Sau một hồi xóc nảy, máy bay lại trở về trạng thái bay bằng. Khâu Duy Duy ngồi ở hàng ghế ngay phía sau Ứng Lực Dân và La Ấu Hạnh, khẽ hé mắt, liếc nhìn Ứng Lực Dân ở hàng trước.

Mặc dù cách nhau một lối đi, nhưng cô đã nghe được tám chín phần mười cuộc trò chuyện giữa Ứng Lực Dân và La Ấu Hạnh. Ngoài mấy câu La Ấu Hạnh hạ thấp giọng nói mà cô không nghe rõ ra, còn lại những lời thì thầm to nhỏ, cô đều nghe thấy hết.

Không phải cô muốn nghe lén. Cô đã quá mệt mỏi rồi, dọc đường đẩy xe cho An Khang Thanh, vừa phải chiều theo ý ông, lại vừa phải chú ý đến những thay đổi cảm xúc của ông, cô chưa bao giờ thấy mệt đến thế. Sau khi ổn định chỗ ngồi trên máy bay, thấy An Khang Thanh nhắm mắt chẳng bao lâu đã ngáy, cô mới trút được gánh nặng trong lòng. Nhờ tiếp viên cất gọn xe lăn, cô ngồi lại bên cạnh chồng, cũng định bụng tranh thủ thời gian bay để chợp mắt một lát.

Nào ngờ cuộc đối thoại của La Ấu Hạnh và Ứng Lực Dân lại cứ từng câu từng câu chui tọt vào tai cô. Không phải hai người họ cố tình làm phiền cô, chủ yếu là vì giọng điệu của La Ấu Hạnh lúc cao lúc thấp, trầm bổng nhịp nhàng, quá nhiều cảm xúc, quá giàu tính lây lan, khiến cô muốn không nghe cũng không được.

Cô vốn khinh thường La Ấu Hạnh. Cô ta là cái gì chứ? Một người đàn bà thất nghiệp đã ly dị, không có đàn ông yêu thương, không con cái, đến cả bạn thân cũng chẳng có, vừa gặp được một cảnh sát bắt tội phạm ma túy, cô ta đã tưởng rằng đó là người có thể tin cậy được, liền vội vã tìm cách nhờ vả, đổ hết chuyện của mình ra. Hừ, nghĩ mà thấy thật nực cười.

Khâu Duy Duy nhắm mắt lại. Máy bay chấn động một trận, lần này xóc nảy dữ dội hơn, thậm chí còn lao xuống thấp hơn cả chục mét, Khâu Duy Duy cũng có chút hoảng sợ. Trên loa lại một lần nữa thông báo gặp vùng khí lưu, nhắc nhở hành khách thắt dây an toàn, cất bàn ăn nhỏ, ngay cả nhà vệ sinh cũng tạm thời đóng cửa.

Trong lúc hoang mang, Khâu Duy Duy không khỏi quay đầu nhìn An Khang Thanh, cô thật sự sợ ông không chịu nổi sự hành hạ này mà lại nổi cáu với cô ngay trên máy bay. May thay, chồng cô ngửa mặt, miệng hơi há ra, vẫn đang ngáy, trông có vẻ ngủ rất ngon. Nhìn xem, ngay cả khi đang ngủ, khuôn mặt ông vẫn toát lên vẻ hồng hào, gương mặt đầy đặn giãn ra, chỉ nhìn mặt thôi, ông trông còn trẻ hơn cả cô.

Khâu Duy Duy đổi sang tư thế ngồi thoải mái hơn rồi lại nhắm nghiền mắt. La Ấu Hạnh ở phía trước bên cạnh không còn lải nhải với Ứng Lực Dân nữa. Cô thật sự muốn tranh thủ cơ hội này chợp mắt một chút, thế nhưng lại không tài nào ngủ được.

Suy nghĩ trong đầu cô bỗng chốc thay đổi, cô chợt nảy sinh một nỗi ghen tị với La Ấu Hạnh. Phải rồi, La Ấu Hạnh chỉ là một nữ công nhân thất nghiệp với thu nhập không đầy một ngàn đồng, nhưng cô ta chỉ có một mình, tự lo ba bữa cơm, tối đến có thể an nhiên chìm vào giấc ngủ trên chiếc giường ba thước, không âu lo, chẳng bận lòng chuyện gì. Quan trọng nhất là, hiện tại cô ta vẫn tràn đầy hy vọng, cô ta có mục tiêu, nếu như cô ta tìm mọi cách tìm lại được đứa con trai đã cho cặp vợ chồng chăn vịt, rồi toại nguyện tái hôn với người chồng cũ Hà Cường, thì cô ta sẽ hoàn toàn thay đổi được vận mệnh của đời mình.

Khâu Duy Duy từng nghe nói về Hà Cường, trong số những thanh niên trí thức Thượng Hải từng về nông thôn ở vùng Quế Sơn như họ, không một ai làm nên quan lớn, chức quan cao nhất cũng chỉ là cấp chính xứ; trong số hàng trăm thanh niên trí thức, người thực sự phát tài cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay. Trong số những phú ông hiếm hoi đó, tài sản của Hà Cường có thể coi là đứng đầu, ngay cả Uông Nhân Long – người tổ chức hoạt động lần này, một người giỏi giang như thế, cũng phải nể phục Hà Cường vài phần, tự than không bằng.

