Hãy cùng quay ngược thời gian vài giờ, và đặt mình vào Tu viện Westminster, vào lúc bốn giờ sáng của Ngày Đăng Quang đáng ghi nhớ này. Chúng ta không hề đơn độc; bởi dù trời vẫn còn tối, nhưng những dãy hành lang rực ánh đuốc đã bắt đầu chật kín người. Họ là những người hài lòng với việc ngồi yên, chờ đợi bảy tám tiếng đồng hồ cho đến lúc được chứng kiến điều mà họ chẳng dám mơ thấy lần thứ hai trong đời — lễ đăng quang của một vị Vua. Phải, London và Westminster đã rộn ràng kể từ khi những phát súng báo hiệu vang lên lúc ba giờ sáng, và đám đông những thường dân giàu có – những người đã bỏ tiền mua đặc quyền tìm một chỗ ngồi trong các khán đài – đang lũ lượt kéo vào các lối đi dành riêng cho hạng người của họ.

Thời gian trôi qua thật chậm chạp và tẻ nhạt. Mọi sự xôn xao đã dứt từ lâu, bởi khán đài nào cũng đã chật ních người. Giờ đây, chúng ta có thể ngồi yên, quan sát và suy ngẫm một cách thong thả. Qua ánh hoàng hôn mờ ảo của nhà thờ, chúng ta thấp thoáng thấy được vài phần của nhiều khán đài và ban công, nơi người ta chen chúc ngồi, trong khi những phần còn lại bị che khuất bởi các cây cột và những kết cấu kiến trúc nhô ra. Chúng ta nhìn thấy toàn bộ khu transept phía bắc rộng lớn — trống trải, đang chờ đợi những nhân vật đặc quyền của nước Anh. Chúng ta cũng nhìn thấy khu vực rộng rãi, hay còn gọi là bục lễ, được trải thảm bằng những vật liệu quý giá, nơi đặt ngai vàng. Ngai vàng nằm ở trung tâm của bục, được nâng cao hơn hẳn trên một bệ gồm bốn bậc thang. Bên trong lòng ghế của ngai vàng có đặt một phiến đá phẳng thô sơ — tảng đá Scone — nơi nhiều thế hệ vua chúa Scotland từng ngồi để đăng quang, và nhờ vậy mà theo thời gian, nó đã trở nên thiêng liêng, đủ để phục vụ cho cùng một mục đích đối với các quân chủ nước Anh. Cả ngai vàng và chiếc ghế đôn đều được phủ bằng vải dệt kim tuyến vàng.

Sự tĩnh lặng bao trùm, những ngọn đuốc nhấp nháy ảm đạm, thời gian nặng nề trôi. Nhưng cuối cùng, ánh sáng ban ngày muộn màng cũng xuất hiện, những ngọn đuốc được dập tắt, và một ánh sáng êm dịu lan tỏa khắp không gian rộng lớn. Mọi đường nét của công trình tráng lệ giờ đã hiện rõ, nhưng vẫn mềm mại và huyền ảo, vì mặt trời đang bị những đám mây che khuất nhẹ.

Đến bảy giờ, sự đơn điệu buồn ngủ lần đầu bị phá vỡ; bởi đúng vào thời khắc này, vị nữ công tước đầu tiên bước vào transept, phục sức lộng lẫy như Vua Solomon, và được một viên quan mặc đồ sa-tanh và nhung dẫn đến chỗ ngồi đã định. Theo sau bà là một người hầu cận, nhặt lấy chiếc đuôi áo dài của bà, đi theo, và khi bà đã ngồi xuống, hắn cẩn thận trải chiếc đuôi áo ngang lòng bà. Sau đó, hắn đặt chiếc ghế đôn theo ý bà, rồi để chiếc vương miện nhỏ của bà vào nơi thuận tiện cho tay với tới, chờ khi đến thời khắc các quý tộc đồng loạt đội vương miện.

