Giờ dùng bữa tối đã đến gần—thế nhưng thật kỳ lạ, điều đó chỉ khiến Tom thấy đôi chút gợn lòng chứ chẳng còn mấy vẻ khiếp sợ. Những trải nghiệm trong buổi sáng đã giúp cậu củng cố niềm tin một cách kinh ngạc; chú mèo nhỏ đáng thương vốn quen chui rúc xó bếp này, chỉ sau bốn ngày thích nghi, đã quen thuộc với căn phòng gác mái xa lạ này hơn cả một người trưởng thành trong suốt một tháng trời. Khả năng thích ứng hoàn cảnh đầy linh hoạt của trẻ nhỏ chưa bao giờ được thể hiện một cách rõ nét đến thế.

Hãy để những người có đặc quyền như chúng ta mau chóng tới đại sảnh yến tiệc và nhìn qua khung cảnh nơi đó trong khi Tom đang được chuẩn bị cho dịp trọng đại này. Đó là một căn phòng rộng lớn với những cột tròn và cột ốp tường dát vàng, cùng các bức tường và trần nhà vẽ tranh lộng lẫy. Ngay tại cửa phòng, những người lính gác cao lớn đứng nghiêm trang như tượng đá, khoác trên mình trang phục rực rỡ bắt mắt và tay cầm trường kích. Trên dãy hành lang cao chạy vòng quanh đại sảnh, một ban nhạc đang sẵn sàng cùng đông đảo người dân cả nam lẫn nữ ăn mặc lộng lẫy ngồi kín chỗ. Ở chính giữa phòng, trên một bệ cao, là chiếc bàn dành cho Tom. Giờ đây, hãy để nhà sử học cổ xưa cất lời:

“Một quý tộc bước vào phòng tay cầm gậy quan, đi cùng một người khác mang khăn trải bàn; sau khi cả hai đã quỳ lạy ba lần với sự kính trọng tột bậc, người kia trải khăn lên bàn, rồi họ lại quỳ lạy lần nữa trước khi rút lui. Tiếp đó là hai người khác bước vào, một người lại cầm gậy quan, người kia mang hũ muối, dĩa và bánh mì; sau khi quỳ lạy như những người trước và đặt đồ vật lên bàn, họ cũng rút lui với những nghi lễ tương tự; cuối cùng là hai vị quý tộc mặc trang phục lộng lẫy bước tới, một người cầm con dao nếm thức ăn; sau khi phủ phục ba lần một cách vô cùng duyên dáng, họ tiến lại gần và chà bánh mì cùng muối lên mặt bàn, với vẻ thành kính như thể chính Nhà vua đang có mặt tại đó.”

Những nghi thức mở đầu trang trọng cứ thế khép lại. Lúc này, từ phía xa dọc theo hành lang vang vọng, người ta nghe thấy tiếng tù và rúc lên cùng tiếng hô mơ hồ: “Tránh đường cho Nhà vua! Mở đường cho Bệ hạ chí tôn!” Những âm thanh ấy liên tục vang lên, mỗi lúc một gần hơn—rồi chẳng mấy chốc, ngay trước mắt chúng ta, tiếng nhạc quân hành nổi lên dồn dập và tiếng hô vang vọng: “Mở đường cho Nhà vua!” Ngay lập tức, đoàn diễu hành rực rỡ xuất hiện, bước qua cửa với nhịp bước đều đặn. Hãy để nhà sử học tiếp tục cất lời:

“Dẫn đầu là các Quý ông, Nam tước, Bá tước, Hiệp sĩ Huân chương Garter, tất cả đều ăn mặc sang trọng và để đầu trần; tiếp theo là Quan Đại thần, đi giữa hai người—một người cầm quyền ngượng hoàng gia, người kia cầm Quốc kiếm đặt trong bao kiếm màu đỏ nạm hoa bách hợp vàng, mũi kiếm hướng lên trên; tiếp đến là chính Nhà vua—ngay khi ngài xuất hiện, mười hai chiếc tù và cùng vô số trống đồng vang lên chào đón nồng nhiệt, trong khi tất cả những người trên khán đài đều đứng dậy hô lớn ‘Đức Chúa trời bảo vệ Nhà vua!’ Theo sau ngài là các quý tộc cận thần, bên trái và bên phải ngài là đội cận vệ danh dự gồm năm mươi vị Quý tộc Cận vệ mang theo rìu chiến dát vàng.”