La Ấu Hạnh lặn lội ngàn dặm tìm con mà đạt được mục đích, quay lại sống cùng Hà Cường thì sẽ không còn bộ dạng đáng thương như hiện tại nữa. Đến lúc đó, cô ta sẽ là bà Hà, từ đầu đến chân thay đổi trang phục, châu báu đầy mình bước ra, e rằng tất cả những thanh niên trí thức ngày xưa đều phải nhìn cô ta bằng con mắt khác.

Còn cô thì sao? Khâu Duy Duy cô có hy vọng gì nào? Ôm lấy một ông chồng chẳng khá hơn khúc gỗ là bao, vừa phải hầu ông ăn, vừa phải giúp ông mặc, phần lớn thời gian còn phải đẩy xe cho ông đi, chẳng khác nào chăm sóc một người lớn bị thiểu năng trí tuệ. Người lớn thiểu năng trí tuệ còn biết nghe lời. Trong trường kỹ thuật đã giải thể của Khâu Duy Duy từng có một cô giáo trung niên, thừa kế hai căn nhà của cha mẹ làm cán bộ, hứa với cha mẹ sẽ chăm sóc người em trai thiểu năng cả đời. Người em này đã hơn ba mươi tuổi, từng đến trường, ngoài việc tự lo liệu những nhu cầu sinh hoạt cơ bản nhất ra, cậu ta chẳng hiểu gì, cũng chẳng biết làm gì, mọi việc đều phải đợi người chị chỉ bảo, giúp đỡ. Đồng nghiệp trong trường kỹ thuật đều bảo cô giáo trung niên rằng: "Cô khổ quá." Nhưng cô giáo trung niên nói: "Tôi chăm em từ nhỏ, cũng quen rồi, hơn nữa em tuy thiểu năng nhưng nghe lời, chưa bao giờ gây chuyện cho tôi cả." Còn người chồng An Khang Thanh mà Khâu Duy Duy đang chăm sóc bây giờ, tệ nhất là không chịu nghe lời cô, thường xuyên còn nổi cáu, phát hỏa với cô. Khâu Duy Duy thật sự bị ông hành hạ đến tâm lực kiệt quệ, không còn cách nào khác. Giống như chuyến tái thăm quê hương thứ hai lần này, cô vốn dĩ chẳng muốn đến, cũng tại bản thân cô cả, khi thông báo tụ họp thanh niên trí thức vùng Quế Sơn gửi đến cô, cô nghĩ thầm, trường kỹ thuật đã giải thể cũng chẳng còn mấy việc hậu sự, trong cục đã sắp xếp cho cô một chức vụ nhàn hạ, chỉ chờ đến tuổi là làm thủ tục nghỉ hưu. Cô và An Khang Thanh ngày ngày lầm lũi trong nhà, cuộc sống quá tẻ nhạt, nên cô mới đẩy An Khang Thanh tham gia buổi tụ họp đó. Nào ngờ An Khang Thanh nghe tin Uông Nhân Long đang tổ chức chuyến tái thăm quê hương thứ hai, muốn đi tham quan đình Khách Quá đã được xếp hạng danh lam thắng cảnh 4A, liền lập tức bày tỏ thái độ muốn tham gia. Trước mặt một đám đông những người thanh niên trí thức cùng thời quen và không quen, Khâu Duy Duy vẫn phải giữ thể diện của một hiệu trưởng trường kỹ thuật, vẫn phải thể hiện hình ảnh cuộc hôn nhân hạnh phúc mỹ mãn của cô và An Khang Thanh trước mặt mọi người, thế là cô báo danh đóng tiền du lịch, ăn ở. Hôm nay mới là ngày đầu tiên lên đường, cô đã cảm thấy mệt mỏi và không vui khôn tả. Trong cái tập thể hoàn toàn lỏng lẻo này, trên danh nghĩa tuy khách khí với nhau, nhưng chẳng ai coi cô – vị hiệu trưởng trường kỹ thuật này – ra gì. Dù chức cô to hay nhỏ, tiền kiếm được nhiều hay ít, thanh niên trí thức với nhau đều là chân đạp chân cả. Chức anh to à? Thế thì anh hãy lên tiếng vì tập thể thanh niên trí thức này đi; anh lắm tiền à? Thế thì anh hãy đóng góp nhiều hơn cho những người yếu thế trong đám thanh niên trí thức đi. Nghe nói Uông Nhân Long – người tổ chức này, khi đoàn còn chưa xuất phát, đã nhận nhiệm vụ tìm người tình đầu cho một Phương Nhất Phi đang bệnh nặng gần chết, thật là hoang đường.

Suy tư của Khâu Duy Duy bị cú kéo của An Khang Thanh ngắt quãng, cô mở mắt nhìn An Khang Thanh bên cạnh với vẻ nghi hoặc, An Khang Thanh dụi mắt ngái ngủ, ánh mắt lờ đờ nhìn cô, làm một động tác bưng cốc, nói: "Nước, khát... muốn uống..."

Khâu Duy Duy nhẫn nhịn sự chán ghét trong lòng, khẽ nói: "Muốn uống nước, tôi hiểu rồi, tôi lấy cho."

Cô giơ tay nhấn nút gọi, tiếp viên hàng không nhanh chóng bước tới, xoay người mang lại một cốc nước lọc, Khâu Duy Duy nhận lấy cốc, đưa đến trước mặt chồng, An Khang Thanh bưng lấy, ngửa cổ uống cạn sạch cốc nước, rồi lại đưa trả cho Khâu Duy Duy như kiểu ném cốc, uống đã đời xong, ông mỉm cười hài lòng, rồi lại nhắm mắt. Thật giống như một con lợn.