Đến lúc này, các nữ công tước đã tuôn vào như một dòng suối lấp lánh, và những viên quan mặc đồ sa-tanh bay qua bay lại, ánh lên khắp nơi, sắp xếp chỗ ngồi và đảm bảo họ được thoải mái. Cảnh tượng giờ đây đã trở nên sống động. Khắp nơi là sự chuyển động, sức sống và những màu sắc thay đổi không ngừng. Một lúc sau, sự yên tĩnh lại ngự trị; bởi các nữ công tước đã tề tựu đông đủ tại vị trí của mình, tạo nên một khoảng rộng chừng một mẫu Anh những "đóa hoa nhân thế", rực rỡ trong muôn vàn màu sắc, điểm xuyết những viên kim cương lấp lánh như Dải Ngân Hà. Ở đây có đủ mọi lứa tuổi: những bà mệnh phụ tóc trắng, nhăn nheo, những người có thể quay ngược dòng thời gian để hồi tưởng lại lễ đăng quang của Richard III và những ngày tháng đầy biến động của thời đại cũ đã lãng quên; có những quý bà trung niên xinh đẹp; những người mẹ trẻ duyên dáng và đáng mến; và những thiếu nữ trẻ trung, xinh đẹp với đôi mắt rạng ngời cùng nước da tươi tắn, những người có lẽ sẽ đội chiếc vương miện đính đá quý một cách lóng ngóng khi thời khắc trọng đại đến; bởi việc này còn quá mới mẻ với họ, và sự phấn khích của họ sẽ là một trở ngại lớn. Dù vậy, điều đó có thể sẽ không xảy ra, vì mái tóc của tất cả các quý cô này đã được sắp xếp với chủ đích giúp cho việc đặt chiếc vương miện vào vị trí diễn ra nhanh chóng và thành công khi có tín hiệu.

Chúng ta đã thấy dàn nữ công tước đông đúc này được điểm xuyết dày đặc những viên kim cương, và chúng ta cũng thấy đó là một cảnh tượng kỳ diệu—nhưng giờ đây, chúng ta sắp sửa phải kinh ngạc thực sự. Khoảng chín giờ, những đám mây đột ngột tan ra và một tia nắng xuyên qua bầu không khí êm dịu, chậm rãi lướt dọc theo hàng ngũ các quý cô; và mỗi hàng nơi tia nắng chạm vào đều bùng lên một vẻ rực rỡ chói lòa của muôn sắc lửa, khiến chúng ta râm ran đến tận đầu ngón tay bởi luồng điện phấn khích chạy qua người trước sự bất ngờ và vẻ đẹp của cảnh tượng ấy! Ngay sau đó, một đặc sứ từ một góc xa xôi của phương Đông, diễu hành cùng đoàn đại sứ ngoại quốc, bước ngang qua dải nắng này, và chúng ta nín thở, vì vẻ vinh quang tỏa ra, lóe lên và rung động quanh ông ta thật quá đỗi choáng ngợp; bởi ông ta được bao phủ từ đầu đến chân bằng đá quý, và chỉ một cử động nhỏ nhất cũng khiến luồng ánh sáng nhảy múa tỏa ra xung quanh.

Hãy thay đổi thì của câu chuyện cho thuận tiện. Thời gian trôi đi—một giờ—hai giờ—hai giờ rưỡi; rồi tiếng đại bác ầm vang báo hiệu rằng Nhà Vua và đoàn rước trọng thể của ngài cuối cùng đã đến; và đám đông đang chờ đợi hân hoan vui mừng. Tất cả đều biết rằng sẽ còn phải chờ đợi thêm, vì Nhà Vua cần phải chuẩn bị và khoác y phục cho buổi lễ long trọng; nhưng sự chờ đợi này sẽ trôi qua một cách thú vị bằng việc tập hợp các vị quý tộc của vương quốc trong những bộ y phục lộng lẫy của họ. Họ được dẫn đến chỗ ngồi một cách nghi thức, và những chiếc vương miện được đặt sẵn ở nơi thuận tiện; trong khi đó, đám đông trên các khán đài trở nên sống động đầy hào hứng, vì hầu hết họ đang được lần đầu tiên chiêm ngưỡng những vị công tước, bá tước và nam tước mà tên tuổi đã đi vào lịch sử suốt năm trăm năm qua. Khi tất cả đã an tọa, cảnh tượng nhìn từ các khán đài và mọi vị trí thuận lợi đã hoàn tất; một khung cảnh lộng lẫy đáng để chiêm ngưỡng và ghi nhớ.

