Hendon cố nén một nụ cười, cúi xuống thì thầm vào tai Nhà vua—

“Nhẹ thôi, nhẹ thôi, thưa hoàng tử của tôi, hãy cẩn trọng cái lưỡi của người—không, tốt nhất là đừng để nó động đậy chút nào. Hãy tin ở ta—mọi chuyện cuối cùng sẽ ổn cả thôi.” Rồi chàng tự nhủ: “Ngài Miles! Lạy Chúa, ta hoàn toàn quên mất mình là một hiệp sĩ! Lạy Chúa, thật kỳ lạ làm sao cái cách mà trí nhớ của cậu bé này lại bám chặt lấy những ý tưởng kỳ quặc và điên rồ của nó!... Một tước hiệu trống rỗng và dại dột là của ta, ấy vậy mà xứng đáng có được nó cũng là một điều gì đó; vì ta nghĩ rằng, được coi là xứng đáng làm một hiệp sĩ ma trong Vương quốc của những Giấc mơ và Bóng tối của cậu bé này còn vinh dự hơn nhiều so với việc bị coi là hèn kém đến mức chỉ đáng làm một bá tước trong bất kỳ vương quốc thực tại nào trên thế gian này.”

Đám đông dạt ra để một viên cảnh sát đi vào. Gã tiến lại gần và định đặt tay lên vai Nhà vua thì Hendon lên tiếng—

“Nhẹ nhàng thôi, người anh em tốt, hãy bỏ tay xuống—cậu ấy sẽ đi một cách hòa bình; tôi chịu trách nhiệm về việc đó. Hãy dẫn đường đi, chúng tôi sẽ theo sau.”

Viên cảnh sát đi trước, theo sau là người đàn bà cùng gói đồ của bà ta; Miles và Nhà vua theo sau đó, với đám đông bám sát gót. Nhà vua định chống đối, nhưng Hendon nói khẽ với người—

“Xin Bệ hạ hãy suy xét—những đạo luật của người chính là hơi thở thanh sạch từ vương quyền của chính người; nếu nguồn gốc của luật pháp lại chống lại chúng, thì làm sao có thể yêu cầu thần dân phải tôn trọng chúng? Rõ ràng một trong những đạo luật này đã bị vi phạm; khi Nhà vua trở lại ngai vàng, liệu người có bao giờ phải buồn lòng khi nhớ rằng lúc đang ở thân phận một thường dân, người đã trung thành gạt bỏ vương quyền để làm một thần dân và tuân phục thẩm quyền của luật pháp?”

“Ngươi nói đúng; đừng nói thêm gì nữa; ngươi sẽ thấy rằng bất cứ điều gì Nhà vua nước Anh đòi hỏi thần dân phải chịu đựng dưới ánh sáng của luật pháp, chính người cũng sẽ chịu đựng khi đang ở cương vị một thần dân.”

Khi người đàn bà được gọi ra làm chứng trước vị thẩm phán hòa giải, bà ta thề rằng chính cậu tù nhỏ ở vành móng ngựa là kẻ đã phạm tội trộm cắp; không có ai đủ khả năng để đưa ra bằng chứng ngược lại, vì vậy Nhà vua bị kết tội. Gói đồ được mở ra, và khi nội dung bên trong lộ ra là một con heo sữa béo mầm đã làm thịt, vị thẩm phán vẻ mặt đầy lo lắng, trong khi Hendon tái mặt, một luồng điện sợ hãi chạy dọc sống lưng chàng; nhưng Nhà vua vẫn không hề lay chuyển, được bảo vệ bởi chính sự thiếu hiểu biết của mình. Vị thẩm phán trầm ngâm trong một khoảng lặng đầy điềm gở, rồi quay sang người đàn bà với câu hỏi—

“Bà cho rằng tài sản này trị giá bao nhiêu?”

Người đàn bà nhún người chào và đáp—

“Ba si-linh tám xu, thưa ngài—tôi không thể bớt một xu nào và vẫn nói đúng giá trị của nó được.”

Vị thẩm phán đưa mắt nhìn quanh đám đông đầy vẻ khó chịu, rồi gật đầu với viên cảnh sát và nói—

“Giải tán tòa và đóng cửa lại.”

Mọi việc được thực hiện ngay. Không còn lại ai ngoài hai viên chức, bị cáo, người tố cáo và Miles Hendon. Người sau này đứng cứng đờ, mặt cắt không còn giọt máu, và trên trán chàng những giọt mồ hôi lạnh lớn bắt đầu tụ lại, rồi vỡ ra, hòa vào nhau và chảy dài trên khuôn mặt. Vị thẩm phán lại quay sang người đàn bà, nói bằng giọng cảm thông—

“Đó là một đứa trẻ nghèo khổ, thiếu hiểu biết, và có lẽ đã bị cơn đói dồn ép đến bước đường cùng, vì đây là thời buổi khó khăn cho những kẻ bất hạnh; bà nhìn xem, mặt mũi nó đâu có nét hung ác—nhưng khi cơn đói thúc ép... Hỡi người đàn bà! Bà có biết rằng khi một người ăn cắp món đồ có giá trị trên mười ba xu rưỡi thì luật pháp quy định kẻ đó sẽ bị treo cổ không?”

