Gần về sáng hôm đó, Tom Canty cựa mình tỉnh giấc sau một giấc ngủ mê mệt và mở mắt ra trong bóng tối. Cậu nằm lặng im vài khoảnh khắc, cố gắng xâu chuỗi và phân tích những suy nghĩ cùng ấn tượng hỗn loạn trong đầu để tìm ra chút ý nghĩa; rồi đột nhiên, cậu thốt lên bằng một giọng hân hoan nhưng vẫn chừng mực:

“Ta hiểu ra rồi, ta hiểu tất cả rồi! Tạ ơn Chúa, cuối cùng ta cũng đã thực sự tỉnh giấc! Hãy đến đây, hỡi niềm vui! Hãy biến đi, hỡi nỗi buồn! Này, Nan! Bet! Hãy đạp tung đống rơm rạ rồi chạy mau lại đây với ta, để ta trút vào tai hai đứa mày cái giấc mộng điên rồ cuồng dại nhất mà các linh hồn đêm đen từng vẽ ra để làm kinh ngạc tâm hồn con người!... Này, Nan, ta gọi đấy! Bet!”

Một bóng người mờ ảo xuất hiện bên cạnh cậu, và một giọng nói vang lên:

“Bệ hạ có rủ lòng ban hạ mệnh lệnh?”

“Mệnh lệnh?... Ôi, khốn khổ cho tôi, tôi nhận ra giọng ngài rồi! Hãy nói đi—tôi là ai?”

“Ngài ư? Thực ra, đêm qua ngài là Thân vương xứ Wales; còn hôm nay ngài là đấng quân vương nhân từ nhất của thần, Edward, Quốc vương nước Anh.”

Tom gục đầu vào gối, than thở thảm thiết:

“Than ôi, đó chẳng phải là một giấc mơ! Xin ngài hãy đi nghỉ đi, thưa ngài cao quý—hãy để tôi lại với những nỗi đau thương của mình.”

Tom lại thiếp đi, và một lúc sau cậu có một giấc mơ rất dễ chịu. Cậu thấy đang là mùa hè, và cậu đang chơi đùa một mình trên đồng cỏ xinh đẹp gọi là Cánh đồng Goodman, thì đột nhiên một người lùn chỉ cao chừng một bộ, có bộ râu quai nón đỏ dài và cái lưng gù, xuất hiện trước mặt cậu và bảo: “Hãy đào ở chỗ gốc cây kia.” Cậu làm theo và tìm thấy mười hai đồng xu mới toong sáng bóng—một tài sản kếch xù! Nhưng đó vẫn chưa phải là điều tuyệt vời nhất; vì người lùn lại nói:

“Ta biết ngươi. Ngươi là một cậu bé ngoan và xứng đáng; những khốn khó của ngươi sắp kết thúc rồi, vì ngày ngươi được đền đáp đã đến. Cứ mỗi ngày thứ bảy hãy đào ở đây, ngươi sẽ luôn tìm thấy cùng một kho báu như vậy, mười hai đồng xu mới toong sáng bóng. Đừng nói với ai—hãy giữ kín bí mật này.”

Rồi người lùn biến mất, còn Tom thì bay như gió về xóm Offal với chiến lợi phẩm của mình, tự nhủ: “Mỗi đêm mình sẽ cho bố một đồng xu; ông ấy sẽ nghĩ mình đi ăn xin được, việc đó sẽ làm ông ấy vui lòng và mình sẽ không bị ăn đòn nữa. Vị linh mục tốt bụng dạy học cho mình sẽ nhận được một đồng xu mỗi tuần; mẹ, Nan và Bet sẽ chia nhau bốn đồng còn lại. Thế là chúng ta đã thoát khỏi cảnh đói rát rơm rạ, thoát khỏi những sợ hãi, lo âu và sự đối xử man rợ rồi.”

Trong giấc mơ, cậu về đến căn nhà tồi tàn của mình trong tình trạng đứt hơi, nhưng mắt rạng rỡ niềm nhiệt thành biết ơn; cậu thả bốn đồng xu vào lòng mẹ và reo lên:

“Mấy đồng này là dành cho mẹ!—tất cả đấy, từng đồng một!—cho mẹ, Nan và Bet—và là tiền kiếm được đàng hoàng, không phải xin xỏ hay trộm cắp đâu!”

