Chuyến bay đến tỉnh thành của nước Cát Tư Đặc cất cánh đúng giờ lúc 19 giờ 10 phút tại Sân bay quốc tế Phố Đông.

17 giờ, mọi người vừa tập trung tại cổng ra sân bay quốc nội thì bảng thông tin chuyến bay đã hiển thị thông tin hoãn chuyến. Sau khi làm xong thủ tục vào sảnh chờ, trên màn hình đã hiện dòng chữ chuyến bay bị hoãn ba tiếng rưỡi, giờ bay dự kiến là 22 giờ 30 phút.

Uông Nhân Long áy náy chào hỏi từng vị cựu thanh niên trí thức. Khi đặt chuyến bay này, ban đầu dự tính khoảng 9 rưỡi tối sẽ đến tỉnh thành, khoảng 10 rưỡi là có thể nhận phòng khách sạn nghỉ ngơi, không ảnh hưởng đến sắp xếp cho ngày hôm sau, ai ngờ xuất sư bất lợi, chưa khởi hành đã gặp cảnh hoãn chuyến, thật xin lỗi, thật xin lỗi.

Cứ như thể việc hoãn chuyến là trách nhiệm của anh ta vậy.

Do nhu cầu phá án, Ứng Lực Dân thường xuyên phải bay đi công tác, anh thường xuyên gặp phải tình huống này. Chuyến bay hoãn hơn ba tiếng, anh ngồi xuống một bên sảnh chờ, vừa hay có thể sắp xếp lại suy nghĩ của mình.

Đám cựu thanh niên trí thức tập trung tại sảnh chờ chưa được bao lâu đã tản ra, từng nhóm ba năm người rủ nhau đi dạo các cửa hàng trong sảnh chờ.

Uông Nhân Long và Thẩm Tấn Phượng cùng nhau bước về phía Ứng Lực Dân. Nghe thấy tiếng bước chân của hai người, Ứng Lực Dân ngẩng đầu lên. Uông Nhân Long cười tươi chào hỏi anh: "Ứng đại, đến làm quen một chút, đây là Thẩm Tấn Phượng, em gái của đồng đội thanh niên trí thức của tôi là Thẩm Tấn Bảo, cô ấy đặc biệt đi tảo mộ cho anh trai."

Thẩm Tấn Phượng trẻ hơn lứa thanh niên trí thức này mười mấy tuổi, ăn mặc gọn gàng sắc sảo, cô mỉm cười gật đầu với Ứng Lực Dân: "Chào anh, Ứng đại."

Nghe họ xưng hô như vậy, Ứng Lực Dân biết rằng hai người họ hoặc chí ít là Uông Nhân Long từng giao thiệp với cảnh sát. Cũng phải thôi, Uông Nhân Long mở một cửa hàng sách tranh cổ vật, trong xã hội tam giáo cửu lưu, hạng người nào cũng đều tiếp xúc. Anh gật đầu với hai người, hỏi: "Hai người không đi dạo sao?"

"Hàng hóa trong này thì mua sao nổi?" Thẩm Tấn Phượng mỉm cười, "Đắt đến mức dọa chết người ấy chứ."

Nhìn tâm trạng cô rất tốt, hoàn toàn không giống người đang đi tảo mộ cho người anh trai đã mất sớm.

Một chiếc xe lăn được đẩy tới, ngồi trên xe lăn là An Khang Thanh có khuôn mặt trắng trẻo và ngũ quan anh tuấn, chỉ nhìn gương mặt ông, sẽ thấy ông trẻ hơn các thanh niên trí thức cùng thời khoảng năm sáu tuổi. Người đẩy xe lăn là phu nhân của ông, Khâu Duy Duy, một thanh niên trí thức tiên tiến từng có danh tiếng rất lớn năm xưa, sau khi về Thượng Hải cả đời cũng phát triển rất thuận lợi, làm tới hiệu trưởng trường nghề. Chưa đợi hai người lên tiếng, Ứng Lực Dân đã chủ động gật đầu chào hỏi: "Thật hiếm thấy, hai người có thể cùng nhau đi xa."