Trên bộ quần áo mới mà Khâu Duy Duy đặc biệt mua cho chuyến đi xa lần này đã bị dính mấy giọt nước thừa An Khang Thanh uống còn sót lại, cô khẽ nhíu mày, bỏ chiếc cốc dùng một lần vào túi phía sau ghế trước, chiếc cốc giấy dùng một lần lập tức bị ép bẹp dí.

Khâu Duy Duy lại liếc nhìn chồng một cái, đầu An Khang Thanh hơi nghiêng, lại chìm vào giấc ngủ say, cứ như thể vừa nãy ông chưa hề tỉnh dậy vậy.

Khâu Duy Duy thẳng lưng lên, thận trọng tựa gáy vào lưng ghế.

Máy bay lúc này bay rất bằng phẳng, đèn đã tắt hơn một nửa, có thể nghỉ ngơi một lát rồi.

Thế nhưng Khâu Duy Duy không tài nào ngủ được, cứ hễ nhắm mắt lại, bên tai cô lại vang lên tiếng ngáy khe khẽ của An Khang Thanh, trước mắt lại bùng lên một đống lửa, đống lửa rừng rực.

Đó là ngọn lửa trong Sơn Loan Loan, ban đầu là những ngọn đuốc lốm đốm tụ họp lại với nhau, đột nhiên bốc lên một luồng lửa nhỏ, ngọn lửa nhanh chóng lớn dần, đuốc lửa tan tác, ngọn lửa bỗng chốc biến thành đám cháy rừng rực. Trong ngọn lửa đỏ rực ấy in bóng hình của túp lều tranh, trong đó xen lẫn những tiếng kêu thảm thiết kéo dài, chỉ vài phút ngắn ngủi, những tiếng kêu cứu thảm thiết gào thét dần dần lắng xuống, thế lửa dường như muốn lan rộng ra khắp Sơn Loan Loan, nhảy múa chập chờn trước những bóng núi đen ngòm, cuối cùng ngọn lửa dần nhỏ lại, chỉ còn lại những đốm lửa bay bay nhấp nháy, Sơn Loan Loan trở về với sự tĩnh lặng vốn có ban đầu. Chỉ là, túp lều tranh khiến nam nữ già trẻ trong cả bản làng phải nghe đến là biến sắc trong Sơn Loan Loan ấy không còn thấy nữa.

Người của cả một bản làng đều yên lòng.

Trái tim luôn treo lơ lửng của Khâu Duy Duy cũng được thả lỏng.

Ngọn lửa này được đốt lên là để cứu vãn An Khang Thanh, ngọn lửa này cũng là do cô – với tư cách là bạn học và chiến hữu của An Khang Thanh – đã hết sức thúc đẩy Ủy ban Cách mạng đại đội Vịt Cỏ hạ quyết tâm đốt. Người bị thiêu chết là một người đàn bà mắc bệnh hủi tên Dương Đông Mai.

Khi mới đến thôn bản Áp Tử Khẩu cắm chốt, Khâu Duy Duy chỉ biết Áp Tử Khẩu là một bản làng hẻo lánh hoang dã nhất vùng Quế Sơn, núi lớn dốc cao, đường hiểm vực sâu, đi chợ một chuyến phải mất hơn hai tiếng đồng hồ, chỉ riêng việc đi bộ đi và về thôi đã mất đứt nửa ngày, ở ngoài phố chỉ cần nán lại lâu một chút là phải mò mẫm trong bóng tối mới về được đến bản. Đối với An Khang Thanh và Khâu Duy Duy – những người hết lòng theo đuổi cách mạng, muốn thay đổi diện mạo vùng sơn thôn – mà nói, điều này chẳng tính là gì cả. Việc về thôn bản cắm chốt lao động nơi gian khổ nhất, điều kiện kém nhất, vẫn là do hai người họ chủ động yêu cầu. Mấy nam nữ thanh niên trí thức cùng cắm chốt tại Áp Tử Khẩu còn có chút không hiểu tại sao hai người họ lại cầu tiến như vậy. Cả hai đồng thanh nói rằng, chỉ vì nó lạc hậu, chỉ vì nó hẻo lánh, nên mới cần chúng ta đến để cống hiến tuổi thanh xuân, thay đổi diện mạo "nghèo nàn lạc hậu" này chứ!

Đó chính là thời kỳ mà Khâu Duy Duy và An Khang Thanh tâm đầu ý hợp nhất. Lao động tuy nặng nhọc, cuộc sống tuy gian khổ, thế nhưng đến ngày đi chợ, hai người họ lại cùng nhau bưng chậu đi giặt quần áo bên bờ sông, hoặc hẹn nhau cùng đi chợ, dù cho phải đi bộ hơn hai tiếng đồng hồ đường núi, họ cũng chưa bao giờ cảm thấy khổ, chưa bao giờ thấy tháng ngày khó khăn cả. Ngược lại, trong thứ tình cảm thân thiết như anh em giữa hai người, còn có dư vị của mối tình đầu mờ ảo ngọt ngào. Mặc dù khi người khác nhắc đến, hai người họ chẳng ai thừa nhận, trái lại còn nói năng hùng hồn rằng: "Đây là tình bạn cách mạng tích lũy qua bao nhiêu năm từ tiểu học đến trung học của chúng tôi, đây là tình cảm thuần khiết giữa các chiến hữu Hồng Vệ Binh mà chúng tôi từng trải qua, không phải là thứ thị hiếu thấp kém mang hơi hướng tiểu tư sản như các người hiểu đâu."