Người mẹ kinh ngạc và hạnh phúc ôm chặt cậu vào lòng rồi thốt lên:

“Trời đã muộn rồi—xin Bệ hạ rủ lòng thức dậy cho?”

Ôi! Đó không phải là câu trả lời cậu mong đợi. Giấc mơ vỡ tan thành từng mảnh—cậu đã tỉnh giấc.

Cậu mở mắt ra—viên Quan Thị vệ Trưởng phục sức lộng lẫy đang quỳ bên giường cậu. Niềm hân hoan của giấc mơ dối lừa biến mất—cậu bé tội nghiệp nhận ra mình vẫn đang là một tù nhân và là một nhà vua. Căn phòng chật kín các triều thần khoác áo măng tô màu tím—màu tang lễ—cùng các quan chức cao quý của nhà vua. Tom ngồi dậy trên giường và nhìn qua bức rèm lụa dày nặng ra phía đám đông lộng lẫy này.

Công việc mặc trang phục trọng đại bắt đầu; từng triều thần một quỳ xuống bái kiến và gửi lời chia buồn đến vị Vua nhỏ tuổi về mất mát to lớn của cậu, trong khi việc mặc đồ vẫn tiếp diễn. Đầu tiên, một chiếc áo sơ mi được viên Trưởng quan Ngự mã tiếp nhận, rồi chuyền cho Quan Thị vệ Trưởng Quản chó săn, chuyền tiếp cho Quan Thị vệ Thứ hai, chuyền cho Quan Quản rừng Windsor, chuyền cho Quan Quản trang phục Thứ ba, chuyền cho Quan Chưởng ấn Lãnh địa Lancaster, chuyền cho Quan Quản ngự衣, chuyền cho Quan Chưởng lễ Norroy, chuyền cho Quan Cai quản Tháp Luân Đôn, chuyền cho Quan Tổng quản Hoàng gia, chuyền cho Quan Quản khăn Ngự dụng Cha truyền con nối, chuyền cho Quan Đại tướng Hải quân Anh, chuyền cho Tổng giám mục Canterbury, rồi chuyền cho Quan Thị vệ Trưởng; ông này cầm lấy mảnh vải còn lại đó và mặc vào cho Tom. Cậu bé tội nghiệp ngơ ngác tưởng như mình đang ở trong một đội chuyền xô xách nước chữa cháy.

Mỗi chiếc áo quần lần lượt phải trải qua quy trình chậm chạp và trang nghiêm này; hậu quả là Tom cảm thấy vô cùng mệt mỏi với buổi lễ; mệt mỏi đến mức cậu cảm thấy lòng biết ơn dâng trào khi cuối cùng cũng thấy đôi quần tất lụa dài bắt đầu hành trình dọc theo hàng người và biết rằng mọi chuyện sắp đi đến hồi kết. Nhưng cậu đã mừng rỡ quá sớm. Viên Quan Thị vệ Trưởng nhận lấy đôi quần tất và sửa sạn xỏ vào chân Tom thì đột nhiên mặt ông ta đỏ bừng, ông ta vội vã đùn món đồ trở lại tay Tổng giám mục Canterbury với vẻ kinh ngạc tột độ và thì thầm: “Nhìn kìa, thưa Đức hạ!” vừa chỉ vào một thứ gì đó gắn trên chiếc quần tất. Đấng Tổng giám mục tái mặt, rồi lại đỏ bừng mặt, chuyền chiếc quần cho Quan Đại tướng Hải quân, thì thầm: “Nhìn kìa, thưa ngài!” Viên Đại tướng Hải quân chuyền chiếc quần cho Quan Quản khăn Ngự dụng Cha truyền con nối, hớp không đủ hơi để thốt lên: “Nhìn kìa, thưa ngài!” Chiếc quần tất trôi ngược trở lại dọc theo hàng ngũ, tới Quan Tổng quản Hoàng gia, Quan Cai quản Tháp Luân Đôn, Quan Chưởng lễ Norroy, Quan Quản ngự衣, Quan Chưởng ấn Lãnh địa Lancaster, Quan Quản trang phục Thứ ba, Quan Quản rừng Windsor, Quan Thị vệ Thứ hai, Quan Thị vệ Trưởng Quản chó săn,—luôn kèm theo tiếng thì thầm kinh hãi và bàng hoàng “Nhìn kìa! Nhìn kìa!”—cho đến khi nó về lại tay viên Trưởng quan Ngự mã. Vị này nhìn chằm chằm một lúc vào nguyên do gây ra sự hốt hoảng này với khuôn mặt tái nhợt, rồi thì thầm thào hển: “Tội lỗi đời tôi, một sợi dây buộc bị đứt mất cái đầu bịt!—tống giam Quan Quản lý Quần tất Hoàng gia vào Tháp Luân Đôn ngay!”—sau đó ông ta tựa vào vai Quan Thị vệ Trưởng Quản chó săn để hồi lại sức lực đã giật mình bay mất, trong khi người ta đi lấy một đôi quần tất mới nguyên vẹn không tì vết.

