Từ Mi không phải là kiểu mỹ nữ Giang Nam điển hình — loại con gái tiểu thư khuê các, thông minh lanh lợi. Nói theo kiểu thô kệch nhất của dân địa phương, cô là một người đàn bà lẳng lơ, vóc dáng cao lớn, vòng một nảy nở. Dáng người cô cao, đôi gò bồng đảo trên ngực bốn mùa lúc nào cũng vươn cao. Đi cùng đám nữ thanh niên trí thức, người đầu tiên thu hút ánh nhìn chắc chắn là cô. Đôi gò bồng đảo ấy sừng sững trước ngực, khiến người ta dù không muốn nhìn cũng phải để tâm đến vòng một của cô. Trên khuôn mặt tròn trịa đầy đặn, đôi mắt to như biết nói, làn da trắng trẻo mà dân địa phương vẫn ví là còn hấp dẫn hơn cả trứng gà bóc vỏ. Trứng gà bóc vỏ là để đưa vào miệng ăn, còn khuôn mặt ấy thì khiến không biết bao nhiêu nam thanh niên trí thức muốn hẹn hò cùng cô. Còn cô, tính tình hào sảng, phóng khoáng, có phần mạnh mẽ hiếm thấy ở phụ nữ, ai rủ đi chợ phiên, cô đều nhận lời cái rụp.

Ứng Lực Dân đã không dưới một lần nhìn thấy cô trên nhai Quế Sơn, trong lòng anh thừa nhận, Từ Mi quả thực là một cô gái đẹp đến nao lòng. Đừng nói trong thôn quê không thấy người con gái nào như vậy, mà ngay cả trong số vài trăm nữ thanh niên trí thức Thượng Hải tại toàn bộ khu vực Quế Sơn, cũng cực kỳ hiếm thấy ai có nhan sắc phô trương như Từ Mi.

Vì thế, trong giới thanh niên trí thức Thượng Hải rộ lên tin đồn, "kèo thơm" mà Từ Mi nhắm tới không chỉ có một.

"Kèo thơm" là cách gọi vắn tắt của thanh niên trí thức Thượng Hải đối với việc nam nữ chính thức xác lập quan hệ yêu đương. Vào những năm sáu, bảy mươi, ở bến Thượng Hải người ta đều nói như vậy.

Ứng Lực Dân đến thăm Từ Kế Dương, cha của Từ Mi, vào năm giao thời thế kỷ. Khi nhìn thấy ông lão cao một mét tám mươi tám ấy, anh mới chợt vỡ lẽ vì sao Từ Mi lại cao lớn như vậy, vóc dáng lại to lớn đến thế. Mặc dù năm đó Từ Kế Dương đã đầy vết chân chim trên mặt, mái tóc bạc trắng dựng đứng như mào gà, người già yếu, nhưng bờ vai ông vẫn rộng, lúc khom lưng đứng thẳng dậy, dáng người ấy vẫn cao đến đáng sợ.

Những gã đàn ông thô lỗ bảo Từ Mi sinh ra đã là hạng đàn bà lẳng lơ, thật ra là oan cho cô. Cô có dáng vẻ như vậy là do trời sinh, hàng lông mày cũng là do trời phú, hoàn toàn là di truyền gen, không thể trách cá nhân cô được. Sau khi gặp Từ Kế Dương, chẳng cần tưởng tượng, Ứng Lực Dân cũng đoán được vị lão nhân này thời trẻ chắc chắn là một nam tử cao lớn khôi vĩ, anh tuấn đỉnh đạc.

Lại vài năm nữa trôi qua, Ứng Lực Dân bước vào con hẻm nhỏ nơi gia đình họ Từ sinh sống, trong lòng thầm đoán xem giờ đây ông lão ra sao, và khi nhắc lại chuyện cũ đau lòng về cô con gái bảo bối, ông sẽ có biểu cảm thế nào.

Ồ, con hẻm này đã đối mặt với lệnh giải tỏa. Trên những bức tường gạch xanh trong hẻm, cứ cách một quãng lại có hai chữ to tướng sơn bằng vôi trắng: "Giải tỏa".