Nói là nói vậy, nhưng sâu thẳm trong lòng Khâu Duy Duy, cô luôn coi An Khang Thanh – người có ngoại hình tuấn tú khôi ngô – là người của mình, là chỗ dựa chính của mình, là chiến hữu và đồng chí hình với bóng không rời, là người anh trai cô có thể tâm sự mọi chuyện. Lúc đó còn trẻ không thể bàn chuyện yêu đương, một khi tuổi tác lớn hơn chút, cho phép yêu đương kết hôn, thì An Khang Thanh chắc chắn sẽ là đối tượng, là vị hôn phu, là người đàn ông mà cô nhất mực muốn gả.

Đột ngột thay, chẳng có chút dấu hiệu báo trước nào, người ngày ngày vẫn cùng sinh sống trong cùng một hộ tập thể, cùng một điểm thanh niên trí thức, ngày ngày vẫn cùng cô nấu chung một nồi cơm ấy – An Khang Thanh, lại nảy sinh hai lòng với cô, lén lút sau lưng cô qua lại với một cô gái tên Dương Đông Mai ở bản Áp Tử Khẩu.

Điều này quả thực là tiếng sét ngang tai.

Khâu Duy Duy thoạt đầu nghe người ta nhắc đến tin tức này, kinh ngạc đến mức ngây người ra. Cô không hỏi An Khang Thanh, càng không cãi cọ làm ầm ĩ với ông, cô vẫn như thường lệ, nên nấu cơm thì nấu cơm, nên xào rau thì xào rau, quần áo An Khang Thanh bị cành cây móc rách cô vẫn vá cho ông, lúc giặt quần áo cô vẫn gọi ông cùng ra bờ sông. Chỉ là ngoài vẻ khách khí bề ngoài ra, Khâu Duy Duy đã thêm một phần đề phòng.

Cô dần dần hiểu ra những lời đồn thổi ở bản Áp Tử Khẩu không phải là không có căn cứ, cô nhanh chóng hiểu được vấn đề nằm ở đâu. An Khang Thanh cùng cô ngày ngày sống trong hộ tập thể, điều này không sai, thế nhưng lúc đi làm lao động, nam nữ xã viên được phân ra làm việc riêng. Hôm đó An Khang Thanh đang xới bờ ruộng ở cánh đồng Gối ngay cạnh Sơn Loan Loan, làm việc được nửa chừng thì mưa như trút nước đổ xuống, ông xách cuốc chạy về phía bản, vừa liếc mắt đã thấy túp lều tranh của nhà Dương Đông Mai trong Sơn Loan Loan, thế là liền chạy vào nhà cô ta để trú mưa.

Dương Đông Mai đang nướng khoai lang bên bếp lửa, thấy An Khang Thanh vào trú mưa thì thật sự vừa kinh ngạc vừa vui mừng. Cô gái cho An Khang Thanh sưởi lửa bên bếp, đưa khoai lang nướng chín cho ông ăn, thấy lớp áo khoác trên người ông bị ướt sũng, cô bảo ông cởi áo khoác ra hong khô bên bếp lửa, thấy đôi chân lộ ra từ ống quần xắn cao dính đầy bùn đất chưa kịp rửa, cô gái lại múc nửa chậu nước ấm, để ông rửa sạch chân...

Cơn mưa ngày hôm đó kéo dài dai dẳng, ăn xong khoai lang, lau khô chân, hong khô áo khoác, bên ngoài túp lều tranh tiếng mưa vẫn rơi rào rào, ngọn lửa trong bếp cứ nhảy múa chập chờn, An Khang Thanh ngồi cách bếp lửa, nhìn khuôn mặt cô gái, nhìn đến ngẩn cả người.

Dương Đông Mai là cô gái xinh đẹp khiến người ta phải đập loạn nhịp tim ở bản Áp Tử Khẩu.

An Khang Thanh không hiểu nổi, đến đây cắm chốt đã một thời gian dài rồi, sao ông lại chưa bao giờ nhìn thấy một người con gái xinh đẹp như vậy. Ông hỏi thẳng cô, Dương Đông Mai ngượng ngùng cúi đầu, nửa ngày không nói lời nào, An Khang Thanh gặng hỏi gắt gao, cô mới ấp úng nói ra một câu:

"Tôi không đi làm."

Tại sao lại không đi làm?

"Là cha không cho."

Thật là vô lý hết chỗ nói! An Khang Thanh suýt chút nữa thì buông lời mắng mỏ, nhưng nghĩ đến đó là cha của cô gái, ông liền nuốt lời mắng vào trong.

Mưa tạnh, An Khang Thanh nói lời cảm ơn, xách cuốc lại đi xới cỏ dại trên bờ ruộng cánh đồng Gối, Dương Đông Mai tiễn ông tận ra cửa, khi ông bước ra khỏi sân nhà cô, quay đầu lại, kinh ngạc nhìn thấy cô vẫn đang tựa vào khung cửa, mở to đôi mắt xinh đẹp đến làm người ta mê hồn, đờ đẫn nhìn ông.

An Khang Thanh không kìm được bèn vẫy tay với cô, không ngờ cô cũng giơ tay lên, vẫy vẫy.

Lúc xới bờ ruộng, trước mắt An Khang Thanh cứ lởn vởn khuôn mặt của Dương Đông Mai, ánh mắt vừa kinh ngạc vừa vui mừng của cô, giọng điệu quan tâm chăm sóc của cô dành cho ông, cả những điều bí ẩn bao trùm lấy cô.