Nhưng mọi chuyện rồi cũng phải kết thúc, và thế là sau một hồi, Tom Canty cũng ở trong tình trạng có thể bước ra khỏi giường. Vị quan trách nhiệm rót nước, vị quan trách nhiệm điều hành việc rửa mặt, vị quan trách nhiệm đứng chực sẵn với chiếc khăn lau, và dần dằng Tom cũng vượt qua công đoạn tẩy rửa an toàn để sẵn sàng cho dịch vụ của viên Thợ cắt tóc Hoàng gia. Khi cuối cùng cậu bước ra khỏi tay người thợ bậc thầy này, cậu trông thật duyên dáng và xinh xắn như một cô gái trong chiếc áo măng tô và quần chẽn bằng satin tím cùng chiếc mũ gắn lông chim màu tím. Giờ đây cậu di chuyển đầy uy nghi về phía phòng ăn sáng, đi qua giữa đám đông triều thần; khi cậu đi qua, họ lùi lại nhường đường và quỳ gối xuống.

Sau bữa sáng, cậu được dẫn đi theo nghi lễ hoàng gia, có các đại thần đi kèm cùng đội bảo vệ gồm năm mươi Vệ sĩ Hoàng gia mang rìu chiến mạ vàng, tiến vào phòng ngai vàng, nơi cậu bắt đầu xử lý các việc trọng đại của quốc gia. “Người cậu” của cậu, Lãnh chúa Hertford, đứng bên ngai vàng để hỗ trợ trí tuệ hoàng gia bằng những lời khuyên khôn khéo.

Hội đồng các bậc hiển vinh do vị Vua quá cố chỉ định làm người thi hành di chúc xuất hiện để xin Tom phê chuẩn một số quyết định của họ—đó chỉ là một hình thức, nhưng chưa hẳn là hoàn toàn hình thức, vì vẫn chưa có vị Bảo hộ Quốc phụ nào. Tổng giám mục Canterbury báo cáo về nghị định của Hội đồng Thi hành di chúc liên quan đến lễ an táng của Đức Vua hiển vinh quá cố, và kết thúc bằng việc đọc chữ ký của các thành viên Hội đồng Thi hành di chúc, cụ thể là: Tổng giám mục Canterbury; Đại Chưởng ấn nước Anh; William Lãnh chúa St. John; John Lãnh chúa Russell; Edward Bá tước xứ Hertford; John Tử tước Lisle; Cuthbert Giám mục xứ Durham—

Tom không nghe—một điều khoản trước đó của văn bản đang làm cậu băn khoăn. Đến đây cậu quay sang thì thầm với Lãnh chúa Hertford:

“Ngài ấy nói lễ an táng được ấn định vào ngày nào cơ?”

“Ngày mười sáu tháng sau, thưa Bệ hạ.”

“Thật là một sự điên rồ kỳ quặc. Liệu thi thể có giữ được lâu thế không?”

Cậu bé tội nghiệp vẫn còn xa lạ với các tục lệ hoàng gia; cậu đã quen thấy những người chết tội nghiệp ở xóm Offal được mang đi chôn cất tống khứ nhanh chóng theo một kiểu hoàn toàn khác. Tuy nhiên, Lãnh chúa Hertford đã trấn an tâm trí cậu chỉ bằng vài từ.