Sau đó, những vị đứng đầu giáo hội với y phục và mũ giám mục, cùng các tùy tùng, đi vào bục lễ và nhận vị trí đã định; theo sau họ là Lord Protector cùng các quan chức cấp cao khác, và tiếp đến là một toán Cận vệ trang bị thép đầy mình.

Có một khoảng lặng chờ đợi; rồi, theo một tín hiệu, một bản nhạc khải hoàn bùng lên, và Tom Canty, trong chiếc áo choàng dài bằng vải dệt kim tuyến vàng, xuất hiện ở cửa và bước lên bục. Toàn thể đám đông đứng dậy, và nghi thức Công nhận diễn ra.

Sau đó, một bài thánh ca cao quý tràn qua Tu viện với những làn sóng âm thanh phong phú; và được chào đón như thế, Tom Canty được dẫn đến ngai vàng. Những nghi lễ cổ xưa tiếp diễn với vẻ uy nghiêm đầy ấn tượng, trong khi khán giả dõi mắt nhìn theo; và khi mọi thứ dần đến hồi kết, Tom Canty trở nên tái nhợt, càng lúc càng nhợt nhạt hơn, và một nỗi buồn sâu thẳm, ngày càng trĩu nặng, đè lên tinh thần và trái tim đầy hối hận của cậu.

Cuối cùng, nghi thức cuối cùng đã đến. Tổng giám mục Canterbury nhấc vương miện nước Anh lên khỏi đệm và giữ nó lơ lửng trên đầu vị Vua giả đang run rẩy. Trong cùng khoảnh khắc đó, một luồng sáng cầu vồng lóe lên dọc theo khu transept rộng lớn; bởi tất cả mọi người trong đám quý tộc đông đảo ấy, với cùng một ý chí, đều nhấc vương miện của mình lên, giữ lơ lửng trên đầu—rồi khựng lại ở tư thế đó.

Một sự im lặng sâu sắc bao trùm Tu viện. Vào khoảnh khắc đầy ấn tượng này, một hình ảnh kinh ngạc xâm nhập vào hiện trường—một hình ảnh không ai trong đám đông đang bị cuốn hút nhận ra, cho đến khi nó đột ngột xuất hiện, tiến lên lối đi chính giữa. Đó là một cậu bé, đầu trần, đi giày tồi tàn, và mặc những bộ quần áo bình dân thô kệch đang rách nát. Cậu giơ tay lên với vẻ trang nghiêm hoàn toàn không phù hợp với vẻ ngoài bẩn thỉu và đáng thương của mình, và đưa ra lời cảnh báo này—

"Ta cấm các ngươi đặt vương miện nước Anh lên cái đầu đã bị tước quyền đó. Ta mới là Vua!"

Trong chớp mắt, vài bàn tay giận dữ đã túm lấy cậu bé; nhưng ngay lúc đó, Tom Canty, trong bộ lễ phục hoàng gia, đã nhanh chóng bước tới và hô vang bằng một giọng đầy uy lực—

"Buông cậu ấy ra và dừng lại! Cậu ấy là Nhà Vua!"

Một cơn chấn động kinh ngạc quét qua đám đông, họ đứng dậy một phần tại chỗ và nhìn nhau đầy hoang mang, nhìn vào các nhân vật chính trong cảnh này, như những người đang tự hỏi liệu họ có đang tỉnh táo hay đang chìm trong giấc mơ. Lord Protector cũng kinh ngạc như những người khác, nhưng nhanh chóng trấn tĩnh lại, và thốt lên bằng giọng đầy uy quyền—

"Đừng bận tâm đến Bệ hạ, căn bệnh của ngài lại tái phát rồi—bắt lấy thằng lang thang đó!"

Hắn đã có thể được tuân lệnh, nhưng vị Vua giả dậm chân và hét lên—

"Các ngươi làm gì vậy! Đừng chạm vào cậu ấy, cậu ấy chính là Nhà Vua!"