Ứng Lực Dân tự thấy mình may mắn vì đến đúng lúc. Nếu đến muộn hơn, một khi đã giải tỏa đi rồi, muốn dò hỏi địa chỉ mới của lão bá họ Từ sẽ rất phiền phức.

Cạnh vòi nước công cộng, có người đang rửa giẻ, mạnh tay vẩy nước ra khỏi chiếc xô nhựa. Ứng Lực Dân tránh né tia nước, nhìn kỹ số nhà rồi bước lên chiếc cầu thang gỗ tối tăm, dốc đứng. Anh nhớ ra, nhà của Từ Kế Dương nằm ở căn khách đường trên tầng hai. Trong những ngôi nhà kiểu thạch khố môn, khách đường gian trên tầng hai là căn phòng có vị trí đẹp nhất.

Cửa khách đường gian mở toang, người dân sống lâu năm ở Thượng Hải đều như vậy, trong con hẻm thân quen, sáng sớm ngủ dậy mở cửa, chỉ cần không rời khỏi nhà là cánh cửa lớn ấy luôn mở rộng.

Ứng Lực Dân ngập ngừng đứng trước cửa khách đường gian, bên trong, một người phụ nữ trung niên chừng năm mươi tuổi quay đầu lại nhìn anh, ánh mắt cảnh giác.

"Anh tìm ai?"

Ứng Lực Dân nuốt nước bọt, khách khí hỏi: "Đây có phải là nhà của lão tiên sinh Từ Kế Dương không ạ?"

"Anh tìm ông ấy có việc gì?" Người phụ nữ trung niên rời khỏi ghế đứng dậy, đi về phía cửa khách đường gian đón tiếp Ứng Lực Dân.

"À," Ứng Lực Dân không đoán được thân phận của người phụ nữ này, dè dặt nói: "Tôi là thanh niên trí thức từng cùng cắm đội với con gái ông ấy, mấy năm trước tôi đã từng đến thăm ông ấy..."

Gò má người phụ nữ trung niên co giật một trận, bà không đợi Ứng Lực Dân nói hết câu đã ngắt lời: "Từ Kế Dương mất rồi..."

"A?" Ứng Lực Dân giật mình kinh hãi, "Chuyện xảy ra lúc nào vậy?"

"Đợt nắng nóng gay gắt hai năm trước, nóng quá, ông ấy không qua khỏi, nên..." Người phụ nữ trung niên vừa nói vừa đỏ hoe vành mắt, đưa tay lau lau khóe mắt rồi nói tiếp, "Để lại tôi một mình cô đơn hiu quạnh..."

Trong lúc nói chuyện, Ứng Lực Dân nhận ra ngay từ đôi lông mày của người phụ nữ trung niên này, vài năm trước khi anh đến thăm lão tiên sinh Từ Kế Dương, người phụ nữ này cũng ở trong khách đường gian, còn rót cho anh một chén trà. Lúc đó, dựa vào cách ăn mặc cử chỉ của bà, anh cứ ngỡ bà là giúp việc. Giờ nghĩ lại, bà không chỉ là người giúp việc, mà rất có thể là người vợ kế của lão tiên sinh Từ Kế Dương. Ứng Lực Dân không tiện hỏi thẳng, đành cẩn thận dò hỏi: "Trong mấy năm qua, có tin tức gì về con gái ông ấy là Từ Mi không ạ?"

"Không có, không có," người phụ nữ trung niên dang hai tay, không giấu vẻ oán trách nói, "Tôi đã nói với không biết bao nhiêu người rồi, tôi không biết Từ Mi là ai, cũng chưa từng gặp Từ Mi bao giờ. Lúc ông già còn sống, chưa bao giờ nhắc đến Từ Mi trước mặt tôi. Một hai năm nay cũng không hiểu sao nữa, cứ có những người lạ mặt giống như anh đến tận nhà hỏi thăm Từ Mi, Từ Mi này nọ."

Trên cầu thang có tiếng động, Ứng Lực Dân quay người nhìn lại, ba người gồm hai nam một nữ bước lên, người đi đầu chưa nói đã cười: "Chị Lâm, tổ giải tỏa của chúng tôi lại đến đây, muốn thương lượng với chị..."