"Tôi đã khuyên ông ấy rồi," Khâu Duy Duy tiếp lời, khóe miệng nhếch về phía An Khang Thanh trên xe lăn, "Hành động chậm chạp thì đừng có đi nữa. Nhưng ông ấy cứ khăng khăng, nhất định phải đi bằng được."

An Khang Thanh đặt hai tay lên xe lăn, trên mặt nở nụ cười của người chiến thắng.

Khâu Duy Duy nói tiếp: "Nghĩ lại thì, bận rộn cả đời, tôi cũng hiếm khi có dịp sắp xếp như thế này, thôi thì hoàn thành tâm nguyện của ông ấy vậy. Đợi thêm vài năm nữa, sợ là muốn đi cũng không đi nổi rồi."

Ứng Lực Dân quan tâm chỉ vào An Khang Thanh: "Khang Thanh chỉ có thể dựa vào xe lăn để đi lại thôi sao?"

"Đâu có!" Theo cái lắc đầu quyết liệt của An Khang Thanh trên xe lăn, Khâu Duy Duy nâng cao giọng một chút nói: "Ông ấy có thể đứng lên dưới sự dìu đỡ của tôi, cũng có thể vịn mà đi được vài bước, chỉ là đi đường dài thì không được. Như vừa rồi từ cửa an ninh đến cửa lên máy bay ở đây, quãng đường dài thế này, ông ấy không chịu nổi."

Ứng Lực Dân gật đầu: "Cũng thật khó cho chị, người vợ tốt ạ."

Khâu Duy Duy nghe thấy lời khen ngợi này, khuôn mặt cười rạng rỡ như hoa nở, vội vàng cúi người nói với An Khang Thanh: "Nghe thấy không hả, lão An, ông nghe thấy không?"

"Nghe thấy rồi." An Khang Thanh ậm ừ thốt ra một câu.

Gương mặt dài của Kỷ Văn Tiến ló ra từ cạnh xe lăn, Ứng Lực Dân vẫy vẫy tay với ông: "Năm ngoái lúc họp mặt thanh niên trí thức, chẳng phải ông đã bày tỏ rằng, với tình trạng kinh tế hiện tại của ông thì tuyệt đối không thể tự bỏ tiền túi quay về vùng quê cắm đội sao? Hôm nay sao ông lại đến sớm hơn cả tôi thế?"

"Ông ấy ấy mà!" Ở phía bên cạnh đám đông, La Ấu Hạnh thấp bé không đợi Kỷ Văn Tiến trả lời, giơ ngón tay chỉ vào ông nói: "Phát tài to rồi, bây giờ ông ấy là nửa triệu phú đấy."

"Thật sao?" Ứng Lực Dân tưởng mình đang nghe chuyện hoang đường, nhìn quanh mọi người, mọi người đều mỉm cười gật đầu với Kỷ Văn Tiến, không giống như đang nói dối.

"Mấy gian nhà cũ cha ông để lại cho nằm ở trung tâm thành phố, lúc giải tỏa đền bù, một phát được bồi thường hơn ba triệu, cộng thêm vợ ông ấy có tầm nhìn, vay tiền nhà ngoại, mấy năm trước cắn răng bỏ ra bốn năm trăm nghìn mua căn hai phòng ngủ một phòng khách trong tòa cao ốc đó, giờ đã tăng lên hơn hai triệu rồi. Chẳng phải ông ấy là nửa triệu phú rồi sao!" Giọng La Ấu Hạnh lanh lảnh, hoàn toàn không giống một phụ nữ trung niên, trong giọng điệu đầy sự ghen tị: "Kỷ Văn Tiến đã khổ tận cam lai rồi..."

Kỷ Văn Tiến xen vào: "Khi tôi xin nghỉ phép, sếp không duyệt, thế là tôi nhân cơ hội nghỉ việc trông cửa luôn, mẹ kiếp, ông ta cứ tưởng tôi vẫn là Kỷ Văn Tiến của ngày xưa chắc!" Trong giọng nói đầy sự khinh thường đối với cấp trên.

La Ấu Hạnh thở dài một tiếng: "Đâu được như tôi, đời này đừng hòng có ngày ngẩng đầu lên được."