Tất cả những điều đó thật tuyệt vời và dễ chịu. Tim Tom đập nhanh, ánh mắt rạng rỡ niềm vui. Cậu cử động vô cùng duyên dáng, và càng duyên dáng hơn vì cậu chẳng hề bận tâm xem mình đang làm điều đó như thế nào; tâm trí cậu hoàn toàn bị mê hoặc và chiếm trọn bởi những hình ảnh cùng âm thanh vui tươi xung quanh—với lại, chẳng ai có thể trở nên vụng về trong những bộ quần áo đẹp đẽ vừa vặn sau khi đã quen thuộc với chúng chút ít, nhất là khi người đó tạm thời không còn bận tâm đến chúng nữa. Tom nhớ lại những lời dặn dò, cậu đáp lại lời chào bằng một cú cúi nhẹ chiếc đầu đội mũ gắn lông chim, và lịch thiệp nói: “Ta cảm ơn các ngươi, những người dân tốt lành của ta.”

Cậu ngồi vào bàn ăn mà không tháo mũ, và làm điều đó mà chẳng hề bối rối tí nào; bởi lẽ việc đội mũ khi ăn là tập tục hoàng gia duy nhất mà các vị vua và gia đình Canty có điểm chung, chẳng bên nào nhỉnh hơn bên nào về độ quen thuộc lâu đời với nó. Đoàn diễu hành giải tán rồi tự xếp thành những nhóm vô cùng đẹp mắt, tất cả đều để đầu trần.

Giờ đây, trong tiếng nhạc hân hoan, Đội Ngự lâm Cận vệ bước vào,—“những người đàn ông cao lớn và mạnh mẽ nhất nước Anh, được tuyển chọn vô cùng kỹ lưỡng về mặt này”—nhưng hãy để nhà sử học kể lại điều đó:

“Đội Ngự lâm Cận vệ bước vào, đầu trần, khoác áo đỏ tươi với hoa hồng vàng thêu sau lưng; họ luân phiên ra vào, mỗi lượt mang lên một món ăn được bày trên đĩa bạc. Những món ăn này được một vị quý tộc tiếp nhận theo đúng thứ tự mang vào rồi đặt lên bàn, trong khi người nếm thức ăn cho mỗi người lính gác ăn một miếng từ chính món ăn mà người đó mang tới, phòng trường hợp có độc.”

Tom đã có một bữa tối ngon miệng, dù cậu ý thức được rằng hàng trăm ánh mắt đang theo sát từng miếng ăn đưa lên miệng cậu và theo dõi cậu ăn với một sự chăm chú tột cùng, chẳng khác nào đó là một khối chất nổ chết người có thể nổ tung và văng cậu ra khắp nơi bất cứ lúc nào. Cậu cẩn thận không vội vã, và cũng cẩn thận không tự mình làm bất cứ việc gì, mà kiên nhẫn chờ cho đến khi vị quan chịu trách nhiệm quỳ xuống làm việc đó thay cậu. Cậu đã trải qua bữa ăn mà không mắc một lỗi nhỏ—một chiến thắng hoàn hảo và vô giá.

Cuối cùng khi bữa ăn kết thúc và cậu bước đi giữa đoàn diễu hành rực rỡ, tai vang văng những âm thanh hân hoan của tiếng tù và, tiếng trống dồn cùng những lời tung hô như sấm dội, cậu cảm thấy rằng nếu đây đã là mặt tồi tệ nhất của việc dùng bữa trước công chúng, thì đó là một thử thách mà cậu sẵn sàng trải qua vài lần một ngày nếu nhờ thế mà cậu có thể tự giải thoát mình khỏi những yêu cầu đáng sợ hơn của ngôi vị hoàng gia.