Một Thượng thư Bộ Ngoại giao trình lên sắc lệnh của Hội đồng ấn định mười một giờ ngày mai là giờ tiếp đón các đại sứ nước ngoài và xin Vua chấp thuận.

Tom quay ánh mắt hỏi han về phía Hertford, người thì thầm:

“Bệ hạ hãy biểu thị sự đồng ý. Họ đến để bày tỏ sự cảm thông của các bậc quân vương nhà họ trước tai họa nặng nề đã giáng xuống Đức ngài và vương quốc Anh.”

Tom làm theo lời bảo. Một vị thư ký khác bắt đầu đọc bản phân tích chi phí hoàng gia của Đức Vua quá cố, lên tới 28.000 bảng trong sáu tháng qua—một số tiền lớn đến mức làm Tom Canty phải há hốc miệng; cậu lại hãi hùng lần nữa khi biết sự thật rằng 20.000 bảng trong số này vẫn chưa trả và còn nợ lại; và thêm một lần nữa khi biết kho ngân khố của Vua gần như trống rỗng, và một ngàn hai trăm người đày tớ của cậu đang lâm vào cảnh vô cùng túng thuẫn vì thiếu tiền lương. Tom cất lời với sự lo ngại sâu sắc:

“Rõ ràng là chúng ta sắp mạt vận rồi. Thật đúng đắn và cần thiết là chúng ta phải chuyển sang một căn nhà nhỏ hơn và cho bọn đày tớ nghỉ bớt đi, vì chúng chẳng có tác dụng gì ngoài việc làm chậm trễ mọi thứ và gây phiền hà cho người ta bằng những thủ tục làm mệt mỏi tâm trí và xấu hổ tâm hồn, chúng chẳng hợp với ai ngoại trừ một con búp bê không có não cũng chẳng có tay để tự chăm sóc mình. Tôi nhớ có một căn nhà nhỏ nằm đối diện chợ cá, gần Billingsgate—”

Một cú siết nhẹ vào tay Tom đã chặn cái lưỡi dại dột của cậu lại và làm mặt cậu đỏ bừng; nhưng không một khuôn mặt nào ở đó tỏ ra bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy bài phát biểu kỳ quặc này đã bị chú ý hay gây ra sự băn khoăn.

Viên thư ký báo cáo rằng vì Đức Vua quá cố đã quy định trong di chúc về việc phong tước Công tước cho Bá tước Hertford và nâng em trai ông, Ngài Thomas Seymour, lên hàng quý tộc, cũng như con trai của Hertford lên tước Bá tước, cùng những sự thăng tiến tương tự cho các đại thần khác của Vương triều, Hội đồng đã quyết định họp vào ngày 16 tháng Hai để trao và xác nhận các vinh dự này, và trong thời gian đó, vì Vua quá cố chưa cấp bằng văn bản các bất động sản phù hợp để hỗ trợ các phẩm tước này, Hội đồng, do biết nguyện vọng riêng của ngài về mặt đó, đã thấy thích hợp trao cho Seymour ‘các vùng đất trị giá 500 bảng’, và cho con trai của Hertford ‘các vùng đất trị giá 800 bảng cùng 300 bảng từ vùng đất của vị giám mục tiếp theo bị bỏ trống’,—nếu Bệ hạ hiện tại chấp thuận.

Tom định thốt ra điều gì đó về việc nên trả nợ cho Đức Vua quá cố trước khi phung phí tất cả số tiền này, nhưng một cú chạm tay kịp thời vào cánh tay cậu từ Hertford chu đáo đã cứu cậu khỏi sự thiếu khôn khéo này; do đó cậu đã ban sự chấp thuận của hoàng gia mà không đưa ra lời bình luận nào, nhưng trong lòng vô cùng bứt rứt. Trong khi ngồi suy ngẫm một lúc về sự dễ dàng mà cậu đang làm ra những phép màu kỳ lạ và lấp lánh, một suy nghĩ hạnh phúc chợt lóe lên trong đầu cậu: tại sao không phong mẹ mình làm Nữ Công tước xóm Offal và trao cho bà một cơ nghiệp? Nhưng một suy nghĩ buồn thảm lập tức dập tắt nó: cậu chỉ là một nhà vua trên danh nghĩa, những vị thần hạ lão thành và các đại quý tộc này mới là chủ nhân của cậu; đối với họ, mẹ cậu chỉ là sản phẩm của một tâm trí bệnh tật; họ sẽ chỉ lắng nghe dự án của cậu bằng những đôi tai không tin tưởng, rồi đi mời bác sĩ đến.

