Sau khi kết thúc cuộc điện thoại với Uông Nhân Long, Ứng Lực Dân quyết định trước khi xuất phát phải đi thăm hai người. Một là Từ Kế Dương, cha của nữ thanh niên trí thức mất tích Từ Mi, người còn lại là Sầm Đạt Thành, kẻ cả đời này không thể dứt bỏ mối liên hệ với Từ Mi. Đáng lẽ ông nên đến thăm lão già độc thân Từ Kế Dương trước. Năm giao thời thế kỷ, khi ông đến thăm cụ, Từ Kế Dương đã đầu bạc trắng, ánh mắt đờ đẫn, phải mất một lúc lâu mới nhận ra ông. Nhiều năm trôi qua rồi, chắc hẳn cụ còn già yếu hơn nữa. Thế nhưng lần này, Ứng Lực Dân quyết định người đầu tiên cần đến thăm là Sầm Đạt Thành, kẻ đang bị bao phủ trong bóng tối vụ mất tích của Từ Mi. Chỉ vì khi các thanh niên trí thức cũ tụ họp ở vùng Quế Sơn, Kỷ Văn Tiến với nguồn tin nhạy bén đã nói rằng Sầm Đạt Thành đã nằm liệt giường hơn nửa năm nay, bác sĩ đã tuyên án "chung thân" cho ông ta, nói nửa đời sau của ông ta chỉ có thể nằm trên giường bệnh mà chịu đựng.

Sau khi Kỷ Văn Tiến bị cho thôi việc, anh ta làm công việc trực cổng cho một công ty văn hóa tư nhân, vừa không có nhiều việc, cũng chẳng có trách nhiệm gì lớn, rảnh rỗi là anh ta lại gọi điện cho các thanh niên trí thức cũ cả nam lẫn nữ. Vì vậy tin tức của anh ta rất nhiều, cũng rất nhạy. Anh ta nói nghe tin về bệnh tình của Sầm Đạt Thành qua điện thoại, anh ta đã đến thăm, người nọ đã gầy đến mức chỉ còn da bọc xương, không còn ra hình người nữa. Lời bác sĩ tuyên án "chung thân" là do chính miệng Sầm Đạt Thành nói với anh ta.

Ứng Lực Dân tin lời Kỷ Văn Tiến, thứ nhất, Kỷ Văn Tiến quen biết Sầm Đạt Thành sau khi trở về Thượng Hải trong các buổi họp mặt thanh niên trí thức, hai người vừa không có thâm giao, cũng không có lợi ích xung đột, anh ta không cần thiết phải nghe hơi nồi chõ rồi truyền lời lại; thứ hai, dựa vào kinh nghiệm nhìn người của Ứng Lực Dân suốt cả đời làm cảnh sát, ông cảm thấy Kỷ Văn Tiến là một người trung thực, ví dụ một cách không thỏa đáng thì Kỷ Văn Tiến giống như viên bi trên bàn tính, đẩy một cái mới động, không đẩy sẽ không động, cho nên cả đời lăn lộn, kết cục cuộc đời anh ta cũng chỉ có thể là một nhân viên bảo vệ. Năm đó anh ta thay thế người mẹ làm lao công ở Cục Văn hóa để trở về Thượng Hải, làm những công việc lặt vặt có tính chất giống hệt mẹ mình, sửa chữa cửa sổ, ghế sofa, tủ hồ sơ bị hỏng, mùa hè thì điều chỉnh quạt điện máy lạnh, mùa đông thì thay kính hỏng trên hành lang. Sau khi cải cách mở cửa, ai cũng nói đơn vị không thể nuôi loại người nhàn rỗi này, thế là anh ta bị cho thôi việc. Nếu không phải có người giới thiệu cho công việc trông cổng, chỉ dựa vào chút tiền lương trợ cấp thất nghiệp kia, anh ta còn thê thảm hơn nữa. Một người như vậy sẽ không cố tình nói những lời giật gân kiểu Sầm Đạt Thành bị kết án chung thân.

Chính vì vô tình nghe được lời Kỷ Văn Tiến trong lúc trò chuyện, mới khiến Ứng Lực Dân sau khi bàn giao xong công việc phó đại đội trưởng phòng chống ma túy, việc đầu tiên nghĩ đến là đi thăm Sầm Đạt Thành.

