ngươi nếu bắt buộc, nhưng hãy chọn một tước hiệu khác.”

Một gã thợ thiếc hét lên một gợi ý—

“Foo-foo Đệ Nhất, Vua của lũ Ngốc!”

Tước hiệu đó ‘ăn khách’ ngay lập tức, mọi cổ họng đều hưởng ứng, và một tiếng hò reo vang dội cất lên—

“Foo-foo Đệ Nhất, Vua của lũ Ngốc vạn tế!” nối tiếp là những tiếng la ó, tiếng hú chọc giẹo và những tràng cười ngặt ngẹo.

“Lôi nó ra đây và đội vương miện cho nó!”

“Khoác áo chầu cho nó!”

“Trao vương gậy cho nó!”

“Lên ngai vàng cho nó!”

Những tiếng hô này và hai mươi tiếng hô khác bùng nổ cùng lúc! Và gần như trước khi nạn nhân nhỏ bé tội nghiệp kịp hít một hơi, ngài đã được đội một chiếc chậu thiếc, khoác một tấm chăn rách rưới, ngồi trên một chiếc thùng gỗ làm ngai vàng, và cầm chiếc mỏ hàn của gã thợ thiếc làm vương gậy. Sau đó tất cả quỳ rập xuống xung quanh ngài và cất lên một điệp khúc than khóc mỉa mai, cùng những lời khẩn cầu giễu cợt, trong khi họ lau mắt bằng những ống tay áo và tạp dề bẩn thỉu, rách rưới—

“Xin hãy dủ lòng thương chúng thần, ô vị Vua ngọt ngào!”

“Xin đừng chà đạp lên những sâu bọ đang van xin này, ô Bệ hạ cao quý!”

“Xin thương hại các nô lệ của ngài, và an ủi họ bằng một cú đá hoàng gia!”

“Xin hãy làm chúng thần vui vẻ và ấm áp bằng những tia sáng nhân từ của ngài, ô mặt trời quyền lực rực rỡ!”

“Xin hãy làm phước cho mặt đất bằng cái chạm chân của ngài, để chúng thần được ăn đất và trở nên cao quý!”

“Xin hãy hạ cố nhổ bọt vào chúng thần, ô Tôn vương, để con cháu chúng thần có thể kể về sự hạ mình hoàng gia của ngài và tự hào, hạnh phúc mãi mãi!”

Nhưng gã thợ thiếc hài hước mới là người tạo nên ‘cú hít’ của buổi tối và giành trọn vinh quang. Quỳ xuống, hắn giả vờ hôn chân Vua và bị hất ra một cách giận dữ; thế là hắn đi quanh xin một mẩu giẻ để dán lên chỗ trên mặt vừa chạm vào chân Vua, nói rằng chỗ đó phải được bảo vệ khỏi không khí trần tục, và hắn sẽ kiếm được một gia tài bằng cách ra đường lộ trưng bày chỗ đó với giá một trăm shilling một lần xem. Hắn làm cho mình buồn cười đến mức trở thành niềm ghen tị và ngưỡng mộ của toàn bộ đám đông ghẻ lở.

Nước mắt tủi hổ và tức giận đọng lại trong mắt vị quân vương nhỏ tuổi; và suy nghĩ trong lòng ngài là, “Nếu ta gây ra cho họ một sai lầm sâu sắc thì họ cũng không thể tàn nhẫn hơn thế này—vậy mà ta chẳng mang lại gì ngoài ý định làm điều tốt cho họ—và họ lại đối xử với ta như thế này sao!”