Công việc tẻ nhạt cứ thế diễn ra lê thê. Các đơn thỉnh nguyện được đọc, rồi các tuyên ngôn, bằng sáng chế, và đủ mọi loại tài liệu dài dòng, lặp đi lặp lại và mệt mỏi liên quan đến công việc chung; và cuối cùng Tom thở dài thương hại và tự mur-mur với chính mình: “Tôi đã phạm tội gì mà Chúa tốt lành lại bắt tôi rời khỏi những cánh đồng, không khí tự do và ánh nắng mặt trời, để nhốt tôi ở đây, biến tôi thành vua và làm tôi khổ sở thế này?” Rồi cái đầu rối bời tội nghiệp của cậu gật gù một lúc rồi gục xuống vai; và công việc của đế chế rơi vào tình trạng trệ trệ vì thiếu mất yếu tố uy nghi đó, quyền lực phê chuẩn. Sự im lặng bao trùm lấy đứa trẻ đang ngủ gật, và các bậc hiền triết của vương quốc ngừng cuộc thảo luận của họ.

Trong buổi sáng, Tom đã có một giờ vui vẻ, được sự dồng ý của những người quản lý cậu là Hertford và St. John, cùng với Công nữ Elizabeth và Công nữ nhỏ Jane Grey; mặc dù tinh thần của các công nữ hơi trầm xuống do đòn giáng nặng nề đã rơi xuống hoàng tộc; và vào cuối chuyến thăm, ‘chị gái’ của cậu—sau này là ‘Mary Khát Máu’ trong lịch sử—đã làm cậu lạnh người bằng một cuộc phỏng vấn trang nghiêm mà chỉ có một ưu điểm trong mắt cậu, đó là sự ngắn gọn. Cậu có vài khoảnh khắc cho riêng mình, và rồi một thiếu niên mảnh khảnh khoảng mười hai tuổi được phép vào kiến bạch cậu, quần áo của cậu ta, ngoại trừ chiếc cổ áo xếp dải trắng như tuyết và ren quanh cổ tay, đều là màu đen,—áo chẽn, quần tất, tất cả. Cậu ta không mang huy hiệu tang lễ nào ngoài một dải ruy băng màu tím trên vai. Cậu ta tiến lại gần một cách ngập ngừng, đầu cúi thấp và để trần, rồi quỳ một gối trước mặt Tom. Tom ngồi yên và quan sát cậu ta một cách trầm ngâm một lúc. Sau đó cậu nói:

“Cậu đứng dậy đi. Cậu là ai. Cậu muốn gì?”

Cậu bé đứng dậy, đứng một cách duyên dáng tự nhiên, nhưng với vẻ lo lắng trên khuôn mặt. Cậu ta nói:

“Chắc chắn Bệ hạ phải nhớ thần chứ, thưa Lãnh chúa. Thần là cậu bé chịu roi thay ngài.”

“Cậu bé chịu roi thay ta?”

“Đúng vậy, thưa Đức ngài. Thần là Humphrey—Humphrey Marlow.”

