Miles Hendon vốn đã tơi tả trước khi xảy ra vụ bạo loạn trên Cầu London—còn sau đó thì ông càng thảm hại hơn. Lúc đi vào, ông còn dăm ba đồng lẻ; lúc ra khỏi đó, ông chẳng còn một xu dính túi. Bọn móc túi đã cuỗm sạch đồng xu cuối cùng của ông.

Nhưng chẳng sao, miễn là tìm được cậu bé. Là một người lính, ông không hành động theo kiểu tùy hứng mà bắt tay vào việc, trước hết là dàn dựng một chiến dịch tìm kiếm.

Thằng bé sẽ làm gì? Nó sẽ đi đâu? Miles lý luận: nó hẳn sẽ tìm về những chỗ cũ, vì đó là bản năng của cả những người tỉnh táo lẫn những kẻ bất ổn trí óc khi rơi vào cảnh vô gia cư và bị ruồng bỏ. Chỗ cũ của nó là đâu? Nhìn những bộ quần áo rách rưới, cùng với gã du côn thấp kém dường như quen biết nó và thậm chí còn tự nhận là cha nó, thì hẳn nhà nó phải nằm trong một khu nghèo nàn và tồi tàn nào đó của London. Liệu việc tìm kiếm có khó khăn hay kéo dài không? Không, hẳn là sẽ dễ dàng và nhanh chóng thôi. Ông không đi săn lùng một đứa trẻ, ông sẽ săn lùng đám đông; dù là đám đông lớn hay nhỏ, sớm muộn gì ông cũng sẽ tìm thấy người bạn nhỏ tội nghiệp của mình; lũ người nhếch nhác kia chắc đang bận trêu chọc và quấy rầy thằng bé, trong khi nó vẫn như mọi khi, đang oang oang tuyên bố mình là Nhà vua. Rồi Miles Hendon sẽ dạy cho mấy kẻ đó một bài học, cướp lấy cậu bé của mình, ân cần dỗ dành, và từ đó, hai người sẽ không bao giờ phải xa nhau nữa.

Vậy là Miles bắt đầu cuộc truy tìm. Hết giờ này qua giờ khác, ông lê bước qua những ngõ hẻm và những con phố bẩn thỉu, tìm kiếm các nhóm người và đám đông. Ông tìm thấy vô số đám đông, nhưng chẳng thấy bóng dáng thằng bé đâu cả. Điều này khiến ông rất đỗi ngạc nhiên, nhưng không làm ông nản lòng. Theo suy nghĩ của ông, kế hoạch tác chiến của mình không có vấn đề gì; sai số duy nhất là cuộc chiến này đang kéo dài hơn dự kiến.

Khi ánh ban ngày cuối cùng cũng đến, ông đã đi bộ hàng dặm, rà soát biết bao đám đông, nhưng kết quả duy nhất là ông đã mệt nhoài, khá đói và rất buồn ngủ. Ông muốn ăn sáng, nhưng chẳng biết lấy gì mà ăn. Việc đi xin ăn thì ông không nghĩ tới; còn chuyện cầm cố thanh kiếm thì ông thà từ bỏ danh dự của mình còn hơn; ông có thể hy sinh vài món quần áo—vâng, nhưng người ta thà mua một căn bệnh còn hơn là mua mớ quần áo ấy.

Đến trưa, ông vẫn đang lê bước—lần này là giữa đám dân chúng đang theo sau đoàn rước hoàng gia; vì ông suy luận rằng kiểu phô trương vương giả này sẽ thu hút cậu bé điên nhỏ của ông một cách mãnh liệt. Ông theo dõi đoàn rước qua khắp những ngõ ngách quanh co ở London, và đi theo suốt dọc đường đến Westminster và Tu viện. Ông lang thang đây đó giữa những đám đông tụ tập ở khu vực này suốt một thời gian dài mệt mỏi, bối rối và hoang mang, rồi cuối cùng bỏ đi, tâm trí suy tính cách để cải thiện kế hoạch tác chiến của mình. Chốc lát sau, khi bừng tỉnh khỏi những suy tư, ông phát hiện ra thị trấn đã ở xa phía sau và ngày cũng đã muộn. Ông đang ở gần sông, nơi ngoại ô; đây là vùng của những dinh thự đồng quê sang trọng—không phải nơi để chào đón những bộ y phục như của ông.

