Sau khi ổn định chỗ ngồi trong khoang máy bay, Ứng Lực Dân mới phát hiện, ba bốn mươi cựu thanh niên trí thức quay trở lại "cố hương thứ hai" đang ngồi rải rác khắp nơi, không hề ngồi sát theo từng hàng.

Ngồi cạnh anh là La Ấu Hạnh, một người phụ nữ thấp bé lanh lợi. Khi máy bay vừa cất cánh, cô căng thẳng nắm chặt lấy hai tay vịn, cơ thể cứng đờ dựa vào lưng ghế, không ngừng nhìn quanh. Thấy Ứng Lực Dân đang nhìn mình, cô ngượng ngùng nói: "Đây là lần đầu tiên tôi đi máy bay."

Ứng Lực Dân thấu hiểu gật đầu, chỉ tay vào dây an toàn trên người mình rồi nói: "Có dây an toàn rồi, không cần căng thẳng đâu."

La Ấu Hạnh tự giễu cười: "Các anh bắt tội phạm, thường xuyên đi máy bay lắm hả?"

"Cũng không thường xuyên," Ứng Lực Dân đáp, "chỉ khi nào công việc cần đến mới đi thôi."

La Ấu Hạnh ghé sát lại gần Ứng Lực Dân, hạ thấp giọng: "Quay lại cố hương thứ hai, các anh là đi chơi, chứ thật ra tôi không có điều kiện đó."

Ứng Lực Dân sửng sốt: "Vậy thì cô..."

"Tôi thất nghiệp rồi, phải dựa vào việc làm công việc thời vụ, chăm sóc người già để duy trì cuộc sống, làm gì có tiền và tâm trí đi chơi cùng các anh chứ!" La Ấu Hạnh có một cảm giác tin tưởng tự nhiên dành cho Ứng Lực Dân vì anh là cảnh sát, cô khẽ thở dài nói tiếp: "Lần này tôi về Quế Sơn, là để tìm đứa con trai ruột của mình."

Ứng Lực Dân kinh ngạc vô cùng, giọng trầm thấp lặp lại một câu: "Con trai ruột?"

"Đúng vậy, hồi đó sinh nó ra với cái người oan gia kia, vừa chưa kết hôn lại không có điều kiện nuôi nó, vừa lúc đó trên sườn đồi gần trại có một cặp vợ chồng chăn vịt đi ngang qua, hai vợ chồng họ tặng chúng tôi hẳn một giỏ trứng vịt đầy, thế là chúng tôi đã cho họ đứa con trai ấy." La Ấu Hạnh nói khẽ, vành mắt đỏ hoe, tay cầm một tờ khăn giấy lau nước mắt.

Ứng Lực Dân ngỡ ngàng nhìn lại La Ấu Hạnh, may mắn là ở hàng ghế ba người này chỉ có hai người họ ngồi. Ghế trống đặt túi xách của La Ấu Hạnh, để nói chuyện cho thuận tiện, cô ngồi gần anh, giọng lại nhỏ, chỉ mình anh nghe thấy. Ứng Lực Dân ấp úng hỏi:

"Cô, cô có cách nào tìm thấy nó không?"

"Cho nên tôi mới nói với anh đấy," La Ấu Hạnh bộc lộ tâm sự, hóa ra là muốn nhờ Ứng Lực Dân giúp đỡ, "Anh làm công an, thường xuyên phải tra cứu người, xem có cách nào không?"

Ứng Lực Dân trầm ngâm gật đầu, hỏi: "Cặp vợ chồng chăn vịt đó tên là gì?"

La Ấu Hạnh lắc đầu: "Không biết, chỉ biết người đàn ông họ Sa, chúng tôi gọi là anh Sa, người phụ nữ thì gọi là chị dâu."

"Ngay cả tên cũng không để lại?"

"Hồi đó còn trẻ," La Ấu Hạnh nấc lên một tiếng, môi mấp máy, cúi đầu xuống, "không hiểu chuyện, lại sợ người khác biết, cứ nghĩ sau này chính thức kết hôn rồi thì sẽ còn sinh tiếp. Nào ngờ chính vì sinh đứa bé này xong không ở cữ đàng hoàng, nên để lại bệnh, về sau không bao giờ sinh được nữa."

Ứng Lực Dân đoán rằng, sắp bước vào tuổi già, cô lại nhớ con. Liền hỏi: "Vậy cô có biết họ là người ở đâu không?"