"Chẳng có gì để thương lượng cả," người phụ nữ trung niên gạt tay, "Lời tôi đã nói rõ ràng rồi, hai triệu hai, hai triệu ba, tôi đều không cần, tôi không cần tiền, tôi chỉ cần nhà."

"Chị Lâm, chị suy nghĩ lại đi, cầm tiền rồi cũng có thể mua nhà mà." Người phụ nữ trong tổ giải tỏa xen vào.

Người phụ nữ trung niên bĩu môi, tông giọng bỗng cao lên: "Giá nhà ở Thượng Hải dọa chết người, tôi mới không mắc mưu các người. Tôi chỉ cần có chỗ đặt chân, có căn nhà, vị trí khá một chút. Các người đưa cho tôi một đống tiền, tôi là bà già rồi, biết đi đâu xem nhà, mua nhà? Thủ tục giấy tờ cũng chẳng biết. Tôi không cần tiền, không cần tiền. Nói thật với các người, tôi ở dưới quê còn có con trai, con dâu, cháu nhỏ, con trai đã lên Thượng Hải đi làm, chúng nó cũng cần chỗ ở."

Ứng Lực Dân cảm thấy không cần thiết phải ở lại nữa, anh định chào người phụ nữ trung niên một tiếng, nhưng người ta chẳng thèm liếc mắt lấy một cái, ba người trong tổ giải tỏa thì anh lại càng không quen. Thế là anh quay người, nhón chân bước xuống chiếc cầu thang chật hẹp, dốc đứng.

Vừa bước xuống ba bậc thang, người phụ nữ trung niên lại đuổi theo, đứng ở cửa cầu thang, vẫy vẫy tay về phía anh: "Này anh gì ơi, tôi nói với anh một câu, ông già đi đã hai năm rồi, cô con gái tên Từ Mi kia cũng chẳng có lấy nửa điểm tin tức, các người đừng đến nữa! Chỗ này một khi giải tỏa, người dân dọn đi hết, chẳng còn ai biết cái chuyện cũ rích rắc rối đó nữa đâu. Cảm ơn, các người đừng đến tìm nữa nhé."

Ứng Lực Dân dừng chân, đứng trên cầu thang, không biết nên nói gì với bà ta cho phải. Anh chỉ gật đầu một cái rồi nhấc chân đi tiếp xuống dưới. Có một đoạn ván cầu thang bị lỏng, Ứng Lực Dân đặt chân quá mạnh, suýt chút nữa thì ngã nhào. May mà anh nhanh mắt nhanh tay, kịp thời bám lấy tay vịn nên mới không ngã xuống.

Bước ra khỏi cửa sau, trong hẻm có ánh nắng, khiến anh cảm thấy thoáng đãng hẳn lên. Phóng mắt nhìn vào, giữa không trung trong hẻm, giàn phơi quần áo từng treo lơ lửng ở đó nay đã sụp xuống, khung cửa sổ rỉ sét của mấy nhà cũng bị bẻ vẹo vọ. Hộ dân ở tòa nhà đối diện rõ ràng đã tiên phong dọn đi rồi, kính cửa sổ vỡ tan tành mấy tấm.

Ứng Lực Dân có thể tưởng tượng, trước khi Từ Mi lên núi xuống làng, sinh sống trong một con hẻm chật chội ồn ào như thế này, lúc ấy sẽ là một cảnh tượng tràn đầy sức sống nhường nào. Ứng Lực Dân năm xưa cũng bước ra từ một con hẻm hết sức bình thường ở bến Thượng Hải.

Lần đầu tiên, bước chân của Ứng Lực Dân khi đi trong hẻm có chút nặng nề, nặng nề đến mức anh dường như không nhấc nổi chân. Đây không phải phong cách của anh. Một khi đã có vụ án, bắt tay vào phá án, cho dù có thức trắng đêm không được nghỉ ngơi, vóc dáng tráng kiện rắn chắc ấy khi bước đi vẫn luôn oai phong lẫm liệt.

Mấy câu nói như lời từ biệt cuối cùng của người phụ nữ họ Lâm kia, dường như đang nhắc nhở anh rằng, Từ Mi từ lâu đã là một người con gái bị người ta lãng quên, không cần thiết phải quay lại dò hỏi về nơi chốn của cô nữa.