Trời không lạnh chút nào; nên ông nằm dài trên mặt đất, dựa vào một bụi cây để nghỉ ngơi và suy nghĩ. Cơn buồn ngủ dần xâm chiếm các giác quan; tiếng đại bác nổ vang từ xa xôi vẳng lại tai ông, và ông tự nhủ, “Nhà vua mới đã đăng quang,” rồi thiếp đi ngay lập tức. Trước đó, ông đã không ngủ hay nghỉ ngơi suốt hơn ba mươi tiếng đồng hồ. Ông không tỉnh dậy cho đến gần giữa buổi sáng hôm sau.

Ông đứng dậy, khập khiễng, cứng đờ người và đói lả, rửa mặt dưới sông, cầm cự cái bụng bằng một hai panh nước, rồi lầm lũi đi về phía Westminster, lầm bầm tự trách vì đã lãng phí quá nhiều thời gian. Giờ đây, cơn đói giúp ông nảy ra một kế hoạch mới; ông sẽ cố gắng nói chuyện với Sir Humphrey Marlow già nua và vay vài đồng, và—nhưng bấy nhiêu thôi là đủ cho hiện tại; khi bước đầu này xong xuôi thì tính tiếp cũng chưa muộn.

Khoảng mười một giờ, ông tiến đến cung điện; và mặc dù có rất nhiều người ăn mặc hào nhoáng xung quanh, đang đi cùng hướng, ông không hề khó bị nhận ra—bộ trang phục của ông đã đảm bảo điều đó. Ông chăm chú quan sát khuôn mặt của họ, hy vọng tìm được một người nhân từ sẵn lòng chuyển lời của ông đến lão trung úy—còn chuyện tự mình cố gắng vào cung điện thì khỏi cần bàn, điều đó hoàn toàn là không thể.

Ngay lúc đó, cậu bé chịu đòn (whipping-boy) đi ngang qua ông, rồi quay lại nhìn kỹ vóc dáng ông, tự nhủ, “Nếu đây không phải là gã lang thang mà Bệ hạ đang lo lắng đến mất ăn mất ngủ, thì ta là một con lừa—dù rằng có lẽ trước giờ ta vốn đã thế rồi. Gã giống hệt như lời mô tả—Chúa mà tạo ra hai người y hệt thế này thì đúng là lãng phí phép màu. Ước gì ta có thể kiếm cớ để nói chuyện với hắn.”

Miles Hendon đã giúp cậu đỡ tốn công; vì ông quay lại ngay lúc đó, như một người thường làm khi có ai đó thôi miên mình bằng cái nhìn chằm chằm từ phía sau; và nhận thấy sự quan tâm đặc biệt trong ánh mắt cậu bé, ông bước tới và nói—

“Ta thấy nhóc vừa từ trong cung điện đi ra; nhóc làm việc ở đó à?”

“Vâng, thưa ngài.”

“Nhóc có biết Sir Humphrey Marlow không?”

Cậu bé giật mình và tự nhủ, “Lạy Chúa! người cha quá cố của ta!” Rồi cậu trả lời thành lời, “Biết rất rõ, thưa ngài.”

“Tốt—ông ấy có ở bên trong không?”

“Có,” cậu bé nói; và thầm nói thêm, “ở trong nấm mồ của ông ấy.”

“Ta có thể nhờ nhóc chuyển lời đến ông ấy rằng ta xin được nói một lời vào tai ông không?”

“Tôi sẽ làm việc đó một cách vui vẻ, thưa ngài.”

“Vậy hãy nói Miles Hendon, con trai của Sir Richard, đang ở ngoài này—ta sẽ vô cùng mang ơn nhóc, chàng trai tốt.”

Cậu bé vẻ thất vọng. "Nhà vua không gọi tên ông ấy như thế," cậu tự nhủ; "nhưng không sao, đây là anh em song sinh của ông ấy, và ta đảm bảo hắn có thể báo tin cho Bệ hạ về gã Sir-Linh-Tinh kia." Vậy nên cậu nói với Miles, “Mời ngài vào đằng kia một lát, thưa ngài, và đợi cho đến khi tôi mang tin về.”