La Ấu Hạnh ngẩng mặt trầm tư: "Hình như... hình như là người ở vùng giáp ranh Tứ Xuyên và Quý Châu. Trong lúc trò chuyện từng nghe họ nói, cuối xuân thu hoạch lúa mì xong, hai vợ chồng họ lùa một đàn vịt con lên đường, men theo vùng đất bằng trong thôn bản vùng núi mà đi. Chỗ nào có bãi bồi, có sườn cỏ, có ao nước, họ lại dựng lều vịt ở đó, ở lại thêm mấy ngày, chỗ nào không tiện dừng chân thì lùa vịt đi tiếp. Đến mùa thu đông, vịt con lớn thành vịt lớn thì bán đi, trước tết quay về quê nhà. Trải qua tháng chạp lạnh giá, ăn tết ở quê xong, lại ấp ra vịt con, đợi vịt con có thể tự kiếm ăn được rồi lại lùa đàn vịt lên đường."

Ứng Lực Dân ngước mặt lên, anh vẫn nhớ, hồi đi cắm bản định cư, cũng từng thấy những người chăn vịt qua đường trên sườn đồi trước cửa thôn bản. Khi họ đến vùng Quế Sơn, thường là vào mùa gặt lúa, lúa trong ruộng nước đã gặt xong, những bông lúa sót lại trên ruộng đã tháo cạn nước, thường vẫn còn không ít bông lúa cùng ốc, cá nhỏ thường trú ngụ trong ruộng nước. Lúc này đàn vịt sẽ vui vẻ lao vào ruộng lúa vừa thu hoạch, mổ ăn một trận. Nhớ lại những vị khách phương xa lùa đàn vịt tới này, họ rất ít khi qua lại với người dân trong bản. Khi đàn vịt kiếm ăn, họ lại nhóm lửa nấu cơm bên cạnh lều vịt, cũng không làm phiền những người sinh sống trong bản. Có lẽ vì là cảnh tượng năm nào cũng thấy quen mắt rồi, bà con trong bản cho rằng họ không nơi ở cố định, màn trời chiếu đất, cũng là những người đáng thương bị số phận xô đẩy, nên rất ít khi quấy rầy họ. La Ấu Hạnh đem đứa con trai mình sinh ra cho những khách qua đường như vậy, lại không biết tên tuổi, quê quán đối phương, thì tìm ở đâu đây? Hơn nữa, đây đã là chuyện của ba mươi năm trước rồi. Thật mong manh. Tuy nhiên, Ứng Lực Dân không đành lòng dội một gáo nước lạnh vào La Ấu Hạnh đang mở to đôi mắt nhìn chằm chằm mình, anh chỉ nhỏ giọng nói: "Để tôi hỏi thăm giúp cô xem sao."

"Vậy thì cảm ơn anh nhiều lắm." La Ấu Hạnh chân thành cảm ơn, đôi mắt lập tức sáng bừng lên, "Nếu thực sự tìm thấy, tôi nhất định sẽ báo đáp anh."

Ứng Lực Dân làm một động tác ý bảo không cần cảm ơn, khi đến vùng Quế Sơn, vì nhiệm vụ cục trưởng giao phó, bản thân anh cũng cần phải tiếp xúc với cơ quan công an địa phương. Sau khi bàn xong công việc chính, trong lúc dò hỏi về vụ án Từ Mi mất tích, anh sẽ tiện thể nhờ công an địa phương tìm hiểu giúp một chút.

Sau khi máy bay bay ổn định, trên máy bay phục vụ bữa ăn đêm. La Ấu Hạnh ăn rất ngon lành. Ứng Lực Dân vừa nhai vừa tùy tiện hỏi:

"Sau đó, cô và chồng cô không sinh thêm nữa sao?"

"Không sinh nữa." La Ấu Hạnh lúng túng lắc đầu, "Sau khi về thành phố, tôi cũng không gả cho Hà Cường, chính là người thanh niên trí thức cùng đi cắm bản."

Cô thấy trong mắt Ứng Lực Dân lộ ra ánh nhìn kinh ngạc, vội vàng giải thích như thể thanh minh: "Lúc ở cữ anh ta chẳng hề quan tâm đến tôi, làm tôi đau lòng thấu tận tâm can. Quay về Thượng Hải, tôi lại lấy một người đàn ông khác, kết hôn mấy năm không có con, rồi ly hôn. Từ đó về sau chỉ sống một mình. Nhắc đến lại muốn khóc."

Ứng Lực Dân nghe giọng cô nói mang theo tiếng nghẹn ngào, thật sự sợ cô bật khóc, bèn hỏi: "Cái đó... Hà Cường mà cô nói thì sao?"