Ứng Lực Dân nhìn theo hướng tiếng nói, chỉ thấy trên khuôn mặt nhỏ nhắn với những bó cơ căng cứng của cô, đôi mắt tròn xoe sáng rực. Ứng Lực Dân cảm nhận được, trong thâm tâm cô rõ ràng vẫn tràn đầy hy vọng mà. Không cầu mong ngày mai, không hướng về tương lai, ánh mắt cô sẽ không sáng như vậy. Hơn nữa, chuyến đi tự túc thuần túy này, nếu thực sự khổ sở như cô than thở, liệu cô có tự nguyện tham gia không?

Những suy nghĩ này, Ứng Lực Dân chỉ thầm tính toán trong lòng mà thôi. Mặc dù đều là cựu thanh niên trí thức, năm xưa cắm đội ở các công xã khác nhau, các thôn trại khác nhau, cũng không thân thiết. Không ít người đều là sau khi về Thượng Hải mới quen biết qua các buổi liên hoan thanh niên trí thức và các cuộc tụ họp với nhiều danh nghĩa khác nhau. Suy cho cùng, mối quan hệ giữa họ đều rất khách sáo, người thực sự biết gốc biết gác nhau không nhiều.

Khâu Duy Duy đặt hai tay lên xe lăn, ánh mắt liếc nhìn La Ấu Hạnh, nhẹ bẫng nói: "Cô ngày trước nếu cứ nhất quyết đi đến cùng, cứ tốt với Hà Cường mãi, thì cũng không đến nỗi nông nỗi như hôm nay đâu."

"Tôi nào có ngờ được," La Ấu Hạnh vẻ mặt buồn bã, "Cô nói thử xem bằng lương tâm đi, Khâu Duy Duy, lúc cắm đội kết thân với nhau, có bao nhiêu đôi hôm nay thành vợ chồng?"

Uông Nhân Long cười nói: "Cô cũng đừng nói chắc nịch như vậy, An Khang Thanh và Khâu Duy Duy, ngay trước mắt đây chẳng phải là một đôi tốt đó sao!"

La Ấu Hạnh chỉ tay về phía Khâu Duy Duy, rồi lại chỉ sang An Khang Thanh, không chút nể nang quay mặt sang Uông Nhân Long: "Ông hỏi thử lòng hai người họ xem, có phải hạnh phúc như ông nói không. Hừ, đừng tưởng tôi không biết."

Nói xong cô phất tay, quay người bỏ đi.

Đám đông bỗng chốc lạnh ngắt, Thẩm Tấn Phượng ghé sát tai Uông Nhân Long, thì thầm nói: "Người này bị làm sao vậy? Cứ như có vấn đề ấy."

Uông Nhân Long kéo vạt áo Thẩm Tấn Phượng, thì thầm nói: "Chuyện giữa các thanh niên trí thức, cô đừng quản. Đi thôi, chúng ta cũng đi dạo cửa hàng thủ công mỹ nghệ."

Mọi người tản đi, phía trước Ứng Lực Dân lại yên tĩnh trở lại. Từ nội thành ra sân bay Phố Đông, là xe cảnh sát của đội bài trừ ma túy căn giờ đưa anh tới. Sau khi xuống xe, anh kéo vali, chỉ áy náy cười, gật đầu với mọi người coi như chào hỏi. Vừa nãy Uông Nhân Long dẫn đầu đi tới, để anh chào hỏi từng người các nam nữ thanh niên trí thức quen biết, cũng coi như là sự bù đắp. Thật ra anh không hề đến muộn, chỉ là những cựu thanh niên trí thức ít khi ra khỏi cửa này đến quá sớm mà thôi.

Giờ đây khi đã yên tĩnh trở lại, Ứng Lực Dân nhìn qua tấm kính sát đất, ngắm nhìn sân đỗ máy bay rộng lớn vô tận của sân bay Phố Đông, tâm trí dần bình tĩnh lại. Sau khi bàn giao công việc của đội bài trừ ma túy, trong tâm trí anh lại hiện lên vụ án Từ Mi đã quanh quẩn nhiều ngày nay.