Nhưng đối với Ứng Lực Dân, đó là điều không thể. Vụ án Từ Mi ảnh hưởng trực tiếp đến vận mệnh của Ứng Lực Dân, ảnh hưởng đến lựa chọn nhân sinh của Ứng Lực Dân, thậm chí ảnh hưởng đến công việc mà anh đang theo đuổi ngày hôm nay. Nếu không có vụ án Từ Mi mất tích, nghi phạm Sầm Đạt Thành sẽ không bị câu lưu thẩm vấn; nếu không có cuộc thẩm vấn liên tục kéo dài cả chục tháng trời đối với Sầm Đạt Thành, Cục Công an huyện lúc bấy giờ sẽ không điều động Ứng Lực Dân, một thanh niên trí thức biểu hiện xuất sắc, cùng một thanh niên trí thức ở tỉnh khác đến phối hợp với thẩm vấn viên của khoa dự thẩm để thẩm vấn Sầm Đạt Thành ngày này qua tháng khác. Nếu không có việc Ứng Lực Dân năm đó dốc toàn tâm toàn ý tích cực lao vào công tác thẩm vấn Sầm Đạt Thành, xây dựng hết phương án này đến phương án khác, thể hiện xuất sắc, thì Sở Công an cũng đã chẳng cần đến anh.

Vụ án tuy giải quyết không xong, Sầm Đạt Thành cuối cùng cũng được phóng thích với lý do "sự việc có nguyên do, tra không có chứng cứ xác thực", nhưng Ứng Lực Dân và người thanh niên trí thức tỉnh lẻ đó, những người đã tham gia công tác dự thẩm từ đầu đến cuối, lại nhờ biểu hiện xuất sắc mà được giữ lại trong đội ngũ công an kiểm sát của huyện. Thanh niên trí thức tỉnh lẻ được phân về Viện Kiểm sát, Ứng Lực Dân ở lại Đội Hình cảnh Cục Công an, cả hai song song nhận được công việc mà các nam thanh niên trí thức năm đó cực kỳ ngưỡng mộ. Cảnh sát cũng từ đó trở thành sự nghiệp trọn đời của Ứng Lực Dân. Năm đó khi điều động về Cục Công an Thượng Hải làm việc, người ta nghe anh từng tham gia phá vụ án ma túy, đã rất sảng khoái gửi ngay thư điều động.

Ứng Lực Dân sao có thể không nhớ đến vụ án Từ Mi mất tích cơ chứ? Mê cung của vụ án Từ Mi không giải được, là nỗi tiếc nuối trọn đời của anh với tư cách là một cảnh sát. Nơi sâu thẳm trong tâm hồn anh, sẽ luôn đè nặng một nút thắt không thể tháo gỡ.

Tạp chí "Cảnh sát Nhân dân" ở Thượng Hải từng đưa tin chi tiết về việc Ứng Lực Dân phá thành công các đại án ma túy. Tạp chí "Kiếm Phương Đông" do Cục Công an chủ quản thậm chí còn lấy anh làm nguyên mẫu để viết một thiên tiểu thuyết trung편 dài hàng vạn chữ, khái quát đúc kết, thêm mắm dặm muối, ngòi bút sinh hoa, viết anh thành một nhân vật anh hùng liệu sự như thần, đấu trí đấu dũng với trùm ma túy. Thế nhưng nơi sâu thẳm nội tâm Ứng Lực Dân, luôn canh cánh một nỗi niềm: nếu mê cung mất tích trong vụ án Từ Mi không thể giải mã, thì anh vẫn chưa thể coi là một cảnh sát giỏi. Đến khi nghỉ hưu, anh sẽ vì điều này mà hối tiếc cả đời.

Vì vậy, chuyến trở lại quê hương thứ hai lần này, tuy cũng giống như phần lớn các cựu thanh niên trí thức là du ngoạn cố hương, tuy Cục trưởng còn bảo anh hãy lặng lẽ dò xét một đầu mối, nhưng đối với anh mà nói, việc nhặt nhạnh, chắp vá lại manh mối vụ mất tích của Từ Mi, mới là việc quan trọng nhất trong những việc quan trọng.