Những bàn tay chùn lại; sự tê liệt bao trùm cả căn phòng; không ai di chuyển, không ai lên tiếng; thực vậy, không ai biết phải làm gì hay nói gì trong tình huống kỳ lạ và bất ngờ đến thế. Trong khi mọi tâm trí đều đang vật lộn để định thần, cậu bé vẫn tiến lên phía trước một cách vững vàng, với phong thái cao ngạo và vẻ tự tin; cậu chưa bao giờ dừng lại kể từ khi bắt đầu; và trong khi những tâm trí rối bời vẫn còn loay hoay bất lực, cậu đã bước lên bục, và vị Vua giả chạy đến đón cậu với gương mặt hân hoan; cậu quỳ xuống trước mặt cậu bé và nói—

"Ôi, thưa Vua của con, hãy để Tom Canty nghèo khổ này là người đầu tiên thề trung thành với người, và nói rằng: 'Hãy đội vương miện lên và giành lại quyền làm chủ của mình!'"

Ánh mắt Lord Protector nhìn nghiêm nghị vào gương mặt người mới đến; nhưng ngay lập tức sự nghiêm nghị biến mất, nhường chỗ cho vẻ ngạc nhiên đầy kinh ngạc. Điều này cũng xảy ra với các quan chức cấp cao khác. Họ liếc nhìn nhau, và lùi lại một bước theo một phản xạ chung, vô thức. Suy nghĩ trong mỗi tâm trí đều giống nhau: "Thật là một sự giống nhau kỳ lạ!"

Lord Protector suy nghĩ một lúc trong sự bối rối, rồi ông nói, với vẻ tôn kính nghiêm cẩn—

"Xin phép Bệ hạ, tôi muốn đặt một vài câu hỏi mà—"

"Ta sẽ trả lời, thưa chúa tể."

Công tước hỏi cậu nhiều câu về Triều đình, về vị Cố Vua, hoàng tử, các công chúa—cậu bé trả lời chúng một cách chính xác và không chút do dự. Cậu mô tả các phòng quốc sự trong cung điện, các căn hộ của vị Cố Vua, và của Thân vương xứ Wales.

Thật kỳ lạ; thật tuyệt vời; vâng, thật không thể giải thích được—tất cả những ai nghe thấy đều nói như vậy. Thủy triều đang bắt đầu xoay chuyển, và hy vọng của Tom Canty đang lên cao, thì Lord Protector lắc đầu và nói—

"Đúng là rất tuyệt vời—nhưng điều này cũng không hơn những gì mà chúa tể của chúng ta, Nhà Vua, có thể làm được." Nhận xét này, và việc ông đề cập đến người kia như vẫn đang là Nhà Vua, đã khiến Tom Canty buồn bã, và cậu cảm thấy hy vọng đang sụp đổ dưới chân mình. "Đây không phải là bằng chứng," Protector nói thêm.

Thủy triều đang xoay chuyển rất nhanh, thực sự rất nhanh—nhưng lại theo chiều hướng sai lầm; nó đang để mặc Tom Canty tội nghiệp mắc cạn trên ngai vàng, và cuốn người kia ra biển khơi. Lord Protector tự suy ngẫm—lắc đầu—ý nghĩ này áp đặt lên ông, "Thật nguy hiểm cho Quốc gia và cho tất cả chúng ta khi phải ôm giữ một câu đố định mệnh như thế này; nó có thể chia rẽ quốc gia và lung lay ngai vàng." Ông quay lại và nói—

"Sir Thomas, hãy bắt giữ—Không, khoan đã!" Gương mặt ông bừng sáng, và ông đối mặt với kẻ thách thức rách rưới bằng câu hỏi này—

"Đại Ấn nằm ở đâu? Hãy trả lời thật lòng, và câu đố sẽ được giải đáp; bởi chỉ ai là Thân vương xứ Wales mới có thể trả lời như vậy! Một vương quốc và một triều đại đang treo trên một sợi tóc tầm thường đến thế này sao!"

Đó là một ý tưởng may mắn, một ý tưởng tuyệt vời. Rằng các quan chức cấp cao coi đó là như vậy, được thể hiện qua sự tán thưởng thầm lặng bắn ra từ ánh mắt của họ xung quanh vòng tròn dưới dạng những cái nhìn tán thành rạng rỡ. Vâng, không ai ngoài vị hoàng tử thực thụ mới có thể giải mã được bí ẩn bướng bỉnh về chiếc Đại Ấn đã mất tích—gã tiểu quỷ giả mạo khốn khổ này đã được dạy dỗ bài học kỹ lưỡng, nhưng ở đây kiến thức của nó phải thất bại, vì chính người thầy của nó cũng không thể trả lời câu hỏi đó—à, rất tốt, rất tốt; bây giờ chúng ta sẽ sớm loại bỏ được công việc rắc rối và nguy hiểm này trong chốc lát! Và vì vậy, họ gật đầu một cách vô hình và mỉm cười thầm trong lòng với sự thỏa mãn, và chờ đợi để thấy gã thiếu niên ngu ngốc này bị tê liệt bởi sự bối rối của tội lỗi. Họ ngạc nhiên biết bao khi không thấy điều gì như vậy xảy ra—họ kinh ngạc khi nghe cậu trả lời ngay lập tức, bằng một giọng tự tin và không chút lo âu, rằng—