Khoảng chín giờ sáng, tại khu dân cư kiểu cũ nhiều tầng nơi Sầm Đạt Thành sinh sống, đỗ đầy những chiếc xe hơi đủ chủng loại không mấy đắt tiền. Những chiếc xe này đều là của nhân viên văn phòng các công ty lân cận lái vào, công ty không có chỗ đỗ xe riêng, trong ngõ nhỏ của khu dân cư có chỗ trống, nhân viên văn phòng nộp một chút phí cho ban quản lý khu dân cư rồi đỗ xe vào, vừa an toàn tin cậy, lại vừa kinh tế. Đến đêm, nhân viên văn phòng tan làm, chỗ đỗ xe trống ra, chủ hộ tan làm lái xe về nhà, chỗ đỗ xe lại chật kín. Ứng Lực Dân là cảnh sát chống ma túy, do nhu cầu phá án, thường xuyên ra vào các khu dân cư, chuyện này ông nắm rõ trong lòng bàn tay.

"Này, tránh ra, anh không nghe thấy à?" Tiếng chuông xe đạp vang lên, chưa đợi Ứng Lực Dân tránh sang bên, một chiếc xe đạp đã lướt qua người ông, còn vỗ vào vai ông một cái không nhẹ không nặng.

Khi đến thăm hỏi tư nhân, Ứng Lực Dân đã thay cảnh phục, mặc thường phục, cư dân trong khu dân cư coi ông là người bình thường, không hề khách khí chút nào. Nếu ông mặc cảnh phục, ai dám tùy tiện vỗ vai ông chứ.

Một bà lão đi mua sắm từ chợ về bước tới, Ứng Lực Dân dựa vào ấn tượng lần trước đến vài năm trước, nhìn lại số nhà, rẽ vào một con ngõ nhánh.

Nhà của Sầm Đạt Thành ở tầng hai, lên một tầng lầu, đi dọc hành lang vài bước là đến 203, Ứng Lực Dân vẫn nhớ, nhà ông ta là căn hộ hai phòng một khách, lúc mới trở về Thượng Hải, đây thuộc loại điều kiện thượng hạng trong giới thanh niên trí thức.

Dù là cửa chống trộm bằng sắt hay cánh cửa gỗ bên trong đều đang khép hờ. Ứng Lực Dân nhấn chuông cửa, trong nhà dường như có chút động tĩnh, Ứng Lực Dân chờ đợi, động tĩnh trong phòng lại biến mất. Ứng Lực Dân nhấn chuông thêm lần nữa, ông nghe rõ mồn một, tiếng chuông cửa vang lên trong trẻo trong nhà. Chút động tĩnh kia lại xuất hiện, Ứng Lực Dân nghiêng tai lắng nghe, miễn cưỡng nghe thấy giọng nói yếu ớt truyền ra từ phòng ngủ: "Cửa... đang mở, cậu... vào đi."

Ứng Lực Dân nghe ra, đây là giọng của Sầm Đạt Thành. Đã từng giao thiệp suốt hơn một năm trời, ngày nào cũng thẩm vấn ông ta, giọng ông ta dù trở nên không còn chút sức lực nào như vậy, Ứng Lực Dân vẫn nhận ra được.

Kéo cửa chống trộm ra, lại đẩy cánh cửa gỗ, Ứng Lực Dân bước vào nhà. Vừa vào nhà là một căn bếp nhỏ, bên cạnh là phòng vệ sinh, đi xuyên qua căn bếp nhỏ là một phòng khách rộng sáu bảy mét vuông, trong phòng khách có một chiếc bàn gỗ, trong gầm bàn đặt mấy chiếc ghế đẩu. Ứng Lực Dân bước chậm lại, đợi mắt thích nghi với sự tối tăm của phòng khách mới bước vào phòng ngủ.

Không khí trong phòng ngủ vẩn đục, có mùi hôi thối ẩm mốc lâu ngày không thông gió. Rèm cửa kéo lại hơn một nửa, đống chăn màn trên giường lộn xộn như đống vải rách chó cắn, cái đầu gầy guộc của Sầm Đạt Thành tựa trên gối, đôi mắt hoảng sợ trừng lớn nhìn Ứng Lực Dân. Ông ta rõ ràng đã nhận ra Ứng Lực Dân, thân hình trong chăn run rẩy lên, đầu lắc lư sang trái sang phải, miệng há hốc, dường như muốn nói gì đó nhưng một chữ cũng không thốt ra được.