Hendon lui về chỗ được chỉ—đó là một hốc tường lún vào trong vách cung điện, có băng ghế đá bên trong—một nơi trú ẩn cho lính gác khi thời tiết xấu. Ông vừa ngồi xuống thì một tốp lính kích, do một viên sĩ quan dẫn đầu, đi ngang qua. Viên sĩ quan nhìn thấy ông, ra lệnh cho cấp dưới dừng lại, và yêu cầu Hendon bước ra. Ông tuân theo, và lập tức bị bắt vì là một kẻ khả nghi lảng vảng trong khu vực cung điện. Mọi chuyện bắt đầu trở nên tồi tệ. Miles tội nghiệp định giải thích, nhưng viên sĩ quan thô bạo quát bảo ông im lặng, rồi lệnh cho lính tước vũ khí và khám xét ông.

“Cầu Chúa thương xót cho họ tìm thấy thứ gì đó,” Miles tội nghiệp nói; “Ta đã tìm kiếm đủ rồi, mà vẫn thất bại, thế mà nhu cầu của ta còn lớn hơn của họ.”

Không tìm thấy gì ngoài một tài liệu. Viên sĩ quan xé ra, và Hendon mỉm cười khi nhận ra những nét chữ "nguệch ngoạc" do người bạn nhỏ bị thất lạc của mình viết vào cái ngày đen tối đó ở Hendon Hall. Mặt viên sĩ quan tối sầm lại khi đọc đoạn văn tiếng Anh, và Miles tái mét khi lắng nghe.

“Lại một kẻ đòi ngôi vị mới!” viên sĩ quan hét lên. “Thật đúng là chúng sinh sôi như thỏ hôm nay. Bắt lấy tên vô lại này, các anh, và canh giữ cho chặt trong khi ta mang tờ giấy quý giá này vào trong và gửi đến cho Nhà vua.”

Hắn vội vã bỏ đi, để người tù trong tay đám lính kích.

“Giờ thì vận rủi của ta cuối cùng đã đến hồi kết,” Hendon lầm bầm, “vì chắc chắn ta sẽ treo cổ trên dây thừng bởi vì mảnh giấy đó. Và điều gì sẽ xảy ra với cậu bé tội nghiệp của ta!—à, chỉ có Chúa mới biết.”

Chốc lát sau, ông thấy viên sĩ quan quay lại, rất vội vã; vì vậy ông lấy hết can đảm, định bụng đối mặt với rắc rối như một người đàn ông thực thụ. Viên sĩ quan ra lệnh cho lính thả người tù và trả lại thanh kiếm cho ông; rồi cúi chào cung kính và nói—

“Xin mời ngài, hãy đi theo tôi.”

Hendon đi theo, tự nhủ, “Nếu mình không đang trên đường đến chỗ chết và sự phán xét, và vì thế cần tiết kiệm tội lỗi, ta thề sẽ bóp cổ gã khốn này vì thái độ giả tạo của hắn.”

Hai người đi qua một sân chầu đông đúc, và đến lối vào chính của cung điện, nơi viên sĩ quan, với một cái cúi chào nữa, bàn giao Hendon cho một quan chức ăn mặc lộng lẫy, người đã tiếp đón ông bằng sự tôn trọng sâu sắc và dẫn ông đi qua một đại sảnh, hai bên là những hàng gia nhân lộng lẫy (những kẻ cúi chào cung kính khi hai người đi ngang qua, nhưng lăn ra cười thầm chết lặng khi nhìn thấy gã bù nhìn trang trọng của chúng ta ngay khi quay lưng đi), và lên một cầu thang rộng, giữa những đám đông sang trọng, và cuối cùng dẫn ông vào một căn phòng rộng lớn, rẽ một lối đi cho ông qua hàng ngũ quý tộc nước Anh đang tập hợp ở đó, rồi cúi chào, nhắc ông bỏ mũ ra, và để ông đứng giữa phòng, trở thành tâm điểm của mọi ánh mắt, của rất nhiều cái nhíu mày phẫn nộ, và của đủ thứ những nụ cười chế giễu, thích thú.