Sau đó, ông hỏi thăm mấy chàng trai trong bản xem gia đình nhà họ Dương ở Sơn Loan Loan rốt cuộc là chuyện gì. Sự thật mà cậu chàng trai trong bản nói ra khiến An Khang Thanh sợ đến toát mồ hôi lạnh.

Nhà cô là người bị bệnh hủi, khi Đại Cách mạng Văn hóa nổ ra, bản làng người bệnh hủi nổi loạn, những người bệnh hủi đều chạy về lại bản làng nơi họ từng sinh sống, Dương Đông Mai cũng theo cha chạy về Áp Tử Khẩu, dựng một túp lều tranh, nương tựa vào nhau mà sống. Những người dân bản ở Áp Tử Khẩu đều bài xích và phản đối hai cha con cô quay lại. Họ nói rằng khi cả gia đình ba người họ chuyển vào bản người bệnh hủi, Dương Đông Mai còn nhỏ, đến khi chạy thoát trở về, mẹ cô đã chết trong bản người bệnh hủi rồi, hai cha con này chắc chắn đã lây nhiễm bệnh hủi đáng sợ đó.

Huyện kịp thời ban hành thông báo, nói rằng những người bệnh hủi chạy tán loạn từ bản người bệnh hủi về, ai đã nhiễm bệnh mà còn có khả năng lây truyền thì đều đã thu nhận lại vào bản người bệnh hủi. Còn những người đã chữa khỏi trong bao năm qua thì không còn khả năng lây nhiễm nữa, các thôn bản có thể chọn một khu đất cách xa bản làng, khai khẩn vài mảnh đất hoang cho họ tự trồng trọt, tự cung tự cấp, tự sinh tự diệt. Gia đình Dương Đông Mai chính là dựa theo tinh thần này mà dựng túp lều tranh sinh sống ở Sơn Loan Loan – nơi cách xa bản Áp Tử Khẩu một đoạn. Trong Sơn Loan Loan đó có vài mảnh đất hoang, mấy năm gần đây đã được hai cha con cô lần lượt khai khẩn xong, trồng lúa nước, trồng ngô, trồng khoai lang khoai tây, trồng đủ loại đậu rau dưa quả, nuôi gà nuôi vịt nuôi lợn nuôi cừu. Điều hiếm thấy là trong Sơn Loan Loan này có một mạch suối, người Áp Tử Khẩu nói đó là suối Bối Âm, bình thường ngay cả trâu ngựa họ cũng không dắt đến uống thứ nước âm u lạnh lẽo đó. Còn hai cha con cô thì quanh năm suốt tháng trông cậy vào mạch suối Bối Âm này mà sống. Một hai năm nay, người Áp Tử Khẩu cứ thế sống trong sự đối đầu nước sông không phạm nước giếng với hai cha con nhà họ Dương.

Thế nhưng, vì sự tồn tại của hai cha con nhà họ Dương, người Áp Tử Khẩu vẫn cứ nghe đến bệnh hủi là biến sắc, nhắc đến là lòng người hoang mang, sợ hãi, bối rối, đến cả việc nhìn liếc qua hai cha con họ từ xa cũng chẳng dám.

Nghe chàng trai trong bản nói rõ ngọn ngành, An Khang Thanh lúc này mới bừng tỉnh đại ngộ, tại sao ông lại chưa bao giờ nhìn thấy Dương Đông Mai trong thôn bản, tại sao trong bản Áp Tử Khẩu có một cô gái xinh đẹp như vậy mà ông lại chưa bao giờ nghe người ta nhắc đến.

Nghĩ đến việc mình không những đường đột xông vào nhà người bệnh hủi để trú mưa, còn ăn khoai lang Dương Đông Mai nướng, rửa chân trong chậu nước cô bưng tới, dùng chiếc khăn cô đưa cho, đôi tay cô còn cầm áo khoác của ông, hong khô áo cho ông. Đêm khuya thanh vắng, liên tưởng đến việc mình có thể đã bị lây bệnh hủi, An Khang Thanh sợ hãi đến mức sống lưng toát mồ hôi lạnh.

Nói thực ra, khi còn ở Thượng Hải ông chưa bao giờ nghe nói đến bệnh hủi. Đến bản Áp Tử Khẩu hẻo lánh bế tắc, ông mới biết trên đời này có loại bệnh như vậy. Từ miệng các bác nông dân, ông nghe nói đây là căn bệnh nan y đáng sợ, nhiễm phải bệnh hủi, toàn thân từ đầu đến chân sẽ bị viêm nhiễm, lở loét, trước tiên là lở loét ngũ quan và bảy lỗ trên mặt, sau đó là xương cốt và tứ chi toàn thân... Ái chà chà, sợ kinh khủng, sợ kinh khủng. Bệnh hủi đáng sợ nhất là có tính di truyền, truyền từ đời này sang đời khác, do đó phải cách ly họ, không được để họ kết hôn sinh con, để họ tự sinh tự diệt đã là nhân đạo nhất rồi.

Thêm một phần tâm tư, An Khang Thanh lúc này mới phát hiện ra, về bệnh hủi lại có nhiều lời bàn tán đến vậy. Người bản Áp Tử Khẩu nói rằng, Dương Đông Mai sở dĩ xinh đẹp đến thế cũng là do bệnh hủi đang tác quái. Người bệnh hủi chính là muốn dùng vẻ đẹp quyến rũ yêu kiều kiểu đó của cô để dụ dỗ đàn ông trên thế gian, hoàn thành sứ mệnh truyền giống của họ. Nếu không, người bệnh hủi chết hết rồi, trên đời này lấy đâu ra bệnh hủi nữa?