"Câu đố này chẳng có gì khó cả." Sau đó, không cần xin phép ai, cậu quay sang và đưa ra mệnh lệnh này, với phong thái dễ dàng của một người đã quen làm những việc như vậy: "Lord St. John, hãy đến nội các riêng của ta trong cung điện—vì không ai biết nơi đó rõ hơn ông—và, sát xuống sàn nhà, ở góc bên trái xa nhất so với cánh cửa mở từ phòng chờ, ông sẽ tìm thấy trong tường một cái đầu đinh bằng đồng; hãy ấn vào đó và một tủ đựng trang sức nhỏ sẽ mở ra mà ngay cả ông cũng không biết—không, và cũng không một linh hồn nào trên thế giới này biết, ngoài ta và người thợ thủ công đáng tin cậy đã tạo ra nó cho ta. Thứ đầu tiên đập vào mắt ông sẽ là Đại Ấn—hãy mang nó đến đây."

Tất cả mọi người đều kinh ngạc trước bài phát biểu này, và càng ngạc nhiên hơn khi thấy gã ăn mày nhỏ bé chọn ra vị quý tộc này mà không chút do dự hay sợ hãi sai lầm, và gọi tên ông với vẻ điềm tĩnh thuyết phục như thể đã biết ông suốt cả cuộc đời. Vị quý tộc gần như ngạc nhiên đến mức muốn tuân theo. Ông thậm chí còn có cử động như muốn đi, nhưng nhanh chóng lấy lại thái độ điềm tĩnh và thú nhận sự sai lầm của mình với một cái đỏ mặt. Tom Canty quay sang ông và nói, gay gắt—

"Tại sao ông lại do dự? Không nghe thấy mệnh lệnh của Nhà Vua sao? Đi đi!"

Lord St. John cúi chào sâu—và người ta quan sát thấy đó là một cái cúi chào đầy thận trọng và không chút cam kết, nó không dành cho vị vua nào cả, mà hướng vào vùng trung lập ở giữa khoảng cách giữa hai người—rồi ông rời đi.

Giờ đây bắt đầu một sự chuyển động của những mảnh ghép lộng lẫy trong nhóm quan chức đó, một chuyển động chậm rãi, gần như không thể nhận ra, nhưng lại vững chắc và kiên trì—một chuyển động như người ta quan sát thấy trong một chiếc kính vạn hoa được xoay chậm, nhờ đó các thành phần của một cụm rực rỡ này rời ra và hợp nhất vào cụm khác—một chuyển động mà, từng chút một, trong trường hợp này, đã hòa tan đám đông lấp lánh đứng quanh Tom Canty và tập hợp họ lại lần nữa ở vùng lân cận của người mới đến. Tom Canty đứng gần như đơn độc. Giờ đây, một khoảng thời gian hồi hộp và chờ đợi sâu sắc diễn ra—trong đó ngay cả những trái tim yếu ớt còn sót lại gần Tom Canty cũng dần thu gom đủ can đảm để trượt từng người một sang phía đa số. Vậy nên cuối cùng Tom Canty, trong bộ lễ phục hoàng gia và đồ trang sức, đứng hoàn toàn đơn độc và bị tách biệt khỏi thế giới, một nhân vật nổi bật, chiếm giữ một khoảng không đầy sức gợi.