Ứng Lực Dân thầm kinh ngạc, thân hình cao lớn vạm vỡ của Sầm Đạt Thành bị bệnh tật hành hạ đến mức co rút lại thành một đống xương trên giường, trán và hai má đều gầy rộc thành một lớp da, khiến người ta liên tưởng đến một bộ xương khô chống đỡ bằng một cây trúc.

Sầm Đạt Thành thở dốc thốt ra một câu ngắt quãng: "Cậu, cậu... đến..."

Không nghe ra ông ta là đang chào hỏi Ứng Lực Dân, hay là vẫn còn kinh hồn bạt vía.

Ứng Lực Dân đi đến bên cửa sổ, kéo rèm ra, tiện tay mở một nửa cửa sổ để không khí tươi mới bên ngoài tràn vào. Khi phá án ông đã từng bước vào đủ loại môi trường, nhưng không khí trong phòng ngủ của Sầm Đạt Thành vẫn khiến ông cảm thấy ngột ngạt khó chịu.

"Sầm Đạt Thành, nghe tin ông ốm, tôi đặc biệt đến thăm ông." Ứng Lực Dân kéo một chiếc ghế ngồi xuống bên cạnh đầu giường Sầm Đạt Thành, quyết định đi thẳng vào vấn đề, trực diện chủ đề. Đối với một người nửa đời sau sẽ mãi mãi nằm trên giường, không cần phải nói vòng vo nữa.

Đôi mắt Sầm Đạt Thành trừng tròn xoe, dường như muốn bật ra khỏi hốc mắt, ông ta nhìn Ứng Lực Dân nói: "Tôi tôi... không dậy nổi khỏi giường nữa rồi..."

Ứng Lực Dân cúi người về phía ông ta, hạ thấp giọng điệu: "Vậy ông nói cho tôi một câu thật lòng, Từ Mi có phải do ông hại chết không?"

Đây là mục đích chính trong chuyến thăm Sầm Đạt Thành của Ứng Lực Dân. Ông tin chắc vào câu cổ huấn "Nhân chi tương tử, kỳ ngôn dã thiện" (Người sắp chết, lời nói thường chân thật). Những tên trùm ma túy sắp bị áp giải ra pháp trường, trước khi chết đều sẽ nói lời thật. Sầm Đạt Thành đã trở thành một người sống thực vật, Ứng Lực Dân tin rằng, nếu Từ Mi gặp nạn thực sự có liên quan đến ông ta, ông ta cũng sẽ nói ra thôi.

Toàn thân Sầm Đạt Thành dường như đang co rút vào trong chăn, giống như muốn trốn vào trong đó. Ứng Lực Dân đang ngạc nhiên, Sầm Đạt Thành đột ngột hất chăn sang một bên, lớp da trên khuôn mặt gầy guộc vặn vẹo cả lại, mồ hôi trên trán đổ như mưa, khóc lóc bằng giọng khàn đặc: "Không, không, không! Không phải tôi... tôi tôi tôi... tôi muốn được minh oan..."

Dường như đã dùng hết sức lực toàn thân, ông ta thở dốc từng hơi lớn, đầu nghiêng sang một bên tựa trên gối, kêu lên dường như là tiếng nức nở lại giống như tiếng rú khô khốc: "Tôi đã thành ra thế này rồi, còn, còn, còn nói dối để làm gì chứ?"

Ứng Lực Dân thấy trên tủ đầu giường có một bình nước và chiếc cốc, liền rót cho ông ta một cốc nước, đưa qua: "Ông uống một ngụm nước đi, tôi hiểu rồi."

Sầm Đạt Thành giơ hai tay, cảm kích rơi lệ đón lấy cốc nước, "ực" một cái uống một ngụm lớn.

Đến lúc này, Sầm Đạt Thành vẫn không thừa nhận Từ Mi là do ông ta hại chết rồi phi tang, xem ra cái chết của Từ Mi quả thực không liên quan đến ông ta. Ứng Lực Dân nhớ lại, sau khi đại hồi hương trở về Thượng Hải, Sầm Đạt Thành giành lại được tự do đã hết lần này đến lần khác gửi đơn khiếu nại lên Ủy ban Cách mạng thành phố Thượng Hải, lên Trung ương, yêu cầu điều tra triệt để vụ án, khôi phục danh dự, minh oan cho ông ta.