Khi chuẩn bị hành trang cho chuyến công tác này, anh đặc biệt mở chiếc hòm gỗ long não lâu ngày chưa mở. Chiếc hòm gỗ long não kiên cố chắc chắn này là do anh bỏ tiền nhờ người dân địa phương đóng khi cắm đội tại khu vực Quế Sơn. Khi anh rời Thượng Hải đi cắm đội, gia đình chỉ cung cấp cho anh một chiếc vali giả da lớn và một chiếc hòm da nhỏ màu đỏ mua bằng giấy chứng nhận đi lên núi xuống nông thôn với giá bảy tệ. Hai ba năm sau khi cắm đội, trào lưu mua hòm gỗ long não rộ lên trong giới thanh niên trí thức, Ứng Lực Dân ban đầu án binh bất động, chỉ nhắc đến việc này khi viết thư về nhà, và nói rằng gỗ long não ở vùng quê rất rẻ, tay nghề mộc của người dân cũng không tệ. Không ngờ người cha làm công nhân ở nhà máy đinh ốc, bằng nét chữ to thô kệch xiêu vẹo của người chỉ học hết lớp hai rưỡi tiểu học, đã viết cho anh một lá thư hồi âm, trong thư đề cập rằng hòm gỗ long não mới ở Thượng Hải gần như đã tuyệt tích, có thể bỏ tiền nhờ người dân địa phương đóng một chiếc hòm gỗ long não thực sự. Ứng Lực Dân đã bỏ ra ba mươi lăm tệ, nhờ người dân địa phương đóng một chiếc hòm gỗ long não. Khi được điều chuyển về Thượng Hải làm việc, Ứng Lực Dân đã bỏ hoặc để lại cho đồng nghiệp phần lớn đồ đạc, chỉ duy nhất chiếc hòm gỗ long não này là được ký gửi về. Cùng với hòm gỗ long não được ký gửi về Thượng Hải là vài cuốn sổ tay cá nhân và biên bản họp ghi lại mười mấy tháng thẩm vấn Sầm Đạt Thành năm xưa. Hòm gỗ long não được ký gửi về Thượng Hải, người cha đã nghỉ hưu nói rằng chiếc hòm tốn một tháng lương của công nhân trẻ này mua rất đáng giá, ở bến Thượng Hải ít nhất cũng đáng giá hai trăm tệ. Vì vậy cha anh lại nhờ người đồ đệ trong nhà máy, lắp thêm các góc đồng và chìa khóa đồng cho chiếc hòm. Sau cải cách mở cửa, hòm gỗ trong nhà đã trở nên vướng víu, nhiều gia đình đã vứt bỏ. Ứng Lực Dân không nỡ vứt bỏ chiếc hòm này, đây là kỷ niệm cắm đội của anh, cũng là chiếc hòm mà người cha quá cố đã dồn tâm huyết vào. Ứng Lực Dân nói với con trai mình rằng, chỉ cần bố còn sống, chiếc hòm này phải đặt trong nhà. Sau khi bố chết, con thấy chướng mắt thì có thể vứt nó đi. Không ngờ con trai kêu lên, sao con phải vứt nó đi ạ, bố, đây là thứ ông nội và bố để lại, con còn muốn để lại cho con trai con nữa đấy! Ứng Lực Dân nghe lời này rất mát lòng, anh vỗ vai con trai nói, trong chiếc hòm này, còn lưu giữ hồ sơ về một vụ án ly kỳ cổ quái đấy!

Lật mở những cuốn sổ tay công tác cong queo ố vàng, Ứng Lực Dân đặc biệt chọn ra một cuốn ghi chép toàn diện về vụ án mất tích của Từ Mi mang theo bên mình. Vốn dĩ muốn trong chuyến bay dài gần ba tiếng đồng hồ này, lật xem cuốn sổ này, gợi lại một chút ký ức về các chi tiết vụ án, không ngờ đến sân bay đã gặp hoãn chuyến, Ứng Lực Dân không kìm được mà lấy cuốn sổ tay năm xưa ra từ túi trong sát người...