Giờ đây, Lord St. John được nhìn thấy đang quay trở lại. Khi ông tiến lên lối đi giữa, sự quan tâm mãnh liệt đến nỗi tiếng thì thầm trò chuyện trong đám đông lớn tắt hẳn và nhường chỗ cho một sự im lặng sâu sắc, một sự tĩnh lặng nín thở, xuyên qua đó tiếng bước chân ông đập với âm thanh trầm và xa xăm. Mọi ánh mắt đều đổ dồn vào ông khi ông di chuyển. Ông đến bục, dừng lại một lúc, rồi di chuyển về phía Tom Canty với một cái cúi chào sâu, và nói—

"Tâu Bệ hạ, Đại Ấn không có ở đó!"

Một đám đông không tan rã khỏi sự hiện diện của một bệnh nhân dịch hạch nào với tốc độ nhanh hơn cách mà đám cận thần tái nhợt và kinh hãi tan rã khỏi sự hiện diện của gã giả mạo nhỏ bé, rách rưới đang đòi Vương miện. Trong một khoảnh khắc, cậu đứng trơ trọi một mình, không bạn bè hay người ủng hộ, một cái bia nhắm cho cơn lửa giận dữ và khinh bỉ tập trung vào. Lord Protector hét lên dữ dội—

"Ném thằng ăn mày ra đường, và đánh nó khắp thị trấn—tên khốn kiếp hèn mọn này không đáng được xem xét thêm nữa!"

Các sĩ quan cận vệ lao tới để tuân lệnh, nhưng Tom Canty xua tay ngăn họ lại và nói—

"Lùi lại! Kẻ nào chạm vào cậu ấy sẽ phải trả giá bằng mạng sống!"

Lord Protector bối rối tột độ. Ông nói với Lord St. John—

"Ông đã tìm kỹ chưa?—nhưng hỏi câu đó cũng chẳng ích gì. Điều này có vẻ lạ lùng quá đỗi. Những thứ nhỏ bé, vụn vặt, có thể trượt khỏi tầm mắt, và người ta không thấy ngạc nhiên; nhưng làm sao một vật cồng kềnh như Đại Ấn của nước Anh có thể biến mất mà không ai tìm ra dấu vết—một cái đĩa vàng nặng nề—"

Tom Canty, với đôi mắt rạng rỡ, bật dậy và hét lên—

"Khoan, đủ rồi! Nó có tròn không?—và dày không?—và có các chữ cái cùng biểu tượng khắc trên đó không?—phải không? Ồ, giờ thì tôi biết cái Đại Ấn này là thứ gì mà mọi người lo lắng và ồn ào về nó rồi. Nếu ngài mô tả nó cho tôi, thì ngài đã có nó từ ba tuần trước rồi. Tôi biết rất rõ nó nằm ở đâu; nhưng không phải tôi là người đặt nó ở đó—lần đầu tiên."

"Vậy ai, thưa Bệ hạ?" Lord Protector hỏi.

"Người đang đứng đó—vị Vua thực sự của nước Anh. Và ngài ấy sẽ tự mình nói cho ông biết nó nằm ở đâu—khi đó các ông sẽ tin là ngài ấy biết điều đó bằng chính trí nhớ của mình. Hãy nhớ lại đi, Vua của ta—hãy thúc đẩy trí nhớ của người—đó là việc cuối cùng, hoàn toàn là việc cuối cùng người làm ngày hôm đó trước khi người vội vã lao ra khỏi cung điện, khoác trên mình những bộ quần áo rách rưới của ta, để trừng phạt tên lính đã xúc phạm ta."

Một sự im lặng bao trùm, không bị xáo trộn bởi một cử động hay tiếng thì thầm, và mọi ánh mắt đều đổ dồn vào người mới đến, người đứng đó, với cái đầu cúi xuống và trán nhăn lại, đang mò mẫm trong trí nhớ giữa vô vàn ký ức vô giá trị để tìm lấy một sự thật nhỏ bé khó nắm bắt, cái sự thật mà nếu tìm thấy, sẽ đặt ngài lên ngai vàng—nếu không tìm thấy, sẽ để mặc ngài như cũ, mãi mãi—một kẻ ăn mày và một kẻ bị ruồng bỏ. Khoảnh khắc này qua khoảnh khắc khác trôi qua—những khoảnh khắc tích tụ thành phút—cậu bé vẫn lặng lẽ đấu tranh, và không đưa ra dấu hiệu gì. Nhưng cuối cùng cậu thở dài, lắc đầu chậm rãi, và nói, với đôi môi run rẩy và giọng tuyệt vọng—