Miles Hendon hoàn toàn bối rối. Nhà vua trẻ ngồi đó, dưới một tán lọng uy nghi, cách năm bậc thang, với cái đầu cúi xuống và nghiêng sang một bên, đang nói chuyện với một kiểu người tựa như loài chim thiên đường—có lẽ là một công tước. Hendon tự nhủ rằng thật là khó khăn khi bị kết án tử hình ngay lúc đang tràn trề sức sống, mà lại còn phải chịu thêm sự nhục nhã công khai thế này. Ông ước Nhà vua hãy nhanh chóng giải quyết việc này đi—vài kẻ hào nhoáng gần đó đang trở nên khá xúc phạm. Ngay lúc này, Nhà vua hơi ngẩng đầu lên, và Hendon nhìn rõ khuôn mặt ngài. Cảnh tượng đó gần như làm ông nghẹt thở!—Ông đứng nhìn chằm chằm vào khuôn mặt trẻ trung xinh đẹp đó như bị hóa đá; rồi chốc lát sau thốt lên—

“Kìa, Chúa tể của Vương quốc của Những giấc mơ và Bóng tối đang ở trên ngai vàng!”

Ông lầm bầm vài câu ngắt quãng, vẫn nhìn ngắm và kinh ngạc; rồi đảo mắt nhìn quanh, quét qua đám đông lộng lẫy và căn phòng huy hoàng, thì thầm, “Nhưng những thứ này là thật—thật sự đây là thật—chắc chắn không phải là mơ.”

Ông nhìn Nhà vua một lần nữa—và nghĩ, “Có phải là mơ... hay ngài là vị Quốc vương đích thực của nước Anh, chứ không phải gã Tom o’ Bedlam nghèo khổ không nơi nương tựa mà ta đã lầm tưởng—ai sẽ giải cho ta câu đố này đây?”

Một ý tưởng chợt lóe lên trong mắt ông, và ông sải bước tới bức tường, nhặt một chiếc ghế, mang nó trở lại, đặt xuống sàn, và ngồi phịch xuống!

Một tiếng xì xào phẫn nộ bùng lên, một bàn tay thô bạo đặt lên người ông và một giọng nói thốt lên—

“Đứng dậy, tên hề vô phép! ngươi định ngồi trước mặt Nhà vua sao?”

Sự xáo trộn thu hút sự chú ý của Bệ hạ, ngài đưa tay ra và hét lớn—

“Đừng đụng vào ông ấy, đó là quyền của ông ấy!”

Đám đông lùi lại, sững sờ. Nhà vua tiếp tục—

“Tất cả các quý bà, quý ông và các vị khách quý hãy nghe đây, đây là người đầy tớ đáng tin cậy và yêu quý của ta, Miles Hendon, người đã dùng thanh kiếm của mình xả thân cứu hoàng tử khỏi tổn hại cơ thể và cái chết có thể xảy ra—và vì điều này, ông ấy là một hiệp sĩ, theo lời của Nhà vua. Ngoài ra, hãy biết rằng vì một dịch vụ cao cả hơn, khi ông ấy cứu vương chủ của mình khỏi những lằn roi và sự tủi nhục bằng cách gánh chịu những điều đó cho chính mình, ông ấy là một quý tộc của nước Anh, Bá tước xứ Kent, và sẽ được ban vàng bạc cùng đất đai xứng đáng với phẩm giá. Hơn nữa—đặc quyền mà ông ấy vừa thực hiện là thuộc về ông ấy theo lệnh ban hoàng gia; vì chúng ta đã sắc phong rằng những người đứng đầu dòng tộc của ông ấy sẽ có và giữ quyền được ngồi trước mặt Đấng Bệ hạ của nước Anh từ nay về sau, qua bao thế hệ, chừng nào vương quyền còn tồn tại. Đừng ai quấy nhiễu ông ấy.”