"Gã đó phất lên rồi, từ mua giấy chứng nhận đăng ký mua cổ phiếu đến chơi chứng khoán, sau này lại nhắm vào bất động sản, mua đi bán lại, kiếm được bộn tiền." La Ấu Hạnh gom đống dụng cụ ăn một lần đã dùng qua, giấy lau đã dùng, tất cả bỏ vào hộp giấy đựng bữa đêm, hai tay không ngừng xoay xoay hộp giấy nói, "Nhưng mà anh ta cũng không vui vẻ gì."

Ứng Lực Dân mỉm cười: "Kiếm được bộn tiền mà vẫn không vui?"

"Lần trước họp mặt thanh niên trí thức, tôi đã gặp anh ta." Giọng La Ấu Hạnh lại hạ thấp đến mức chỉ mình Ứng Lực Dân nghe được, "Anh ta lấy một cô hoa khôi giao tế trẻ đẹp, sau khi sinh một đứa con gái thì cũng không sinh nữa. Chết nỗi là, cô hoa khôi đó không chung thủy với anh ta, 'hồng hạnh vượt tường'. Anh ta đệ đơn ly hôn, cô ta đang đánh kiện ly hôn với anh ta, đòi chia tài sản. Anh ta không dứt ra được, nếu không, anh ta cũng muốn tham gia vào đội ngũ lần này. Anh không quen biết anh ta sao?"

Giọng điệu của La Ấu Hạnh, dường như cảm thấy Ứng Lực Dân nên quen biết người chồng cũ của cô.

Ứng Lực Dân xua tay: "Họp mặt thanh niên trí thức, tôi tham gia ít lắm."

"Tôi đã bảo là chưa gặp anh bao giờ mà." La Ấu Hạnh nói nhanh nhảu, "Tuy nghèo, nhưng họp mặt thanh niên trí thức lần nào tôi cũng tham gia. Chủ yếu là có nơi để nói chuyện, như kiểu trải nghiệm của tôi, đến những dịp khác thì ai mà muốn nghe chứ. Người ta sẽ tưởng tôi bị thần kinh mất."

"Điều này tôi hiểu."

"Anh biết không," trong ánh mắt La Ấu Hạnh lóe lên một tia sáng mang chút bí ẩn, "Toàn bộ chi phí chuyến quay lại cố hương thứ hai lần này của tôi, đều là do Hà Cường chi trả."

Ứng Lực Dân ngoảnh sang nhìn vẻ phấn khích trên mặt cô, bất giác "Ồ" một tiếng: "Nói như vậy, anh ta cũng hy vọng cô có thể tìm thấy đứa con trai năm xưa."

La Ấu Hạnh gật đầu thật mạnh: "Ý tưởng này chính là do anh ấy đưa ra. Anh ấy còn nói, tìm lại được con trai rồi, anh ấy sẽ kết hôn với tôi, kết hôn chính thức."

"Là vậy sao?"

"Anh ấy nghiêm túc đấy, còn nói câu 'từng trải biển lớn khó lấy nước'. Lăn lộn ngoài xã hội cả đời, đến cuối cùng mới nhận ra, tình cảm mối tình đầu của chúng tôi là chân thành nhất."

"Vậy thì chuyến đi Quế Sơn lần này của cô, trách nhiệm lớn lắm đấy." Ứng Lực Dân thẳng thắn nói.

"Đúng vậy, đúng vậy, nếu không sao tôi lại nói muốn báo đáp anh chứ." La Ấu Hạnh xòe hai tay, "Tôi là một kẻ nghèo kiết xác, có gì tốt để báo đáp anh đâu. Đó là ý của anh ấy đấy."

Ứng Lực Dân gật đầu, tỏ ý đã hiểu ý cô, thấu hiểu tâm trạng cấp bách của cô, anh khép mi mắt lại, nói: "Tôi sẽ cố gắng hết sức."

Máy bay gặp luồng không khí nhiễu, tạo ra một chút rung lắc, La Ấu Hạnh vô thức nắm chặt tay vịn, trong mắt thoáng hiện vẻ hoảng hốt, nhưng cô vẫn không quên quay mặt về phía Ứng Lực Dân, chân thành nói: "Cảm ơn, cảm ơn anh. Tôi đã bảo mà, chỉ có thanh niên trí thức mới giúp đỡ thanh niên trí thức thôi."

Máy bay rung lắc dữ dội hơn, Ứng Lực Dân hơi chóng mặt, anh chỉ gật đầu, không đáp lại lời La Ấu Hạnh nữa.