Vị vua nhỏ giật mình, đôi mắt mở to đầy kinh hãi, nhưng người tự trấn tĩnh lại và giữ im lặng; nhưng người đàn bà thì không. Bà ta bật dậy, run rẩy vì sợ hãi, và kêu lên—

“Ôi, lạy Chúa nhân từ, tôi đã làm cái gì thế này! Xin Chúa thương xót, tôi không muốn treo cổ đứa trẻ tội nghiệp này đâu, dù có đánh đổi cả thế giới! Ah, hãy cứu tôi khỏi điều này, thưa ngài—tôi phải làm gì, tôi có thể làm gì đây?”

Vị thẩm phán vẫn giữ thái độ điềm tĩnh của một quan tòa, và chỉ đơn giản nói—

“Chắc chắn là được phép điều chỉnh lại giá trị, vì nó chưa được ghi vào biên bản.”

“Vậy thì, nhân danh Chúa, hãy gọi con heo đó là tám xu đi, và xin Thiên đường ban phước cho ngày đã giải thoát lương tâm tôi khỏi điều khủng khiếp này!”

Miles Hendon quên hết phép tắc trong niềm vui sướng; và làm Nhà vua ngạc nhiên cũng như tổn thương lòng tự trọng của người, bằng cách dang tay ôm chầm lấy cậu. Người đàn bà nói lời cảm ơn rồi rời đi cùng con heo của mình; và khi viên cảnh sát mở cửa cho bà ta, gã đi theo bà ta ra hành lang hẹp. Vị thẩm phán tiếp tục ghi chép vào sổ hồ sơ của mình. Hendon, luôn cảnh giác, muốn biết tại sao viên cảnh sát lại đi theo người đàn bà ra ngoài; nên chàng rón rén bước vào hành lang tối và lắng nghe. Chàng nghe thấy một cuộc đối thoại đại loại như thế này—

“Đó là một con heo béo, hứa hẹn một bữa ngon lành đấy; ta sẽ mua lại nó từ bà; đây là tám xu.”

“Tám xu, thật sao! Ngươi đừng hòng làm thế. Nó tốn của ta ba si-linh tám xu, bằng đồng tiền trung thực của triều đại trước, thứ tiền mà lão Harry vừa mới chết chưa bao giờ chạm tới hay đụng vào. Cút đi với tám xu của ngươi!”

“Thì ra gió thổi hướng đó à? Bà đã tuyên thệ, và như vậy là bà đã khai man khi nói giá trị chỉ có tám xu. Hãy quay lại ngay với ta trước mặt vị quan tòa, và trả giá cho tội lỗi đó!—và rồi thằng nhãi kia sẽ bị treo cổ.”

“Thôi, thôi, người anh em thân mến, đừng nói nữa, tôi chịu thua. Đưa tôi tám xu, và giữ cái miệng của ngươi lại về chuyện này.”

Người đàn bà bỏ đi trong tiếng khóc: Hendon lẻn trở lại phòng xử án, và viên cảnh sát cũng bước vào ngay sau đó, sau khi đã giấu món hàng của mình ở một nơi thuận tiện. Vị thẩm phán viết thêm một lúc nữa, rồi đọc cho Nhà vua một bài thuyết giáo đầy khôn ngoan và tử tế, và tuyên án người một thời gian giam giữ ngắn ở nhà tù chung, sau đó là một trận đòn công khai. Vị vua kinh ngạc há miệng ra, và có lẽ định ra lệnh chém đầu vị quan tòa tử tế này ngay tại chỗ; nhưng người bắt gặp dấu hiệu cảnh báo từ Hendon, và thành công trong việc ngậm miệng lại trước khi để lộ ra bất cứ điều gì. Hendon nắm lấy tay người, cúi chào vị thẩm phán, và cả hai rời đi theo chân viên cảnh sát về phía nhà tù. Ngay khi ra đến đường phố, vị quân vương giận dữ dừng lại, giật tay ra, và thốt lên—

“Đồ ngốc, ngươi tưởng ta sẽ bước chân vào một nhà tù chung khi còn sống sao?”

Hendon cúi xuống và nói, có phần gay gắt—

“Người có tin vào ta không? Hãy bình tĩnh! Và đừng làm tồi tệ thêm cơ hội của chúng ta bằng những lời lẽ nguy hiểm. Điều gì Chúa định đoạt thì sẽ xảy ra; người không thể thúc ép, cũng không thể thay đổi nó; vì vậy hãy chờ đợi, và kiên nhẫn—sẽ có đủ thời gian để than vãn hay vui mừng khi những gì phải đến đã đến.”