Tom nhận ra rằng đây là ai đó mà những người quản lý cậu đáng lẽ phải thông báo cho cậu biết. Tình huống thật tế nhị. Cậu nên làm gì?—giả vờ như biết cậu bé này, rồi sau đó lại tiết lộ qua từng lời nói rằng mình chưa bao giờ nghe nói về cậu ta trước đây? Không, thế không được. Một ý tưởng xuất hiện cứu nguy cho cậu: những tai nạn như thế này có thể xảy ra khá thường xuyên, giờ đây khi công việc khẩn cấp sẽ thường xuyên gọi Hertford và St. John rời khỏi bên cạnh cậu, họ là thành viên của Hội đồng Thi hành di chúc; do đó có lẽ nên tự mình đưa ra một kế hoạch để đáp ứng yêu cầu của những trường hợp khẩn cấp như vậy. Đúng vậy, đó sẽ là một quyết định khôn khéo—cậu sẽ thực hành trên cậu bé này, và xem mình có thể đạt được thành công thế nào. Vì vậy, cậu xoa trán một lúc vẻ bối rối, rồi hiện tại nói:

“Bây giờ ta hình như có nhớ ra cậu một chút—nhưng trí tuệ của ta đang bị tắc nghẽn và mờ mịt vì đau khổ—”

“Than ôi, vị chủ nhân tội nghiệp của thần!” cậu bé chịu roi thốt lên đầy cảm xúc; nói thêm với chính mình: “Thật sự đúng như họ nói—tâm trí ngài ấy đã mất rồi—ôi, linh hồn tội nghiệp! Nhưng tai họa bắt lấy thần mất, sao thần lại quên mất chứ! Họ nói không được tỏ ra nhận ra có điều gì bất thường ở ngài ấy.”

“Thật kỳ lạ làm sao khi ký ức của ta lại đùa giỡn với ta những ngày này,” Tom nói. “Nhưng đừng bận tâm—ta đang hồi phục nhanh chóng—một manh mối nhỏ thường giúp ta nhớ lại những đồ vật và tên gọi đã tuột mất. (Và không chỉ chúng, thật ra, mà ngay cả những thứ ta chưa từng nghe qua bao giờ—như cậu bé này sẽ thấy.) Hãy nói công việc của cậu đi.”

“Đó là chuyện nhỏ thôi, thưa Bệ hạ, nhưng thần xin phép được nhắc tới, nếu Bệ hạ vui lòng. Hai ngày trước, khi Bệ hạ phạm lỗi ba lần trong bài học tiếng Hy Lạp—trong bài học buổi sáng,—ngài có nhớ không?”

“C-ó—ta nghĩ là ta nhớ. (Đó không phải là một lời nói dối quá lớn—nếu ta mà đụng đến tiếng Hy Lạp, ta sẽ không chỉ phạm lỗi ba lần, mà phải bốn mươi lần.) Đúng rồi, giờ ta nhớ ra rồi—tiếp tục đi.”

“Thầy giáo, vì tức giận với cái mà thầy gọi là sự cẩu thả và đần độn đó, đã hứa rằng thầy sẽ đánh thần một trận ra trò vì việc đó—và—”

“Đánh cậu!” Tom nói, kinh ngạc đến mất cả sự bình tĩnh. “Tại sao thầy lại đánh cậu vì lỗi của ta?”

“Ôi, Đức ngài lại quên rồi. Thầy luôn trừng phạt thần mỗi khi ngài không thuộc bài.”

“Đúng, đúng—ta đã quên. Cậu dạy ta riêng—thế nên nếu ta thất bại, thầy sẽ tranh luận rằng nhiệm vụ của cậu làm dở dang, và—”

“Ôi, Bệ hạ, những lời gì thế này? Thần, kẻ tôi tớ khiêm nhường nhất của ngài, mà dám dạy ngài sao?”

“Thế thì lỗi của cậu ở đâu? Đây là câu đố gì vậy? Lẽ nào ta thực sự điên rồi, hay là cậu? Hãy giải thích—nói ra đi.”

“Nhưng, Bệ hạ tốt lành, chẳng có gì cần phải đơn giản hóa cả.—Không ai được phép đụng đến thân thể thiêng liêng của Thân vương xứ Wales bằng những đòn đánh; do đó, khi ngài phạm lỗi, thần là người nhận chúng; và điều đó là đúng đắn và phù hợp, vì đó là chức trách và là sinh kế của thần.”

Tom nhìn chằm chằm vào cậu bé thản nhiên, tự nhủ: “Chà, thật là một điều kỳ diệu,—một cái nghề kỳ lạ và tò mò nhất; ta ngạc nhiên là họ không thuê một cậu bé đến nhận việc chải tóc và mặc đồ thay ta—giá như trời cho họ làm thế!—nếu họ làm việc này, ta sẽ tự mình nhận những đòn roi, tạ ơn Chúa vì sự thay đổi này.” Sau đó cậu nói lớn:

“Và cậu đã bị đánh chưa, người bạn tội nghiệp, theo như lời hứa?”