"Ta nhớ lại cảnh đó—tất cả mọi thứ—nhưng Đại Ấn không có chỗ trong đó." Cậu dừng lại, rồi ngước lên, và nói với sự đàng hoàng nhẹ nhàng, "Thưa các chúa tể và các quý ông, nếu các ông định cướp lấy của vị quân chủ thực sự của mình những gì thuộc về ngài ấy chỉ vì thiếu bằng chứng mà ngài ấy không thể cung cấp, thì ta không thể ngăn các ông, vì ta bất lực. Nhưng—"

"Ôi, sự ngu ngốc, ôi, sự điên rồ, Vua của con!" Tom Canty kêu lên trong cơn hoảng loạn, "đợi đã!—hãy nghĩ đi! Đừng bỏ cuộc!—vụ việc vẫn chưa mất! Cũng sẽ không mất đâu! Hãy nghe ta nói—theo dõi từng từ một—ta sắp sửa mang buổi sáng đó trở lại, từng chuyện một đúng như đã xảy ra. Chúng ta đã nói chuyện—ta kể cho người nghe về các chị em của ta, Nan và Bet—à, vâng, người nhớ điều đó; và về bà ngoại già của ta—và những trò chơi thô bạo của bọn trẻ ở Offal Court—vâng, người cũng nhớ những điều này; rất tốt, hãy theo ta tiếp, người sẽ nhớ lại mọi thứ. Người đã cho ta thức ăn và đồ uống, và đã gửi các người hầu đi với sự lịch thiệp của một vương tử, để sự nuôi dạy thấp kém của ta không làm người xấu hổ trước mặt họ—à, vâng, người cũng nhớ điều này."

Khi Tom liệt kê các chi tiết của mình, và cậu bé kia gật đầu xác nhận, khán giả và các quan chức đều nhìn với vẻ ngạc nhiên đầy bối rối; câu chuyện nghe như lịch sử chân thực, nhưng làm thế nào sự kết hợp không tưởng này giữa một vị hoàng tử và một cậu bé ăn mày lại có thể xảy ra? Chưa bao giờ có một tập hợp người nào bị bối rối, quan tâm và sửng sốt đến thế trước đây.

"Để đùa vui, thưa hoàng tử, chúng ta đã đổi quần áo cho nhau. Sau đó chúng ta đứng trước gương; và chúng ta giống nhau đến mức cả hai đều nói rằng dường như không có sự thay đổi nào xảy ra—vâng, người nhớ điều đó. Sau đó người nhận thấy tên lính đã làm đau tay ta—hãy nhìn xem! Đây này, ta vẫn chưa thể viết bằng nó, các ngón tay vẫn còn cứng đờ. Tại điều này, điện hạ đã bật dậy, thề sẽ trả thù tên lính đó, và chạy về phía cửa—người đi ngang qua một cái bàn—thứ mà ông gọi là Ấn Đại nằm trên bàn đó—người đã chộp lấy nó và nhìn quanh một cách háo hức, như thể tìm một nơi để giấu nó—mắt người bắt gặp—"

"Đủ rồi!—và tạ ơn Chúa nhân từ!" Kẻ thách thức rách rưới thốt lên, trong một sự phấn khích tột độ. "Đi đi, St. John tốt bụng của ta—trong một mảnh giáp tay của bộ giáp Milan treo trên tường, ngươi sẽ tìm thấy Đại Ấn!"

"Đúng vậy, Vua của ta! Đúng vậy!" Tom Canty hét lên; "Bây giờ quyền trượng của nước Anh là của người; và sẽ tốt hơn cho kẻ nào muốn tranh chấp nó nếu hắn ta đã được sinh ra là kẻ câm! Đi đi, Lord St. John, hãy chắp cánh cho đôi chân của ông!"

Toàn bộ đám đông giờ đã đứng dậy, và gần như mất trí vì sự bất an, lo lắng và sự phấn khích tột độ. Trên sàn và trên bục, một tiếng ồn ào điếc tai của những cuộc trò chuyện điên cuồng bùng nổ, và trong một thời gian, không ai biết bất cứ điều gì hay nghe thấy bất cứ điều gì hay quan tâm đến bất cứ điều gì ngoài những gì người hàng xóm của mình đang hét vào tai mình, hoặc điều mình đang hét vào tai hàng xóm. Thời gian—không ai biết bao nhiêu lâu—trôi qua mà không được để ý và ghi nhận. Cuối cùng, một sự im lặng đột ngột bao trùm cả tòa nhà, và ngay lúc đó St. John xuất hiện trên bục, và giữ cao chiếc Đại Ấn trong tay. Sau đó một tiếng hét vang lên—

"Vạn tuế Vua thực sự!"