Hơn hai mươi lá đơn khiếu nại viết gửi đến các cơ quan cấp trên đủ loại, cuối cùng đều được chuyển đến Sở Công an vùng Quế Sơn xử lý thống nhất kịp thời và trả lời nghiêm túc. Thời điểm đó Ứng Lực Dân vẫn còn làm việc tại Sở Công an vùng Quế Sơn, từng nhìn thấy nội dung văn bản hồi đáp, trong văn bản đó viết rõ ràng không thể nhầm lẫn: Vụ mất tích của nữ thanh niên trí thức Thượng Hải Từ Mi là có thật, lúc bấy giờ đã gây chấn động từ Trung ương, Thượng Hải, tỉnh thành, gây chấn động trong toàn thể thanh niên trí thức đi xuống nông thôn ở vùng Quế Sơn, cơ quan công an phụng mệnh lập án điều tra thực tế như một vụ án hình sự trọng điểm. Sầm Đạt Thành là bạn trai của Từ Mi mà các thanh niên trí thức đều biết, ngày Từ Mi mất tích là do ông ta mời cùng đi chợ thị trấn Quế Sơn, đi một lần là không trở lại, không xuất hiện nữa, mà Sầm Đạt Thành lại bình chân như vại trở về trại nơi cắm chốt định cư, bất kể là người dân địa phương hay nam nữ thanh niên trí thức cùng đi chợ, đều phản ánh Sầm Đạt Thành có hiềm nghi trọng yếu, việc tạm giữ thẩm vấn Sầm Đạt Thành dựa trên tố giác của đông đảo quần chúng thực sự là điều kiện bắt buộc để phá án. Vụ án mất tích của Từ Mi đến nay vẫn chưa phá giải, hiềm nghi liên quan của Sầm Đạt Thành không thể xóa bỏ. Trong suốt quá trình tạm giữ thẩm vấn Sầm Đạt Thành, tất cả nhân viên thẩm vấn đều kiên trì làm việc theo chính sách, không có hành vi ép cung, dụ cung, tin cung như thường gọi, vả lại từ đầu đến cuối chỉ là tạm giữ để điều tra, chưa định tính cho ông ta, càng không đội bất kỳ cái mũ nào, không tồn tại chuyện minh oan.

Năm đó nhìn bản thảo văn bản hồi đáp, Ứng Lực Dân đã cảm thấy văn bản này là đúng với sự thật, hơn ba trăm chữ, nói tất cả mọi chuyện một cách rõ ràng rành mạch.

Trong những năm tháng đó, những kẻ bị đánh đổ oan uổng là "phản bội, đặc vụ, đi theo con đường tư bản chủ nghĩa" đều được minh oan, hàng chục vạn phần tử cánh hữu được thẩm tra đính chính, những người bị tống vào "chuồng bò" vì các loại tội danh cũng được khôi phục danh dự. Sầm Đạt Thành đầy tự tin đã nhận được văn bản hồi đáp đóng dấu đỏ chót, in bằng chữ đậm này, từ đó không còn đưa ra bất kỳ yêu cầu bồi thường và minh oan nào với bất kỳ nơi đâu nữa. Ông ta dường như đã hết hy vọng, bắt đầu cuộc sống mới ở Thượng Hải.

Nhưng ông ta thực sự có cuộc sống mới không?

Trong mấy chục năm điều chuyển từ Sở Công an vùng Quế Sơn về làm việc tại cơ quan công an Thượng Hải, Ứng Lực Dân mặc dù luôn bận rộn với công việc phá án, nhưng chỉ cần tĩnh tâm lại, ông sẽ tìm hiểu tình hình Sầm Đạt Thành từ khía cạnh khác. Trong thâm tâm ông, hiềm nghi của Sầm Đạt Thành chưa bao giờ được xóa bỏ, cho đến lần này, nghe được thông tin từ miệng Kỷ Văn Tiến rằng ông ta sẽ sống nốt phần đời còn lại như một người thực vật, ông lại nảy sinh ý định khiến Sầm Đạt Thành nói ra sự thật. Còn tình trạng cuộc sống thực sự của Sầm Đạt Thành sau khi trở về Thượng Hải, gia đình ông ta, cuộc hôn nhân sau này của ông ta và tất cả mọi chuyện khác, Ứng Lực Dân đều không biết rõ lắm.

Đến nước này, Sầm Đạt Thành vẫn chối bay chối biến cái chết của Từ Mi, Ứng Lực Dân cảm thấy, chuyến hành trình trở lại quê hương thứ hai Quế Sơn lần này của ông, có việc để làm rồi.

Là một cảnh sát đầy thành tựu, ông không thể để sự mất tích của Từ Mi trở thành một vụ án treo vĩnh viễn được.