An Khang Thanh đương nhiên phải loại bỏ Dương Đông Mai ra khỏi đầu óc rồi! Ông quyết định không kể chuyện từng tiếp xúc với Dương Đông Mai cho bất kỳ ai. Ông sẽ không bao giờ quay lại cái hướng Sơn Loan Loan đó nữa, không, ông sẽ không bao giờ liếc nhìn về phía Sơn Loan Loan đó một lần nào nữa.

Ban ngày ông có thể không nghĩ tới, thế nhưng Dương Đông Mai lại xuất hiện trong giấc mơ của ông. Trong mơ, ông cảm thấy Dương Đông Mai còn xinh đẹp hơn cả ngày trú mưa đó, đẹp đến mức khiến ông không kìm lòng được muốn ôm cô, hôn cô.

Giật mình tỉnh giấc trong mơ, tim An Khang Thanh "thình thịch thình thịch" đập không ngừng, toàn thân vã mồ hôi, thân thể thanh xuân còn có một sự thôi thúc khó chịu đựng. Ông hoảng loạn nghĩ, có phải là bệnh hủi đáng sợ mà người ta nói đã nhập vào người mình không? Có phải ma lực của bệnh hủi đang phát huy tác dụng không?

Sau giấc mơ đó không lâu, ông gặp Dương Đông Mai trên sườn đồi. Hôm đó ông đang cắt cỏ trên sườn đồi, dùng đòn gánh xỏ hai bó cỏ tranh đầy ắp định gánh về bản Áp Tử Khẩu, đi ngang qua dốc Chè. Cây chè trên dốc Chè phủ kín cả núi cả đồi, nhìn theo từng sườn dốc trải dài vô tận nối liền với những ngọn núi xa xa. Những ngọn núi xa xa mây phủ sương giăng, tầng tầng lớp lớp, mờ mịt dập dờn, An Khang Thanh nhìn ngắm đến mức mất tập trung, một chân dẫm lên tảng đá trơn tuột, thân hình chao đảo, trước hết là đòn gánh trên vai mất trọng tâm, hai bó cỏ tranh lớn theo đó mà kéo ông cùng ngã nhào xuống vực sâu thẳm, chỉ cảm thấy đầu đau như khoan, chân cũng như bị ai chém một nhát, sau đó thì ông chẳng còn biết gì nữa...

Khi tỉnh lại, ông đã nằm trên chiếc giường trải rơm, thân mình chỉ cần cử động một chút, rơm rạ liền kêu sột soạt. Đầu ông đau như khoan, cổ chân cũng đau đến mức không chịu nổi. Tuy nhiên, ý thức của ông vẫn tỉnh táo, khi vừa mở mắt ra, ông đã nhìn thấy ngay Dương Đông Mai.

Dương Đông Mai đang ngồi bên đầu giường, cúi người quan tâm nhìn ông. Cô ấy quá đẹp, đẹp đến mức An Khang Thanh đang đau đầu đau chân cũng quên cả đau. Đôi mắt to tròn của cô dưới hai hàng lông mày cong thanh mảnh đang long lanh nhìn ông, làn da nâu hồng hào của cô mịn màng nhẵn nhụi, cơ thể cô tỏa ra hương thơm của thiếu nữ miền sơn cước, hơi thở của cô lan tỏa đầu giường, có một mùi hương quyến rũ. An Khang Thanh ngây dại nhìn cô, nhìn đến mức đờ đẫn cả người.

Cô ấy cất tiếng nói, hơi thở khi nói chuyện phả thẳng vào mặt An Khang Thanh. An Khang Thanh tham lam hít hà mùi hương thơm tho tươi mới của cô, chỉ nhìn thấy miệng cô cử động, lại chẳng nghe thấy cô đang nói cái gì.

Dương Đông Mai tưởng ông bị ngã đến ngớ ngẩn rồi, liền đứng dậy, gọi cha liên hồi, rồi đi ra ngoài.

Cha của Dương Đông Mai bước vào nhà, ông quấn chiếc khăn đầu màu đen như tất cả những nông dân miền núi khác, tóc, râu và cả lông mày đều bạc trắng, đây là lần đầu tiên An Khang Thanh nhìn thấy ông, đó là một người đàn ông có đôi mắt to, khuôn mặt vuông vức, nếu không phải vì râu tóc lông mày bạc trắng hết cả, thì trông ông còn khỏe khoắn hơn những người nông dân bình thường. An Khang Thanh chỉ liếc nhìn ông một cái thôi đã nhận ra đôi mắt của Dương Đông Mai đặc biệt giống cha cô.

Ông lão họ Dương chỉ nói một câu: "Tôi đã gọi người rồi, người ở bản Áp Tử Khẩu sẽ đến ngay thôi, đưa cậu đến trạm y tế công xã."

Nói xong, ông xoay người đầy tự ti bước ra ngoài.

Dương Đông Mai như thể bổ sung thêm, dịu giọng nói với ông: "Là cha cứu anh đấy! Anh ngã dưới vách đá, đầu và chân chảy nhiều máu lắm."

Cô còn muốn ngồi lại bên cạnh An Khang Thanh, cha cô gọi cô ở ngoài cửa, cô bước ba bước lại quay đầu một lần rồi mới đi ra ngoài.