Trong năm phút, bầu không khí rung chuyển bởi những tiếng hò reo và tiếng nhạc cụ vang dội, và trắng xóa với một cơn bão khăn tay vẫy chào; và xuyên qua tất cả, một cậu bé rách rưới, nhân vật nổi bật nhất nước Anh, đứng đó, đỏ mặt và hạnh phúc và tự hào, ở trung tâm của bục lớn, với những chư hầu vĩ đại của vương quốc đang quỳ xung quanh ngài.

Sau đó tất cả đứng dậy, và Tom Canty kêu lên—

"Bây giờ, ôi Vua của con, hãy lấy lại những y phục hoàng gia này, và trả lại cho Tom nghèo khổ, đầy tớ của người, những mảnh vụn và tàn dư của cậu ấy."

Lord Protector lên tiếng—

"Hãy để tên nhãi con đó bị tước y phục và ném vào Tháp London."

Nhưng vị Vua mới, vị Vua thực sự, nói—

"Ta sẽ không để điều đó xảy ra. Nếu không nhờ cậu ấy, ta đã không lấy lại được vương miện của mình—không ai được phép chạm vào cậu ấy để làm hại cậu ấy. Và đối với ông, chú tốt bụng của ta, Lord Protector, cách cư xử này của ông không biết ơn đối với cậu bé tội nghiệp này, vì ta nghe nói cậu ấy đã phong ông làm công tước"—Protector đỏ mặt—"nhưng cậu ấy không phải là vua; do đó, tước hiệu cao quý của ông bây giờ có giá trị gì? Ngày mai ông sẽ phải cầu xin ta, thông qua cậu ấy, để xác nhận nó, nếu không ông sẽ không phải là công tước, mà chỉ là một bá tước bình thường."

Dưới lời khiển trách này, Đức ông Công tước Somerset lùi lại một chút khỏi phía trước trong giây lát. Nhà Vua quay sang Tom, và nói một cách tử tế—"Cậu bé tội nghiệp của ta, làm sao cậu có thể nhớ được nơi ta giấu Đại Ấn khi chính ta còn không nhớ nổi?"

"À, Vua của con, điều đó dễ thôi, vì con đã dùng nó vài ngày."

"Dùng nó—mà lại không thể giải thích nó ở đâu sao?"

"Con không biết đó là thứ họ đang tìm. Họ đã không mô tả nó, thưa Bệ hạ."

"Vậy cậu đã dùng nó như thế nào?"

Máu đỏ bắt đầu dâng lên má Tom, và cậu cúi mắt xuống và im lặng.

"Hãy nói đi, chàng trai tốt, và đừng sợ hãi điều gì," Nhà Vua nói. "Cậu đã dùng Đại Ấn của nước Anh như thế nào?"

Tom ấp úng một lúc, trong sự bối rối đáng thương, rồi thốt ra—

"Để kẹp hạt dẻ ạ!"

Đứa trẻ tội nghiệp, trận cười như lở núi đáp lại điều này suýt chút nữa đã làm cậu ngã quỵ. Nhưng nếu có một chút nghi ngờ nào còn sót lại trong tâm trí bất cứ ai rằng Tom Canty không phải là Vua của nước Anh và không quen thuộc với những phụ kiện uy nghiêm của hoàng gia, thì câu trả lời này đã hoàn toàn xóa bỏ nó.

Trong khi đó, chiếc áo choàng lộng lẫy của quốc gia đã được cởi bỏ khỏi vai Tom và khoác lên vai Nhà Vua, người mà những bộ quần áo rách rưới đã được che khuất hoàn toàn dưới đó. Sau đó, các nghi lễ đăng quang được tiếp tục; vị Vua thực sự được xức dầu và đội vương miện lên đầu, trong khi đại bác gầm vang tin tức tới thành phố, và cả London dường như rung chuyển với những tiếng vỗ tay.