Hai người, vì chậm trễ nên chỉ mới đến từ nông thôn sáng nay, và chỉ mới ở trong căn phòng này năm phút, đứng nghe những lời này và nhìn Nhà vua, rồi nhìn gã bù nhìn, rồi lại nhìn Nhà vua lần nữa, trong một sự bối rối đờ đẫn. Đó là Sir Hugh và Phu nhân Edith. Nhưng vị Bá tước mới không nhìn thấy họ. Ông vẫn đang nhìn chằm chằm vào quân vương, một cách ngây dại, và lầm bầm—

“Ôi, thân xác tôi! đây là kẻ ăn mày của mình sao? Đây là tên điên của mình sao? Đây là người mà mình muốn dạy cho biết thế nào là sự cao sang, trong ngôi nhà bảy mươi phòng và hai mươi bảy đầy tớ của mình! Đây là người chưa từng biết gì ngoài giẻ rách để khoác lên người, những cú đá để được an ủi, và đồ thừa để làm thức ăn! Đây là người mà mình đã nhận nuôi và muốn làm cho ra dáng con người! Chúa ơi, ước gì mình có cái túi để che cái mặt mình đi!”

Rồi cung cách của ông chợt trở lại, và ông quỳ xuống, đặt hai tay vào tay Nhà vua, và thề trung thành cũng như bày tỏ lòng tôn kính vì đất đai và tước hiệu của mình. Sau đó ông đứng dậy và đứng sang một bên một cách kính cẩn—vẫn là tâm điểm của mọi ánh mắt—và cả sự ghen tị nữa.

Lúc này Nhà vua phát hiện ra Sir Hugh, và lên tiếng với giọng đầy phẫn nộ cùng ánh mắt rực lửa—

“Hãy lột bỏ vẻ ngoài giả tạo và những điền trang bị đánh cắp này của tên cướp này, và tống hắn vào ngục cho đến khi ta cần đến hắn.”

Sir Hugh cũ đã bị dẫn đi.

Có một sự xôn xao ở phía bên kia căn phòng; đám đông tách ra, và Tom Canty, ăn mặc kỳ lạ nhưng giàu sang, bước đi giữa những bức tường sống này, có một quan dẫn đường đi trước. Cậu quỳ trước Nhà vua, người nói—

“Ta đã biết câu chuyện về vài tuần qua, và rất hài lòng về ngươi. Ngươi đã cai trị vương quốc với sự dịu dàng và lòng nhân từ rất đỗi vương giả. Ngươi đã tìm lại được mẹ và các chị em của mình rồi chứ? Tốt; họ sẽ được chăm sóc—và cha ngươi sẽ phải treo cổ, nếu ngươi muốn và luật pháp cho phép. Hãy biết rằng, tất cả những ai nghe giọng ta, từ ngày này, những ai sống trong sự che chở của Bệnh viện Chúa Kitô và chia sẻ sự hào phóng của Nhà vua sẽ được nuôi dưỡng cả tâm trí và trái tim, cũng như phần xác thịt thấp kém của họ; và cậu bé này sẽ ở đó, và giữ vị trí đứng đầu trong cơ quan quản trị danh giá của nó, suốt đời. Và vì cậu ấy đã từng là vua, thật xứng đáng khi những sự tôn trọng đặc biệt sẽ là điều mà cậu ấy được hưởng; vì vậy hãy chú ý đến bộ trang phục vương giả này của cậu ấy, vì nhờ nó mà cậu ấy sẽ được nhận ra, và không ai được bắt chước nó; và bất cứ nơi nào cậu ấy đến, nó sẽ nhắc nhở mọi người rằng cậu ấy đã từng là hoàng gia, trong thời của mình, và không ai được từ chối cho cậu ấy sự tôn kính xứng đáng hay không chào hỏi cậu ấy. Cậu ấy có sự bảo vệ của ngai vàng, cậu ấy có sự hỗ trợ của vương miện, cậu ấy sẽ được biết đến và gọi bằng danh hiệu đáng kính là Người được Nhà vua bảo trợ.”

Tom Canty đầy tự hào và hạnh phúc đứng dậy, hôn tay Nhà vua, và được dẫn ra khỏi chầu. Cậu không lãng phí thời gian, mà chạy ngay đến chỗ mẹ, để kể cho bà cùng Nan và Bet nghe tất cả về chuyện đó và bảo họ giúp cậu tận hưởng tin vui lớn này.