“Chưa, Bệ hạ tốt lành, hình phạt của thần được ấn định vào hôm nay, và có lẽ nó có thể bị hủy bỏ, vì không phù hợp với mùa tang lễ đã đến với chúng ta; thần không biết, và vì vậy đã mạn phép đến đây để nhắc Bệ hạ về lời hứa nhân từ của ngài là sẽ can thiệp giúp thần—”

“Với thầy giáo? Để cứu cậu khỏi trận đòn roi?”

“Ôi, ngài đã nhớ ra rồi!”

“Trí nhớ của ta đang hồi phục rồi, cậu thấy đấy. Hãy yên tâm—lưng của cậu sẽ không bị tổn thương đâu—ta sẽ lo việc đó.”

“Ôi, cảm ơn ngài, Lãnh chúa tốt lành của thần!” cậu bé reo lên, lại quỳ xuống một gối. “Có lẽ thần đã mạn phép đi quá xa; nhưng mà—”

Thấy Master Humphrey ngập ngừng, Tom khuyến khích cậu ta tiếp tục, nói rằng cậu đang “trong tâm trạng ban ơn.”

“Thế thì thần sẽ nói ra, vì nó nằm gần trái tim thần. Vì ngài không còn là Thân vương xứ Wales mà là Vua, ngài có thể ra lệnh cho mọi chuyện theo ý muốn, không ai có thể phản đối; do đó không có lý nào ngài lại tiếp tục làm phiền mình bằng những bài học chán ngắt nữa, mà sẽ đốt sách vở đi và hướng tâm trí vào những việc ít phiền phức hơn. Thế thì thần sẽ bị phá sản, và các em gái mồ côi của thần cũng vậy!”

“Phá sản? Xin hỏi làm sao?”

“Cái lưng của thần là cần câu cơm của thần, ô Bệ hạ nhân từ! Nếu nó nhàn rỗi, thần sẽ chết đói. Nếu ngài ngừng học, chức trách của thần sẽ mất, ngài sẽ không cần cậu bé chịu roi nữa. Xin đừng đuổi thần đi!”

Tom xúc động trước sự đau khổ đáng thương này. Cậu nói, với một sự rộng lượng đúng chất hoàng gia:

“Đừng lo lắng nữa, cậu bé. Chức trách của cậu sẽ là vĩnh viễn cho cậu và dòng họ của cậu mãi mãi.” Sau đó cậu vỗ nhẹ vào vai cậu bé bằng mặt phẳng của thanh kiếm, thốt lên: “Hãy đứng dậy, Humphrey Marlow, Cậu bé Chịu roi Trưởng Cha truyền con nối của Hoàng gia Anh! Hãy xua tan nỗi buồn—ta sẽ quay lại với sách vở của mình, và học tồi đến mức họ phải tăng lương cho cậu gấp ba lần một cách công bằng, công việc chức trách của cậu sẽ tăng lên mạnh mẽ như vậy đấy.”

Humphrey biết ơn đáp lại một cách nhiệt thành:

“Cảm ơn, Ô vị chủ nhân cao quý nhất, sự rộng lượng hoàng gia này vượt xa những giấc mơ hoang đường nhất của thần về vận may. Giờ đây thần sẽ hạnh phúc suốt đời, và cả dòng họ Marlow sau thần nữa.”