Người ở bản Áp Tử Khẩu nhanh chóng đến, bảy tám gã đàn ông khiêng cáng đưa An Khang Thanh về bản, rồi lại phái xe ngựa đưa An Khang Thanh vào trạm y tế công xã, trạm y tế xử lý cấp cứu, sợ có sơ suất nên lại đưa ông vào bệnh viện huyện. An Khang Thanh hồi phục rất nhanh ở bệnh viện huyện, bác sĩ bệnh viện huyện nói rõ với ông, chính những loại thảo dược đắp trên đầu và vết thương trên chân đã cứu sống ông, nếu lúc đó không cầm máu kịp thời, vết thương trên đầu và chân của ông lớn như vậy, xương chân còn nhìn thấy được, mất nhiều máu như thế, thì ông chắc chắn sẽ chết không nghi ngờ gì.

An Khang Thanh đã hiểu ra, chính hai cha con người mắc bệnh hủi nhà họ Dương đã cứu mạng ông. Bác sĩ còn nói với ông rằng, hai cha con đó thực ra trên người không hề mắc bệnh hủi, người mắc bệnh hủi năm đó là mẹ của Dương Đông Mai. Nếu hai cha con họ mắc bệnh hủi, thì đã sớm bị thu nhận vào bản người bệnh hủi rồi, đâu còn cho phép họ sinh sống ở thôn bản nữa. Cậu yên tâm đi, đã ngủ trên giường trong lều nấm nhà họ, đã uống nước nhà họ, đắp thảo dược họ hái, tuyệt đối không bao giờ lây bệnh hủi đâu.

Chính lời của bác sĩ mới làm cho An Khang Thanh biết rằng, nơi hai cha con Dương Đông Mai cứu ông là lều nấm trên núi, trong lúc hôn mê, ông còn uống nước của hai cha con họ. Nhưng lúc này, ngoài lòng biết ơn ra, ông chẳng còn chút kiêng dè nào đối với hai cha con họ nữa.

Sau khi khỏi bệnh xuất viện, An Khang Thanh mang theo bột mạch nha, sữa đặc, kẹo sữa, Ovomaltine, bánh ngọt mà gia đình ở Thượng Hải gửi đến để bồi dưỡng thân thể, giấu giếm người dân bản Áp Tử Khẩu, mang vào túp lều tranh ở Sơn Loan Loan đó. Ông lão họ Dương vẫn không có nhà, Dương Đông Mai cô độc ở nhà vui mừng khôn xiết đón tiếp ông. Cô chưa bao giờ nhìn thấy những món ăn ngon như vậy, cầm từng thứ một lên ngửi, đưa lên mũi ngửi, miệng không ngừng nói ngon quá, tôi thích lắm, khi cô cầm hũ mứt trái cây mà không biết cách mở thế nào, An Khang Thanh mở mứt ra cho cô, còn lấy thìa nhỏ múc một thìa nhỏ cho cô nếm, khi cô thè lưỡi nếm thử thứ mứt ngọt lịm đó, cô vỗ tay reo lên: "Anh An, anh là người tốt nhất, tốt nhất trên thế giới này."

Chính sự thuần khiết của Dương Đông Mai, chính vẻ đẹp tuyệt sắc của Dương Đông Mai, chính là sự đền đáp cho ơn cứu mạng của hai cha con cô, chính là sự đồng cảm cho hoàn cảnh của họ... sự hòa quyện của nhiều yếu tố chăng, An Khang Thanh đã vô tình yêu Dương Đông Mai mất rồi.

Ông vẫn như những nam thanh niên trí thức khác đi làm lao động, vẫn cùng Khâu Duy Duy chung nhóm nấu cơm ăn, ông chẳng hề tiết lộ chút tình cảm nào dành cho Dương Đông Mai với bất kỳ ai.

Thế nhưng các bác nông dân ở bản Áp Tử Khẩu đã cảm nhận được, Khâu Duy Duy nghe phong phanh sau đó cũng cảnh giác. Cô phát hiện An Khang Thanh trở nên khách khí, cô nhận ra ánh mắt nhìn người của An Khang Thanh trở nên bình thản, ngũ quan cô đoan chính, cô đang tuổi thanh xuân, là một nữ thanh niên trí thức cô cũng không xấu, nhưng cô hiểu rõ hơn bất cứ ai, cô chỉ là người phụ nữ có nhan sắc bình thường mà thôi, nhất là khi so sánh với Dương Đông Mai quyến rũ yêu kiều kia, cô khó mà so bì được.

Cô lo lắng, cô sợ hãi, cô phẫn nộ. Một người đàn bà bệnh hủi ở bản làng hẻo lánh sao có thể cướp mất người yêu của cô chứ. Cô tìm đến Ủy ban Cách mạng công xã, nói rằng người đàn bà bệnh hủi Dương Đông Mai phá hoại phong trào về nông thôn, lợi dụng tâm lý biết ơn của An Khang Thanh để dụ dỗ thanh niên trí thức Thượng Hải, hiện nay nam nữ thanh niên trong hộ tập thể điểm thanh niên trí thức ai nấy đều lòng người hoang mang, sợ An Khang Thanh lây nhiễm bệnh hủi, thanh niên trí thức ai nấy đều bảo muốn chạy về Thượng Hải. Điều đáng lo ngại hơn nữa là, những người nông dân ở bản Áp Tử Khẩu cũng chẳng còn lòng dạ nào để làm sản xuất nữa, họ sợ An Khang Thanh mang bệnh hủi về bản, lây nhiễm cho tất cả già trẻ trong bản, bản Áp Tử Khẩu đang bao trùm một nỗi sợ hãi. Ai ai cũng nói, không giải quyết chuyện này thì bản Áp Tử Khẩu không có ngày thái bình.

Khi Khâu Duy Duy đến công xã, còn rủ thêm mấy bạn thanh niên trí thức cùng đi. Vì sự sợ hãi và kinh hoàng trước bệnh hủi, các thanh niên trí thức đều sục sôi phẫn nộ, căm phẫn sục sôi, cho đến khi người đứng đầu công xã đưa ra thái độ rõ ràng, họ lúc này mới ấm ức quay về bản.

Công xã gọi ban bệ Ủy ban Cách mạng đại đội lên, họ thương thảo quyết sách thế nào, chi tiết thì không sao biết được. Khi Khâu Duy Duy đến tìm chủ nhiệm Ủy ban Cách mạng đại đội, chủ nhiệm chỉ nói với cô rằng, yêu cầu của thanh niên trí thức và dân bản đều biết cả rồi, sự việc sẽ được giải quyết thỏa đáng, sẽ được giải quyết theo phương thức truyền thống.

Cái gọi là phương thức truyền thống, chính là phương thức đối xử với người mắc bệnh hủi được lưu truyền từ xưa đến nay. Đó là do các bậc bô lão có đức cao vọng trọng trong bản đứng đầu, vào đêm khuya thanh vắng, mỗi hộ gia đình trong bản, mỗi nhà ôm một bó củi khô, lặng lẽ không một tiếng động chồng chất lên tường nhà người bệnh hủi, sau đó chỉ định mấy chàng trai trẻ khỏe mạnh, mỗi người châm một ngọn đuốc, xung quanh túp lều tranh, cùng nhau châm lửa, thiêu sống người bệnh hủi, tiêu diệt mầm bệnh hủi.

Ở những thôn bản hẻo lánh xa xôi "trời cao hoàng đế xa", triều đại nào cũng làm như vậy cả.

Thế là có trận đại hỏa đó, trận đại hỏa bốc cháy rừng rực, mấy chục năm qua khi tĩnh lặng lại vẫn luôn lấp lánh trước mắt Khâu Duy Duy. Không thanh niên trí thức nào chuẩn bị củi khô, cũng không thanh niên trí thức nào biết trận lửa này do mấy người đốt, người bản Áp Tử Khẩu không một ai thông báo cho thanh niên trí thức tham gia việc đó, họ chỉ biết rằng, hai ngày trước khi sự việc xảy ra, công xã thông báo cho An Khang Thanh đến huyện tham gia lớp bồi dưỡng giáo viên tiểu học canh tác dân lập, trước khi đi đã dặn dò ông rõ ràng, sau khi lớp bồi dưỡng về thì đến trường tiểu học Áp Tử Khẩu làm giáo viên. An Khang Thanh là vui vẻ mà đi, trước khi đi ông chẳng quản ngại vất vả mà đến Sơn Loan Loan một chuyến, nói quyết định thay đổi vận mệnh này của ông cho Dương Đông Mai. Dương Đông Mai lớn tướng rồi nhưng vẫn chưa từng được đi học, thấy ông vui vẻ cũng thích mê đi được, nói với ông rằng, anh dạy bọn trẻ trong lớp xong, lại đến dạy em. Ngày hôm đó An Khang Thanh lại ăn khoai lang Dương Đông Mai nướng, ông thấy đó là củ khoai lang ngọt nhất ngon nhất trên đời. Ăn khoai xong ông lại như lúc tới, lặng lẽ không một tiếng động quay về bản Áp Tử Khẩu, sáng sớm hôm sau, khoác chăn màn gối đệm lên đường chạy về phía huyện thành.

Ngoài An Khang Thanh ra, các nam nữ thanh niên trí thức khác ở Áp Tử Khẩu đều biết thời khắc đêm khuya thanh vắng sẽ thiêu sống người bệnh hủi. Mấy nam thanh niên trí thức hẹn nhau, đứng trên tảng đá ở sườn dốc phía sau, trèo lên cây để xem cảnh thiêu người bệnh hủi.

Khâu Duy Duy không đi sườn dốc phía sau, cũng không biết trèo cây, cô chỉ đứng dưới mái hiên phía sau túp lều tranh của điểm thanh niên trí thức, nhìn từ xa, lửa cháy quá lớn, dù cô đứng xa, vẫn nhìn thấy rõ mồn một.

Cô chính là bằng cách này mà kéo An Khang Thanh từ con đường nguy hiểm trở về. Tốn bao nhiêu tâm tư của cô, sau khi cả hai được điều về Thượng Hải, cô đã toại nguyện gả cho An Khang Thanh, trở thành người vợ danh chính ngôn thuận của ông. Chuyện đến tận bây giờ, An Khang Thanh mà cô tốn bao nhiêu tâm cơ theo đuổi, gần như đã thành một kẻ phế nhân, thành gánh nặng khi cô sắp bước vào tuổi già, cô có đáng không đây?

Khâu Duy Duy nhắm mắt, cái đầu dựa vào lưng ghế lắc lư sang trái sang phải. Cô không muốn nghĩ tiếp theo mạch suy nghĩ này nữa.

Chiếc loa ngừng phát thanh đã lâu lại vang lên, tiếp viên hàng không đang thông báo với hành khách, hai mươi phút nữa, máy bay sắp hạ cánh xuống sân bay tỉnh thành.

Khâu Duy Duy nhìn thoáng qua đồng hồ đeo tay, thời gian đã là 0 giờ 35 phút sáng.