Tom có đủ trí thông minh để nhận ra rằng đây là một cậu bé có thể có ích cho cậu. Cậu khuyến khích Humphrey nói chuyện, và cậu ta không hề ngần ngại. Cậu ta rất vui khi tin rằng mình đang giúp đỡ vào việc ‘chữa bệnh’ cho Tom; vì luôn luôn, ngay khi cậu ta hoàn thành việc nhắc lại cho tâm trí bệnh tật của Tom những chi tiết khác nhau về kinh nghiệm và cuộc phiêu lưu của cậu trong phòng học hoàng gia và những nơi khác xung quanh điện, cậu ta nhận thấy rằng Tom sau đó có thể ‘nhớ lại’ các tình huống khá rõ ràng. Vào cuối một giờ, Tom thấy mình đã có rất nhiều thông tin rất giá trị liên quan đến các nhân vật và sự việc thuộc về Triều đình; vì vậy cậu quyết định rút ra bài học từ nguồn này hàng ngày; và để làm được điều này, cậu sẽ ra lệnh cho phép Humphrey vào phòng riêng của vua bất cứ khi nào cậu ta đến, miễn là Quốc vương nước Anh không bận rộn với những người khác. Humphrey vừa mới được lui ra thì Lãnh chúa Hertford đến với nhiều rắc rối hơn cho Tom.

Ông nói rằng các Lãnh chúa trong Hội đồng, sợ rằng một số báo cáo quá đà về sức khỏe bị tổn hại của Vua có thể đã rò rỉ ra ngoài và lan truyền, họ cho rằng khôn ngoan và tốt nhất là Bệ hạ nên bắt đầu dùng bữa công khai sau một hoặc hai ngày—làn da khỏe mạnh và bước đi lực lưỡng của cậu, cùng với sự điềm tĩnh được giữ gìn cẩn thận và sự thư thái, duyên dáng trong dáng vẻ, sẽ làm dịu mạch đập chung một cách chắc chắn hơn—trong trường hợp có bất kỳ tin đồn xấu nào lan truyền—so với bất kỳ kế hoạch nào khác có thể nghĩ ra.

Sau đó, vị Bá tước tiến hành, một cách rất tế nhị, hướng dẫn Tom về các nghi lễ phù hợp với dịp trang trọng này, dưới hình thức ngụy trang khá mỏng là ‘nhắc nhở’ cậu về những điều cậu đã biết; nhưng trước sự hài lòng to lớn của ông, hóa ra Tom cần rất ít sự trợ giúp về mặt này—cậu đã sử dụng Humphrey theo hướng đó, vì Humphrey đã đề cập rằng trong vòng vài ngày cậu sẽ bắt đầu dùng bữa công khai; thu thập được nó từ tin đồn truyền đi nhanh chóng của Triều đình. Tuy nhiên, Tom giữ kín những sự thật này cho riêng mình.

Thấy trí nhớ hoàng gia đã cải thiện như vậy, vị Bá tước mạn phép áp dụng một vài bài kiểm tra đối với nó, theo một cách có vẻ tình cờ, để tìm hiểu xem sự sửa đổi của nó đã tiến triển đến đâu. Kết quả thật hạnh phúc, chỗ này chỗ kia, ở những điểm—những điểm mà dấu vết của Humphrey còn lại—và nhìn chung lãnh chúa của tôi rất vui mừng và được khuyến khích. Ông ấy được khuyến khích đến mức cất lời và nói bằng một giọng khá hy vọng:

“Bây giờ thần tin rằng nếu Bệ hạ chỉ cần rèn luyện trí nhớ của mình thêm một chút nữa, nó sẽ giải quyết được câu đố về Đại Ấn—một sự mất mát có tầm quan trọng vào ngày hôm qua, mặc dù hôm nay thì không, vì thời hạn phục vụ của nó đã kết thúc cùng với cuộc đời của vị chủ nhân quá cố của chúng ta. Xin Bệ hạ rủ lòng thử sức?”

Tom hoàn toàn mờ tịt—Đại Ấn là một thứ mà cậu hoàn toàn không quen thuộc. Sau một hồi ngập ngừng, cậu ngước lên nhìn một cách ngây thơ và hỏi:

“Nó trông như thế nào, thưa ngài?”

Vị Bá tước giật mình, hầu như không thể nhận ra, tự mắng mình: “Than ôi, trí tuệ của ngài ấy lại bay mất rồi!—thật là dại dột khi dẫn dắt ngài ấy căng thẳng trí óc”—sau đó ông khéo léo chuyển cuộc trò chuyện sang các vấn đề khác, với mục đích xóa bỏ chiếc ấn xui xẻo đó ra khỏi suy nghĩ của Tom—một mục đích dễ dàng thành công.